Приглядевшись, Доддман увидел редкие ниточки траекторий ракет. Еще немного, и их стало раз в десять больше. Но этого все равно было очень мало, гораздо меньше, чем в прошлый раз, и остановить атаку миротворцев им вряд удастся.
Так и случилось. Миротворцы, потеряв несколько десятков машин и шаттлов, все же прорвались к городу и принялись обстреливать его. Теперь сами миротворцы пускали ракеты, сметая все, что хоть отдаленно напоминало укрепления, преодолеть которые десанту было бы сложно.
В городе миротворцы потеряли еще несколько машин, но дело свое сделали, и на окраинах стали приземляться шаттлы, выгружая роты отборных, закаленных в боях десантников-ветеранов, "гоплитов" и тяжелую бронетехнику.
Практически над самыми головами пронесся истребитель, и Валло заторопился.
– Лерн-генерал, нам нужно спешить. Осажденным необходимо ваше чуткое руководство!
– Да, конечно…
Доддман сел в бронированный летомобиль, боевики из его личной охраны быстро заняли свои места, и кортеж на предельной скорости отправился в один из ближайших ЗКП.
Над головами все чаще проносились истребители "вельбинг", но они летели слишком быстро, чтобы что-то заметить в густых зарослях. А для обработки собранной датчиками информации потребуется время, но Сертан скоро будет уже далеко, спрятавшись в надежном убежище.
ЗКП ожил сразу, стоило только включить рубильник. В тактическом центре зажглись десятки мониторов, в воздухе повисла голограмма Футокса и миротворческих кораблей на его орбите, прямо над многострадальным Фаросом.
На огромном экране светилась карта города. Разноцветными точками были отмечены силы противоборствующих сторон. Рядом с каждой точкой был столбец информации о группе: предполагаемая численность, позывной и частота приема. О миротворцах система могла сообщить лишь их примерное количество.
Все было готово к тому, чтобы он взял в свои руки руководство обороной города. Но тут Сертан понял, что это уже практически невозможно. В городе шли ожесточенные бои, и руководить группами, чтобы хоть как-то скоординировать их действия, было нельзя.
На одного солдата-миротворца приходилось три бойца Армии освобождения, но у солдат империи был большой опыт ведения городских боев, они были лучше оснащены, и у них была поддержка с воздуха. Всего этого не было у мятежников. Сертан сразу понял: им не удержать столицу в своих руках.
Миротворцы понемногу окружали город. Тяжелой техникой они перекрывали основные пути, брали ключевые высоты, заманивали в ловушки отдельные группы боевиков и расстреливали их в упор. Доддман видел эти уловки врага и пытался выводить своих бойцов из подобных передряг, понемногу втягиваясь в руководство боем, но связь оставляла желать лучшего, и он почти ничего не мог сделать для своих людей.
Несколько часов он работал в бешеном темпе. Казалось, что все налаживается – он даже сумел провести несколько успешных контратак, уничтожив две роты десантников, два десятка "гоплитов" и полдесятка танков. Но тут все оказалось под угрозой. На это обратил его внимание лерн-майор Валло:
– Лерн-генерал, посмотрите!
Сертан на секунду отвлекся от руководства боем и взглянул на указанные метки – звено истребителей, прикрывавших три шаттла. Они летели явно не в город, а прямо к ЗКП.
– Как же они нас вычислили, сволочи?! – удивился Доддман.
Вычислить ЗКП действительно было очень трудной задачей. Все передатчики находились на разном удалении от города и в самом городе. Бункер никак себя не проявлял, и тем не менее миротворцы явно шли прямо к ним.
Вряд ли они знали точные координаты, лишь примерный район. Это подтвердилось: шаттлы приземлились далеко и друг от друга, и от ЗКП. Но один шаттл сел всего в пяти километрах от них. Скорее всего, это простая случайность, тем лучше для миротворцев – быстрее отыщут лерн-генерала Доддмана Сертана. И он это прекрасно понимал.
– Лерн-генерал, нам нужно уходить, – торопливо зашептал Валло. – Лерн-генерал…
Сертан бросил взгляд на панораму боя. Ситуация только-только начала выравниваться. Группы бойцов уже остановили продвижение миротворцев к центру, превратив каждый дом в крепость. Выбить защитников города удавалось лишь расстреляв дом прямой наводкой из тяжелых орудий. И в такую минуту все бросить?!
– Нам бы еще несколько часов…
– У нас нет этих часов, лерн… Максимум один час. Но если мы им воспользуемся, нам не уйти от коммандос… В каждой группе сто десантников и по двадцать "гоплитов", лерн-генерал.
– Я знаю…
Доддман никак не мог решиться оставить свой пост, до последнего отдавая приказы группам бойцов, но стоявший рядом хмурый Валло одним своим присутствием ежесекундно напоминал о нависшей угрозе и, не выдержав, Сертан сдался.
– Уходим…
11
Убегая из бункера, весь транспорт решили оставить. Он был слишком заметен для идущих по следу миротворцев-коммандос. В небе появились легкие "хуммингбирды", то и дело зависавшие над лесом, чтобы просканировать пространство на наличие противника и, обнаружив, нанести удар ракетами из кассет, расположенных под крыльями самолетов, а если потребуется, навести полноценную авиацию, чтобы она перепахала все до однородной массы…
Но разведывательные машины пока были далеко, а уходивший отряд всеми силами пытался укрыться от вездесущего сканера, используя все природные возможности – например, густые кроны деревьев и специальные маскхалаты, не отражающие сканирующее излучение.
Вдалеке громыхнул сильнейший взрыв.
– Взорвали вход в бункер, – вздохнул Валло.
Доддман посмотрел на часы. С момента их бегства прошло всего полчаса.
– Быстро они…
– Проверка бункера займет у них немало времени, лерн-генерал.
– Будем на это надеяться. Но если ты помнишь, миротворцы высадились тремя группами.
– Да, лерн-генерал.
– Где они, кстати?
Лерн-майор подозвал одного из своих подчиненных. Тот по немому приказу раскрыл небольшой чемоданчик и положил себе на колени.
– Вот, лерн-генерал, здесь мы, – указал боец на центральную точку и еще на две соседние, пояснив: – а вот они…
– Примерно в получасе ходьбы… – определил Сертан.
– Вы правы, лерн-генерал.
– Валло…
– Да, лерн-генерал?
– Направь туда две группы по десять человек…
– Я понял, лерн-генерал, все будет сделано.
Через пять минут после того, как Валло отдал приказ, на экране монитора от центральной точки отделились два пятнышка, двинувшиеся в сторону миротворцев.
– Они задержат их, лерн-генерал.
– Хорошо, Валло, а теперь быстрее. Нам нужно спешить.
– Отряд, в путь! – скомандовал лерн-майор, а через минуту ходьбы все же высказал мучившее его подозрение: – Я считаю, нас предали…
– Возможно… Но сейчас у меня нет ни малейшего желания об этом говорить. Вот когда унесем ноги, доберемся до следующего убежища, тогда и будем вычислять предателя, если он есть.
– Конечно, лерн-генерал…
Через четверть часа поступил доклад от первой группы прикрытия, что они вступили в бой. Еще через пять минут об этом же доложила вторая группа.
Доддман недовольно поморщился. По его мнению, группы прикрытия поспешили завязать драку. Хотя, возможно, у них просто не оставалось другого выхода – миротворцы напали на четкий след, и охране пришлось встать стеной на их пути.
Но свою задачу, несмотря на спешку, группы прикрытия выполнили: миротворцы замедлили скорость продвижения. Теперь они стали значительно осторожнее, возможно, даже понесли большие потери, и теперь опасаются подобных ловушек.
– Ускорить темп, – приказал Сертан.
Силы подошли к концу, и чтобы их восстановить, Доддман и все остальные бойцы воспользовались спецсредствами из трофейных солдатских аптечек автодокторов миротворцев. Едва заметный укол в руку – и тело переполнила энергия.
Отряд повстанцев пошел быстрее.
Гонка продолжалась до рассвета. Каждые четверть часа отряд останавливался, чтобы сделать еще одну инъекцию и посмотреть на расстановку сил, оценить, удалось ли им оторваться, или противник нагоняет их, и в соответствии с этим подправить маршрут движения.
– Лерн-генерал, у меня сложилось впечатление, что они оттесняют нас от нашего убежища, – заявил Валло после очередной остановки.
Если верить устройству, которое держал один из бойцов, то получалось, что миротворцы действительно знают, куда двигаются их враги, и пытаются сделать крюк, чтобы этого не допустить.
– Не думаю. Просто они вычислили наше основное направление движения и теперь пытаются зайти в лоб. Это их тактика. Нужно сворачивать налево…
– Но на левом фланге находится другая группа миротворцев. Мы столкнемся с ними, лерн-генерал, как торпеда с кораблем.
– Здесь есть небольшой свободный коридор, и если мы ускорим темп движения, то сумеем проскочить. Если же пойдем прежним курсом, то столкнемся с теми, кто пытается нас обойти. Собственно, у нас нет другого пути, нас зажимают в клещи.
– Не зажмут, лерн-генерал… – нахмурившись, произнес командир охраны.
– Без фанатизма, лерн Валло, – предостерег Сертан своего помощника. – Мне не нужен тупой героизм.
– Так точно, лерн-генерал.
– Все, пора в путь.
Отряд повстанцев продолжил стремительное движение, замирая каждый раз, как только над головами проносились верткие "хуммингбирды".
Но как они ни спешили, как ни пытались укрыться от врага, миротворцы все же постепенно настигали свою жертву.
– Лерн-генерал!
– В чем дело, Валло?
– Разведчик передает, что видит "гоплитов"!
– Проклятье… Ускорить движение! Мы должны проскочить!
– Не получится, лерн-генерал… – вздохнул Валло, резко выдернув наушник.
– Почему?
– Разведчика только что засекли, он принял бой и пять секунд назад погиб…
Доддман Сертан глухо зарычал, до боли сжав кулаки, чтобы не заорать во всю глотку, чем он подал бы плохой пример для солдат. Миротворцы вот-вот вычислят местоположение основной группы. Возможно, они уже со всех ног мчатся к своей цели.
– Занять круговую оборону!
– Вон на том холме, лерн, будет лучше…
– Давай туда, – согласился Сертан.
Отряд быстро занял наиболее пригодную для обороны позицию и принялся ждать. Минута проходила за минутой. Казалось, зря они остановились – надо было продолжать путь. Но вот впередсмотрящие предостерегающе подняли руки – они увидели среди деревьев силуэты.
– "Гоплиты", – пояснил один из них.
Бойцы приготовили бронебойные ружья и всю тяжелую артиллерию, которая у них имелась. Миротворцы уже заметили повстанцев, и завязалась перестрелка.
Повстанцы первыми разрядили свои гранатометы, и двое тяжелых пехотинцев упали на землю с перебитыми ногами – их самым слабым местом. Остальные открыли такой шквальный огонь, что бойцы поспешили скрыться в естественных нишах, приспособленных под огневые ячейки.
Через несколько минут подоспели десантники. Почти сотня миротворцев принялась обстреливать их со всех сторон, но без особого рвения. Они прекрасно понимали, что им противостоят профессионалы, а не обычные партизаны-фермеры, и на рожон понапрасну не лезли. Врагам было некуда деться, и они ждали подхода одной из двух групп, которая должна прибыть в течение часа.
– Вызывай подкрепление, Валло.
– Кого?!
– Да всех, до кого сможешь докричаться!
– Но нас могут запеленговать!
– Думаешь, это так важно? – усмехнулся Доддман, кивнув в сторону ближайшего бойца, который отстреливался скупыми очередями от миротворцев, то и дело пытавшихся броситься в наступление.
– Понял, лерн-генерал!
Валло схватил рацию и, настроив ее на общую частоту, открытым текстом закричал в эфир:
– Всем "лесникам"! Немедленно прийти на помощь! Президент Футокса в опасности! Спешите! Даю координаты!..
12
Отряд "лесников" гонялся за миротворцами по лесу как угорелый. Сразу же после очередного боя с группой солдат командиру поступила новая информация о местонахождении еще одной. И снова приходилось бежать по пересеченной местности.
Иногда "лесники" нарывались на большие отряды численностью более двадцати человек или же на солдат, окопавшихся достаточно грамотно, которых взять меньшими силами, как в самом первом случае, было невозможно. И тогда боевики шли в атаку на ненавистного врага наравне с доказавшими свою преданность перебежчиками, хотя ошейников с них все равно не снимали.
В этой бесконечной череде боев и марш-бросков Джерри уже давно бы запутался, но спасал календарь смартчепа. Обстановка была гнетущая, он и его бойцы так устали, что за последние несколько дней не проронили ни слова. Им приказывали, и они исполняли. Все. Благо, погибших среди них так и не появилось. Ранения получили все и по нескольку, но они легко поддавались лечению. Больше всего досталось неумелому водителю "гоплита" – Ярролу, но он быстро учился, ибо умирать не хотел.
Выходной наступил лишь тогда, когда в небе раздались хлопки сбросивших скорость самолетов и шаттлов. Боевики и перебежчики, не сговариваясь, взобрались на ближайшую сопку, чтобы посмотреть, что произошло, и тогда поняли, чем все закончится.
В том месте, где они прошли всего час назад, не заметив ничего подозрительного, стартовали две ракеты перехватчиков, потянулись ниточки из-за соседних высоток, и в небе наступил настоящий ад. Множество машин миротворцев, вспыхнув огненными шарами, попадало на землю. Остальные ушли на орбиту.
Повстанцы заплясали, что-то победно горланя, грозя кулаками и выкрикивая неприличные ругательства.
– А вы чего не радуетесь?! – зло спросил один из боевиков, когда упал, подвернув ногу, и заметил хмуро-уставшие взгляды "мотылей", как они между собой презрительно называли примкнувших к ним солдат. – Или вы все же за миротворцев? Вы за них?! – указал он в небо.
– А чего радоваться? – пробурчал Дональдан. – Снарядам все равно, за вас я или за них… Они не пощадят никого.
Вся веселость тут же исчезла. Все поняли, что сейчас артиллерийский крейсер, стоящий на орбите, начнет обстреливать станции ПВКО. И действительно, через несколько минут в небе появились первые дымные росчерки и землю начало нещадно трясти от сильнейших разрывов.
Отряду повезло. Несмотря на то, что они находились в непосредственной близости от одной из таких станций, а точнее ракетных шахт, ни один снаряд не разорвался даже у подножия сопки. Но вот внизу лес сметало, точно щепу. Деревья валило расходившейся ударной волной. В эпицентре оставались большие воронки с оплавленными в стекло стенками. Но пожаров при этом не возникало.
В пустом небе снова показались "мародеры", и шаттлы снова бросились на штурм столицы мятежной планеты. Ракет на этот раз было значительно меньше, еще меньше оказалось сбитых целей. Миротворцев это не остановило, и они принялись бомбить город.
Боевики в растерянности сидели на вершине горы. С одной стороны, в городе шел бой, и они должны были идти туда и защищать обретенную свободу от миротворцев. С другой стороны, приказа выдвигаться к Фаросу не поступало. Прошло несколько часов, пока наконец Ортуш Барг не вскочил на ноги, вслушиваясь в эфир.
– Отряд, подъем!
– Что случилось?!
– Куда мы идем?! – раздались озабоченные возгласы с разных сторон.
– Нашему президенту грозит опасность! Мы должны его спасти! – ответил командир отряда "лесников" и, призывно махнув рукой, стал сбегать с горы. – За мной!
– Может, сейчас? – заговорщицким шепотом спросил Рампф Клегго, на марше подбежав к Дональдану.
Джерри сразу понял, что имел в виду боец. В своем кругу они несколько раз обсуждали возможность побега. Несмотря на ошейники, которые могли быть взорваны в любой момент, стоило только командиру "лесников" заподозрить саботаж, такая возможность все же существовала. Нужно лишь в очень короткий промежуток времени ликвидировать всех боевиков, оставив в живых только одного. И уже с ним решать, как быть с ошейниками.
Сейчас, по мнению Рампфа, возникла такая возможность. На первый взгляд все действительно выглядело именно так. Сепаратисты ломятся сквозь лес и завалы из стволов деревьев, поваленных во время бомбардировки, спеша прибыть как можно раньше на помощь своему вожаку, при этом ничего не замечая вокруг.
– Нет, – все же ответил Джерри. – Их слишком много. Одна наша ошибка, и кто-нибудь успеет привести в действие детонатор.
– Но когда еще появится такая возможность?! Они через час ввяжутся в самоубийственную драку, и нам придется последовать за ними!
– Он прав, – согласился Неро. Он тоже подбежал к командиру, увидев их оживленную беседу. – Этих фанатичных чудиков могут всех перебить, когда они попытаются отбить у миротворцев своего главаря, и тогда нам автоматически поотрывает бошки.
– Чтобы этого не случилось, нам придется держать одного из них при себе.
– Это как?! – хором удивились Рампф и Неро.
– Да проще простого. Подстрелим одного из них в горячке схватки. Перешибем руки, ноги и все дела. Отступим, вынеся с поля боя раненого…
Солдаты повеселели. Это действительно казалось простым и оригинальным решением их проблемы.
13
Чем ближе к цели подбирался отряд, тем более шумно становилось в лесу. Грохотали выстрелы, рвались гранаты, эхом отражаясь от скал. В небе ревели проносящиеся на бреющем полете истребители, то и дело зависали "хуммингбирды", настороженно водя своими носами, словно вынюхивая добычу.
Однажды такая десантно-штурмовая машина зависла и над отрядом "лесников" под командованием лерн-командира Барга. Но опытные бойцы тут же замерли на своих местах под деревьями. Поревев двигателями и так ничего и не найдя, летательный аппарат убрался восвояси, чтобы в трех километрах разразиться шквалом огня.
"Не повезло кому-то", – отстраненно подумал Джерри. Раньше он этому только порадовался бы – любой вооруженный сепаратизм ему претил как явление, – но не сейчас. Сейчас чем больше соберется "лесников" для того, чтобы вытащить своего главаря, тем лучше. Тем больше шансов у него и его солдат выбраться из всей этой передряги живыми.
С этим поредевшим от налета "хуммингбирда" отрядом "лесников" соединилась группа Барга. Командиры быстро согласовали действия и снова пустились бегом к цели назначения, до которой оставалось не больше километра.
Шум боя усилился до такой степени, что иногда явственно слышались крики боевиков. В лесу у подножия небольшого холма творился настоящий кошмар. С первого взгляда даже невозможно было разобрать, кто с кем воюет. В этой мешанине стреляли все во всех, пули кругом так и свистели.
Миротворцы уже давно забыли о цели своих поисков, сепаратистов вокруг собралось такое великое множество, что пришлось отбиваться от них, дабы просто сохранить свои жизни, не говоря о том, чтобы пытаться захватить главаря мятежников.
На поле боя установилось шаткое равновесие. Ни одна из сторон не могла одержать верх. Боевики, хоть и обладали численным перевесом, держали противника в плотном кольце, но зато у миротворцев было тяжелое оружие в виде очень подвижных "гоплитов".
– Вперед! – тут же скомандовал лерн Барг, призывно махнув рукой. – Зададим имперцам перцу!
Боевики с энтузиазмом бросились в бой, выкрикивая боевые кличи. Дональдан попытался остановить своих солдат, также дернувшихся вперед, и услышал позади себя хмурый голос одного из боевиков: