– А вам что, особый приказ нужен?
Джерри обернулся. Нацелив на перебежчиков пулемет, рядом стоял их главный надсмотрщик.
Дональдан чертыхнулся. Он совсем забыл об этом человеке, приставленном присматривать за дезертирами. Раньше он себя никогда так не проявлял, повода не было.
– Вперед, – пришлось отдать Джерри приказ, и он со своей группой солдат также ринулся в атаку.
Бойцы залегли на небольшом валу и принялись постреливать в миротворцев.
– Что теперь? – поинтересовался Модер, свалившийся рядом с командиром.
– Действуем по обстоятельствам…
Джерри "стрелял" глазами, отслеживая людей из отряда Барга. Делать это оказалось не так просто. Все они рассредоточились на местности, залегли в естественные укрытия. Дональдану пришлось пережить несколько неприятных секунд, когда он увидел, как подстрелили одного из "лесников". Однако ничего больше не произошло.
"Еще немного, и к миротворцам подойдет подкрепление, – подумал Джерри. – И тогда нам всем конец".
Поделиться своими соображениями с кем-то из командиров "лесников" себе дороже, тем более что в такой заварухе едва ли есть единое командование. Все бьются по своему усмотрению, лишь бы как можно больше настрелять врагов. Это казалось Джерри неверным с точки зрения тактики.
Но он отлично понимал – делать что-то нужно, и срочно, даже сверхсрочно. Либо сбежать, либо вытащить этого лерн-генерала и опять-таки уносить ноги подальше отсюда.
Дональдан продолжал выбирать наиболее удобную позицию для обстрела противника, когда на визире четко обозначился силуэт "гоплита". Джерри быстро рухнул в траву, ожидая немедленной расправы, – он однажды уже видел, насколько тот мощный. Когда страх прошел, Джерри наконец понял, что "гоплит" подбит и до него от позиций сепаратистов всего метров десять.
Несмотря на то, что он не знал степень повреждения тяжелого пехотинца, в голове созрел дерзкий план.
– Яррол! – позвал своего "инвалида" Джерри.
– Слушаю!
Когда рядом плюхнулся водитель тяжелого пехотинца, Джерри указал на поверженного "гоплита".
– Что можешь сказать о нем?
– Не понимаю…
– Степень повреждения. Сможешь им управлять?
– Сейчас посмотрю…
Яррол вгляделся в силуэт "гоплита" через электронику шлема.
– Ну?
– Бронебойным снарядом пробит левый борт. Скорее всего, тело водителя размазало по стенкам от внутреннего взрыва…
Яррола аж передернуло.
– Жутко, конечно… Но каковы шансы, что схемы управления уцелели?
– Не знаю. Нужно осмотреть приборы управления… А зачем тебе?
– Ты поведешь этого гоплита. Станешь нашим троянским конем.
– Кем?
– Не важно… – Джерри переключился на радио: – Лерн-командир Барг, как слышите меня?
Командир "лесников" долго не отвечал. Джерри начал опасаться, что того подстрелили, а это было бы очень плохо, ибо в таком случае скоординировать действия с остальными "лесниками" было бы просто невозможно.
– Слушаю тебя, – наконец хрипло отозвался Барг, и Джерри понял, что того серьезно ранило. – Что тебе нужно?
– Лерн, тут недалеко валяется "гоплит". Я хочу, чтобы мой человек стал его водителем. С такой силой мы могли бы пробиться к лерн-генералу и вывести его по образованному коридору…
– Ну так делай…
– Боюсь, когда "гоплит" пошевелится, его начнут добивать.
– Я понял. Поясни, где он лежит, и я скоординирую действия с другими лерн-командирами.
Джерри, как мог, описал район, и еще через пару минут получил разрешение на проведение операции:
– Действуй, мы подсобим…
14
– За мной! – повел своих людей Дональдан.
Мелкими перебежками, чтобы не быть срезанными удачной очередью, они добрались до места, от которого до железного солдата оставалось метров десять по прямой. Но преодолеть это пространство с ходу было невозможно из-за того, что оно простреливалось миротворцами. Но и об этом Барг позаботился. Рядом с Дональданом собралось человек двадцать боевиков, один из них пояснил:
– Мы приставлены к вам, лерн.
– Хорошо. Мне нужен коридор, чтобы добраться вон до той груды железа. Потому десять человек направо, десять человек налево – и отвлекаете внимание миротворцев на себя.
– Ясно.
Когда боевики разбежались и начали стрелять, Джерри махнул рукой Ярролу:
– Пошли…
Под прикрытием своих товарищей они поползли вперед, вжимаясь в землю, скрываясь за каждой кочкой и стволом дерева. И все же несколько пуль впились в землю рядом с ними. В ответ на это застучал пулемет Динно и раздались автоматные очереди остальных бойцов.
Десять метров с трудом, но остались позади.
– Он может двигаться? – первым делом поинтересовался Джерри, когда они с Ярролом оказались под защитой брони "гоплита" и толстого ствола дерева, относительно надежно скрывающего их с флангов.
– Сочленения ног без повреждений. Отсек с батареями также цел.
– Тогда разбирайся с его внутренностями.
Яррол нажал на невидимую панель, и верхняя крышка стала отползать в сторону, открыв взору ужасную картину. Замутило даже Дональдана.
Миротворцы вновь сосредоточили огонь на сепаратистах, сумевших как-то оживить подбитого "гоплита". Несколько пуль с противным лязгом срикошетили от брони, и это мгновенно отрезвило солдат. Когда товарищи вновь отвлекли внимание миротворцев на себя, Джерри с Ярролом начали очищать внутреннюю полость "гоплита" от разорванной плоти.
Руки, ноги, торс – все это пришлось извлекать по отдельности. Преодолевая рвотные позывы и брезгливость, они вытащили окровавленные ошметки внутренностей.
– Давай…
Яррол все же не выдержал и согнулся пополам.
– Понимаю, браток… но если ты его сейчас не оживишь, нас всех ждет подобная участь. Посмотри туда…
Джерри показал в небо. Там он несколько секунд назад заметил два шаттла миротворцев.
– Я постараюсь…
Яррол сбросил с себя мешавший бронежилет, шлем и, дождавшись новой огневой поддержки товарищей, быстро забрался внутрь и закрыл крышку.
– Ну что там, все работает?
– Вроде да.
– Как с боеприпасами?
– Полный порядок, командир. Кажется, его подстрелили еще в самом начале. Он не успел израсходовать и десяти процентов.
– Хорошо… Лерн Барг, как слышите?
– Слышу нормально… Вы уже добрались до "гоплита"?
– Да. Мы готовы.
– Мы тоже.
– Тогда начинаем. Яррол, пошел!
"Гоплит", тяжело перевалившись со спины на на живот, начал вставать. Джерри еще плотнее вжался в землю, ибо миротворцы, уже ни на что не обращая внимания, открыли просто бешеную стрельбу по ставшему вражеским "гоплиту".
Несколько срикошетивших пуль все же больно ударили по спине и обожгли обе ноги. Автодоктор тут же впрыснул очередную дозу обезболивающего, и Джерри так и не понял: ранили его серьезно, или все же арахноткань выдержала и он обойдется лишь обширными синяками.
Через десять секунд это стало уже не важно. Тяжелый пехотинец открыл шквальный огонь по позициям противника. Сзади раздался громогласный рев мятежников, почувствовавших такую силищу на своей стороне и бросившихся в атаку.
"Гоплит" перевел огонь на своих собратьев, завязав с ними неравную дуэль, отвлекая их внимание от "лесников", прущих напролом к своему предводителю. Потери они несли кошмарные, миротворцы попытались закрыть образовавшуюся брешь, но спохватились слишком поздно. Две группы мятежников воссоединились и через этот же коридор стали отступать.
Недалеко приземлились два шаттла, выгружая две сотни солдат и новых "гоплитов". Но к этому времени "лесников" собралось достаточно, чтобы связать и эти силы боями и дать своему вождю отступить. Вскоре эта группа разбилась на еще более мелкие, и миротворцам уже не было никакого смысла бегать за ними по лесу: они не могли вычислить, в какой группе находится предводитель мятежников.
15
Командующий экспедиционным корпусом генерал Вуцкерн прибыл на место боев через полчаса после окончания стрельбы. За это время успели рассортировать убитых – они лежали в ряд на примятой траве. Пленные сепаратисты, те, кто не смог уйти из-за ранений или прикрывал отход основной группы, оказались в руках миротворцев. Они стояли на коленях со связанными за спиной руками.
Потрепанные в бою миротворцы при виде столь высокопоставленного начальника встали по стойке "смирно", даже тяжело раненные.
Генерал, отличавшийся буйным нравом, что не редкость среди миротворцев из норби и даже горсу, бесновался, кричал на своих подчиненных, кого-то даже тряс за плечи, брызгая слюной в лицо. Сейчас ничто не напоминало в нем надменного офицера, он покраснел, а идеально уложенная прическа, символ знатности, растрепалась.
– Упустили, ублюдки! Как вы это могли допустить?! Я не понимаю!.. Он же был у вас в руках, стоило только сжать пальцы – и вот он где! – продолжал кричать генерал, потрясая в воздухе сжатым кулаком. – И этой долбаной войне конец!
Никто в строю даже не шелохнулся, не говоря уже о том, чтобы что-то объяснить генералу, – себе дороже.
Генерал подскочил к ряду пленных и схватил одного из них – по виду командира, – за волосы, резко подняв его голову. Одновременно с этим он достал из кобуры пистолет.
– Куда он направился?! Отвечай, падаль, или я вышибу тебе мозги!
Пленник лишь злобно зашипел, показывая, что не скажет ничего… "А может, просто от боли, – подумал стоявший во втором ряду Корглен, – или от ненависти, или просто ничего не знает".
Генерал, как и обещал, вышиб пленнику мозги. Потом схватил другого, повторил вопрос, но с тем же результатом. Так повторилось десять раз, и на землю повалилось десять трупов.
"Точно ничего не знают", – утвердился в мысли Корглен. Он уже начал догадываться, чем это им всем грозит.
"По меньшей мере штрафным отделением, – вздрогнув, подумал Корглен. – А если генерал совсем не в духе, то может и десятрицию провести".
Корглен быстро посчитал свое место в общем ряду и облегченно выдохнул. Он стоял двенадцатым…
Но ни того ни другого генерал сразу делать не стал. Оставив в покое пленников, он повернулся к своей свите.
– Полковник Чаг, – позвал генерал, сразу успокоившись и проведя окровавленной ладонью по волосам, восстанавливая хоть какое-то подобие прежней укладки.
– Да, мой генерал…
– Вы должны поймать этого государственного преступника.
– Так точно, мой генерал!
– Не торопись… У вас есть месяц. Я уже доложил императору о поимке. Потому сами понимаете, чем грозит мне подобная поспешность. Но перед тем как император накажет меня, я успею устроить неприятности вам всем.
– Д-да, сэр.
– Но месяц у вас есть.
– Так точно, мой генерал! Государственный преступник будет пойман живым или мертвым, сэр!
– Лучше бы живым, но и мертвым неплохо…
Корглену стало не по себе. Из-за поспешности генерала штрафное подразделение станет для солдат чудесным избавлением от гнева императора.
"Офицеров просто убьют – подумал он, – а вот нас…"
Подобную истину поняли все без исключения, и ничего удивительного, что солдаты воспылали желанием взять в плен живым или мертвым главаря мятежников. Поэтому когда прозвучал приказ приступить к поискам следов, все ринулись в лес, точно гончие псы за лисой.
16
Так уж получилось, что Дональдан со своими людьми оказался в основной группе. Там же остались выжившие боевики из "лесников" лерн-командира Барга. Возможно, он остался при лерн-генерале по прямому распоряжению самого Доддмана Сертана, пожелавшего держать его при себе, чтобы наградить за свое спасение. Наверняка этого Джерри не знал.
Да и размышлять на эту тему времени не было. Группа уходила на юг со всех ног. Над головами часто пролетали различные разведчики, от быстроходных истребителей "вельбинг" до зависающих над кронами "хуммингбирдов". Приходилось также помнить и о космической разведке. Но пока они оставались невидимыми для миротворцев: если бы это было не так, по ним уже давно стреляли бы со всех стволов.
Несмотря на усталость и общее отупение от постоянных впрыскиваний сывороток автодоктора, в его голове во время ночевки начал сам собой складываться злодейский план.
"Наверняка во время ночевки, если все продумать, появится возможность перестрелять всех охранников, тем более что оружие у нас, несмотря на близость предводителя, не отобрали, – размышлял Дональдан. – Охрана же представляет собой довольно жалкое зрелище: много раненых, расход боеприпасов у большинства из них составляет более девяноста процентов. Самих охранников всего восемь человек. Еще десять человек – "лесники" Барга. Плюс мы – семеро бывших миротворцев".
Джерри считал, что при хорошем планировании вся эта толпа им не противник. Нужно оставить лишь одного "лесника", желательно самого лерн-командира Барга, ну и, естественно, главаря мятежников.
"Мы выйдем к миротворцам героями, поймавшими их самого злобного и высокопоставленного врага", – подумал Джерри.
Правда, еще оставалась проблема с допросом, когда выяснятся многие неприятные и даже преступные вещи, начиная от убийства унтер-офицера и кончая многочисленными нападениями на группы миротворцев.
Подумать о том, как обойти подобную тему, Джерри не сумел. К нему поближе подобралась тройка бойцов: Неро, Рампф и Модер, до этого что-то оживленно обсуждавшие между собой.
– Командир…
– Чего тебе, Рампф?
– У нас тут мыслишка появилась…
– Какая?
Клегго быстро скосил глаза в сторону лерн-генерала Сертана и тишайшим шепотом продолжил:
– Мы тут подумали, а не захватить ли нам президентика?
– Ну что ты молчишь, командир? – занервничал Таннат.
– Думаю…
– И что надумал? – поинтересовался Неро Боддар.
– Думаю, это плохая идея, ребята.
– Это почему же? – не унимался Неро.
– Да, командир, почему? – вторил Рампф Клегго. – Перебьем их без проблем и станем героями.
– Начнем с того, что я как раз размышлял над этим, когда вы пришли. А я где-то слышал, что когда одна и та же идея приходит сразу в две головы – она заведомо плохая.
– Но…
– Тихо, Модер, я еще не закончил. Не стоит недооценивать противника, как бы слабо он ни выглядел. И самое главное – как обойти допрос миротворцев? С их точки зрения, мы все преступники и достойны лишь смерти.
По погрустневшим лицам солдат Джерри понял, что об этом они даже не подумали.
– Вы чего тут шепчетесь? – вдруг навис над ними лерн-майор Валло – цепной пес лерн-генерала. – Заговоры плетете?!
– Разговариваем, – как можно беззаботнее ответил Дональдан, едва сумев подавить в себе желание вскочить от испуга, тем самым выдав себя с головой.
– О чем, интересно бы знать? – продолжал нависать лерн-майор.
– Хотим попросить лерн-генерала снять с нас эти дурацкие ошейники, вот и размышляем, достаточно ли того, что мы совершили, чтобы получить в качестве награды такую небольшую поблажку. Как вы считаете, лерн Валло?
– Ну-ну…
Когда тот ушел, что-то буркнув, бойцы с облегчением перевели дух.
– Ну вот, мне кажется, нам еще рано думать о всяких там захватах, – подвел итог Джерри. – Поэтому расходитесь по своим местам, пока нас действительно не заподозрили в заговоре. У них с этим просто – стрельнут в башку, и все. Время действительно непростое и никак не способствует долгим разговорам.
Солдаты согласно закивали и стали расползаться по своим лежанкам.
Немного сна – и снова в путь. На этот раз бежали не так лихорадочно, делая больший упор на скрытность, чтобы на тропах оставить как можно меньше следов. Ради этого пришлось бросить "гоплита", ведомого Ярролом. Его следы просто невозможно было замаскировать. К тому же в бою он получил множественные повреждения, и из него текла какая-то техническая жидкость – слишком отчетливый след для преследователей.
– Ничего, боец, я дам тебе нового, – пообещал лерн-генерал после того, как Яррол увел своего "гоплита" по уходящей в сторону тропе и снова воссоединился с отрядом.
– Благодарю, лерн-генерал…
На пятый день пути они наконец достигли хорошо спрятанного в лесу лагеря.
17
На следующий день после того, как все немного обжились в лагере, за Дональданом пришел посыльный.
– Лерн-генерал ждет вас.
– Уже иду.
Джерри быстро привел себя в порядок и двинулся за провожатым, еще раз уже при дневном свете осматривая лагерь мятежников. Вечером, в сумраке, он казался больше. Наверное, потому, что лагерь так и кишел все время прибывающими людьми.
Ни одного пня от срубленного дерева. Густые кроны прочно закрывали лагерь от любопытного взгляда сверху, словно зонтиком. Для этого же служила специальная сетка, натянутая над всей площадью на высоте четырех метров и полностью имитирующая нижний ярус леса.
Под кронами и сеткой находился небольшой ангар для военной техники: там стояли два бронетранспортера "армадилло". Там же Джерри заметил гуманоидную фигуру "гоплита".
"Наверное, генерал говорил Ярролу о нем", – подумал Дональдан.
Провожатый привел Джерри к небольшой палатке, охраняемой десятком бойцов, стоящих по периметру и на входе.
– Входите…
Дональдан пожал плечами и шагнул внутрь.
– Ага, вот и наш герой, – отвлекся от своих дел Доддман Сертан.
– Лерн-генерал?
– Ничего, присаживайся…
Джерри присел на первый же попавшийся раскладной стул и выжидательно уставился на главаря мятежников.
– Что просишь?
– Сэр?
– Скромный – это хорошо! – засмеялся Сертан, еще несколько лерн-командиров засмеялись вслед за главным.
Хмурым оставался только Валло.
– Я разобрал тот случай своего спасения, лерн Дональдан. Именно благодаря твоим действиям я и часть моих людей выжили. Если бы не оживленный твоим человеком "гоплит", пробивший коридор для отступления, мы бы так там и остались. Наград вроде медалей, орденов и тому подобного барахла в нашей армии еще нет, потому спрашиваю: что ты хочешь для себя и для своих людей?
– Спасибо, сэр… э-э… лерн-генерал, ничего такого ни мне, ни моим людям не нужно… Хотя…
– Говори.
Джерри с мучительным выражением лица указательным пальцем оттянул ремешок ошейника, словно галстук после трудового дня.
– Может быть, наша заслуга стоит того, чтобы снять с нас эти украшения, лерн-генерал? А то от них уже язвы…
– О, нет проблем!
– Лерн-генерал, я против, – тут же вмешался начальник охраны, сделав шаг вперед.
– Лерн Валло, я уже принял решение. Распорядись, чтобы с них сняли ошейники. В конце концов, они полностью доказали свою преданность и результативность.
– Слушаюсь, лерн-генерал.
– Спасибо, лерн-генерал! – в свою очередь искренне поблагодарил Дональдан.
– Свободен, – махнул рукой Сертан, отпуская перебежчика.
Дональдан понимал, что у лерн-генерала еще много дел, и их следовало решать как можно быстрее, потому быстро встал и вышел.
Джерри очень обрадовался. Наконец у него и его людей появилась хоть какая-то свобода действий. Хотя эту радость немного омрачила фраза лерн-майора, когда снимали ошейник:
– Я буду следить за вами, миротворец… И в первую очередь за тобой. Слишком уж ты хитрый. Смотри не шали…
– Я и не думал ни о чем таком…