– Может, все же подождем, пока они снимутся и отправятся дальше? На их пути мы подготовим засаду, и все будет значительно легче и эффективней, без лишних потерь…
– Нет. Вы атакуете сейчас.
Джерри зло сплюнул. Он понял, что этому лерну наплевать на жизни перебежчиков. Возможно, им двигали какие-то другие причины…
"Наверно, он получил приказ того садиста, лерн-майора Валло, подставить нас под пули", – подумал Джерри.
Но сейчас он постарался не думать об этом и сконцентрировал все свое внимание на предстоящей атаке. Расстановка людей. Пути подхода. Группы поддержки. Все это он обсудил со своими людьми в отведенное для этого Баргом время.
– Мы готовы, лерн Барг. Надеюсь, ваши люди не станут стрелять нам в спины, перепутав с противником.
– Можете не волноваться, они этого не сделают, – пообещал Ортуш.
"Будем надеяться", – кивнул Дональдан и, опустив забрало шлема, пошел вперед.
– За мной, – скомандовал он своим бойцам, и семеро солдат медленно направились вниз по склону к миротворцам.
За ними двинулись боевики. Через минуту они отстали и залегли, выполняя функцию не то заградотряда, готового в случае чего расстрелять отступающих союзников-перебежчиков, не то прикрытия, готового вступить в бой, чтобы дожать противника и не дать ему сбежать.
Об этом Джерри тоже старался не думать. Он и его солдаты внимательно осматривали пространство впереди себя, пытаясь заметить тот момент, когда их обнаружат. Это могло произойти в любую минуту, но им все еще везло. Возможно, миротворцы за дни скитаний устали до полусмерти, и бдительность их притупилась. А может быть, причина была в другом, но пока они вели себя как обычно – расслабленно, если вообще можно применить к ним это слово.
Дональдан во время разработки плана атаки надеялся ошеломить противника внезапным нападением на лагерь. У страха глаза велики, и противнику должно показаться, будто на него напала целая армия врагов. А как же иначе? Также Джерри рассчитывал на их дикую усталость, когда даже инъекции автодоктора не могут повысить тонус и обострить внимание. Надеялся он и на то, что миротворцы испытывают недостаток в боеприпасах.
В этом, пожалуй, он не ошибся: вещей при себе миротворцы имели немного. Но как на счет всего остального?
Триста метров. В лагере все по-прежнему спокойно. Никто не "трубит" тревогу, никто не бегает и не занимает позиций для обороны, никто никуда не бежит.
Двести пятьдесят метров. Часовой настороженно оглянулся, рассматривая заросли с помощью смартчепа через визир. Солдаты Дональдана мгновенно замерли на месте. Каждый из них видел это движение часового – настолько они подготовились к бою.
Часовой, услышавший шум, с полминуты внимательно смотрел в лес, потом утратил к нему интерес и отвернулся. Солдаты снова осторожно двинулись вперед по мху и невысокой траве. Приближался миг, когда их заметят, несмотря на всю их маскировку. И тогда придется ринуться в атаку.
Двести метров. В лагере началась паника. Миротворцы схватились за оружие и заметались.
– Они нас заметили! В атаку! – крикнул Дональдан и бросился вперед.
Раздались первые выстрелы. Стреляли не столько для того, чтобы кого-то подстрелить, а чтобы навести среди противника еще больше паники. И это, кажется, удалось.
В ответ раздались нестройные выстрелы.
Миротворцы не сразу смогли определить местонахождение противника, и это им дорого обошлось. За две минуты боя они потеряли пять человек. Солдаты Дональдана носились среди деревьев, занимая наиболее выгодные позиции для стрельбы. Сделав выстрел, они перебегали на другое место. Такая тактика приносила свои плоды: миротворцы решили, будто им противостоит превосходящий по численности противник. В большой степени этому способствовал Динно, который стрелял из пулемета практически наугад. Но на это и рассчитывал Джерри, остальные вели снайперский огонь.
Кроме того, такая тактика позволяла не подставлять себя под пули и выбивать солдат противника по одному.
Через какое-то время бой превратился в настоящий расстрел. Слишком уж неудачное место выбрали миротворцы для своей стоянки, за что сейчас платили кровью. Джерри ненавидел себя за происходящее, но у него и его солдат не было другого способа выжить, и как бы он не уговаривал себя, мол, все они чужие, со смертью каждого миротворца что-то обрывалось у него внутри.
Дональдан прицелился. Кружок целеуказателя на визире лег точно на человека. Дональдан поднимал ствол кверху до тех пор, пока кружок не окрасился в желтый цвет и цифры угла наклона не сравнялись с нужным углом до сотых долей градуса.
Джерри нажал на курок, и подствольник покинула ракетная граната. Жертва в последнюю секунду метнулась в сторону, но было слишком поздно. Граната взорвалась в полуметре от солдата, изрешетив его. Бронежилет выдержал, а вот арахноткань спасти не смогла.
Этот взрыв поставил точку в бою, во время которого не пострадал ни один из солдат-перебежчиков.
– Отличная работа, лерн Дональдан, – похвалил командир "лесников", похлопав его по плечу. – Я доложу об этом лерн-генералу.
Они ходили по разрытому взрывами лагерю. Тут и там слышались одиночные выстрелы. Это повстанцы добивали раненых, им даже не пришлось поучаствовать в бою. Вот и лерн Барг не удержался и добил того солдата, которого Дональдан подорвал гранатой. От этого Джерри перекосило.
– Зачем?..
– А что нам с ними делать? Не лечить же?
– Ладно… Что теперь?
– Ничего. Будем охотиться дальше…
8
– Валло!
– Да, лерн-генерал?
К удивлению Сертана, его помощник появился в ту же секунду.
– Ну, что там со связью?
– Все готово, лерн-генерал! Я как раз торопился, чтобы сообщить вам об этом!
– Замечательно.
Доддман снял трубку аппарата. Миротворцы последние два дня глушили все сигналы, как входящие, так и исходящие. Но специалистам все же удалось вычислить окно, и Сертан смог наконец связаться с внешним миром.
Глушение началось сразу же, как только Сертан объявил о независимости Футокса, а себя провозгласил его президентом и заявил о вступлении освобожденного мира от ига империи в Союз Свободных Миров. Генеральным секретарем стал лерн Наррон Геннетит, затеявший всю эту историю с независимостью десяти миров. Именно с ним он и хотел связаться. Наконец это получилось, и Сертан взял трубку.
– Приветствую вас, лерн председатель, – поздоровался Сертан с Нарроном. – Какие новости?
– С какой начать?
– С плохой, лерн…
– Начну как с хорошей, так и с плохой новости одновременно. В наш Союз вступил пятый мир, последний. Миротворцы сумели удержать остальные под своим контролем.
Доддман нахмурился: пять миров – это не то, на что они рассчитывали. С другой стороны, и это неплохо.
– А какая плохая новость?
– Миротворцы собрали огромные силы, со дня на день они начнут отбивать два из пяти потерянных миров, чтобы вернуть их под свой контроль.
– Кто их жертвы? – быстро спросил Сертан, молясь о том, чтобы это был не Футокс. Он пока не готов к защите своих завоеваний.
Но ответ лерн-председателя Наррона его не успокоил.
– Неизвестно. Мои аналитики считают, что с вероятностью в двадцать пять процентов одним из этих двух миров станет твой. Поэтому тебе нужно хорошенько подготовиться.
– Я сделаю все, что смогу. Под моим контролем уже почти все склады вооружения и почти половина всех станций противокосмической и противовоздушной обороны.
– Это хорошо…
– Да, лерн-председатель. Но как насчет обещанной нашими союзниками помощи? Мы объявили о своей независимости согласно всем международным правилам и конвенциям. Поэтому у них нет причин медлить, если они, конечно, не торопятся стать очередной жертвой миротворческой военной машины.
Собственно, в надежде на вооруженную помощь добровольцев и техническую поддержку независимых миров они и затеяли освобождение окраинных миров империи, где скопилось больше всего недовольных и различных радикальных сил.
– Она уже в пути… и это можно считать хорошей новостью.
– Говорите все, лерн-председатель, – кивнул Сертан, чувствуя, что Наррон что-то недоговаривает. – Я же вижу, вы не все сказали.
– Дело в том, мой друг, что если мои аналитики правы и миротворцы направляются к вам, то наша помощь не успеет добраться вовремя.
"Или просто ты решил укрепить ею более богатые планеты", – подумал Доддман Сертан.
Желания возмущаться по этому поводу у него не возникло – пустая трата времени. Следовало более рационально распределить свои силы, чтобы сделать все возможное для удержания Футокса в составе новообразованного Союза. Если он удержит систему, то потом за это можно выторговать неплохие дивиденды. А если нет – придется бежать. Ну да не впервой.
Экран видеосвязи покрылся рябью, затрещала звуковая линия. Наррон прокричал, дескать, держитесь, помощь идет, и на этом связь оборвалось. Миротворцы вычислили их и заглушили.
– Валло!
– Да, лерн-генерал?
– Как дела со станциями ПВКО?
– Уже шестьдесят процентов под нашим полным контролем, лерн-генерал.
– Вот видишь, лерн Валло, как полезно не расстреливать сразу всех врагов. Сейчас сидели бы и причитали: ах, чем нам защищаться от миротворцев.
– Да, лерн-генерал, конечно, – кивнул Валло. Он был одним из тех, кто хотел пустить в расход всех специалистов станций ПВКО, но лерн-генерал запретил это делать.
– Что же я хотел у тебя еще спросить?
– Не знаю, лерн-генерал…
– Конечно, не знаешь, если я сам вспомнить не могу… но что-то связанное с миротворцами. Ладно… – махнул рукой Доддман, так и не вспомнив, как ни пытался. – Есть дела поважнее. Лерн-председатель сейчас предупредил меня – миротворцы, очевидно, скоро появятся на нашей орбите. Пора вытаскивать наших солдат из беспробудного пьянства и наконец заставить их научиться стрелять.
– Да, лерн-генерал, будет исполнено.
– Вспомнил!
– Что, лерн-генерал?
– То, о чем хотел тебя спросить. Как там наши дезертиры? Не полегли еще?
– Нет, лерн-генерал, не полегли. У них вообще потерь нет.
– Плохо работают?
– Да нет, результаты у них отличные. От десяти до тридцати голов на счету каждого, – вынужден был признать Валло.
Он следил за этой группой миротворцев-дезертиров, взяв ее под свой личный контроль. Он дал приказ командиру "лесников": при малейшем намеке на саботаж ликвидировать их.
Но повода перебежчики пока не давали. А просто так убить их Валло не решался. Это могло очень не понравиться лерн-генералу.
– Неплохо… Сколько они провели операций?
– Четыре…
– Вот что значит профессионалы, даже недоученные. Наши бойцы в каждой схватке с миротворцами, даже заняв самые выгодные позиции, теряют по три-четыре человека, а эти без потерь обходятся.
Доддман задумался и неожиданно для себя сказал:
– Может, нам сформировать еще несколько таких команд, а, лерн Валло? Из добровольцев, перешедших к нам не под угрозой смерти, а именно сочувствующих нам идейно?
– Если прикажете, лерн-генерал, – с сомнением покачав головой, ответил Валло.
– Пожалуй, приказываю… Нам нужны профессиональные солдаты. Отбери несколько сотен… или сколько найдется.
– Слушаюсь.
9
На третий день после связи с лерн-председателем случилось то, о чем он предупреждал: на орбите зависли корабли Империи Миротворцев. Доддман Сертан лично по радару наблюдал, как, подходя к планете, маневрировали четыре десантных транспорта, несших каждый сто тысяч солдат и бронетехнику; два авианосца с пятьюстами истребителями на борту и один крейсер, способный бить по планете прямой наводкой снарядами в полтонны.
Миротворцы направили достаточно войск, чтобы в течение месяца сломить куда более крепкую оборону, чем на Футоксе.
– Разрешите сказать, лерн-генерал… – несмело произнес Валло.
– Говори, лерн, – кивнул Сертан, уже примерно зная, что скажет его начальник безопасности. И он оказался прав.
– Ваш личный уиндер ждет вас…
– Предлагаешь мне бежать сейчас? Нет, Валло, я постараюсь сделать все возможное для спасения независимости Футокса, и если не получится, то, возможно, лишь тогда воспользуюсь транспортом. Но только в самом крайнем случае, если уже все будет окончательно потеряно.
– Как скажете, лерн-генерал…
– Ладно. Пойдем на трибуну, нужно поговорить с людьми…
Слухи распространялись быстро, и на площади собралась большая толпа. К ней-то и вышел Доддман. Постояв минуту и подождав, пока люди успокоятся, устав его приветствовать, он заговорил в микрофон, разносящий его голос далеко вокруг:
– Лерны! Империя посягнула на нашу обретенную свободу и независимость! Миротворцы не хотят, чтобы мы жили хорошо, они по-прежнему желают вытягивать из нас все соки для личного обогащения! Для этого они прислали сюда целую армию! Но не бойтесь ее, лерны, мы защитим свою родину, свой мир и свое будущее! Враг силен, скрывать нечего, но, лерны, помощь идет к нам. Союзники держат слово, и добровольцы свободных миров спешат к нам на помощь! Нам нужно лишь напрячь свои силы и дождаться их!
– Да! – заревела толпа, потрясая в воздухе оружием. – Защитим свою планету!
– Выпустим кишки миротворцам!
– Сломаем им шею!
Толпа ревела еще долго, стреляла в воздух, сильно нервируя личную охрану лерн-генерала, пока сквозь этот рев не прозвучали специфические хлопки, похожие на выстрелы из подствольных гранатометов или далекого раската грома.
Доддман с удивлением посмотрел на горизонт. Так и есть: в небе появились истребители и десантные шаттлы. Сертан выругался.
Вскоре хлопки расслышали и собравшиеся на площади люди. Гвалт тут же утих. Все с напряжением наблюдали за приближающимися метками.
– Почему молчат станции ПВКО? – тихо спросил у Валло Сертан.
– Сейчас они ответят, – уверенно сказал помощник. – Ждем, когда они снизятся, чтобы ударить наверняка.
– Понятно…
Доддман продолжил смотреть вверх – и действительно, вскоре небо прочертили нитки ракет. В толпе снова началось оживление. Оно достигло своего апогея, когда на горизонте расцвели красно-черные шары и обломки летательной техники миротворцев огненными каплями стали падать вниз.
Получив неожиданный отпор от станций ПВКО, перешедших в руки сепаратистов, миротворцы не придумали ничего лучше, как снова набрать высоту и скрыться в космосе. Это удалось сделать не всем. Еще десятка два целей были сбиты ракетами.
– Видите, лерны! Мы можем их бить! – снова привлек к себе внимание собравшихся Доддман. – А теперь я призываю вас занять свои места и дать отпор наглым захватчикам!
– Дадим отпор имперцам!
– Замочим миротворцев, чтобы не творили, что хотят!
Люди, подбадривая себя возгласами, начали расходиться, чтобы вооружиться и приготовиться к приходу солдат противника. Они прекрасно понимали: миротворцы вряд ли оставят попытку захватить город. Но бойцы Армии освобождения не собирались его отдавать просто так.
– Думаю, пора нам ноги делать, – обернулся Доддман к Валло.
– Конечно, лерн-генерал. Скрытый туннель из города готов.
– Тогда пойдем.
Сам Сертан не был столь фанатичен. Он понимал, что миротворцы, скорее всего, с орбиты бомбить город не будут. Фарос им понадобится самим, иначе придется отстраивать его заново, а это слишком дорого, гораздо дороже, чем самый кровавый штурм. Значит, миротворцы попытаются разбомбить лишь ставшие враждебными станции ПВКО.
Но это не так-то просто сделать. Каждая такая станция могла выдержать до десяти прямых попаданий. Поэтому миротворцам в любом случае придется потерять немало истребителей и десантных шаттлов, прежде чем им удастся приземлиться и начать штурм города.
Впрочем, Доддман не испытывал никаких иллюзий относительно судьбы столицы: миротворцы, пусть и с большими потерями, но захватят ее. Потому следовало как можно скорее оказаться в безопасном месте и руководить боем из специально подготовленного к такому развитию событий запасного командного пункта.
Через несколько минут после того, как "мародеры" снова ушли на орбиту, открыл огонь артиллерийский крейсер, начав долбить станции. И хотя взрывы раздавались далеко за городом, бетон труб коллектора под ногами убегающих дрожал, как от слабого землетрясения. Сверху сыпалась пыль, мигали лампы освещения. Метались мелкие грызуны, мешаясь под ногами, не понимая, что происходит, инстинктивно стараясь вырваться из замкнутых пространств подземных городских катакомб.
10
– Проклятье! Да когда они кончатся?! – негодовал Доддман Сертан.
Отряд в полсотни человек, подсвечивая себе дорогу фонариками, – стационарное освещение вышло из строя, когда с орбиты разбомбили подстанцию, – шли уже второй час. Но, казалось, прошла целая вечность. Множество поворотов, узкие коридоры и близость опасности действовали на нервы.
Под ногами хлюпала вонючая жижа, противно пищали грызуны, когда на них наступали, раздавливая в лепешку. Гулко отдавались в подземелье ударные волны мощных снарядов. А орбитальный крейсер все бил и бил по цели.
– Еще немного, лерн-генерал, – сказал Валло. – Еще три поворота и мы выйдем отсюда.
– Надеюсь, ты не врешь, чтобы успокоить меня…
– О нет, лерн-генерал! Там нас уже ждет транспорт, он быстро довезет нас до убежища, из которого вы сможете руководить боевыми действиями…
Поворотов пришлось пройти не три, а пять, но Доддман не стал обращать внимание на такую мелочь. Бойцы из личного отряда Сертана начали вскрывать тайники, вытаскивая на свет летомобили различных модификаций и приводя их в рабочее состояние. Один за другим они начинали низко гудеть антигравами и подниматься над землей.
Пока люди занимались своими делами, Доддман наблюдал с пригорка за тем, что происходило в городе, а точнее, вот-вот должно произойти. Крейсеры перестали вести обстрел станций ПВКО, решив, что они уничтожены, и имперское командование повторило попытку штурма города.
Снова на горизонте со знакомыми хлопками появились метки истребителей и десантных шаттлов.
– Лерн-генерал, все готово, – подскочил Валло к своему начальнику, указывая на приведенные в полную готовность десять летомобилей.
– Одну минуту, лерн, сейчас посмотрим, чем все закончится…
Истребители подходили все ближе – и вот они уже там, где были, когда станции в прошлый раз произвели пуск ракет. Но сейчас они молчали.
"Неужели их полностью уничтожили?" – с горечью подумал Сертан.
Доддман знал, что сейчас представляет собой та местность, где находились бункеры управления комплексами ПВКО, перешедшие под контроль сепаратистов: лунный пейзаж. Но все же миротворцы строили эти станции для себя, а они, надо отдать им должное, строить умеют. Именно потому Сертан надеялся, что хотя бы небольшая часть этих бронированных подземных сооружений уцелеет.
Конечно, еще оставались ракетные шахты – самые уязвимые места комплексов, – но они были разбросаны на огромной территории, и все их повредить невозможно. Но если уцелел хотя бы один КП, он сможет взять под контроль уцелевшие шахты и произвести запуски ракет.
Но ракеты не стартовали.
– Вон там, лерн-генерал! – радостно указал Валло в сторону.