Всем одежды не хватило, пришлось импровизировать. В дополнение ко всему Дональдан приказал вооружиться трофейным оружием, спрятав свое под одежду убитых боевиков.
– Ну, вроде бы ничего получилось. – Джерри осмотрел со стороны свое воинство. – Вот только шлемы нас выдают, как говорится, с головой…
Солдаты посмеялись над каламбуром, но справедливо заметили, что без них они все равно, что слепые котята.
– Что верно, то верно… Ладно, авось пронесет.
Не задерживаясь ни минуты, Дональдан повел отряд на юг, подальше от города, подальше от так и кишевшей боевиками местности, туда, где врагов значительно меньше, чтобы спрятаться и дождаться так называемых своих. Джерри усмехнулся этой мысли: здесь все для него были чужими, а точнее, он сам был чужой в этом мире.
25
Издали став похожим на сепаратистов, отряд миротворцев по-прежнему обходил своих "единомышленников" стороной. Стоило только где-то замаячить противнику, как они тут же меняли маршрут. В итоге они сильно отклонились на восток, а не шли прямо на юг, как задумывалось ранее. Им следовало проскочить, как говорится, сквозь игольное ушко, а это не так просто, как кажется на первый взгляд. Вроде бы чего уж проще: затаись и подожди, пока противник пройдет мимо, а потом дальше отправляйся, но нет. Зачастую спрятаться было просто негде и некогда, особенно когда по пятам шла группа, наведенная уцелевшими боевиками, а в район вероятного прохождения миротворцев стягивались все окрестные группы, сливаясь в небольшие отряды до пятнадцати-двадцати человек.
– Вижу движение… – в очередной раз доложил идущий впереди разведчик.
– Сколько? – поинтересовался Джерри.
– Человек двенадцать. Удаление сто…
– Опять двадцать пять…
Отряд за прошедшие три дня уже дважды только чудом разминулся с сепаратистами, но сейчас они находились на слишком узкой тропе. Их непременно засекут, и шансы на спасение, и без того мизерные, станут еще меньше.
– Встретим их? – спросил сержант Фейц, намекая, не устроить ли засаду.
– Нет… это не прокатит…
– Почему?
– Преследователи сидят у нас на хвосте. Стоит нам немного задержаться и проявить себя, как на нас накинутся все, кто есть поблизости. Мы и без того ходим по лезвию ножа…
– Тогда что ты предлагаешь?
– Нужно с ними как-то разминуться…
– Но как?
– Я попробую это устроить… Фейц, сейчас ты с отрядом пойдешь вправо и будешь держаться спокойно и без суеты…
– А ты?
– А я пойду встречусь с нашими коллегами, – усмехнулся Дональдан. – И постараюсь как можно больше навешать им лапши на уши. Дескать, мы тоже ведем преследование миротворцев, которые буквально пару часов назад прошли здесь.
– Думаешь, сработает?
– Не знаю, но попробовать в любом случае стоит. Иначе потери будут слишком велики.
– Может, лучше пойти кому-нибудь другому?
– Кому, например? – осмотрел солдат Джерри. Никто не горел желанием соваться прямо в лапы сепаратистам. – Кроме того, я единственный из вас, кто сможет сойти за местного. Вы для этого слишком темнокожи…
На мгновение в глазах Фейца промелькнуло недоверие. Джерри легко прочитал его сомнения: а вдруг этот полукровка решил нас всех сдать?
– Не бойся, сержант, все будет нормально, – постарался успокоить его Дональдан, начиная быстро раздеваться, чтобы на нем осталась только привычная одежда боевиков. Для этого он избавился от бронежилета, шлема и даже арахноформы, став практически голым. Он так себя и ощущал. – Но на всякий случай будь настороже.
– Буду…
Дональдан закончил переодевание и, взяв простенький автомат без каких-либо электронных прибамбасов, направился прямиком к группе повстанцев, идущих навстречу.
– Стой! – раздалось где-то за спиной.
Дональдан послушно остановился и медленно поднял руки, держа оружие над головой.
– Положи оружие на землю…
Джерри подчинился.
– Ты кто?
– Мне нужно поговорить с твоим лерн-командиром… лерн, – ответил Джерри, вспомнив уважительное обращение сепаратистов друг к другу.
– Это еще зачем?
– Это касается миротворцев, лерн.
– Стой, я сейчас сообщу…
Невидимый разведчик боевиков стал что-то быстро нашептывать по радио.
– Жди, сейчас прибудет лерн-командир.
– Хорошо…
Через две минуты из кустов появился человек почти в такой же хламиде, как и у Дональдана. В кустах остались еще трое, держа Джерри под прицелом, готовые изрешетить его, если им что-то покажется подозрительным, или по первому сигналу своего командира.
– Приветствую, лерн… Можно опустить руки? – решил первым начать разговор Джерри, чтобы захватить инициативу.
– Конечно, лерн.
– Уф, спасибо, а то уже затекли…
– Ты кто? – наконец поинтересовался командир боевиков, все еще разглядывая Джерри с подозрением.
– Командир отряда, лерн, я иду по следу миротворцев, наделавших недавно шороху там, на севере. Вы наверняка тоже их ищете.
– Допустим… Но мимо нас никто не проходил и пройти не мог.
– Ну почему же? – Джерри решил надавить на больное место повстанца. – Я же засек вас раньше, чем вы меня, лерн.
Словно в подтверждение этих слов командир отряда мятежников приложил палец к наушнику, чтобы лучше расслышать доклад. Потом он снова уставился на Дональдана:
– Это твои люди идут в полукилометре к западу, лерн?
"Ну наконец-то!" – внутренне возликовал Дональдан, услышав из уст боевика слово "лерн".
– Да, мои, лерн. Мы идем по следу.
Боевик недовольно пожевал губами. "Значит, все же действительно миротворцы смогли проскочить мимо нас, – думал он. – Надо будет задать взбучку разведчикам за то, что так близко подпустили коллег, которые сами вышли навстречу, и тем более за то, что прозевали миротворцев!"
– Присоединяйтесь к охоте, лерн, – предложил Джерри, вконец обнаглев.
Он осторожно, чтобы не спровоцировать стрелков, достал карту и расстелил ее на земле.
– Через два километра будет развилка, – продолжил он. – Предлагаю разделиться. Моя группа пойдет на юг, а ваша на юго-запад.
– Нет.
– То есть?
– Мы пойдем на юг, а вы на юго-запад.
Дональдану стоило немалых трудов, чтобы не рассмеяться и даже не улыбнуться. Этот боевик решил забрать себе якобы наиболее перспективный маршрут отхода миротворцев. Джерри после небольшого спора, который он затеял для порядка, все же уступил, чтобы мгновенное согласие не стало причиной новой подозрительности:
– Хорошо, лерн, мы пойдем на юго-запад. В конце концов, они могли разделиться. Авось мы таким образом накроем весь отряд миротворцев.
– Удачной охоты, лерн.
– И тебе…
26
Две группы разминулись в непосредственной близости друг от друга. Джерри видел сепаратистов невооруженным взглядом, боевики то и дело мелькали среди деревьев, а сепаратисты видели своих единомышленников, которыми те не являлись. Пройти мимо незамеченными даже без разведки действительно просто не получилось бы.
Отряд миротворцев, как и договорились ранее, на развилке взял влево на юго-запад. Джерри немного позабавила сложившаяся ситуация – ведь по сути его отряд охотился сам на себя. Хотя понервничать пришлось изрядно, пока два отряда шли рядом два километра до развилки. Дональдан боялся, как бы сепаратисты чего-нибудь не заметили. Он думал – а вдруг они просто ведут их, дожидаясь подмоги, или вот-вот заметят? Но все обошлось, и отряды разделились.
Солдаты с облегчением вздохнули, а Джерри вновь переоделся в защитный бронекостюм.
– Бегом марш! – приказал Дональдан отряду. – Нам нужно уйти как можно дальше.
Вечером случился довольно примечательный казус. Небольшой отряд боевиков численностью в шесть человек, приняв их за своих, изъявил желание присоединиться к охоте, когда Джерри вновь сыграл лерн-командира.
Естественно, когда отряд влился в отделение миротворцев, их всех быстренько порешили, перед этим разузнав всю информацию о местности, есть ли где-нибудь еще подобные разведгруппы, откуда и куда они двигаются. Даже как-то неудобно получилось…
Маршрут, разумеется, выбрали подальше от прохождения возможных групп разведчиков, которых в округе, кроме них самих, шаталось еще две. И вдруг, после всех предосторожностей, по ним ни с того ни с сего открыли шквальный огонь.
Сразу пятеро солдат упали замертво, остальные под градом пуль старались найти хоть какое-нибудь укрытие. Джерри сам чувствовал, как в него ударили по меньшей мере три пули: две в бронежилет и еще одна рикошетом от ствола дерева в ногу. Острую боль снял автодоктор, тут же впрыснув обезболивающее.
Дональдан засел за стволом толстенного дерева и пытался определить, откуда ведут стрельбу. Визир системы смартчепа услужливо определил активные огневые точки.
"От пятнадцати до двадцати человек", – подсчитал Дональдан.
Шквальный огонь даже не позволял высунуть голову. В ствол с чавкающим звуком то и дело впивались пули. Только Динно умудрялся отстреливаться, почти открыто поливая позиции противника из пулемета.
"Бесполезно, здесь нужны снайперы, а их уничтожили первыми, – подумал Дональдан, оглянувшись на убитых солдат со снайперскими винтовками. – Разведчика, скорее всего, тоже порешили. Итак, у меня осталось не больше одиннадцати человек".
– Динно, в укрытие! – скомандовал Джерри, увидев среди травы уставившийся в небо ствол автомата, – это означало, что кто-то готовится выстрелить из подствольного гранатомета.
Всегда исполнительный пулеметчик послушался, и вовремя. Через секунду после того, как тот залег в стороне, в том месте, где он стоял, взорвались сразу две подствольные гранаты.
"Подстволки?!" – запоздало удивился Дональдан.
Было чему удивляться. Сепаратисты очень редко использовали подобное вооружение. Сама собой пришла мысль, что они попали под так называемый "дружественный огонь": их расстреливали свои – миротворцы. Впрочем, в этом союзников трудно винить – сами виноваты. В этих накидках бойцы отряда Джерри сейчас выглядели как настоящие боевики, и нет ничего удивительного в том, что миротворцы обознались и открыли огонь по своим.
Почувствовав слабину, противник решился атаковать, на флангах началось движение: солдаты противной стороны, стремительно перебегая и перекатываясь, сокращали расстояние, чтобы зажать спрятавшихся за стволами деревьев и отстреливавшихся с использованием системы смартчеп солдат в хламидах боевиков.
Отстреливался и Джерри. Используя изображение, получаемое от прицельной камеры "куттера", он охладил пыл не в меру ретивых солдат. Но время шло, и то один то другой солдат из его отряда вскрикивал, получив ранение от зашедших на фланг солдат. Становилось ясно, что еще немного, и миротворцы предпримут решающую атаку вроде той, которую хотел провести унтер-офицер Палан. Возможно, даже пойдут в штыковую.
– Эй! – закричал Джерри во всю глотку, стараясь перекричать шум взрывов гранат и стрельбы. – Мы свои! Вы слышите?!
Его не слышали, и Джерри решил воспользоваться радио, дежурной частотой для командного состава.
– Прекратите стрельбу! Мы свои!
Плотность огня не уменьшилась, но на связь все же вышли:
– Кто это еще "свои"?
– Шестая рота! Говорит капрал четвертого отделения третьего взвода Дональдан!
На той стороне повисла напряженная тишина, но приказ прекратить огонь по-прежнему не отдавался. Джерри показалось, что голос человека ему знаком, но в таком треске и шуме боя ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
"Наверное, кто-то из офицеров", – подумал Дональдан.
– Чем докажешь, что ты тот, за кого себя выдаешь, а не боевик, воспользовавшийся позывными расколотого пленного, настоящего капрала, и выдающий себя за него?
Дональдан понял, что сомнения эти справедливы. Он в хламиде сепаратистов, ведет ответный огонь и при этом уверяет, что свой.
"Но, черт подери, как же им доказать, что я свой?!" – недоумевал Джерри.
Время уходило: вот-вот произойдет драматическая развязка, солдаты миротворцев уже завершали окружение, все еще не ведая, что воюют со своими. Отряд Дональдана так же не оставался в долгу, но спасти их это уже не могло – еще немного, и они попадут под перекрестный огонь. Нужно что-то быстро решать.
И Джерри решился. Он встал и, подняв руки вверх, стал выходить из-за своего укрытия. Несколько пуль тут же впилось в ствол рядом с ним, обдав крошевом коры. Пришлось спрятаться.
– Не стреляйте, я выхожу! – закричал он и сделал новую попытку.
– Не стрелять! – закричали сверху.
Дональдан стал осторожно подниматься вверх по склону.
– Покажи лицо!
Джерри стал снимать шлем, чтобы его смогли опознать.
– Я знал капрала Дональдана, это не он! – вдруг раздался голос в стороне от того, кто вел переговоры с Дональданом.
"Сволочь! – воскликнул про себя Джерри, узнав крикуна. Это был не кто иной, как сержант Корглен Воддор. – И за что же он меня так ненавидит, гнида такая, а?!"
И тут же две пули из длинной очереди отшвырнули Дональдана назад. Бронежилет спас, хотя дышать после такой встречи стало трудно. И снова началась ожесточенная перестрелка. Джерри вновь спрятался за деревом, осыпаемый листвой и осколками подствольных гранат. Вести дальнейшие переговоры уже не имело никакого смысла.
27
Отряд Джерри оказывался во все более и более плотном окружении. Оставалось совсем немного времени до того, как их просто забросают гранатами и добьют из автоматов, но сделать пока было ничего нельзя. Поднять отряд и скомандовать отступление означало просто подставить всех под пули.
– Капрал! Нужно что-то делать! – прокричал сержант Фейц.
– Я знаю…
– Так командуй хоть что-нибудь!
Дональдан огляделся на шныряющих тут и там солдат миротворцев в форме. Следовало действительно что-то предпринимать, и как можно быстрее. В конце концов, боезапас у них не бесконечный. Того и гляди, скоро придется отстреливаться трофейным оружием, а это совсем плохо.
– Всем – выбивайте фланговых, будем отступать! – наконец выдал Джерри.
Он сам поднял автомат и, хорошенько прицелившись, пользуясь его камерой наведения как собственными глазами, выдал короткую очередь, успокоив одного из самых ретивых бойцов.
Огонь со стороны отряда Дональдана усилился. Джерри послал свою последнюю гранату в подозрительный кустик и приказал:
– Отделение! Отступаем! Динно, ты прикрывающий!
– Понял!
С утроенной энергией застучал пулемет, и бойцы стали отползать назад. Потом они прикрыли пулеметчика, чтобы он тоже имел возможность отойти. Так они и отходили, но миротворцы не желали отпускать добычу и продолжили преследование. Отряду Дональдана никак не удавалось увеличить дистанцию и уйти в отрыв. Не помогали даже мины-ловушки. После пары взрывов миротворцы стали осторожнее, меньше стреляли, больше смотрели под ноги, но все равно не отставали.
Бой продолжался уже почти час. Джерри проклинал того офицера миротворцев, который еще не понял, с кем имеет дело – боевики так долго не сопротивляются. Но все попытки снова завязать переговоры ни к чему не приводили.
Неожиданно на позициях миротворцев-противников раздались сильные взрывы, и несколько солдат буквально подбросило вверх из их укрытий. Часть огненного вала переместилась в противоположную сторону. Там разгорался бой.
– Что там происходит? – удивился Фейц.
– Без понятия…
Прошло еще две минуты, и стрельба стихла. Часть солдат противной стороны перебежками скрылась в лесу, понимая, что война на два фронта заведомо безнадежное мероприятия.
Неожиданные союзники не стали их преследовать, посчитав, что достигли своей основной цели и защитили отряд так же, как и они, попавших в засаду повстанцев.
"Не удивлюсь, если эта сволочь Корглен уцелел", – со злобой подумал Джерри о своем личном враге, который и заварил всю эту кашу.
– Не стрелять! – предупредил своих солдат Дональдан, поняв, что произошло. – С ними буду разговаривать я, а вы слушайте и в дальнейшем старайтесь держаться выбранной мною линии поведения, если, конечно, хотите жить.
– Что ты задумал?
– Некогда объяснять, сержант, просто не отклоняйтесь от проложенного мною курса, и все будет тип-топ. Думаю, вам не составит труда подстроиться под нужную линию поведения. Все, мне пора выходить…
Часть IV
В тылу врага
1
Дональдан, сделав пару глубоких вздохов и поморщившись от очередной инъекции в спину, стабилизирующей эмоциональное состояние, медленно вышел из укрытия, держа автомат на вытянутой руке, чтобы его ненароком не подстрелили.
Боевик, вышедший навстречу, широко улыбался, думая, что спас своих от расправы миротворцев, но по мере приближения и того, как становились видны детали амуниции солдат миротворцев, улыбка медленно сползала с его лица, и вскоре винтовка в его руках приняла боевое положение, нацелившись Джерри в грудь.
Дональдан снова судорожно вздохнул: с десяти метров бронежилет его не спасет, если боевик не выдержит и нажмет на спуск.
– Не стреляйте…
– Ты миротворец?
"Сказать "нет" и прикинуться такими же борцами за свободу – спецотрядом, использующим униформу миротворцев? – было первое, что подумал Дональдан. Но он тут же отверг эту линию поведения. – Нет… Когда выяснится, что это не так, нас казнят самым извращенным способом. Лучше держаться правдивой версии: меньше шансов запутаться и быть уличенным во лжи. А ложь никто не любит".
– Да… – ответил Джерри и отшатнулся на полшажка – боевик прицелился совсем уж демонстративно: приложив приклад к плечу и прищурив глаз, он смотрел на Дональдана через прицельную планку.
Но Джерри все же сумел сохранить самообладание и продолжил:
– Да, но вы ведь сами все видели…
На лице сепаратиста появилась неуверенность. То, что он видел, действительно выглядело странным: миротворцы воевали друг против друга. Эти, к тому же, все в лохмотьях, какие носили они сами. Что-то тут было не так – а значит, не стоило принимать скоропалительных решений.
– Кто вы?
– Мы несчастные люди, лерн… Нас всех силой или обманом заманили в армию миротворцев, и мы при первой же возможности решили сбежать. Такая возможность представилась нам много дней назад, и мы не преминули ею воспользоваться.
– Так вы дезертиры?!
– Ну, с точки зрения миротворцев это так, – смутился для вида Джерри. – Но с другой стороны, мы искали свободы. Никто из нас не хотел умирать за непонятные для нас идеи. Миротворцы этого не поняли и решили нас уничтожить… Но вы, благородные лерны, помешали им выполнить свой злодейский план и спасли нас в самую последнюю минуту…
– Ладно, – оборвал боевик Дональдана взмахом руки. – По крайней мере, мне относительно вас все ясно, но я сам ничего не решаю…
– А кто решает?
– Лерн-генерал!
– Вы отведете нас к нему? – поинтересовался Дональдан, придав голосу неуверенность и даже страх.
– Придется… Уж больно вы странные, и решение относительно вас должны принимать на самом верху. Хотя, будь моя воля, я бы вас всех порешил прямо здесь.
Командир "лесников" замолчал, возможно, мысленно прикидывая, а не прикончить ли на самом деле этих миротворцев-дезертиров прямо здесь? Чувствуя его настроение, Джерри решил отвлечь его от этих мыслей вопросом:
– Почему же?