– Хоть бы продезинфицировали сначала, что ли, – поморщившись от острой боли, принесшей искреннюю радость адъютанту лерн-генерала, прокомментировал Джерри.
– Это еще что, вот сейчас тебе будет по-настоящему хорошо! – пообещал Валло.
Дональдану крайне не понравилось то, как он это сказал. И действительно, через минуту его буквально начало ломать. Сначала по всему телу разлился невыносимый жар, будто внутри заработала ядерная топка, кожа мгновенно покрылась испариной, и одежда мгновенно прилипла к телу. Потом началась настоящая ломка: казалось, мышцы сейчас лопнут от напряжения, удерживающие ремни впились в кожу. Но вскоре почти все прошло. Препарат стал действовать, подавив волю к сопротивлению. Этого момента и ждал Валло, и стал задавать первые вопросы:
– Как тебя зовут?
– Джерри Дональдан…
– Звание?
– Капрал…
– Откуда ты родом?
"С Земли или с Каталана?" – задумался Джерри. Он был зачат еще на Земле, но родился на Каталане. Впрочем, вяло подумал он, ни то ни другое название дознавателю ничего не скажет.
"Он проверит эти названия и ничего не поймет…" – снова подумал Джерри, словно наблюдая за собой со стороны. Вдруг он понял, что размышления эти неуместны под действием сыворотки правды – значит, он может соврать! Немало этому способствовало и то, что он действительно сомневался, откуда он родом. Потому ответил:
– С… не знаю…
– Как так?
И снова, словно пробираясь сквозь дебри своего замутненного сознания, он солгал:
– У… у меня… амнезия…
– Поясни.
– Меня… нашли… возле взорвавшегося корабля… мистер Тиссанг… подобравший и выходивший меня, считает… что в прошлом я был контрабандистом…
Валло крайне изумился. Он повернулся к доктору и спросил:
– Может, это блокировка миротворцев, и он излагает нам свою легенду?
– Н-нет, не похоже, – с сомнением покачал головой доктор. – Мозговые блокировки проявляются несколько иначе.
– Все интересней и интересней… Ладно, оставим твое прошлое в покое. Ты действительно убил миротворца-норби, своего взводного командира унтер-офицера Палана?
Тут Джерри немного отпустило: можно отвечать чистую правду.
– Да…
– За что?
– Он хотел бросить нас в безнадежную атаку на боевиков… Чтобы не погибнуть, мне пришлось его убить и скомандовать отступление…
– Ты агент миротворцев?
– Нет…
– Зачем они заслали тебя к нам?! Ну же, отвечай! Каковы твои цели?
– Меня никто не засылал… – снова "тормозя", ответил Джерри.
Со второй частью вопроса возникла заминка. Истинная его цель – построение "Кольца" и возвращение в свой мир, но поскольку целей несколько, есть из чего выбирать, Джерри с огромным облегчением выбрал наиболее отвечающее ожиданиям истязателя:
– Выжить…
– Ты дезертир?
– Да…
– Ты давал клятву верности императору?
– Нет…
– Проклятье…
Разочарованию Валло не было предела. Все, что говорил этот миротворец-дезертир, соответствовало истине. Сыворотка правды еще не подводила, да и доктор подтверждает, что ничего общего с мозговой блокировкой здесь нет. Хотя странности все же наблюдались, некоторая заторможенность в ответах присутствовала.
"Просто он полукровка, – нашел объяснение этому феномену Валло. – С ними всегда какие-то проблемы… Но это ему не поможет".
Он продолжил допрос, задавал самые каверзные вопросы, но ничего интересного и нового для себя и для лерн-генерала не узнал. Этот капрал оказался чист.
Не оставалось ничего другого, как закончить с ним, тем более что действие препарата уже подходило к концу, и заняться другими ненавистными ему миротворцами.
Джерри, всего в слюнях, в полуобморочном состоянии, отвели обратно в камеру, и забрали очередную жертву для допроса с пристрастием. Друзья напоили его водой и, положив в сторонке, дали прийти в себя.
Дональдан тем временем удивлялся. Эта сыворотка правды почти не подействовала на него. На добрую половину вопросов он дал почти ложные ответы. Было легче, когда имелась возможность ответить двояко, но он давал и заведомо ложные ответы, хотя это требовало напряжения сил. Но все же, все же…
"Возможно, препарат бракованный… – сначала подумал Джерри. Но потом он догадался: – Или, скорей всего, он просто не рассчитан на мою генетику!"
С этими радостными мыслями, что он имеет иммунитет против допросов с пристрастием, Джерри, широко улыбаясь, уснул.
5
Одного за другим проверили всех бойцов отряда. Лерн-майор Валло сопел от злобы и разочарования – ему не оставалось ничего другого, как идти на доклад к лерн-генералу.
– Ну, что показал учиненный тобою допрос? – поинтересовался Доддман Сертан.
– То, что с большой вероятностью эти дезертиры говорили правду, лерн-генерал, – вынужден был признать Валло. – Все они дезертировали сознательно. Полукровка действительно убил своего взводного командира норби. Никто из них не питает любви к императору, более того, двое из них даже симпатизируют нашим устремлениям…
– Ну так это просто замечательно! У нас будут не просто дезертиры, вынужденные отрабатывать свою свободу, а идейные сторонники!
– Да, лерн, но нутром чую, этот полукровка с двойным дном!
– Опять ты за старое, лерн Валло? Ты снова не доверяешь собственным технологиям?
Валло потупился.
– Они там оклемались?
– Вполне…
– Тогда веди их сюда, будем пускать их в дело?
– Вам решать, лерн…
– Вижу, ты не хочешь связываться с ними. Понимаю, но выбора у нас нет, нам нужны профессионалы.
– Понимаю… Но разрешите мне устроить им последнюю проверку? Особенно полукровке!
– Ладно, боги с тобой, проводи свою проверку.
– Благодарю, лерн-генерал!
– Опять какую-то подлянку задумал? – увидев по-детски радостное выражение лица своего помощника, обронил лерн-генерал. – Ладно, давай, веди их…
Через десять минут лерн-майор Валло привел дезертиров к лерн-генералу.
– Ты их прямо до полусмерти замучил, – заметил Сертан, увидев, в каком плачевом состоянии находятся миротворцы.
Двоих из них конвоиры держали под руки. Их допросили только четверть часа назад, и они еще не отошли.
– А эти кто? – указал он на еще двух миротворцев, которых Сертан не видел в числе дезертиров, когда их в первый раз привели к нему. – Тоже переметнувшиеся к нам идейно?
– Нет, лерн-генерал, они имеют отношение к проверке, которую я хочу устроить полукровке.
– А, ну да. Что ж, проводи свою проверку. Кстати, в чем хоть она заключается?
– Сейчас все увидите сами, лерн-генерал…
Хищно улыбаясь, лерн-майор Валло подошел к Дональдану. Джерри подобрался, чувствуя, что ему приготовили какую-то пакость. Он прекрасно слышал о какой-то последней проверке, которой его хотели подвергнуть. Нехорошее предчувствие зародилось в душе, особенно из-за того, что в этом должны принимать участие два беззащитных пленника-миротворца.
"Что еще придумал этот садист?" – размышлял Дональдан, глядя в глаза Валло.
– Я не верю тебе, полукровка, – зашептал он, склонившись к уху Джерри, – потому ты должен пройти последнее испытание. Тебе придется УБИТЬ этих двоих, – добавил он уже громче, указав на двух измученных солдат. – Не сделаешь этого – и умрешь не только ты, но и все твои приятели. Я все сказал.
В словах адъютанта лерн-генерала Дональдану послышалась не только угроза, но и какое-то торжество. Даже второе значение смысла.
По знаку лерн-майора двое конвоиров отделили Джерри от остальных и встали по обе стороны, чтобы Дональдан не подумал пристрелить лерн-генерала.
– Держи, – Валло протянул ему пистолет.
Джерри чертыхнулся. Это самая подлая проверка из всех возможных – убить своих, безоружных и беззащитных. И отказаться нельзя – убьют.
Дональдан взглянул на лерн-генерала, но тот оставался не то, чтобы безучастным, а даже заинтригованным.
– Ну, чего ты ждешь, полукровка? – ликовал Валло.
"Ты за это ответишь, тварь, – пообещал себе Дональдан, – я удавлю тебя собственными руками".
Джерри твердо поднял пистолет, нацелил его на миротворцев, еще раз постарался уговорить себя – мол, это не люди (получилось не очень), дескать, он отомстит этому садисту и его начальнику, – и дважды спустил курок. Пистолет дважды глухо щелкнул, но выстрелов не последовало.
"Патронов нет", – с облегчением подумал Джерри, но тут он увидел торжествующую улыбку лерн-майора Валло.
"В чем дело? Что я упустил из виду?" – стал лихорадочно соображать он.
Джерри чувствовал, что именно в этом кроется двойной смысл фразы этого негодяя. Тут он вспомнил: "Ты должен УБИТЬ этих двоих. Не сделаешь этого, и умрешь не только ты, но и все твои приятели. Я все сказал".
"Проклятье, я должен убить их в любом случае!" – негодовал Дональдан.
Джерри, проклиная все на свете, выхватил пистолет из-за пояса одного из охранников и выстрелил в пленных солдат.
Громыхнули два выстрела, и миротворцы рухнули на пол. В этот момент Дональдан почувствовал себя последней скотиной, облитой дерьмом с ног до головы. Он изначально готовился пройти по головам, чтобы достичь своей цели – обрести свободу и построить "Кольцо". Он не собирался стрелять поверх голов в бою на стороне сепаратистов против миротворцев, когда предлагал свои услуги, но то, что здесь произошло, то, что его заставили сделать, он посчитал явным перебором.
– Ты ответишь за это, – одними губами прошептал Джерри, повернувшись к Валло.
Раздался звук аплодисментов – это хлопал в ладоши лерн-генерал Доддман Сертан.
– Ну что, он прошел твое испытание, лерн? – улыбаясь, спросил он.
– Да, лерн Сертан, – нахмурившись, вынужден был признать Валло. – Он прошел испытание…
Трупы за ноги унесли прочь, еще раньше отобрали оружие у стрелка.
– Хорошо. Что ж, капрал Дональдан, если уж сам лерн-майор Валло говорит, что ты прошел, значит, так оно и есть. Я беру тебя и твоих людей в свою армию.
– Что мне нужно делать, лерн-генерал? Надеюсь, вы не определите нас в расстрельную команду?
Доддман снова посмеялся.
– А ты шутник… Нет, для этого у меня своих фанатиков навалом. Я же знаю, как тебе было противно это делать… Но не взыщи, придется делать нечто подобное.
– То есть?
– Для начала ты походишь по лесу "лесником" вместе с тем самым командиром, лерном Баргом, который тебя спас от расправы своих же миротворцев, верных императору.
"Это чтобы мы все окончательно замарались", – понял Джерри.
Но тут он вспомнил, что именно на это он и подписался, предлагая свои услуги. Что ж, по крайней мере, в лесу будут честные схватки, у всех относительно равные шансы победить или погибнуть…
– Но чтобы ты чего-нибудь не учудил, на вас на всех наденут своеобразные украшения – небольшие контейнеры со взрывчаткой.
Вопрос "зачем?" был написан на лицах дезертиров, и Доддман охотно пояснил:
– Чтобы вы не перебили своих новых товарищей по оружию и не смылись.
Лерн-майор Валло снова заулыбался, и Джерри понял, что это его идея.
– Пока будет жив хотя бы один из них, будете живы вы. Умрут все, или лерн Барг заподозрит измену – и вы взорветесь либо автоматически, либо по сигналу с пульта. Снимать эти брикетики, – указал на небольшие ошейники Доддман, – самостоятельно я не советую… Оторвут башку в один момент, даже пикнуть не успеете.
По его сигналу несколько конвоиров принялись сноровисто одевать на солдат эти ошейники и активировать датчики.
– Ясно?
– Так точно…
– Ну, раз все ясно, вас сейчас проводят в вашу временную казарму, где вы подготовитесь и отправитесь на свое первое задание в качестве бойцов освободительной армии Футокса.
6
К счастью для солдат, их форму не разобрали на отдельные составляющие. Более того, на стволах "куттеров" они нашли дополнительные продолговатые устройства размером с патрон, в которых один из бойцов, а именно водитель "гоплита", узнал систему сканирования.
– Зачем она нам? – удивился Джерри.
– С ее помощью определяется степень поражения объекта.
– Вот оно что… Решили потом посмотреть, сколько из каждого ствола получилось попаданий в цель, – понял Дональдан. – Сволочи…
Готовиться долго не пришлось. Вот только ошейники мешали, и очень сильно раздражали мигающие лампочки, каждую секунду напоминая, что это устройство может взорваться.
– Уже готовы? – спросил вошедший рано утром в казарму командир "лесников".
– Да, – буркнул Джерри.
– Так точно, лерн Барг, – поправил сепаратист с надменным видом.
– Так точно, лерн Барг, – повторил Дональдан с отсутствующим взглядом. Кривляться не хотелось.
– Отлично. Тогда прямо сейчас и выступаем.
– Что так скоро, лерн Барг?
– А чего тянуть? – фальшиво удивился "лесник". – Врагов дела освобождения от имперской гегемонии много, и они жаждут задушить свободу. Поэтому нам надо как можно скорее уничтожить их.
"Да он из фанатиков", – обреченно подумал Джерри, и лелеемые им надежды рухнули, как карточный домик. Дональдан надеялся как-нибудь договориться с командиром "лесников", чтобы их освободили от ошейников, но теперь стало ясно, что сделать это не получится.
– Хорошо, лерн Барг, мы уже готовы и можем выступать.
– Отлично. Только не забудьте нацепить на себя вот это, – указал "лесник" на оставленные солдатами хламиды. – Не хватало еще, чтобы из-за вашего имперского облачения на нас напали свои.
– Конечно, лерн…
Солдаты накинули на себя маскировочные халаты и направились вслед за лерном Баргом.
Прошли они той же дорогой, по которой входили в город. На этот раз стрельба слышалась реже. Пожары еще дымились, но на дорогах появились первые патрули по пять-шесть человек. В городе начали восстанавливать порядок.
Между домами то и дело появлялись самодельные транспаранты, призывающие людей пойти на референдум для голосования по вопросу отделения системы от Империи Миротворцев и об объявлении своей независимости.
"Могли бы и без этой мишуры обойтись, – усмехнулся Джерри. – Все равно результат сделают таким, каким потребуется".
Смешанный отряд "лесников" вышел за пределы города и стал углубляться в лес. Командир сепаратистов вел группу уверенно, будто точно знал, где засели миротворцы. Джерри решил поинтересоваться у Барга об этом.
– Такое впечатление, лерн Барг, что вы идете прямо к цели…
– Почти… Я веду отряд в район, где недавно заметили следы миротворцев. Прибыв на место, я получу уточняющие сведения от мобильных групп разведчиков, и тогда в дело вступим мы… точнее, вы.
– Понимаю. Но, может, лерн Барг, вы все же снимите с нас эти ошейники, а?
– Даже и не мечтай об этом… лерн Дональдан. Эти устройства будут на вас вплоть до распоряжения лерн-генерала снять их.
– Нет так нет.
Три дня сводный отряд целеустремленно шел по лесу, забираясь все дальше вглубь. За это время командир сепаратистов дважды встречался с группами разведчиков по три-четыре человека, бродивших тут и там и искавших следы миротворцев. Но пока ничего обнадеживающего доложить ему не смогли. Поблизости миротворцев не было, либо они хорошо затаились и не дергались раньше времени, ожидая, когда империя начнет отбивать захваченный сепаратистами мир.
Дональдан тоже иногда ждал этого момента, то и дело поглядывая в небо с открытых участков, полян или с вершин гор, днем и ночью, с использованием смартчепа и невооруженным глазом, но жирных точек десантных шаттлов и истребителей не замечал. Миротворцы по непонятным причинам затягивали с отвоевыванием своего мира обратно.
Его потуги заметил Барг и недовольно пробормотал:
– Что, ждешь, когда свои придут? Надеешься выкрутиться?
– Жду, – признался Джерри, – но они не мои, и выкрутиться мне уже не удастся никак. Более того, мне выгоднее, если ваша затея выгорит и вы действительно отсоединитесь от империи.
– Это точно. Тогда чего ты так смотришь в небо тоскливым взглядом?
– Не верю я, что у вас дело выгорит.
– Ах ты контра! – вскочил Ортуш Барг и начал трясти пистолетом, то и дело нацеливая его на Дональдана. – Да ты знаешь, что я сделаю с тобой за такие слова?! Расстреляю без суда и следствия! Лерн-генерал Сертан великий человек! Он приведет нас к победе! Мы отсоединимся от империи, сбросим ее иго со своей шеи и заживем богато и счастливо!
"Держи карман шире", – грустно усмехнулся Дональдан, пожалев, что открыл рот и позволил себе искренность с этим фанатиком. Но вслух сказал:
– Очень надеюсь, лерн Барг, что так все и будет…
Командир "лесников" хотел сказать что-то еще столь же напыщенное, но тут ему пришел вызов и, прижав пальцем к уху наушник, он стал выслушивать доклад от разведчиков.
– Отряд, подъем! На сборы одна минута!
Джерри ничем интересоваться не стал. И без этого яснее ясного, что нашли четкий след миротворцев, за которыми они сейчас пустятся в погоню и постараются уничтожить.
7
Так и оказалось. После часового марш-броска отряд снова остановился, из кустов незаметной тенью вышел очередной разведчик. На этот раз Джерри подошел поближе. Разведчик окинул его настороженным взглядом.
– Все нормально, они с нами, – успокоил его Ортуш Барг. – Говори…
– Миротворцы в получасе ходьбы на юго-восток, – махнул рукой разведчик. – Большая группа в двадцать человек.
– Они двигаются или стоят на месте?
– Стоят, но в любой момент могут продолжить движение.
– Ясно. Что ж, спасибо, мы выдвигаемся прямо сейчас.
– Да прибудет с вами удача.
– Да не обойдет она и тебя, лерн, – ответил ему Барг, и боевики расстались.
Разведчик снова скрылся в листве, а командир "лесников" отдал приказ совершить новый марш-бросок.
Во время движения Дональдан успел переговорить со своими солдатами, напомнив им в очередной раз:
– Не вздумайте их как-то предупредить. Мы должны победить, иначе нас пустят в расход.
– Вы действительно собираетесь воевать за них? – изумился водитель "гоплита", потерявший своего шагающего солдата и потому одетый в облегченную броню пехотинца.
– Да, у нас нет другого выхода. И я повторяю свой вопрос: у вас есть с этим проблемы или нет?
– Нет, – прогудел Динно. – А у кого они есть, у того их не станет, – добавил он с угрозой в голосе и крепче сжал свой пулемет, ясно давая понять всем и каждому, что не шутит.
Подходя к месту, где засел отряд миротворцев, Джерри в глубине души надеялся, что они все же снялись со своей стоянки и ушли, растворившись в лесу. Но нет, они все еще находились там, где их застали много часов назад. Это подтвердила и дополнительная разведка.
– Ну вот, – усмехнулся лерн Барг, – они на месте, атакуйте.
– В том-то и дело, – кивнул Дональдан, – что они на месте.
– О чем это ты?
– Нам атаковать их в лоб?!
– Почему бы и нет?
– Но мы не сумеем к ним приблизиться даже на расстояние выстрела! Нас тут же заметят и успеют подготовиться к обороне. У них большой перевес в силах, нам их не одолеть!
– Ничего, мы вас прикроем.
Дональдан едва сдержался, чтобы не дать в зубы "леснику" и стереть с его лица эту поганую улыбочку. Но, естественно, сдержался.