– Проблем меньше. Ладно, заболтались мы. Бросайте оружие, пойдем в город, там будут решать, что с вами делать.
"Значит, город уже в их руках", – понял Дональдан.
Он медленно положил автомат в траву и также медленно стал снимать с себя подсумки и разгрузки с боеприпасами, которых осталось не так уж и много после ожесточенного боя с отрядом миротворцев, оставшихся верными Его Императорскому Величеству.
Его примеру, в окружении вышедших из укрытий "лесников", последовали остальные бойцы. Разоружившись, они сбились в кучу рядом с Дональданом. Без оружия все чувствовали себя беспомощными и голыми, а всем вместе, в группе, им было не так страшно. Всего в живых осталось семь человек более чем из полутора десятков.
Боевики, словно заправские мародеры, обшмонали всех убитых миротворцев как с той, так и с другой стороны. Разоружили, сняли дефицитную для них броню, арахноформу и даже ботинки. Всю эту поклажу (кроме оружия) они увязали в тюки и нагрузили на сдавшихся пленников, словно на вьючных животных.
– Идем, – махнул рукой лерн-командир отряда сепаратистов и уверенно зашагал на север.
Идти пришлось два дня. За это время по пути к городу отряд боевиков больше ни с кем не встречался – ни со своими единомышленниками, ни с миротворцами, и на них никто не нападал.
Джерри никогда не видел Фарос во всем его великолепии, даже на открытках, а сейчас сказать, каким он был всего несколько дней назад, было невозможно… Следы разрушений виднелись на каждом шагу. Высотные здания обрушились, скорей всего, после налета авиации с той или с другой стороны, когда выбивали либо миротворцев, либо засевших сепаратистов. Здания поменьше выглядели калеками с развороченными оконными проемами, со следами пулевых и гранатометных выбоин вокруг тех же окон. Едва ли где-то осталось хотя бы одно целое стекло. Тут и там зияли отверстия от взрывов ракет, пробивавших стены насквозь. Тут и там к небу поднимались столбы черного дыма.
И среди всей этой разрухи метались боевики с награбленным добром, завязанным в тюки. На многих из них виднелись наспех надетые части амуниции миротворцев: бронежилеты, арахноформа, шлемы, какая-то гражданская одежда. Здесь, похоже, как в далеких Темных Веках на Земле, захватчикам давали время на грабеж и веселье, в том числе с женской половиной населения…
Тут и там звучали выстрелы. Может быть, это вели перестрелку не поделившие добро группировки боевиков. А возможно, стреляли для устрашения мирного населения, не желавшего расставаться с чудом уцелевшим в этой кровавой каше имуществом или собственной честью…
Повсюду валялись тела, которые, кажется, и не думали пока убирать. Здесь были все, от солдат-миротворцев и гражданского населения до самих боевиков.
Командир "лесников", захвативший отряд Джерри, уверенно шел к центру города по центральной улице, никого не опасаясь. Впрочем, никто и не обращал на них внимания. Добра всякого вокруг и так навалом, а спорить со сплоченной группой своих еще сохранивших дисциплину коллег никто не желал.
Наконец измученных пленников подвели к одному из уцелевших зданий.
– Ждите, – сказал командир мятежников и вошел внутрь после того, как его на входе в здание проверила охрана и он получил разрешение на аудиенцию с лерн-генералом.
2
Город пал, и теперь вся планета, за исключением все еще держащихся трех-четырех баз миротворцев, находилась под контролем лерн-генерала Сертана. Столицу, к его удивлению, взяли в кратчайшие сроки, миротворцы сбежали на орбиту, а те небольшие группки, которые не смогли этого сделать, скрывались в канализациях Фароса или бегали по лесам. Но и тех и других искали и уничтожали многочисленные команды ликвидаторов.
Полная победа. Однако далась она весьма нелегко. Доддман потерял около пятидесяти процентов своей армии, и если бы миротворцы контратаковали немедленно, они бы с легкостью выбили его освободительную армию обратно в леса. Но миротворцы почему-то до сих пор не могли справиться с какими-то проблемами с посылкой подкрепления, по крайней мере к Футоксу.
Как стало известно чуть позже, империя решила сосредоточить все силы на какой-то другой планете, отбивая один потерянный мир за другим, начиная с наиболее промышленно развитых. Поэтому времени у Сертана, чтобы довести свое дело до конца и объявить о своей независимости, было много.
Что касается больших потерь, то они вскоре стали быстро восполняться за счет местного населения. Победа освободительной армии воодушевила сомневающихся, или, что более вероятно, как считал Доддман, они приняли сторону победителя. Но стоит ему только проиграть, как они снова перейдут к миротворцам. А проигрывать он не собирался, не для того он во всем этом принимал участие. К тому же у него было большое желание примерить на себя должность законно избранного президента.
Где-то вдалеке снова раздались автоматные очереди и грохнул взрыв. Сертан недовольно поморщился. Он вынужден был пойти на эту уступку и отдать город на разграбление. Под его началом шли в основном самые низшие слои населения, безграмотные – одним словом, чернь, – и по-другому их умилостивить трудно. Без этого шага Доддман лишился бы остатков своей армии. Но непрекращающиеся второй день грабежи и убийства переходили всякие границы…
– Валло! – позвал Доддман своего начальника охраны, оруженосца и заместителя.
– Да, лерн-генерал?
– Передай следующий приказ: всем следует немедленно прекратить грабежи. В конце концов нам нужно лояльное местное население. Всех, кто будет застигнут за мародерством завтра после восхода солнца, расстреляют на месте без суда и следствия. Набери также полицейские команды из доверенных людей.
– Думаете, ослушаются?
– Уверен.
– Хорошо, лерн-генерал, сейчас приму все необходимые меры.
Лерн-майор Валло ушел, но вернулся через пять минут.
– В чем дело?
– Одна из групп "лесников" привела к тебе пленных миротворцев, лерн.
– Зачем?
– Еще не знаю, лерн. Но выглядят эти миротворцы действительно странно.
– Ладно, впусти. У меня, кажется, есть несколько свободных минут, – разрешил Доддман, заинтригованный словами Валло.
– Хорошо, лерн-генерал.
Еще через пять минут вошло семнадцать человек: десять "лесников" и семеро миротворцев в лохмотьях. Сертан даже не сразу определил, кто из них кто, только по наличию оружия у одних и полному комплекту брони у других он понял, где свои "лесники", а где враг.
– Кто командир? – обратился Доддман к "лесникам".
– Я, лерн-генерал, Ортуш Барг.
– Зачем ты их привел сюда, лерн Барг?
– Сложилась нестандартная ситуация, лерн-генерал, и я не смог принять решение относительно этих миротворцев самостоятельно.
– И в чем заключается нестандартность, лерн?
– Они дезертиры, лерн-генерал…
И командир отряда "лесников" рассказал, что произошло в лесу, как два отряда миротворцев вели между собой ожесточенную перестрелку, было много погибших и раненых. Как он, думая, что помогает своим товарищам, попавшим в засаду, помог этим дезертирам.
– Да, это действительно нестандартная ситуация, лерн Барг. Кто среди вас командир? – обратился уже к дезертирам Сертан.
– Я… Капрал Дональдан…
– Странно. Я вижу среди вас сержанта. Не он ли как старший по званию должен быть командиром?
– И тем не менее, я главный.
– Все страннее и страннее… Что ж, это подтверждает, что вы дезертиры. А ты знаешь, как карается дезертирство у миротворцев?
– Конечно – смертью.
– И тем не менее, вы дезертировали.
– Так точно.
– Почему же?
Джерри рассказал ту же историю, которую наплел командиру "лесников", Ортушу Баргу.
– Сомнительная история…
– Но это так.
– И что же мне с вами делать?
– Не знаю, – Дональдан пожал плечами. – Вы главный, вам и решать.
– Это точно. И я решу. А вдруг прикажу всех расстрелять?
– Ваша воля, но какой в этом смысл?
– Меньше проблем… и ртов. У меня уже тысяч пять пленных. Только силы и средства на вашу охрану тратить.
– Так то пленные, а мы дезертиры. На мой взгляд, существенная разница…
– Действительно, разница существенная, – согласился Доддман Сертан. – Ну не отпускать же мне вас?
Дональдан снова пожал плечами, показывая, что, дескать, это был бы неплохой выход из положения. Лерн-генерал это заметил и засмеялся.
– Нет, отпустить я вас не могу. Что вам потом помешает снова присоединиться к миротворцам, когда они придут отбивать этот мир обратно? То-то и оно… Что ж, мне ничего не остается, как только посадить вас вместе с остальными миротворцами под замок. Уведите их.
3
Охрана стала хватать солдат за рукава и тащить к выходу.
– Постойте, лерн-генерал! – крикнул Джерри. – Не делайте этого!
– Ну что еще? – нахмурился Доддман.
– Есть другое решение.
– Какое?
– Возьмите нас в свои ряды.
– О! – изумился Сертан.
Это предложение даже для него стало неожиданным. Миротворец, пусть дезертир, сам предлагает сепаратистам свои услуги!
– То есть ты сам прелагаешь направить тебя воевать против твоих бывших сослуживцев?
– Да, лерн-генерал.
– Хм… Чем же мотивировано твое решение?
"Тем, сволочь, что свои же разорвут нас на части, как только узнают, что мы дезертиры… Охрана наверняка проболтается об этом ради забавы, чтобы посмотреть, что с нами сделают остальные, – зло подумал Джерри. – А если нас не тронут, то вы нас пустите в расход первым делом, как только Империя нанесет ответный удар. И даже если каким-то чудом вы этого сделать не успеете, то запросто разбомбят сами миротворцы, как какой-нибудь объект, представляющий для них опасность. В общем, куда ни кинь – всюду клин".
Конечно, этими грустными мыслями Джерри делиться не стал. Для повстанцев он подготовил речь, которая больше соответствовала их ожиданиям и его безопасности.
– Лично мне уже нет обратной дороги в армию миротворцев.
– Почему?
– Я убил нашего взводного, унтер-офицера Палана. А он, верите или нет, не какой-нибудь обычный миротворец, а самый настоящий норби.
– О! – невольно выдохнул лерн-генерал.
– Вот именно… Если нам вдруг удастся уцелеть после всех передряг и если вы вдруг проиграете, миротворцы подвергнут допросу с пристрастием всех освобожденных пленных, если успеют кого-нибудь освободить. Этот эпизод наверняка выплывет наружу, и мне уготована самая извращенная смерть, какую только смогут придумать миротворцы. Я просто уверен, что расстрелом здесь не обойдется.
– Вот уж точно, – кивнул Сертан. – Четвертуют только так.
– Я про то же… Такая же участь ждет и этих солдат. Мало того, что они дезертировали, так некоторые из них ничего не сделали в связи со смертью унтер-офицера.
– Все ясно, капрал. Ты хочешь мне доказать, что вы все повязаны и возврата в строй армии Его Императорского Величества вам нет.
– Именно об этом я и толкую, лерн-генерал. Потому, чтобы заслужить свободу и от вас, я предлагаю вашей армии свои услуги. Чтобы в случае вашей полной победы вы отпустили нас на все четыре стороны.
"И я заработаю денег в шоу-бизнесе, построю свое "Кольцо" и смоюсь из этого мира хоть к черту на кулички, лишь бы подальше отсюда!" – закончил про себя речь Дональдан.
– Каково ваше решение, лерн-генерал? – не вытерпел затянувшегося молчания Джерри.
Лерн-генерал смотрел на миротворцев-дезертиров оценивающим взглядом. Наконец он спросил:
– Как я могу доверять вам, ребята?
– О чем вы?
– Вы предали одних своих хозяев – миротворцев, – нарушили данную присягу, что же вам помешает нарушить присягу и предать второй раз?
Джерри не удержался от усмешки.
– Чему ты улыбаешься? – встрепенулся лерн-майор Валло, который все это время смотрел на солдат с нескрываемым презрением и подозрительностью.
– Прошу простить, если своей улыбкой я оскорбил кого-то, но в том-то и дело, что никто из нас еще не давал присяги на верность Его Императорскому Величеству.
– Как так?! – изумился Доддман.
– А вот так, – развел руками Дональдан. – Нас забрали прямо из учебного центра, мы даже не успели закончить обучение и, естественно, дать присягу императору, которая, как известно, дается в последний день обучения, когда курсанты становятся солдатами.
Лерн-генерал засмеялся во всю глотку. Продолжалось это с пару минут. Потом он все же взял себя в руки и, помолчав, пояснил свое веселье:
– А я-то все думал, почему это миротворцы так быстро сбежали со своих позиций. Уже подумывал, может, это какая-то извращенная ловушка, а оказывается – солдат просто недоучили! Умора! – Генерал сепаратистов посмеялся еще, а потом добавил: – Хорошо, я беру вас к себе. Конечно, я должен проверить все, что вы тут сказали, уж не взыщите…
При этих словах подручный лерн-генерала Валло хищно улыбнулся, и Джерри понял, что к ним наверняка применят какую-нибудь сыворотку правды. Впрочем, относительно этой истории Джерри результатов не боялся – он сказал чистую правду. Лишь бы ее правильно интерпретировал этот человек и все доложил своему командиру без обмана.
– …И если все подтвердится, я подумаю, куда вас направить, где вы сможете принести наибольшую пользу делу освобождения этого мира от тирании Империи Миротворцев.
– Конечно, лерн-генерал, я и мои люди готовы.
– Отлично. А теперь ступайте…
– Лерн-генерал, неужели вы их действительно возьмете к себе?! – изумился Валло.
– А почему бы и нет…
– Им же нельзя верить! Они могут быть агентами миротворцев, лерн-генерал! Именно в расчете на то, что мы их примем под свое крыло, они добьются авторитета, приблизятся к вашей персоне, лерн, и убьют вас!
– Эк тебя занесло, лерн Валло… Тебе повсюду мерещатся шпионы. Скольких верных борцов за независимость ты уже отправил к богам благодаря этому обвинению?
Валло потупился. Иногда его действительно заносило. Но сейчас он глухо повторил:
– Все равно им нельзя верить…
– А вот ты и выяснишь, можно им верить или нельзя. Только не подтасовывай факты, лерн Валло, я это все равно узнаю, – с легкой угрозой в голосе сказал Сертан.
– Конечно, лерн-генерал. Просто…
– Я все понимаю. Но нам нужны люди, и не вчерашние крестьяне, которые и винтовку-то впервые видят, а уже натренированные бойцы. Хотя бы такие, как эти, еще не закончившие обучение.
– Но они наверняка убили много наших бойцов! – продолжал очернять дезертиров Валло.
– Скорее всего, иначе они так долго не выжили бы в лесу… Но это ничего не меняет, мы замараем их кровью миротворцев, и они вынуждены будут быть верными нам. Ты все понял?
– Да, лерн-генерал.
– Отлично. Иди, проверяй их, лерн. Через пару часов я должен знать результат.
– Все будет исполнено, лерн.
4
Пленников увели в подвальное помещение, находящееся в том же здании, где их допрашивал сам лерн-генерал – глава всех повстанцев на планете Футокс. Конвоиры заперли их в отдельном помещении, хотя когда они проходили мимо, то видели другие, где размещались пленные миротворцы, попавшие в руки сепаратистов в ходе городских боев.
– Ты действительно решил воевать за них?! – удивленно и возмущенно прошептал сержант Фейц. – Стрелять в других миротворцев?
– Да…
– Но у них же нет ни единого шанса!
– Насчет шансов – не знаю. Но вот у нас действительно нет ни единого шанса, если мы не присоединимся к ним. Все, что я сказал, – истинная правда, нам просто не повезло, что мы попали в такой переплет, из которого нет ни одного выхода.
– И все из-за тебя…
– Скажи еще – "полукровка", – усмехнулся Джерри. – Если бы не я, мы все полегли бы еще тогда, в той безумной и безнадежной атаке унтер-офицера…
С этим было не поспорить. Сержант, пристыженный, отошел к стене и присел на корточки.
– Но что с нами сделают здесь?
– Нас проверят на детекторе лжи или сывороткой правды. Не думаю, что кто-то из вас такой уж яростный приверженец миротворцев…
Опрос бойцов показал, что так и есть. Все пошли в армию по разным причинам: заработать денег, вырваться из своих деградирующих нищих миров, кто-то вообще по приговору…
– Так я и думал.
– Но нас заставят воевать за них против миротворцев!
– Скорее всего. У кого-то с этим возникнут трудности?
Дональдан снова осмотрел своих бойцов. Теперь на их лицах появилось сомнение. Среди миротворцев могли запросто попасться их соплеменники, и не просто соплеменники, а друзья и даже соседи по фермерским плантациям. Большинство из направленных на Футокс – уроженцы Крастауна.
"Как в случае с Динно, – подумал Джерри. – Он вообще может столкнуться лицом к лицу со своим братцем Коргленом, если тот выжил после налета "лесников" в их тыл. Хотя на его счет можно не волноваться, поверх головы стрелять не будет".
Внешний вид Динно подтверждал эту мысль, хотя оставалось сомнение в том, понимает ли он вообще, о чем идет речь. Сейчас Джерри не мог прийти к однозначному выводу.
– Не возникнет, – сказал рядовой Клегго после долгого молчания, и один за другим его поддержали остальные.
– Хорошо…
– А вот и я! – с радостью в голосе воскликнул вошедший в импровизированную камеру.
Этим весельчаком оказался лерн-майор Валло.
– Не ждали?!
Никто не ответил. Сидевшие на корточках солдаты встали на ноги.
– Лерн-генерал приказал мне проверить всех вас на вшивость, и будьте уверены, я вас проверю, – с угрозой в голосе сказал он и, указав на Джерри, добавил: – И начну я с тебя. Пошли за мной.
Джерри пошел вслед за адъютантом лерн-генерала. На выходе его схватили под руки конвоиры, и у Дональдана мелькнула предательская мысль, что никто его не станет проверять на лояльность, а просто шлепнут за углом, и все дела.
Лишь парадоксальная смесь выдержки и апатии не позволила ему задергаться и выдать своего эмоционального состояния. К счастью, его самые худшие опасения не оправдались. Пленника привели в отдельную комнатку с голыми стенами. В центре комнаты стоял обычный стул, но с самодельными ремнями-захватами на ножках и подлокотниках, а также спинке для удержания торса.
– Садись, – приказал Валло, указав на стул.
Дональдан подчинился. Двое охранников, которые его до этого конвоировали, сноровисто затянули все ремешки и закатали ему рукав. Хлипкий докторишка уже готовил препарат и вставил ампулу в пневмошприц.
– Может, ты и запудрил мозги самому лерн-генералу, полукровка, но меня ты не провел, – то нервно расхаживая по комнатке, то вплотную приближаясь к Джерри, заговорил Валло. – Я нутром чую твою гнилую душонку, твое второе дно. И поверь мне, я выжму из тебя все… Коли его!
Этот возглас предназначался доктору, который привычным движением приставил пневмошприц к руке и впрыснул "сыворотку правды".