– В чем дело, командир? – тяжело дыша, спросил Клегго.
– Из нас решили сделать заслон…
– Но если мы выполним этот приказ, то, по сути, совершим самоубийство!
– Я знаю. Выполнить приказ придется, но так, чтобы остаться в живых. А теперь слушайте… Динно, Модер – закрепитесь здесь…
– А ты?.. – не смог скрыть подозрение в голосе Модер Таннат.
– Не сбегу… Я с Клегго обойду миротворцев с флангов и зайду им в тыл. Вы, главное, продержитесь пять минут. Пусть они завязнут на вас, а мы добьем их в спину перекрестным огнем.
– Ясно…
– Все. Рампф, налево… Сделай полукилометровый крюк, и снова на тропу.
– Я понял твою задумку…
– Тогда побежали!
Два небольших отряда скрылись среди деревьев. Ученики Дональдана бесшумно двигались в лесу, несмотря на темноту и то, что у них не было приборов ночного видения, как у него самого: бронежилеты миротворцев оказались для них слишком непривычны и тяжелы, поэтому бойцы бросили их в самом начале бегства.
Уже выходя на тропу, по которой прошли преследователи, Джерри понял, что допустил ошибку. Миротворцев немного, их следовало пропустить, чтобы они разобрались с мятежниками и взяли их в плен, по крайней мере, лерн-генерала. А потом они перебили бы этих миротворцев.
Но слишком поздно: впереди послышалась пулеметная очередь Динно. В ответ раздались очереди и свист единственного в этом отряде преследователей "гоплита". Джерри на бегу привел в боевую готовность "ашес" и зарядил его единственным оставшимся к нему зарядом.
– Рампф?!
– Я уже выхожу, командир!
Через минуту два отряда соединились и предприняли нападение на залегших миротворцев. Затягивать перестрелку было не в интересах Дональдана, и он скомандовал своим бойцам:
– Бейте по плечам "инвалида"!
Бойцы принялись стрелять из своих автоматов по указанной командиром цели – системе активной защиты. Увидев попадания, Джерри выстрелил в "гоплита". Ракета перебила ему ноги, и тяжелый пехотинец, так и не сумев выстрелить противоракетой, рухнул на землю. Но тут же снова начал шевелиться, пытаясь встать и продолжить бой.
– Живее, живее!
Когда "гоплит" встал и начал поливать окрестности огнем, все практически закончилось. Атака и перекрестный огонь, несмотря на потери, оказалась удачной, и миротворцам осталось либо отступить, либо погибнуть, что большинство и сделало.
– Уходим!
На ходу Джерри провел перекличку своих бойцов – их осталось всего десять человек. Но он не испытал горечи потерь, не столько потому, что эти бойцы были ему безразличны, сколько потому, что он принял "предательское" решение, и все выжившие, кроме Рампфа, Моддера и Динно, станут для него лишь помехой, которую придется устранять. И он был рад, что лишних свидетелей немного, а если они погибнут в предстоящем бою, то еще лучше.
36
– Ложись! – крикнул Дональдан и рухнул на землю. И вовремя – над головой прошла пулеметная очередь, позади вскрикнул кто-то, среагировавший не так быстро, как следовало, и упавший на землю замертво.
Отряд залег, не в силах поднять головы и предпринять что-то. В ответ раздались лишь несмелые одиночные выстрелы или короткие очереди.
– Не стрелять! Это свои… – пресек Дональдан ответные выстрелы.
На них обрушился шквал огня, срезавший ветки и деревца, очищая пространство.
– Эй! Ублюдки! Вы там что, сдурели?! – заорал Джерри во всю глотку, чтобы перекричать шум выстрелов.
– Сдохните, миротворцы!!! – расслышал Джерри в наушниках ответ сквозь все продолжающиеся выстрелы.
– Да не миротворцы мы! Это же мы, лерны! Дональдан, Динно, Рампф, Модер!
В ответ раздалась лишь длинная очередь из пулемета, полетели гранаты. Джерри пришлось сжаться в комок, чтобы в него не попало ни то ни другое. Хотя одна граната взорвалась в опасной близости, осыпав его осколками и ошметками земли с травой.
– Бесполезно, командир, только засвечиваешься, они по голосу наводят…
– Я уже понял, Рампф.
– Я даже думаю, это говорила та самая сволочь…
– Вполне возможно, – согласился Джерри, понимая, что имеется в виду лерн-майор Валло.
– Так что нам делать?!
– Открываем ответный огонь! Рампф, постарайся зайти им с левого фланга, Модер – с правого. Я и Динно остаемся здесь. Пошли…
Когда "заговорил" Динно, огонь второго заградительного отряда ослаб, и обходные группы смогли разойтись в стороны, собираясь зажать противника с флангов. Но получалось плохо – слишком уж мало людей осталось под началом Дональдана, чтобы провести такую операцию, да и с боеприпасами начались проблемы.
Удары в спину оказались для Корглена Воддора неожиданными и болезненными в прямом смысле этого слова. Первое же попадание заставило его упасть в траву, из глаз посыпались искры. "Предатели", – подумал он, а потом он понял, что это переодевшиеся мятежники расстреляли всю группу левого фланга, и окруженные сепаратисты и, что еще важнее, их главарь сумели сбежать.
Главарь пробежал совсем рядом. Корглену стоило лишь нажать на курок, чтобы срезать его очередью, но попадание повредило руку, а автодоктор пока не мог с этим справиться, и тот ушел.
Потом началась погоня силами сводных отделений. Взрывы разбрасывали неосторожных солдат, бежавших впереди. Корглен предпочел остаться в задних рядах. И вот – новый бой группы заграждения. Мятежники действовали предсказуемо, и тут его снова ударило, на этот раз в шлем. Новая контузия. Корглена посчитали мертвым, или не обратили на него внимания, и снова мятежники ушли. На этот раз Корглен хорошенько подумал, а стоит ли ему продолжать преследование этих сепаратистов? Но желание получить специальный бонус в миллион империалов за поимку главаря мятежников, обещанный генералом уже во время боя, было слишком велико. И он с уцелевшими десятью солдатами предпринял новую попытку преследования. Мятежники далеко уйти не могли.
Впереди послышались звуки боя. Корглен, как старший в группе (лейтенант погиб в последней схватке с группой заграждения), остановил свое отделение.
– Кто там с кем воюет? – поинтересовался капрал.
– Можно подумать, я ясновидящий! – огрызнулся Корглен. – Но раз ведется бой, значит, он идет между мятежниками и миротворцами.
– Вот только кто где?
– Это нам и предстоит выяснить. Вперед…
Отделение начало медленно продвигаться вперед. Корглен попытался выйти на связь, но ничего не получилось. Пришлось разбираться визуально. В сполохах огня Корглен наконец различил солдатскую броню. Об этом же сообщил капрал.
– Значит, нужно идти в противоположную сторону. Давай зайдем им в тыл…
Отделение начало обходить противника, ориентируясь по звукам боя. Корглен похвалил себя за принятое решение. Здесь по его однополчанам стреляли настоящие мятежники. Открыв огонь, он со своими людьми бросился вперед.
Джерри потерял всех своих бойцов из числа новобранцев, остались лишь лерн-командиры. Боеприпасы подходили к концу, а они так и не смогли ничего сделать. Неожиданно со стороны противника раздалась пальба. Дональдан вжался в укрытие, ожидая, что по позициям сейчас пройдется смертоносный дождь. Но нет, плотность пуль не только не увеличилась, а даже снизилась.
– Что там происходит? – недоумевал Динно.
– Хотел бы я знать, друг…
– Эй вы там! – закричали с позиций мятежников, когда накал боя стих и раздавались лишь одиночные выстрелы на добивание. – Мы свои!
"Ничего не понимаю…" – опешил Джерри. Он уже давно не знал кто свои, а кто чужие. Для него все вокруг, кроме тех, с кем он делил еду и боеприпасы, были врагами. Тем не менее он крикнул в ответ:
– Мы выходим!
Дональдан действительно встал и поднял автомат так, чтобы его могли разглядеть спасители. Мало ли что… Он понял, что перед ними миротворцы. Вслед за Джерри встали Динно и остальные.
– Вы вовремя, – заговорил первым Джерри. – Еще немного – и все…
– Сколько вас?
– Четверо…
– И нас пятеро… Продолжим преследование? Не думаю, что у сепаратистов осталось много людей.
– Не больше десятка, – согласился Дональдан.
Сержант снял шлем, и Джерри едва не вскрикнул и не расстрелял миротворца. Он сразу же узнал Корглена, но удержался, лишь рука чуть дрогнула. Но вот проконтролировать Динно Джерри не успел.
– Здорово, брат, – безо всякой злобы поздоровался Динно, уже забыв обо всех неприятностях, причиненных ему Коргленом. Уж очень они казались незначительными по сравнению со всем пережитым.
Но Корглен был не так дружелюбен. Он сразу же узнал во втором солдате причину своих бед – Джерри Дональдана – и, мгновенно взорвавшись злобой, начал поднимать "куттер", чтобы выстрелить в своего врага.
Валло с трудом открыл глаза. Этот дезертир в который раз его обошел. Валло добровольно остался во втором заградотряде, зная, что этот выскочка из предателей вернется и на этот раз. И он оказался прав.
Очнувшись, он понял, что без экстренной помощи не выживет. А кто тут может оказать ему первую помощь? Никто. Пуля пробила бронежилет со спины, пронзила тело насквозь, перебив позвоночник, и застряла в пластине, защищавшей грудь. Горячая кровь лилась ручьем, а вместе с ней уходили последние силы.
В трех шагах от него разговаривали миротворцы. Один стоял к нему лицом, сняв шлем, второй спиной, третий чуть боком. Но именно голос третьего Валло узнал – он не спутал бы его ни с каким другим.
"Так и знал, что он предатель", – подумал лерн-майор, личный помощник лерн-генерала практически по всем вопросам.
Валло напрягся, собирая последние силы. В руке все еще был зажат его автомат, нужно лишь немного поднять его и нажать на курок. Невероятными усилиями, когда в глазах уже стало темно, Валло удалось это сделать, и он спустил курок, выдав длинную очередь из автомата с криком: "Умри, предатель".
На неожиданно раздавшуюся автоматную очередь никто не успел даже отреагировать. Дональдан стал падать на колени, почувствовав, как обожгло правую руку и сильно ударило в спину. В стороне закричал Динно, тоже падая, и Корглена, выпустившего очередь в землю перед ногами Джерри, отбросило в сторону.
Оказавшиеся вне зоны обстрела миротворцы добили Валло сразу из пяти стволов, изрешетив уже мертвого заговорщика.
Мордер подскочил к Джерри.
– Ты как, командир?!
– Рука…
Мордер принялся куском какой-то ткани перевязывать его рану. Боль, благодаря трофейному автодоктору, уже уходила.
– Что там у меня со спиной?
– Вмятина… по касательной прошло.
– Хорошо… Модер, что с Динно?
– Нормально. Сейчас очухается. Правда, пулемет придется выбросить. Спас он его.
– Отлично. Рампф, Модер…
– Что, командир?
– Они нам не нужны… – прошептал Джерри, указав в сторону солдат.
– Понял, – кивнул Клегго, и вдвоем с Моддером по знаку последнего они расстреляли миротворцев, склонившихся над Коргленом, своим командиром.
– Готово.
– Теперь соберите, что сможете, из боеприпасов, и уходим. Нам во что бы то ни стало нужно догнать лерн-генерала до того, как его поймают миротворцы…
37
Они бежали всю оставшуюся часть ночи, чтобы догнать главаря мятежников. Джерри вызывал лерн-генерала по радио, и к утру, когда уже погасли звезды и вот-вот должно было выглянуть светило, две группы связались между собой и соединились. Хотя Джерри страшно боялся, что лерн-генерал не станет с ним встречаться. Но обошлось. Предводителю мятежников нужна была охрана, а Дональдан не раз доказал свою преданность.
– Ваш приказ выполнен, лерн-генерал… Группа преследования миротворцев уничтожена. Потери пятьдесят процентов.
Лерн-генерал кивнул, увидев ранения своих приближенных и их замученный вид.
– Вы встретились с лерн-майором Валло?
– Э-э… нет, лерн-генерал.
– Он остался во втором заградотряде с половиной людей на тот случай, если вы не справитесь.
– Понятно, но что теперь делать?
– Уходить.
Лерн-генерал замолчал и вместе со всеми остальными прижался к ветвистому дереву – над ними пролетело сразу три "мародера".
Джерри устал бегать. Кроме того, он не видел в этом смысла. Возможно, им в очередной раз удастся спрятаться, но что потом? Подсознание само выделило всех охранников лерн-генерала – так и есть, пятеро. Все смотрят в небо. Джерри вспомнил свой план и поднял автомат.
– Что ты задумал, лерн?.. – спросил, обернувшись, Доддман Сертан, почувствовав опасность.
– К чему вопросы, лерн-генерал, вы и так уже все поняли…
Джерри нажал на курок, и одного из охранников отбросило с пробитым боком. Остальные среагировали мгновенно, в том числе и напарники Дональдана. Мгновенно завязалась ожесточенная перестрелка, и охранники лерн-генерала полегли все до единого.
– Чего ты этим добился, предатель? – поинтересовался Сертан, оглядев своих убитых охранников. – Сдашь меня миротворцам?
– Сдам.
– Тем самым ты себе и своим людям подпишешь смертный приговор. Ты это понимаешь?
Джерри молчал. На это действительно ответить было нечего.
– Я вас заложу, будьте уверены, а сыворотка правды, которой меня накачают, полностью подтвердит мои слова. Вас расстреляют или сошлют в штрафное подразделение, что по сути одно и то же. Так чего ты этим добился, лерн-майор?! – засмеялся Доддман Сертан.
– Действительно, командир, что нам теперь делать, а? – переступая с ноги на ногу, спросил Клегго, остальные также собрались рядом с Джерри.
– Может, пристукнем его? – предложил Модер Таннат. – Мертвый он ничего не расскажет.
– Хорошая мысль, но мы и сами все расскажем о себе, захотим того или нет, – пробормотал Дональдан.
Мелькнула мысль понадеяться на свою устойчивость к допросам с пристрастием, и вообще перестрелять здесь всех – дескать, погибли в бою… Но он отбросил эту мысль.
"Хватит, устал", – подумал Джерри.
– Нет, есть шанс, что, получив его живым, миротворцы не будут цепляться к нам со всеми этими сыворотками…
– Но ведь он нас сдаст! – напомнил Клегго.
– Черт бы все побрал… Замкнутый круг.
– Может, удастся сторговаться? – предложил Таннат.
– С миротворцами, что ли?
– Ну да. Он ведь им нужен до зарезу, могут и закрыть глаза на наше прошлое.
– Сомневаюсь, – хохотнул лерн-генерал.
– Ну не с тобой же нам договариваться? – осклабился в ответ Дональдан.
– Ну почему же, я мог бы предложить вам неплохие деньги…
– И пулю в спину. Нет уж. Будь что будет…
– Ты это о чем, командир? – забеспокоился Модер Таннат.
– Все же попробуем сторговаться. Понимаю, все это звучит противоречиво, но другого выхода из ситуации у нас нет…
Дональдан включил передатчик на полную мощность и принялся вызывать ближайшие отряды миротворцев.
– Я вас сдам! – закричал Сертан.
– Не уверен, – сказал Джерри и оглушил прикладом главаря мятежников. – Когда очнется, его уже возьмут в оборот, и он сможет отвечать только на поставленные вопросы, а там, глядишь, сердчишко не выдержит…
– Глупо на это надеяться…
– Возможно, Рампф, – согласился Джерри. – Но я слышал, что у высших деятелей мятежников стоят установки против допроса с пристрастием. Миротворцам, возможно, удастся их взломать, но рассказать много он не сможет, ответит только на первые вопросы, самые важные.
– Но остаемся еще мы…
– Нам придется помолиться, чтобы на радостях от поимки предводителя сепаратистов, за которым они гоняются вот уже сколько времени, нам поверили на слово…
– Будем надеяться…
Дональдану удалось связаться с миротворцами, и через четверть часа над ними завис "хуммингбирд", который забрал их с ближайшей полянки.
На базе, куда их отвезли вместе с пленником, о них, казалось, вообще забыли. Дональдан считал это хорошим знаком: значит, вплотную занимаются лерн-генералом. Еще лучшим знаком Джерри посчитал то, что под вечер к ним зашел сам генерал Вуцкерн, и с его лица, всегда надменного, как у всех представителей норби и горсу, не сходила широкая улыбка.
Джерри на вопрос о том, как они провели все это время, рассказал заранее подготовленную байку про то, как они скрывались в горах и лесах, не в состоянии соединиться со своими. Территория враждебная, и они едва сумели избежать уничтожения многочисленными отрядами "лесников", сновавшими тут и там. Услышали неподалеку стрельбу, поняли, что свои где-то близко и поспешили навстречу. А тут какая-то группа мятежников…
Улыбка сошла с лица генерала. Он долго разглядывал солдат, молча переводя взгляд с одного на другого. На его лице не дрогнул ни один мускул. Неизвестно, о чем он думал. Возможно, вспоминал свои ошибки, которые привели к этому бардаку, или о том, что поступки солдат – лишь последствия его ошибок, а может быть, о чем-то еще…
Наконец он встал и произнес:
– Хрен с вами, пусть будет так, как ты сказал, капрал. Проверять я вас не буду, даже получите награду и продолжите служить дальше.
Четверка вскочила как ужаленная и гаркнула:
– Благодарю, мой генерал, сэр!
Часть V
Милость императора
1
Основные силы миротворцев пробыли на Футоксе еще месяц. Лерн-генерала, по всей вероятности, "выжали" до капли, ибо авиация носилась в небе как угорелая с большими бомбами на подвесках, а возвращалась без нех. Работали также крейсеры на орбите. Ночи сопровождались сильным звездным дождем, а утром сообщались сводки об уничтоженных базах и лагерях мятежников.
Неро Баддара нашли, и, что приятнее всего, живым. Он с двумя своими бойцами за две минуты до бомбардировки вышел из лагеря по ягоды. Бойцы иногда собирали дары леса, чтобы немного разнообразить стол, состоящий в основном из сухих пайков. Оглушенного, его обнаружили под завалами из поваленных деревьев.
Дональдан все же не мог отделаться от тягостного ощущения, даже страха. "А вдруг генерал передумает и решит все-таки проверить нас, учинив допрос с пристрастием, а потом предать суду?" – размышлял он в подавленном состоянии, но проходили дни, а ничего не происходило.
Лишь однажды за ними пришел офицер с двумя солдатами. Сердце Дональдана ухнуло вниз, но все обошлось. Капитан привел его в кабинет к генералу, где тот вручил ему новые знаки отличия.
– Поздравляю с повышением, – протягивая погоны, сказал генерал Вуцкерн. – Теперь ты унтер-офицер.
"Мог бы и на лейтенанта расщедриться", – с облегчением подумал Джерри, принимая погоны и, вытянувшись в струнку, отчеканил:
– Служу империи и Его Императорскому Величеству, сэр!
Генерал кивнул, и Джерри строевым шагом вышел вон, подумав: "Не расстреляли – и ладно".
Миротворцы редко назначали офицеров не из числа горсу и норби. Дональдан знал, что он по всем статьям достоин офицерского звания: как-никак, он со своими людьми поймал настоящего планетного главаря мятежников! Чистокровных миротворцев повышали и за куда меньшие заслуги.
"Ты забыл о своих преступлениях против империи и ее солдат, – напомнил себе Джерри, испытав чувство отвращения к себе за те убийства, которые он совершил, находясь среди сепаратистов. – Поэтому не ной".