На это Валло лишь сверкнул глазами и быстрым шагом удалился в сторону командирского шатра. Солдаты же облегченно растирали руками шеи. У некоторых бойцов действительно появились язвы от жесткого ошейника. Но поскольку они были еще неглубокими, то скоро должны были зарасти.
– Что теперь, командир? Сбежим? – тут же предложил неугомонный Рампф.
– Нет…
– Почему?
– Этот цепной пес лерн-генерала обладает параноидальной подозрительностью. Кроме того, он прямым текстом обещал мне следить за нами. Не удивлюсь, если за нами уже присматривает его соглядатай, а то и жучки…
– Ясно.
– Поэтому сразу же удрать мы не можем. Потребуется какой-то предлог или удобный случай.
– Какой?
– Без понятия. Но мы что-нибудь придумаем. Ведь избавились же от ошейников…
18
Не успели бойцы отдохнуть, как их отправили выполнять очередное задание. Смысл его заключался в том, чтобы отвлечь внимание миротворцев от основной базы мятежников, на которой в данный момент находился лерн-генерал. Чтобы выполнить эту задачу, нужно было завязав бой с миротворцами на удаленном участке, а затем отступить по ложному маршруту.
Джерри закутался в плащ. Наступил вечер, стало холодно. Батарей к бронекостюму для климат-контроля им не выдали: дескать, это демаскирует отряд на приборах слежения миротворцев. Дональдану же казалось, что у мятежников батарей просто нет, или они в большом дефиците, вот и приходилось обходиться обычными плащами. Впрочем, они тоже неплохо держали тепло.
– Противник в зоне видимости, – прозвучал в наушниках доклад от наблюдателя.
– Где? – тут же отреагировал Джерри.
– Справа, сорок…
Дональдан занял более удобную позицию, присев на правое колено за стволом дерева. Плащ хоть и обладал внешней экранирующей пленкой, защищавшей от облучения средствами обнаружения и предупреждавшей выход тепла, но это все же не то. Лучше полагаться на форму из арахноткани, специально предназначенную для ведения боевых действий.
– Отряд, слушай мою команду… Стрелять по моему сигналу.
Прозвучали утвердительные отзывы – дескать, все ясно, не впервой. И действительно не впервой. Они проводили уже третью подобную операцию по отводу глаз. Лерн-генерал настолько доверился своему протеже, что назначил его командиром одного из отрядов "лесников". Теперь под началом Дональдана находилось двадцать человек вместе с его солдатами. Хотя Джерри отлично понимал, что среди боевиков наверняка есть соглядатаи лерн-майора Валло. И вычислить их пока не удавалось. Впрочем, Джерри по этому поводу пока не переживал. Сбегать в ближайшее время он не собирался по той простой причине, что в плену миротворцев после мучительных допросов его ждала смерть.
Вскоре Дональдан и сам смог разглядеть первые силуэты коммандос, идущих по следу. Визир показал, что еще в сорока метрах на удалении десяти метров друг от друга "свиньей" идут три "гоплита".
"А вот это уже серьезно", – отметил Джерри.
Раньше им попадались не столь мощно оснащенные отряды. В первое мгновение он даже хотел отдать приказ об отступлении. Ну что такое двадцать человек боевиков против трех тяжелых пехотинцев и полного взвода миротворцев?! Пшик один! Но делать этого Дональдан не стал. Он не хотел потерять доверие, которое он заработал у лерн-генерала, а главное, разные поблажки. Всего этого он мог лишиться, стоило закрасться лишь одному подозрению, а уж лерн-майор Валло сумеет разжечь одну искру в жаркое пламя.
Сейчас же единственным признаком того, что за ними приглядывают, был маяк, вшитый в одежду. Джерри обнаружил его совершенно случайно, во время стирки, но выбрасывать не стал. Хотят следить – пускай следят, решил он. Убегать он никуда не собирался.
– Гранатометчикам первоочередные цели – "гоплиты". "Ашес-один" – головной "гоплит". "Ашес-два" – левый "гоплит". Как поняли?
– Поняли… – за обоих ответил "ашес-один", как старший в группе.
– Вы уж постарайтесь…
– Сделаем, лерн-командир.
Гранатометчиков в отряде было всего лишь двое. Даже один уцелевший "гоплит" мог наломать дров. А если кто-то из стрелков промажет… Об этом Дональдану думать даже не хотелось. "Гоплиты" стригли лес так, словно по нему проходила сверхскоростная пила и вмиг перерубала толстые деревья.
Дальномер, встроенный в шлем визира, отсчитывал расстояние до главных целей. Дональдан старался подпустить противника на расстояние, на котором возможно максимальное поражение бронированных целей.
Тридцать метров, двадцать девять… Стали слышны посвистывания сервоприводов тяжелых пехотинцев. Двадцать семь метров… Разведчики миротворцев остановились, что-то заподозрив.
– Гранатометчики! Видите цели? – яростным шепотом запросил Джерри.
– Говорит "ашес-один", первая цель в зоне поражения!
– Говорит "ашес-два", моя цель скрыта! Повторяю: цель закрыта стволом дерева! Смещаюсь…
– Отставить! Отставить смещение!
Но поздно. Гранатометчик проявил инициативу, постаравшись выбрать более удобную позицию для стрельбы, и в ту же секунду три разведчика миротворцев, до этого сканирующие пространство в разных направлениях, одновременно повернули головы в сторону стрелка, еще не видя его, но уловив движение сенсорами.
Джерри чертыхнулся. Если бы гранатометы доверили его бойцам, такой глупости бы не случилось. Но нет, лерн-майор Валло настоял на том, чтобы тяжелого вооружения у дезертиров не имелось.
– Огонь! Огонь! – закричал Дональдан, и сам открыл стрельбу по трем следопытам.
Шквальный огонь изрешетил миротворцев. Со свистом вылетел первый заряд "первого" гранатометчика. За ним с задержкой отстрелялся "второй", завалив-таки свою персональную жертву. Но этой задержки хватило, чтобы "гоплиты" стремительно разошлись, уходя с возможной линии огня. Они двигались очень быстро, особенно после того, как идущий первым, не успев среагировать, опрокинулся на спину от сильного взрыва в груди.
После попадания бронебойной гранаты почти в упор, на первом "гоплите" можно было смело ставить крест. Их броня не рассчитана на такие запредельные нагрузки. Зато остальные два тяжелых пехотинца разошлись не на шутку. Двигаясь влево-вправо, заходя на фланги мятежникам, они открыли такой шквал огня, что боевики вжались в землю, даже и не думая отвечать.
– "Ашес-один" – огонь! "Ашес-два" – огонь! – повторял Джерри.
Но гранатометчики молчали, не в силах поднять головы, когда листва пополам с корой, щепой и ветками буквально засыпала их лежки. Им казалось, что крупнокалиберные пушки "гоплитов" строчат именно по ним.
Видя, что дело дрянь, миротворцы, растянувшись в еще более длинную и частую цепь, пошли в атаку. Дональдан скомандовал:
– Отряд, отступаем! Отступаем!
Никто даже не шелохнулся. Лишь бывшие солдаты стали отползать, но слишком медленно, чтобы спастись. "Гоплиты" уже начали нажимать с флангов, время от времени постреливая, возможно для острастки, или же по целям. Этого Дональдан не видел. Но он знал одно: если они сейчас не уйдут – они все трупы.
– Динно, прикрой.
– Один момент…
Динно поудобнее пристроил пулемет и застрочил длинной очередью, поливая пулями пространство перед собой. После пулеметчика по своей инициативе часто защелкал снайпер, слишком часто и слишком долго оставаясь на одном месте. Ничего удивительного, что на десятом выстреле его разнесло в клочья мастерски выпущенной гранатой.
Все же это дало Джерри возможность короткими перебежками и ползком добраться до гранатометчика "ашес-один".
Дональдан вырвал у него трубу – впрочем, тот не особенно за нее держался: у него были две огромные рваные дыры в спине. К облегчению Джерри, гранатометчик после первого выстрела успел перезарядить гранатомет, поэтому Дональдану осталось только быстро высунуться из укрытия, поймать цель в прицел и нажать на спуск.
Реактивная граната унеслась к цели. Раздался взрыв, и "гоплит", опять не успев заметить угрозу и принять контрмеры по отражению, упал на траву. Раздались победные возгласы. Джерри снова скомандовал отступление, пока чувство эйфории у боевиков не прошло. Он-то видел, что "гоплит" лишь немного поврежден.
"Просто сорвал ему один манипулятор, – определил Джерри. – Сейчас он встанет и нас играючи уделает…"
Боевики на этот раз послушались. Пока тяжелый пехотинец вставал, корячась в траве, бойцы, прикрываясь стволами деревьев, убегали во весь опор.
– Динно, отходи! Я прикрою!
Пулеметчик стал отходить. Джерри на пару с Моддером прикрывал его отход от наседавших миротворцев, почувствовавших слабину. В то время как перебежчики отходили по всем правилам тактики, двойками прикрывая друг друга, боевики бежали кто как, отстреливаясь на бегу. Это и стало их большой ошибкой. Их перестреляли в одну минуту.
Но и дезертирам приходилось несладко. Еще один выстрел в "гоплита" из прихваченного Клегго гранатомета второго стрелка, также убитого, оказался неудачным.
Сначала погибла первая двойка: сержант Фейц и рядовой Яррол, водитель "гоплита" – его по иронии судьбы "гоплит" и срезал.
Их смерть Джерри заметил лишь краем глаза, потом он почувствовал, как его подбросило в воздух, и он больно ударился о землю при приземлении. Осколки пробили арахноткань штанов и впились в тело. Динно попытался поднять товарища, но не получилось, ибо он сам был ранен в руку. Однако Динно из-за своей упертости попытался волочить его по земле.
Рампф и Неро до последнего прикрывали их отход, но Дональдан сразу понял, что из этого ничего не получится. Он отбросил руку своего товарища, с которым они по глупости завербовались в армию миротворцев, вдруг испытав из-за этого обостренное чувство вины, закричал:
– Беги, Динно!
– Но тебя возьмут в плен! Они убьют тебя! – не понимал младший из Воддоров.
– А так нас возьмут двоих! Тем, что ты умрешь вместе со мной, ты не облегчишь мою смерть. А так ты хоть отомстишь за меня! Беги! Авось обойдется, и меня просто возьмут в плен…
Казалось, это убедило Динно, и он, в последний раз взглянув на Джерри, а потом на приближающихся миротворцев, побежал вслед за уходящими Рампфом и Неро. Дональдан бросил в направлении миротворцев две гранаты, создав завесу и охладив их пыл преследования. Это дало его бойцам еще несколько секунд для отступления.
Джерри удивлялся самому себе, тем высокопарным словам, которые он произнес. Почему? Зачем это геройство? Ответить себе на эти вопросы он так и не смог.
"И что теперь? – спросил себя Джерри и сам же ответил: – Пытки и смерть по решению трибунала".
Его действительно не убили на месте, о чем он втайне мечтал, но ни за что не признался бы себе. Проверив Джерри на наличие всяких уловок и сюрпризов, свойственных фанатикам, любившим подрывать вместе с собой миротворцев, унося в мир иной как можно больше своих врагов, его скрутили и уже в бессознательном состоянии погрузили на прилетевший "хуммингбирд", который, взлетев, взял курс на одну из ближайших баз.
19
Очнулся Дональдан в до боли знакомой серой бетонной комнате. Посреди стояла кушетка, на которой он и лежал, привязанный ремнями.
– Ну наконец-то очнулся, – с фальшивой радостью прозвучал голос где-то за головой.
Спустя пару секунд Джерри увидел говорившего – типичного дознавателя. Было у всех у них что-то общее, зловещее. Не имело разницы, миротворцы они или мятежники. Дознаватели могли быть высокими и низкими, стройными и толстыми, с рожами садистов и утонченных эстетов, с правильными благородными чертами лица.
Вот и этот выглядел обычным ботаником, только глаза никак не вязались с его улыбчивостью. Казалось, он смотрел на препарированную лягушку. В руках он держал пневматический шприц. Сомневаться, чем он заправлен, не приходилось – конечно же сывороткой правды.
Джерри обреченно выдохнул. Казалось, это стало сигналом, и в поле зрения пленника попал второй человек в чине майора.
"Майор Крейц", – узнал его Дональдан.
Под его началом они высадились на том злосчастном хребте, откуда их довольно быстро выбили сепаратисты. Мелькнула мысль, что его сейчас узнают или уже пробили по базе данных. Но из первых слов Джерри понял, что ни того ни другого не произошло. А потом, это ничего бы не изменило: возможно, они действовали бы еще жестче – предатель ведь…
– Как тебя зовут? – спросил майор.
Дональдан поначалу хотел ответить правду, но зачем-то соврал:
– Маммед Дард…
– Твой статус?
– Командир отделения… – ответил Джерри на этот раз правду, с какой стороны ни посмотри.
– Кто твой командир?.. Отвечай!
Ответить Джерри не успел. Он хотел назвать одно из услышанных имен – ну не говорить же, что он из-за своего уникального статуса в армии повстанцев подчиняется напрямую самому лерн-генералу Сертану?!
– Думаю, этого достаточно и можно приступать, – решил дознаватель.
– Давай…
Дознаватель, не позаботившись о дезинфекции, впрыснул раствор в руку.
На этот раз Джерри не чувствовал тех мучений, когда его проверял сывороткой правды сам лерн-майор Валло – лишь тепло разлилось по всему телу, а потом оно стало невесомым. Стало хорошо и приятно. Тут-то и начали задавать вопросы.
Но прежде Джерри понял, зачем он соврал. В прошлый раз сыворотка правды не подействовала на него, как должна, и он мог сопротивляться. Вот и сейчас он надеялся победить высокую технологию миротворцев. Удостоверившись, что первые тестовые вопросы проверены и на них даны правдивые ответы, его не будут долго мучить и перейдут к вопросам основным. Тем больше у него будет шансов ответить так, как нужно ему.
Джерри оказался прав насчет того, что первые вопросы являлись тестовыми.
– Как тебя зовут? – спросил на этот раз дознаватель.
– Капрал Джерри Дональдан… – ответил он и даже сквозь замутненное сознание понял, что слова вылетели слишком быстро. Препарат миротворцев оказался куда совершеннее того, который применяли повстанцы, и он не смог соврать.
"Надо напрячься… надо напрячься и контролировать себя… контролировать себя", – гипнотизировал себя Дональдан, правда, не зная, произнес ли он эти слова про себя или же вслух.
– Что ты сказал? – встрепенулся майор.
"Значит, вслух, да еще и на родном языке", – понял Джерри. Но ответить не успел. Свое предположение по этому поводу высказал дознаватель:
– Вероятно, это бессвязный бред, мой майор. Нужно быстрее, пока его совсем не заклинило.
– Хорошо, – кивнул майор Крейц и продолжил дознание сам: – Твой статус?
– Кап… рал… лерн-командир…
Поняв, что допустил ошибку, Джерри поднатужился. Слишком уж легко вылетали слова. Гораздо легче, чем в прошлый раз.
– Неплохо! – заметно обрадовался майор.
Стало ясно, что с "языками" у миротворцев дело плохо, и он один из немногих, кто за все это время попал к ним в плен, да еще и из числа командиров.
– Кто твой командир?
– Лерн… лерн…
"Молчать! – закричал про себя Джерри. – Скажешь, и они возьмутся за тебя всерьез!"
Дональдан даже мысленно боялся назвать лерна-генерала Сертана, боясь, что это имя вылетит само.
Хотя зачем он сопротивляется, Дональдан понять не мог. Рассказал бы, чего мучиться? Но нет. Скорее всего, как он считал, просто сработал инстинкт самосохранения, который подсказывал, что еще можно выжить, нужно только врать. И он соврал:
– Лерн-полковник… Пупкин…
– Кто?! – изумился майор.
– Пупкин… – покрывшись крупной испариной, повторил Дональдан.
– Допустим… Ты знаешь, где находится ваш главный? Где находится тот, кого вы знаете под именем лерн-генерал Доддман Сертан?
Дональдан чуть не рассмеялся вслух. И главное было от чего. "Самое смешное, – подумал он, – что я действительно знаю, где находится лерн-генерал, но сказать не могу… Скажу – меня убьют как обузу, а генерал, если я его приведу сам, станет моим спасательным кругом".
Правда, последнее станет реальностью лишь в том случае, если за предводителя повстанцев объявят награду для тех, кто его поймает, и амнистию для тех, кто его решит сдать. Пока ни того ни другого миротворцы не предлагали, но чем бесплоднее будут поиски, тем больше шансов на то, что подобное отпущение грехов объявят. Прецеденты подобного рода у миротворцев встречались сплошь и рядом. Но пока они пытались найти главаря повстанцев своими силами.
"Я должен воспользоваться таким шансом", – решил Джерри, и, собравшись с силами, промямлил:
– Д-д-н-нет…
– Где он находится?!
– Я н-не знаю…
– Ответь! Скажешь – и ты останешься в живых! Возможно, тебя даже отпустят. Даже не возможно, а тебя точно отпустят. Говори, где он!
– Я не знаю, – уже гораздо увереннее ответил Дональдан.
Майору с его посулами он не поверил.
– Господин майор, он отключается… – доложил дознаватель, взглянув на датчики.
Джерри действительно почувствовал, что почти отрывается от кушетки. Казалось, если бы не ремни, он уже парил бы под потолком, словно пушинка в восходящих потоках воздуха. В то же время веки начали наливаться свинцом.
– Проклятье! Я же вижу, что он врет!
– Как бы там ни было, дознание придется продолжить позже, сэр…
– Как скоро?!
– Завтра, сэр.
Что произошло дальше, Джерри уже не слышал. Ощущение невесомости сразу пропало, его словно припечатало к кушетке прессом. В следующий миг он провалился в спасительную темноту беспамятства.
20
Оставшиеся от отряда "лесников" под командованием лерн-командира Дональдана под вечер следующего дня ввалились в лагерь, но уже без своего командира. Их по настоянию бойцов доставили с периферийного лагеря-отстойника в главный. Все бойцы были ободранные, исцарапанные колючими ветками кустарников, через которые им приходилось продираться. Раненые стояли на ногах из последних сил, которые поддерживались только благодаря инъекциям автодоктора.
Их сразу же отвели в укромное место для выяснения обстоятельств произошедшего.
– Что случилось? – спросил сам лерн-генерал Сертан. – Где остальные?
– Погибли… – начал отвечать Рампф Клегго.
На лице Валло появилась торжествующая улыбка, которую он не стал скрывать хотя бы ради приличия. Впрочем, почти никто, кроме бывших миротворцев, ее и не заметил: все были поглощены рассказом уцелевших.
– …Мы нарвались на слишком большой отряд миротворцев: полный взвод, усиленный тремя "гоплитами". Мы вступили в бой, подбили два из них, положили с десяток солдат, но оставшийся "гоплит" перебил практически всех.
– И вы приперлись сюда?! – негодующе воскликнул лерн-майор Валло. – Как вы посмели? Вы же наверняка привели хвост!
– Не привели, лерн-майор, – на этот раз ответил Модер. – Миротворцы потеряли нас еще в каньоне Трех голов. Там есть где укрыться, и если не знать, что мы спрятались, а не ушли, то, чтобы проверить все тайники, придется потратить не один день.
– Это так, – согласился Доддман Сертан. – Там они проползают не один день.
– Почему ваш командир не отдал приказ об отступлении перед превосходящими силами противника? Зачем он напрасно рискнул столькими лернами? – с подозрением спросил лерн-майор Валло. – Что им двигало?
– Затем, что кое-кто мог расценить его приказ об отступлении как трусость! – огрызнулся Неро.
– Ладно, успокойтесь, – оборвал начавший разгораться конфликт лерн-генерал. – Что сделано, того уже не воротишь. Отдыхайте, набирайтесь сил…