– Да здравствует Его Императорское Величество! – весело прокричали солдаты.
Особенно радостно кричал сержант Корглен Воддор. Он наконец нашел способ досрочно покинуть армию миротворцев, но для этого нужны деньги. Половину нужной суммы он уже скопил, и эта награда, если солдаты ее получат, позволит ему подкупить нужного человека в медицинском отделе, который поставит такой диагноз, с которым в армию даже не берут.
– По машинам!
Солдаты начали грузиться в десантно-штурмовые "хуммингбирды". Приняв на борт груз, они взлетали и уходили на юг. Последними, напрягая антигравы и ревя дюзами, поднимались шаттлы с "гоплитами". Другая военная техника там, в густых лесах, просто бесполезна.
32
Дональдан со своим отрядом возвращался из внепланового марш-броска. Такими методами он приучал своих бойцов быть всегда готовыми к походу, к отражению атаки и атаковать самим.
– Командир, долго мы еще тут будем?
– Не знаю, Рампф, – ответил Джерри, обернувшись. Бойцы шли достаточно далеко от них, и разговор командиров никто не мог слышать.
– Я не о лагере…
Дональдан кивнул, но повторил:
– Не знаю…
Джерри сам не испытывал большого восторга от участия в подобном бандформировании, но у него была мечта – достичь еще более высокого положения и использовать открывшиеся возможности в своих корыстных целях. А вот его сослуживцы никакой высшей цели не имели, они лишь хотели оказаться предоставленными самим себе, жить в тихом месте, иметь жену и детей, и чтобы им никто не приказывал, что делать, куда идти и кого убивать.
Больших перспектив у бывших миротворцев-дезертиров в Армии освобождения не было – они остануться лерн-командирами, пока их не убьют в очередном сражении, прозябать на заштатной планете в стесненных условиях лесных лагерей, в вечной грязи и страхе. От таких мыслей наваливалась зеленая тоска.
По большому счету, Джерри ничего не мог им пообещать. Только повышение, если ему удастся стать лерн-полковником. Но когда это произойдет, не загадывал даже он сам. И без того его взлет оказался очень быстрым – как бы не упасть…
– Какие-то проблемы, Рампф?
– Надоело все… – ответил тот.
– Потерпите, мы что-нибудь обязательно придумаем.
– Да, командир.
К Дональдану и Клегго подбежал Модер Таннат.
– Слышите?! – тревожно прошептал он, остановив их.
– А что мы должны услышать?
– Утробный рев, командир… в воздухе.
– Действительно, – шикнув на молодых бойцов и прислушавшись, кивнул Клегго.
– Ракеты… – прошептал Джерри, и сердце его упало куда-то вниз.
В лагере на хозяйстве оставался Неро Боддар с пятью бойцами. Дональдан лихорадочно включал радио, чтобы предупредить его об опасности, но когда он наконец включил радиосвязь, начались взрывы.
Бойцы бросились к лагерю. Когда они туда добрались, все уже было кончено. От базы ничего не осталось, одни дымящиеся воронки.
– Да, командир, если бы не твой приказ о ночном марш-броске, нас бы уже не было, – глухо произнес Рампф Клегго.
– И почему я думаю, что это дело рук Садиста? – обронил Модер.
Садистом между собой уже давно называли лерн-майора Валло.
– Больше некому, – согласился Джерри.
"Конечно, – подумал он, – возможно, мы зря вешаем всех собак на помощника лерн-генерала – миротворцы сами могли найти нас и навести ракеты, но это маловероятно. Удар нанесен под утро, и в тот день, когда по расписанию не должно быть учений, ибо только вчера мы вернулись после марш-броска и должны были спать без задних ног. Кто об этом знал? Только лерн-майор, через осведомителя в лице какого-нибудь моего бойца-фанатика".
Опомнившись, Дональдан стал вызывать главный лагерь. Он должен был сообщить о бомбардировке.
– Ничего не понимаю…
– В чем дело, командир?
– Никто не отвечает, Клегго…
Бойцы переглянулись. Всем пришла одна и та же мысль: по позиции главного лагеря также нанесли ракетный удар и перепахали там все еще более тщательно, чем здесь.
– Нет, они бы не стали делать этого.
– Почему?
– Можно перебить рядовых бойцов, но главаря они обязаны предъявить народу и учинить над ним суд. Иначе Сопротивлением будет руководить кто-то от его имени, и все будет по-старому. А так все увидят – главарь осужден и сопротивляться больше не имеет смысла…
Рампфа и Моддера не очень сильно убедило подобное объяснение. Все это политика, область, в которой они не разбирались и не собирались этого делать впредь.
– Тогда они сейчас штурмуют лагерь, а может даже взяли его, если судить по отсутствию связи, – подытожил Рампф Клегго.
– Проклятье! – буквально взвыл Дональдан. – Отряд, становись! Приготовиться к марш-броску!
Молодые бойцы вскакивали со своих мест и быстро строились в колонну. Они только что вернулись с десятикилометровой пробежки, но прекрасно понимали, что дело серьезное и бунтовать не следует, поэтому с готовностью ждали команды "марш!"
– А оно нам нужно? – поинтересовался Модер, догадавшись, что хочет предпринять командир.
– Неужто вы не понимаете?! Без него мы трупы! Только пока жив лерн-генерал, живы мы! Если он попадет в плен или погибнет, догадайтесь с трех раз, кто станет козлом отпущения! То-то же! Мы окажемся на этой долбаной планете между двух огней и долго не протянем. Потому сейчас нам надо идти к нему на выручку!
– Все ясно, командир, командуй…
Лерн-командиры встали в строй со своими бойцами, которых после ракетного удара осталось всего двадцать человек.
– Отряд, за мной, бегом марш!
33
Отряд бежал всю оставшуюся ночь и день, делая короткие передышки, чтобы немного отдохнуть, подкрепиться, к тому же бойцам не мешало пожевать местных корней, прибавляющих силы не хуже автодоктора миротворцев. Жевал и Джерри, надеясь, что эти корни не вызывают привыкания, ибо все аптечки к автодокторам уже давно опустели.
На полпути Джерри стали мучить тяжелые мысли: а действительно, стоит ли бежать? Возможно, лерн-генерала уже давным-давно схватили, и они бегут в расставленную ловушку. Ведь связи как не было, так и нет, и никакой информацией они не располагают. Но и остановиться он не мог, ибо не хотел оставаться на этой планете совсем без тылов, один против всех.
Дональдан надеялся, что лерн-генерал жив. Ну не могли его захватить врасплох! Кроме того, под его командованием находятся настоящие бойцы – гвардия армии освобождения. Их голыми руками не возьмешь.
Бойцы в очередной раз залегли, прячась от очередного разведывательного "хуммингбирда".
– Вперед! – поднял бойцов Джерри. – Не лежать!
– Что-то они очень уж разлетались…
– О чем ты, Модер?
– Думаю, если основной целью миротворцев были не мы, а именно лерн-генерал, и операция началась одновременно, то они слишком активны.
– Он хочет сказать, что лерн-генерал наверняка еще на свободе, – пояснил Клегго.
– Я понял. Ну-ка…
Джерри посмотрел чуть влево и проследил за направлением полета "хуммингбирда".
– Это уже третий за сегодняшний день, и летят они в одном и том же направлении… – сказал Джерри Дональдан и, приняв решение, скомандовал:
– Отряд, налево!
Еще через три часа бега, когда солнце уже начало садиться за горизонт, послышались далекие звуки выстрелов, эхом отдающиеся в горах, из-за чего всегда трудно определить точное направление, где идет бой. Отряд расположился на склоне, и командиры решали, куда двигаться.
– Кстати, командир, есть еще одна проблема.
– Какая, Модер?
– Что мы сможем сделать с такими пукалками? Даже подствольных гранатометов у нас нет. – Модер Таннат показал на свое оружие. – С таким арсеналом нам лерн-генерала у миротворцев не отбить.
Дональдан кивнул. Да, действительно, у них не было с собой тяжелого вооружения, только автоматы с сотней патронов у каждого. Долго, много, а главное результативно с ними не повоюешь. В конце концов, они бросились на выручку, вернувшись с учебного марш-броска. Кроме того, с тяжелым оружием они не смогли бы идти быстро.
– Чего молчишь?..
– Думаю…
– Лерн-майор, вон там, – указал на одну из сопок глазастый боец.
Поставив "смартчеп" шлема на максимальное увеличение, Дональдан увидел, как в небо веером уходили пули, светясь в наступивших сумерках. Видимо, кого-то подстрелили, и он, падая, выпустил в небо очередь.
"Километра четыре", – подсчитал расстояние Дональдан.
– Молодец, боец. Отряд, проверить оружие – и вперед на выручку лерн-генерала!
Верность направления движения подтвердил выглянувший из облаков самолет. Сориентировавшись и встав на боевой курс, он выпустил с десяток ракет, унесшихся к земле. За перевалом сильно громыхнуло.
"Вряд ли он по самому лерн-генералу стрелял, – подумал Джерри. – Он нужен им живым…"
Чем ближе они подбирались, практически уже не скрываясь от то и дело проносившихся в небе "хуммингбирдов", тем громче становились звуки боя. Дональдан, поднявшись на гору и остановившись на перевале, откуда все хорошо просматривалось, попытался выйти на связь с лерн-генералом, чтобы скоординировать действия по его освобождению, но ничего не получалось. В эфире стоял дикий треск поставленных помех. Неожиданно он вышел на волну миротворцев.
– …Сэр, сэр, прошу помощи на левый фланг! – услышал Дональдан в наушниках и быстро на пальцах показал своим нужную частоту, чтобы послушали и они. – Мятежники попытались прорваться! Мы их отбросили назад, но у меня большие потери. Еще один такой бой, и я ни за что не ручаюсь, сэр!
– Держитесь, лейтенант! Сейчас вышлю вам два "гоплита" и взвод лейтенанта Самана.
– Спасибо, сэр… Ждем…
Джерри отключился, чтобы не выдать себя. Он узнал вполне достаточно. Левый фланг миротворцев ослаблен.
– Только где этот чертов левый фланг?!
– Вроде прямо перед нами, если эти две тушки – те самые два "гоплита", обещанные генералом…
Джерри внимательно присмотрелся – и действительно увидел в полукилометре двух тяжелых пехотинцев, а за ними тридцать с лишним солдат из числа линейных пехотинцев.
– Вперед!
– Но, командир! У нас нет нормального оружия! – негодовал Модер.
– Проклятье! Добудем в бою, в конце концов! – ответил ему Джерри. – Отобьем у тех солдат, которые бегут за "гоплитами". Они точно не ожидают нападения с тыла!
Отряд стал бегом спускаться с горы на небольшое плато, где шел ожесточенный бой.
34
На полпути к линии фронта Джерри Дональдан, засмотревшись на воздушный бой между "хуммингбирдами" и уже знакомыми самолетиками-игрушками "дварвисами", упал, споткнувшись обо что-то.
Дональдан включил систему шлема на режим просветления, чтобы не посадить аккумуляторы, используя режим ночного видения, и оступился. Сначала он подумал, что зацепился ногой за корень, но потом понял, нет, это что-то слишком мягкое. Приглядевшись, Джерри невольно отшатнулся. Он споткнулся о руку мертвого солдата.
Бойцы также разглядели в кустах большое количество трупов и засели в укрытиях, ожидая нападения. Но бой шел впереди, и на них никто не обратил внимания. Боевиков просто не заметили.
– Вот и оружие…
Джерри действительно увидел гранатомет "ашес", валявшийся в кустах. Он оказался разряжен, но у стрелка, лежащего неподалеку с пробитым бронебойной пулей забралом, в подсумке было три заряда. Клегго нашел еще одну трубу с двумя зарядами.
– Итого пять выстрелов с двух гранатометов. Это уже что-то, – подытожил Модер.
– Тогда вперед?!
– Подожди, Рампф…
– Чего ждать-то?
– Нужно подготовиться.
– В каком смысле?
– Переодеться…
В подтверждение своих слов Джерри стал стягивать с себя обноски, уже мало похожие на форму. Его примеру последовали остальные бойцы. Они поняли, что задумал командир – прикинуться миротворцами, новым подкреплением, и перестрелять всех практически в упор. Кроме того, арахноформа тоже не помешает, а также новые батареи к броне, не говоря уже о боеприпасах.
Переодеть удалось только десять человек – больше убитых миротворцев тут не оказалось.
– Нормально, – кивнул Джерри, оглядев свое воинство. – За мной!
Отряд побежал по тому же пути, по которому до этого шел взвод лейтенанта Самана.
– Мы должны влиться в их ряды! – напомнил бойцам Джерри, в первую очередь горячим фанатикам. – Иначе у нас нет шансов.
Вскоре они достигли укреплений врага.
– Стой! – выкрикнул миротворец.
Он не стрелял только потому, что увидел родную форму.
– Свои, солдат…
– Лейтенант!
– Что?! – отвлекся от боя взводный.
– У нас гости.
Лейтенант Саман вынужден был отползти подальше и разбираться с новой проблемой.
– Сэр, нас послал полковник, – первым заговорил Дональдан, стараясь заболтать офицера. – Мы ваше подкрепление…
– Я ничего об этом не знаю.
– Так что нам делать, сэр? Возвращаться?
Снова началась ожесточенная перестрелка, и лейтенант махнул рукой. На войне всегда была путаница. Несмотря на высокие технологии, приказы не доходили, или вообще стреляли по своим.
– Некогда! Занимайте позиции, потом разберемся, что к чему!
– Есть, сэр!
Бойцы стали разбегаться по всей линии фронта левого фланга. Расстояние от миротворцев до мятежников было слишком прозрачным даже для такого редкого леса. Все стало ясно после очередной очереди "гоплита". Упало дерево в полметра толщиной. Оказывается, многочисленные выстрелы будто пилой срезали всю траву, все тонкие деревца, и теперь уже не выдерживали старые деревья. Вот и образовалось относительно чистое пространство.
Джерри занял уединенную позицию, надеясь, что на таком небольшом расстоянии – метров сто до позиций оборонявшихся мятежников – система глушения не справится, и стал вызывать лерн-генерала.
– Кто это? – сквозь дикий треск помех в наушниках раздался голос, который Джерри с трудом смог расслышать.
– Это, я лерн-генерал! Лерн-майор Дональдан! Вы меня слышите, лерн-генерал?!
– Да…
– Это предатель, лерн-генерал! – встрял в эфире другой голос. Его Джерри не мог спутать ни с каким другим – лерн-майор Валло. – Это он навел на нас миротворцев!
– Тогда какого хрена я здесь делаю?!
– Чтобы уничтожить нас!
– Да вы и так уже трупы, если я вам сейчас не окажу поддержку!
– Заткнись, Валло! – оборвал своего помощника Доддман Сертан. – Где вы находитесь, лерн-майор?!
– На левом фланге миротворцев, лерн-генерал! Здесь только что появились два "гоплита".
– Я понял. Что ты предлагаешь?
– Мне удалось проникнуть в ряды миротворцев, и мы начнем здесь небольшую гражданскую войну! Надеюсь, нам удастся подбить "гоплитов", а вы должны быстро идти к нам. Это ваш единственный шанс.
– Понял. Начинай, лерн-майор!
– Минуту…
Дональдан переключил волну и соединился со своими бойцами.
– Внимание! Начинаем с выстрелов гранатометов! Рампф, Модер! Вы готовы?!
– Готовы!
– Огонь!
Из укрытий по "гоплитам" ударили гранаты. Для стальных пехотинцев оказалось достаточно одного заряда, чтобы они выгорели дотла. Одновременно с этим на левом фланге миротворцев начался настоящий ад. Вдруг одни миротворцы встали и начали стрелять в других, надежно скрытых от окруженных мятежников. Солдаты не ожидали такого поворота, они погибли в считанные секунды.
– Лерн-генерал! – закричал в эфир Джерри, когда все закончилось. – Давайте же!
– Уже идем! Только прикройте нас!
– Хорошо…
Мятежники с боем начали прорываться из окружения. Пришлось потратить еще пару зарядов, выстрелив из "ашесов", чтобы отпугнуть двух ближайших "гоплитов", которые буквально выкосили первый ряд боевиков, пытающихся вырваться из окружения. Постарались и "оборотни", накрывшие миротворцев шквалом огня из пулеметов. Это отвлекло внимание от их основной цели – свиты лерн-генерала.
Благодаря этому, второму ряду повезло больше. По-прежнему теряя бойцов, они преодолели пространство до левого фланга миротворцев и на какое-то время оказались в безопасности, пока командование не поймет, что произошло, и не предпримет ответные шаги.
– Отступаем!
Уцелевшие стали быстро убегать в темноту леса, скрываясь от погони, которая вот-вот начнется. Боевики из отряда Дональдана, из числа тех, кому не досталось формы миротворцев, устанавливали мины-ловушки на пути отхода, чтобы обеспечить себе необходимые минуты форы.
35
Полчаса прошли в полном молчании. Каждый взрыв растяжки позади действовал точно хлыст, и группа ускоряла движение. Джерри приказал пяти своим бойцам отделиться и ставить ловушки на другой тропе, чтобы таким образом направить миротворцев по ложному следу. Получится у него или нет – будет ясно позже. В любом случае, он разделил миротворцев на две группы. А это в их положении уже что-то.
Когда темп бега немного замедлился, рядом с Джерри появился лерн-генерал.
– Как ты догадался, что нам требуется помощь? – с подозрением спросил он. Видимо, слова лерн-майора Валло запали ему в душу. – Миротворцы глушили нас, и я не мог никого позвать на помощь, только чудом удалось вызвать свою авиацию… По расписанию вы также не должны были выходить на связь, а вы тем не менее появились в самый ответственный момент.
– Наш лагерь разбомбили, лерн-генерал. Погибла одна моя группа под командованием лерн-командира Боддара. Я попытался связаться с вами, чтобы доложить, но не смог, вот и решил, что это звенья одной цепи и на вас тоже напали.
– Ясно… Но мало кто поспешил бы мне на помощь.
– Все очень просто, лерн-генерал: без вас я не жилец, – пояснил Джерри, скосив взгляд на своего врага – лерн-майора Валло, ревниво прислушивающегося к разговору.
Сертан понял все правильно.
– Кстати, как вам удалось вырваться из засады миротворцев, лерн-генерал?
– В связи с появившимися листовками лерн Валло отправился расследывать дела о возможных предательствах. Вскоре он вернулся без своих помощников, раненый. Напоролся на разведку миротворцев… И буквально сразу нам пришла информация от наших агентов, что миротворцы зашевелились, собирают силы явно для какой-то масштабной операции. Я и приказал сниматься с места. Только это и спасло…
– Ясно…
Мучаясь подозрениями, не осуждают ли его, как любой, кто чувствует за собой вину, особенно если она реальна, Валло присоединился к двойке и предложил:
– Лерн-генерал, может, имеет смысл разделиться? Группами по два-три человека легче будет скрыться, чем такой толпой.
Пролетевший где-то неподалеку самолет только подтвердил его опасения. Доддман Сертан погрузился в раздумья. Но тут их нагнал разведчик из арьергарда.
– Лерн-генерал! – завопил он. – Миротворцы на хвосте!
– Проклятье!
– Нужно оставить отряд заграждения, лерн! – тут же предложил Валло. – У лерн-майора Дональдана самые боеспособные люди!
"Сволочь! Самоубийц-смертников решил из нас сделать!" – разозлился Джерри.
– Лерн-майор Валло прав, мои люди изранены, вам придется выполнить свой долг.
– Слушаюсь, лерн-генерал… – ответил Джерри, видя торжествующего Валло.
– Удачи, лерн…
– Спасибо, лерн-генерал. Отряд, стой!
Отряд Дональдана остановился, а десять человек – все, что осталось от личной гвардии лерн-генерала Сертана, – продолжили уходить в темноту.