Взводный вместе с Дональданом вернулся к своему отряду и устроил засаду. По его задумке, раненые сепаратисты должны попасть под перекрестный огонь. Вскоре показались сами сепаратисты. Всем с первого взгляда стало ясно, что справиться с ними будет проще простого. Сопровождающая охрана хлипкая и необученная, а несколько матерых боевиков также вряд ли что-нибудь смогут противопоставить засевшим в засаде миротворцам.
У колонны в авангарде даже не было разведчиков. Сепаратисты, находясь в собственном тылу, чувствовали себя в полной безопасности – за это и поплатились.
Едва караван поравнялся с засадой, взводный скомандовал: "Огонь!", и почти двадцать стволов в одну минуту перестреляли всех, кто находился на телегах и рядом с ними. Никто не ушел, хотя такие попытки предпринимались. Пулемет Динно и две снайперские винтовки не дали никому ни единого шанса на спасение. Даже бегать ни за кем не пришлось.
– Сэр, может быть, воспользуемся транспортом? – предложил Джерри, указывая на телеги, запряженные вьючными животными. – И силы сохраним, и быстрее доберемся…
– Нет, – ответил унтер-офицер, брезгливо поморщившись. – Нам нужна скрытность, а эти телеги дребезжат, как связка банок…
Палан выстрелом в голову добил последнего раненого и снова приказал строиться в походный порядок.
– Мы отстали от графика! – заявил он. – Вперед.
Джерри снова пошел вперед – он все еще был разведчиком. "В следующий раз обведу отряд стороной от любого шума", – запоздало подумал он.
Но в этот день такого случая не представилось. Путь оставался чистым, и до самого ночлега отряд больше ни на кого не натыкался, как, впрочем, и во время ночевки их никто не застал врасплох.
22
Неприятность произошла на следующий день, но Джерри тогда уже шел с основным отрядом и ни на что повлиять не мог. Унтер-офицер Палан после очередной отлучки от отряда на вызов разведчика вернулся с горящими глазами.
– Ну, что на этот раз? – недовольно прошептал сержант Фейц.
– Опять засаду устраивать будем, – так же тихо ответил Дональдан.
– То-то и оно…
– Нам нужно с ним что-то делать, а то он нас всех в гроб вгонит.
Сержант Фейц повернулся к Джерри с подозрением и одновременно с удивлением. Но, поняв, что это никакая не проверка, а вполне конкретный разговор, сказал:
– А что с ним сделаешь?
– Понятия не имею, но это плохой командир. Не зря же он, миротворец из норби, всего лишь унтер-офицер! Может, нам его того… – многозначительно прошептал Джерри.
– Нам за это, если вскроется, сам знаешь, что будет…
– Расстреляют…
– Вот именно. Меня это как-то не греет.
Унтер-офицер, к счастью для сержанта и капрала, этих разговоров не слышал и, построив взвод, приказал всем двигаться за ним и направился влево, откуда, собственно, и пришел.
– Всем залечь, – приказал Палан уже на месте.
Внизу по склону протянулась довольно узкая тропа, по которой вряд ли проехала бы повозка. Это обстоятельство стало первым неприятным наблюдением Джерри.
"С кем это он решил схватиться на этот раз?" – с тревогой подумал Дональдан.
Напрягало то, что тропа чистая, по ней уже давно никто не ходил, а значит, здесь вот-вот должен кто-то пройти, и что самое неприятное – не от города, а по направлению к нему.
"Да он же нас на свежий отряд боевиков вывел!" – догадался Джерри, почувствовав, как внутри все обожгло.
Отряд насчитывал не больше двадцати человек, а сепаратисты двигались группами от сорока до пятидесяти человек! По мнению Дональдана, связываться с ними, даже находясь в засаде, в выгодной позиции, себе дороже. Это тебе не беспомощные раненые с недоделанными бойцами, которых можно голыми руками передушить, как слепых котят. Эти сами могут кого угодно порвать.
Но предпринимать что-либо было уже поздно, взводный скомандовал:
– Приготовились!
Из-за деревьев показались первые боевики. Они почти все несли на себе, только самое тяжелое вооружение и большая часть боеприпасов была навьючена на все тех же тягловых животных.
"Десять… двадцать… тридцать, – вел подсчет противника Дональдан. – Сорок… пятьдесят… шестьдесят… шестьдесят семь человек. Проклятье! Он что, угробить нас хочет этой бессмысленной атакой?! Ну и идиот! Что он о себе возомнил? Решил доказать, что якобы он настоящий миротворец и достоин полноценного офицерского звания, ради чего решил пожертвовать нашими жизнями?!"
Обнадеживало только то, что у этого отряда мятежников, как и у конвоя с ранеными, из-за их обычной безалаберности тоже не было авангарда разведчиков, иначе их наверняка обнаружили бы и атаковали. Но обошлось.
– Огонь! – скомандовал унтер-офицер Палан, и солдаты открыли стрельбу.
На этот раз боевики метаться из стороны в сторону не стали. Увидев, что их атаковали и отряд потерял сразу десятка два человек убитыми и ранеными, боевики залегли за стволами деревьев, за убитыми вьючными животными и сразу начали отстреливаться.
Этот отряд сепаратистов оказался опытным, очень опытным, и потому его бойцы, даже не имея технических средств вроде смартчепов, которые были на вооружении у миротворцев, стреляли очень метко и, немного освоившись, даже начали атаковать.
Под прикрытием своих товарищей группами по три-четыре человека она быстрыми перебежками от ствола к стволу подбирались к своему врагу все ближе. Два снайпера даже не успевали реагировать на их перемещения. Слишком много, за всеми не успеть.
Более того, некоторые боевики уже разворачивали тяжелое вооружение и через пятнадцать минут боя открыли огонь из ракетных гранатометов по позициям миротворцев. И что самое неприятное – успешный огонь. Почти сразу же отряд недосчитался четверых солдат.
– Третье отделение, занять позиции в двадцати метрах слева! – приказал унтер-офицер Палан. – Второе отделение, занять позиции по правой стороне! Быстрее! Иначе они нас окружат!
Солдаты стали выполнять приказ и потеряли еще трех человек. Солдаты отстреливались подствольными гранатами, посылали в сепаратистов шквал огня, и это немного сдерживало продвижение противника. Миротворцам в свою очередь тоже приходилось прятаться от разрывов более мощных снарядов. Несмотря на это, солдаты пока вели в счете, и за каждого убитого товарища убивали трех-четырех боевиков.
Джерри произвел максимальное увеличение, чтобы разглядеть подозрительное копошение за одной из туш, к тому же закрытой от него стволом дерева.
– Сэр!
– Чего тебе, капрал?!
– Скорее всего, они вызывают подкрепление! – указал Дональдан в сторону, где один раненый боец возился с аппаратом связи. – Нам нужно уходить, сэр! Иначе их здесь сейчас будет как грязи!
– Уходить?! Никогда, капрал! Ты слышишь?! Никогда! – Палан буквально орал, безумно вращая глазами. – Отряд! Слушай мою команду! Выдвинуть штыки! В атаку, вперед марш!!!
Палан встал в полный рост.
– За мной!!!
Завороженные, опьяненные кровью и сыворотками автодоктора, солдаты, в головы которых к тому же программатором вбили беспрекословное подчинение командиру, начали вставать из-за своих укрытий, чтобы схлестнуться в штыковой атаке с боевиками.
Это походило на всеобщее помешательство. Дональдан видел, что даже Динно поддался ему и, перекинув пулемет, стал вставать, чтобы идти в атаку вместе со всеми.
"Идиоты!"
Решение, которое зрело уже давно, окончательно оформилось. Джерри поднял свой "куттер" и, тщательно прицелившись, выстрелил в унтер-офицера. Рой пуль пробил самое слабое место бронекостюма – стык между бронежилетом и шлемом. Голова Палана безвольно мотнулась и нелепо повернулась под тяжестью шлема из-за перебитых позвонков.
– Говорит капрал Дональдан! Солдаты, унтер-офицер погиб! Все назад!!!
Приказной тон сделал свое дело. Бойцы опомнились и поспешили обратно в свои укрытиям. Еще пятерым это сделать не удалось, они упали, подстреленные боевиками.
– Отступаем!
В сторону боевиков полетели дымовые шашки вперемешку с гранатами. Когда плотность завесы стала достаточной, солдаты стали спешно отходить. Потом они побежали – благо боевики не стали их преследовать, опасаясь ловушек и просто не имея для этого возможностей из-за понесенных потерь. Но это совсем не означало, что дождавшись подкрепления, они не отправятся по следам отряда.
23
Так и случилось. Лес буквально наводнился мелкими группами разведчиков, ищущих отряд миротворцев, который напал сначала на караван с ранеными, а потом, совсем обнаглев, на большую колонну. Укрыться от них оказалось нелегкой задачей, ведь чем ближе к городу, тем чаще попадались открытые пространства, лес становился реже, а ландшафт все более пологим. Пришлось вспомнить все, чему их учили на тренировочной базе. Но проблема заключалась в том, что их в основном учили догонять, а не убегать. Этому приходилось учиться прямо на ходу.
Но сменить направление движения и постараться отправиться в противоположную сторону от города не получалось. Сепаратисты перекрыли все пути отхода и, словно бригады загонщиков, загоняли дичь в капкан.
Солдаты подолгу отсиживались в различных ямах, в пещерах, но чаще им приходилось просто убегать. Боевики из местных отлично знали все места, где мог укрыться отряд, и направлялись туда в первую очередь.
– Еще один день и они нас нагонят, – вынужден был признать Дональдан на очередном военном совете, укрывшись в овраге.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовался сержант Фейц.
– Вообще-то ты тут главный, – начал было Джерри, но сержант его остановил:
– Ну уж нет! Ты всю эту кашу заварил, ты ее и расхлебывай!
– Что ты этим хочешь сказать?! – в свою очередь взвился Дональдан. – Если бы не я, мы бы все полегли в этом идиотском нападении на боевиков!
– С этим я согласен. Но раз уж ты принял решение убрать взводного, тебе и дальше командовать…
– То есть ты передаешь мне всю ответственность командира?
Сержант Фейц заколебался. Если он сейчас скажет "да", то в дальнейшем все его попытки "качать права", упирая на звание, будут игнорироваться не только этим полукровкой, но и остальными солдатами. Он потеряет власть не только юридическую, но и моральную. Но, в конце концов, он всего лишь обычный фермер, чуть умнее остальных своих земляков, почему, собственно, и стал сначала капралом, а потом придурочный унтер-офицер перевел его сержанты лишь потому, что другой кандидат – презираемый им полукровка. Поэтому, еще раз вздохнув, он сказал:
– Да, я отдаю все бразды правления в твои руки… капрал. Командуй.
– Что нам делать, командир? – тут же спросил рядовой Клегго, обращаясь к Дональдану. – Куда идти?
– Да, капрал, куда? – вторил рядовой Боддар. – В город, как было приказано унтер-офицеру Палану?
Джерри осмотрел солдат, доверившихся ему. Признаться, он сам не знал, что делать сейчас. Никаких мыслей на этот счет у него не было. Он просто изо всех сил пытался выжить во враждебном мире, в котором он оказался и который подкидывал ему неразрешимые задачки одну за другой.
Теперь он отвечал не только за себя, но и за них. Джерри не чувствовал к ним никакой привязанности. Он с легкостью расстался бы с ними даже самым подлым образом, использовав их как отвлекающий маневр для собственного спасения, для него они – никто. Даже своим другом Динно и тем пожертвовал бы не задумываясь, хоть и в последнюю очередь.
От этого признания самому себе что-то неприятно шевельнулось в груди, но не более того. Что поделать – правда-матка всегда глаза режет. Правда, сейчас он не собирался никем из них жертвовать понапрасну. Они ему нужны, только с ними у него в настоящее время есть шанс спасти свою жизнь.
– Что молчишь, командир? – оборвал затянувшуюся паузу рядовой Модер Таннат.
– А что сказать… – очнулся Дональдан. – Первейшей и наиглавнейшей нашей задачей остается выживание. Так?
– Тут мы с тобой согласны, – сказал один из солдат, остальные кивнули.
– В город нам никак идти нельзя, более того, я считаю, это уже бесполезно.
– Почему? – удивился Динно.
– Скорей всего, сепаратисты уже его захватили или вот-вот захватят. В общем, без серьезной поддержки у него нет шансов выстоять. Мы просто окажемся в осином гнезде, где шансы на спасение равны нулю. Миротворцы проиграли эту битву. Высунуться и заявить о себе имеет смысл только тогда, когда миротворцы привезут подкрепление и начнут отбивать утраченные позиции обратно. Потому нам нужно где-то затаиться до этого момента.
– Где?
– Да где угодно, но подальше отсюда. Но поскольку мы окружены, значит, нам нужно прорываться из этого окружения на юг. А потом сидеть тише воды ниже травы.
– И сколько так сидеть? – спросил сержант.
– Сколько потребуется, но не думаю, что дольше двух недель. Как вам мой план?
Солдаты шумно стали его одобрять, ибо он полностью соответствовал их чаяниям.
Фейц поднял руку, обрывая шум, и прислушался к своему радио.
– В чем дело? – спросил Дональдан.
– Разведчик засек движение…
Джерри с Фейцем перезагрузили свои смартчепы, сделав так, чтобы система Дональдана стала "главной" и могла принимать все доклады от разведки и солдат. После этого Дональдан запросил у разведчика уточнений:
– Сколько и куда идут, а также удаление?
– Порядка пятнадцати человек… Удаление сто – сто пятьдесят метров, идут прямо на нас.
– Принято. Продолжайте наблюдение…
Дональдан стал озираться по сторонам. Вступать в бой он не хотел – это только в очередной раз выдаст их местонахождение, кроме того, возможны потери личного состава. Но и обойти разведку сепаратистов они уже не успевали. Слева пустошь – почти голое поле, справа гора, на которой их также без особых проблем засекут и ринутся в погоню. Можно лишь в очередной раз отступить, но это означало приблизиться к городу еще на несколько километров – а это все равно что добровольно сунуть ногу, а то и голову в капкан, из которого уже не выбраться.
– Зажали, сволочи…
Солдаты вопросительно уставились на капрала. Им требовалось пояснение.
– Ничего не поделаешь, парни, придется принять бой… Давайте на восточный склон оврага. Замаскироваться и стрелять только по моей команде.
24
Согласно приказу командира, отделение солдат затаилось на восточном обрыве оврага, достигавшего в глубину трех метров. Дональдан улегся в небольшую канавку, присыпав себя травой и сухими ветками. Этого, по его мнению, было достаточно, ибо зачастую только у одного из всей группы боевиков на голове имелось хоть что-то, напоминавшее систему смартчеп, да и пользовались они ею не постоянно, больше доверяя своим собственным чувствам.
"Отличная ловушка, если, конечно, они сюда сунутся, – удовлетворенно подумал Джерри. – А они обязательно сюда сунутся, ведь обходить долго, а мы здесь порядком наследили, поэтому пойдут напрямик по следам".
– Ну где они там? – стал проявлять нетерпение Джерри, запрашивая разведчика.
– Уже должны быть метрах в двадцати от вас, если сохранили прежнюю скорость движения, – оправдывался тот.
Разведчик и еще один солдат остались по другую сторону оврага на тот случай, если стрельба начнется раньше времени, и кто-то сумеет убежать, даже не спустившись вниз.
– Да, правильно, я их уже вижу…
Дональдан действительно увидел неясные световые силуэты на своем бронестекле-визире.
– Приготовиться…
Вскоре силуэты стали принимать очертания людей.
"Три, семь, двенадцать…" – считал их Джерри.
Еще троих не хватало. Не задерживаясь, они начали расходиться в стороны вдоль оврага. Четверо принялись изучать следы, оставленные солдатами на песке внизу оврага.
– Командир? – спросил один из самых нетерпеливых солдат.
Джерри его понимал. Противник рассредоточивается, а приказа на стрельбу все нет.
– Тихо! Ждать… – приказал он.
Вскоре подтянулись недостающие. Джерри похвалил себя за выдержку. Он действительно хотел отдать приказ открыть огонь по противнику еще в самом начале.
Стали возвращаться и те, кто ходил вдоль оврага, наверняка высматривая другие следы миротворцев и заодно более удобный участок для переправы.
Но вот проклятье, они не спешили спускаться вниз, словно чувствуя, что это может стать их последней ошибкой.
Загонщики о чем-то тихо переговаривались. Вдруг один из сепаратистов начал напяливать на свою голову нечто похожее на визир, все это время находившийся у него на лбу, словно ненужные в пасмурную погоду солнцезащитные очки.
– Вико! – позвал Джерри снайпера.
– Да, командир!
– Видишь этого урода с визиром?
– Так точно…
– Снимешь его по моему приказу.
– Понял…
– Отделение! После выстрела снайпера уничтожить противника.
Джерри медлил, все еще надеясь, что боевики спустятся вниз, для того чтобы перебраться на другую сторону оврага, но эта вероятность таяла прямо на глазах по мере того, как один из сепаратистов стал осматривать через визир противоположную сторону. Делал он это, казалось, из простого любопытства, может даже для обычной проверки работоспособности своего прибора, а не потому, что почувствовал необходимость или скрытую угрозу.
Вдруг тот, который работал с визиром, застыл на месте, вглядываясь во что-то для него странное и не типичное для данной местности. Джерри стало ясно, что он обнаружил кого-то из солдат.
– Вико! Огонь!
Оглушительно щелкнул выстрел, и обладатель визира, не успев поднять тревоги, медленно полетел вниз с обрыва, словно подпиленное бревно. Тут же раздались десятки выстрелов "куттеров" миротворцев и ответный огонь разнокалиберного оружия сепаратистов.
Несмотря на внезапность и подавляющую мощь огня солдат, половине мятежников удалось уйти из-под обстрела, со звериной быстротой скрывшись за стволами деревьев и дальше в лес. Два снайпера продолжали мерно щелкать, выбивая боевиков, но не каждый их выстрел попадал в цель из-за большой подвижности мишеней и дальности.
– Они уходят! – крикнул один из солдат, сидевший в засаде на другом берегу.
– Вижу! Отделение! Вперед! Они не должны уйти отсюда!
Солдаты стали быстро перебираться через овраг. На своей стороне они просто спрыгнули вниз, а на противоположной пришлось взбираться вверх по ненадежной тропинке, грозящей вот-вот обрушиться.
В глубине леса застучали очереди – это солдаты из заграждения приняли неравный бой, но к ним уже спешила подмога. Почти всех боевиков быстро добили, но все же нескольким удалось прорваться.
– Ладно, – махнул на них рукой Джерри, – за ними бегать – только время терять, да и наверняка они уже предупредили своих о нас. Нужно самим удочки сматывать.
– Чего сматывать? – не понял Динно.
– Неважно. Лучше снимайте их лохмотья и надевайте на себя…
– Зачем? – удивились уже все остальные. – Они уже продырявленные в полсотне мест, да еще и в крови!
– Затем, что мы слишком заметны в форме миротворцев. Это тряпье будет нашим своеобразным камуфляжем. Здесь полно сепаратистов, авось удастся прошмыгнуть мимо них, прикинувшись единомышленниками… А то, что на тряпье кровь – перетерпите, ведь не ваша же, и ладно.
– Тоже верно, – согласились солдаты и стали переодеваться в маскировочные халаты и гражданское тряпье. Форменной одежды у сепаратистов не было.