Я поискал глазами офицера, но тот уже стоял впереди стражников. Со мной на помосте остались мои соратники, Катрин и мальчишки. Все напряжённо смотрели на дорогу.
"Ну и что там такого интересного? Ага, клубы пыли. А в них несётся вооружённый отряд. Кто-то заказывал штурм замка? Сейчас он его получит. Эй, вы! Вы слышите меня?! Заказ отменяется!
Это несправедливо. Только заимел собственный замок, как его тут же пришли отнимать. Не отдам игрушку, не наигрался ещё! - Чувство собственника уже поселилось в моей душе. - Война так война! Но свой замок я так просто не отдам!"
Но у воинов, скачущих сюда, похоже, имелось на этот счёт своё мнение. Отряд приближался, разворачиваясь в боевой порядок. Всадники остановились, не доезжая до помоста метров пятьдесят. Отряд насчитывал не менее ста хорошо вооружённых воинов. Из первого ряда вылетел рыцарь и поскакал к нам. Что он собирается нам сказать? На всём скаку остановив коня перед линией стражников, он стал поводить головой, будто искал кого-то. Потом стал внимательно осматривать нашу компанию.
"Ну, это уже совсем невежливо. А где ваше "здравствуйте"? Мы что, экспонаты в музее? А он посетитель, усиленно ищущий табличку, на которой было бы написано, что сия композиция обозначает".
Тут у меня из-за спины выскочил один из мальчишек. Только я хотел ему объяснить, что нечего лезть вперёд, когда взрослые дяди беседуют, как он крикнул:
- Я здесь! Со мной ничего не случилось! Меня спас этот воин!
И показал рукой на меня. Рыцарь, похоже, совсем растерялся. Он снял шлем и вытер пот со лба. На его лице был гигантский знак вопроса.
Наконец он собрал остатки своих разбежавшихся мыслей и выдавил из себя:
- Где барон?
Офицер стражи, сделав шаг вперёд, показал на меня рукой и сказал:
- Вот господин барон!
При взгляде на меня лицо рыцаря налилось кровью, выпученные глаза и отвисшая челюсть дополняли картину. Тут уж я испугался, как бы бравого рыцаря не хватил удар.
Ещё раз тупо оглядев нас, он каким-то отрешённым голосом сказал:
- Я передам господину графу, что вы живы, господин Эрлих.
С этими словами он надел свой шлем, развернул коня и поскакал к отряду. Не успел он доскакать до места, как ему навстречу выехали два всадника. Тут же начался оживлённый диалог. При этом беседующие то и дело оглядывались в нашу сторону и показывали руками в нашем направлении.
Пока всё это продолжалось, я спросил мальчишку:
- Ты кто такой?
- Я же вам рассказывал, господин барон, - удивлённо сказал он.
- А ты ещё раз, быстро и с чувством - стараясь говорить спокойно, попросил я его.
- Я сын графа, Эрлих фон Мец. Наше графство соседствует с землями барона, то есть уже с вашими землями. Сегодня рано утром мы выехали на охоту. Я, мой паж и сын капитана нашей дружины. С нами были егеря, слуги и охрана. Увлёкшись, мы оторвались от охраны и попали в засаду. Видно, кто-то из слуг, польстившись на деньги, предал нас, рассказав, где и когда мы будем охотиться. Лес стоит на границе наших владений. Попасть в него незаметно людям барона не составило труда. Когда мы, увлёкшись погоней, выскочили на большую поляну, на нас набросились люди барона. Что мы могли сделать против двух десятков воинов? Нас схватили, связали и привезли в замок. Когда нас притащили к барону, он заявил мне: "Пусть твой отец выбирает: или графство, или ты. А то у меня земель маловато, разгуляться негде". Помост с виселицами был приготовлен как приманка для моего отца, и это получилось. Если бы не вы, господин барон, сейчас бы кипела жестокая битва. Кто победил бы, я не знаю, но, скорее всего, бывший барон. Вы не только, господин барон, спасли мне жизнь, но и сохранили нам наши земли и нашу честь. Если бы отец согласился отдать наши земли в обмен на мою жизнь, то наш родовой замок попал бы в руки к бывшему барону. Ещё раз примите мою искреннюю признательность. Мой отец и я будем считать себя вашими должниками, пока не сможем ответить вам тем же, то есть спасти вашу жизнь. - Несмотря на волнение, рассказ был подробен и чёток.
Не успел юный граф закончить, как "военный совет", похоже, пришёл к какому-то решению. Граф с десятью всадниками в качестве свиты поскакал к нам. Остальные войска, сохранив боевой порядок, наблюдали за развитием событий.
Тут я подумал: зачем мне объясняться с графом - пусть сын сам всё объяснит отцу. Тем более что я не был до конца уверен, что смогу толково объяснить происходящее здесь. Развернув мальчика лицом к графу, я слегка подтолкнул его и сказал:
- Беги, встречай отца.
Эрлих, переживший за эти несколько часов всю гамму человеческих чувств - от ужаса до восторга, - полетел к отцу как на крыльях. Скакавший впереди маленького отряда граф птицей слетел с коня и прижал к груди своего сына. Эрлих, переполненный обуревавшими его чувствами, не переставая что-то говорил, а граф его слушал, не перебивая, только изредка гладя по голове. Я только хотел расчувствоваться при виде трогательной сцены, как перед линией стражников соскочил с коня ещё один всадник. Он неторопливо снял шлем, и я увидел лицо воина-ветерана. Седая грива волос, шрам, пересекающий щёку, сломанный нос и пронзительный взгляд серых глаз. Не хотел бы я с таким встретиться на поле битвы! От него не дождёшься пощады.
У меня за спиной раздался робкий мальчишеский голос:
- С вашего разрешения, господин барон, это мой отец.
- Чего же ты ждёшь? Конечно, беги. И второго тоже захвати, - отеческим тоном заявил я.
Мальчишки стремглав помчались. Воин слегка обнял своего сына, что-то сказал ему вполголоса и подтолкнул его в направлении отряда. Потом он пошёл прямо на стражников, приближаясь к помосту. По приказу офицера стража расступилась. Он ступил на помост, по-хозяйски оглядев всех и всё. Сначала внимательно оглядел трупы, потом в упор стал рассматривать нас. Тут на помост поднялись граф с сыном. Граф рассыпался в благодарностях, ему вторил седой воин, правда, намного суше и короче.
Граф, немного успокоившись, спросил нас:
- Кто вы, славные воины, спасшие наших детей? Тут я возьми и ляпни:
- Мы трое? Герои районного масштаба! Как пионеры, всегда готовы прийти на помощь!
Ошалев от всего, что свалилось на мою голову, я решил шуткой разрядить напряжение. Но получилось всё наоборот. Совсем позабыл, что нахожусь в Средневековье. Видно, не мой день сегодня! Слова были сказаны, и результат не замедлил сказаться.
Глава 3
РАЗБОРКИ
- Это вы - трое из легенды? Вы пришли в наш мир? - спросил граф дрогнувшим голосом.
Тут я почувствовал, что на нас скрестились взгляды всех окружающих. Атмосфера потихоньку стала накаляться. Похоже, слухи о нас прибыли быстрее нас самих.
- Да, это они, отец! - вскричал Эрлих, добавляя дров в костёр, который я разжёг. - На них не подействовал колдовской взгляд серого. Тот попытался заколдовать барона, но у него ничего не получилось. Барон выдержал его взгляд, а потом убил его.
Седой ветеран взглянул на меня с уважением.
- Вы трое - мужественная сила, железная воля и смелый ум. Вы спасёте мир от серого воинства. Вы, не родившиеся здесь, станете героями нашего мира, - процитировал слова из легенды Эрлих.
"Ну ты даёшь, начитанный наш! Такой интерпретации легенды я не читал даже на Станции. Хотя что тут удивительного: на этой планете, наверное, полтора десятка вариантов ходит", - подумал я.
Все смотрели на нас, а мы смотрели на них. Мы не знали, что сказать, а они не знали, что спросить. Ситуацию разрядил сын графа, заявив, что преклоняется перед людьми, которые пришли очистить мир от серой нечисти. Граф наконец освободился от замешательства и ещё раз заявил, что он и его люди всегда будут готовы прийти нам на выручку. Тут же он пригласил нас в свой в замок в гости. А если мы приедем к нему через две недели, то будем участвовать в качестве почётных гостей в малом турнире. Весь цвет рыцарства Вольных Земель будет чествовать нас.
- Почему "малый", а куда "большой" дели? - попробовал я снова пошутить.
И тут же мысленно отругал себя: "Туп я сегодня, как никогда! Не понимают они моих шуток. Не понимают! Пора бы тебе понять, где ты сейчас находишься! Думай, прежде чем говорить!"
Граф действительно не понял моей шутки. Приняв горделивую осанку, он ответил вполне серьёзно:
- В Вольных Землях проводится два турнира в год. Большой турнир проводится осенью - лучшие рыцари показывают своё воинское умение. А на малом турнире помимо известных рыцарей разрешается выступать молодёжи. Вот этим они и отличаются. В этом году малый турнир проводится у меня. - С гордостью в голосе граф закончил свою короткую речь и неожиданно спросил:
- Барон, не нужна ли вам помощь?
При этом он выразительно посмотрел в сторону наёмников.
"Да-а, он меня озадачил. Если ночью этим головорезам захочется перерезать наши глотки в память о бароне, нам трудно придётся. Пусть Ваня даёт ответ, он у нас главный военный консультант", - подумал я и вопросительно посмотрел на Ваню.
Ваня будто ждал моего вопроса и, не задумываясь, сказал:
- Нам понадобится тридцать-сорок человек с офицером. Через пару дней, когда разберёмся с наёмниками, мы отпустим их.
Раз получилось стать бароном, надо вести себя соответственно. Собрав свои скудные познания о жизни светского общества, я спросил:
- Надеюсь, мы не затрудним вас этой просьбой, граф?
- Нет, что вы, барон. Роланд! - обратился он к седому воину. - Останетесь здесь. Возьмите с собой сорок солдат. Поможете господину барону навести здесь порядок.
- Слушаюсь, господин граф! - ответил ветеран и отправился за людьми.
- А теперь, господин барон, я с вами прощаюсь. Очень надеюсь увидеть вас через две недели в своём замке. Ещё раз благодарю вас за то, что вы для нас сделали. - С этими словами граф вскочил на лошадь.
- Господин барон, приезжайте. Я буду вас ждать. - взволнованно сказал Эрлих, уже сидящий на лошади. Развернувшись, оба всадника поскакали. Спустя некоторое время отряд во главе с графом и мальчиками развернулся и скрылся из глаз.
Я смотрел на облако пыли, оставшееся на дороге после их отъезда, и думал: "Как хочется присесть, а ещё лучше прилечь. Ну и денёк выдался! Баронов я раньше не убивал, графских сынишек не спасал. Жил себе спокойно на одну зарплату. А тут все вместе! Когда всё это кончится?"
Мои невесёлые мысли перебил требовательный голос Роланда:
- Что будем делать, господин барон?
Я повернулся к офицеру и спросил устало:
- Что вы можете мне посоветовать?
- Я не знаю здешних людей, за исключением капитана городской стражи. - Он указал на офицера. - В отряде наёмников хорошие бойцы, но многие из них зверствовали вместе с бароном. С ними надо разбираться отдельно. А капитан, мой дальний родственник, всегда был неплохим человеком. Судя по слухам, доходящим до меня, он не изменился.
Он вопросительно посмотрел на меня, требуя окончательного решения.
- Значит, так. Вы с Ваней разбираетесь с наёмниками. А мы с Шахом займёмся остальным. - Я постарался придать своему голосу уверенность.
- Отдайте приказ дружине сами, господин барон. Нас они не послушают, - сказал Роланд.
- Эй, кто из вас старший? Подъезжай сюда! - закричал я наёмникам.
К помосту подъехал гигант с кислым лицом и не менее кислым голосом спросил:
- Что вы хотели?
- А где обращение "господин барон"? - спросил ветеран.
- Он ещё не заслужил такого обращения. Его выбрало местное быдло, а не мы! - нагло глядя мне в глаза, ответил наёмник.
Только успел он это сказать, как тут же слетел с лошади. Его шлем покатился по земле, гремя, будто пустая кастрюля. Ваня спокойно смотрел на сбитого им воина. Тот медленно поднялся, помотал головой, пытаясь быстрее прийти в себя. Потом бросил на нас быстрый взгляд. В его глазах, налившихся кровью, читались злоба и желание убивать.
Скривив губы, он сказал, как выплюнул:
- А меч кто-нибудь из вас умеет держать, мужичьё сиволапое?
Роланд попытался сделать шаг вперёд, но его остановила рука Вани. Он сам спустился со ступенек и встал перед наёмником. В следующее мгновение тот уже бросился на Ваню с обнажённым мечом. Но не на того напал! Наш северный вождь в очередной раз продемонстрировал свою силу и реакцию. Выхватив мечи, ударом одного он отбил лезвие наёмника с такой силой, что заставил того полностью раскрыться. Страшный удар второго клинка рассёк шею гиганта наискосок, практически отделив голову от тела. Не успело тело упасть, как народ, начавший потихоньку подтягиваться к помосту, снова кинулся врассыпную.
Только я успел подумать: "Ну всё! Проблема решена…" - как неожиданно два десятка наёмников, пустив коней вскачь, бросились на нас, на ходу доставая мечи. Отрешённые лица, пустые глаза и дикие крики:
- Смерть всем! Смерть!
Они скакали к помосту, вращая над головой мечами. Стражники по команде капитана развернулись, сомкнули ряды и выставили копья. Пропела тетива Шаха. Двое наёмников вылетели из сёдел со стрелами в горле. Наперерез им кинулись солдаты Роланда. Схватка была короткой и яростной. Первых всадников взяли на пики стражники, остальных порубили солдаты. Наёмники дрались с отчаянием людей, которым нечего терять, поэтому около десятка солдат и стражников погибло.
От отряда наёмников, оставшихся на месте, отделился воин и осторожно подъехал к помосту. Я встретил его злым и настороженным взглядом, пальцы судорожно сжали рукоять булавы. Под моим взглядом он нервно передёрнул плечами и опустил глаза.
- Господин барон, те люди, которые бросились на вас, наверное, сошли с ума. Нам самим непонятно, почему они напали на вас. Мы к этим делам непричастны и согласны присягнуть вам на верную службу. Он старался говорить спокойно, но голос его предательски дрожал.
Было понятно, почему он так трясётся. После недавней атаки мне нетрудно было послать его или кого другого на виселицу.
"Что их заставило наброситься на нас? Мстили за барона? Чепуха! Обычно наёмники дерутся только за деньги. А эти были какие-то странные. Их лица! Они ничего не выражали, они были совершенно пустые. В них не было ни ярости боя, ни страха за свою жизнь. Может, они накурились? Вряд ли. По-моему, эта планета не доросла ещё до наркотиков. Отложим эту загадку. Голова и так кругом идёт".
Отбросив эти мысли, я показал на Ваню и Роланда:
- Хорошо. С вами разберутся эти люди. Вы переходите в их распоряжение.
Наёмник угрюмо кивнул головой и отъехал Я жестом подозвал капитана стражи:
- Давайте знакомиться. - Наконец я смог рассмотреть человека, который помог мне стать бароном. Прямой и жёсткий взгляд его серо-стальных глаз говорил, что этот человек был уверен в себе. Одновременно он говорил о честности и открытости души.
- Моё имя Рекорд, господин барон. Капитан замковой стражи, - голос соответствовал его облику, такой же грубоватый и уверенный.
- Вот что, капитан, проводите меня в какую-нибудь в комнату, где я мог бы отдохнуть, а по пути расскажете об обстановке в замке.
Проведя меня до спальни бывшего барона, капитан откланялся, и они с Шахом ушли. Тот ещё по дороге сюда попросил капитана обеспечить комнатой девушку, с которой мы приехали. Уходя, Шах сказал мне:
- Отдыхай. Я вместе с капитаном разберусь с делами.
Дверь захлопнулась, и я остался один. Я почувствовал облегчение, но напряжение последних часов давало о себе знать, не позволяя полностью расслабиться. Сев в кресло и надеясь заснуть, вдруг почувствовал, что не могу этого сделать. У меня в голове стали проплывать картинки последних событий. Сначала я увидел наполненные ужасом глаза мальчишек, потом тела повешенных. Меня потихоньку стала бить дрожь. Моё напряжённое состояние искало выхода. Открыв глаза, я резко вскочил, оттолкнув кресло.
Вдруг неожиданно распахнулась дверь, и в комнату ворвался серый слуга.
С криком "Умри!" и с кинжалом в руке он понёсся на меня. Его голос вибрировал от дикой злобы.
Сейчас, когда нервы были на взводе и я не владел собой, меня спасли навыки рукопашного боя. Мышцы, получив приказ, быстро отреагировали на создавшуюся ситуацию. Отпрыгнув с линии удара, я отбил руку с кинжалом в сторону, а другой нанёс резкий и точный удар в горло. Будучи в боевом трансе, я не смог сдержать силы удара. В горле у него что-то булькнуло, и он упал замертво. Отпрыгнув в сторону, я посмотрел на распахнутую дверь, но там больше никого не было. Теперь я почувствовал себя лучше, напряжение, которое давило на меня, исчезло. Не зря говорят: клин клином вышибают. Равнодушно обойдя тело, я осторожно выглянул в открытую дверь. Двое стражников, стоящих у двери, выглядели так, будто только что проснулись.
Ясно, почему он сумел попасть ко мне. Гипнотический взгляд.
"Интересно, почему он не пытался попробовать на мне этот взгляд? Значит, он уже знал, кто я такой. А откуда? Он что, телеграмму по почте получил или ему по мобильнику позвонили? Значит, у них есть более совершенная связь. А может, в замке находится филиал Серого ордена? Как это я раньше не поинтересовался у капитана?! Тогда их тут должно быть много. Надо быстро поднимать тревогу".
Я снова выглянул в дверь и спросил стражника:
- Воин, где я могу найти капитана?
- У господина барона в спальне, над кроватью, есть шнур для вызова слуг, - вытянувшись, ответил тот. По его лицу было видно, что он ничего не знает о случившемся только что.
Я вернулся в комнату, нашёл шнур и дёрнул за него. Потом достал арбалет, зарядил его и положил на стол. Теперь мне осталось только ждать.
Я огляделся. Комната была большая. Свет проникал сквозь два узких окна. Между окнами стоял массивный деревянный стол и три кресла. Рядом со мной гигантская кровать с балдахином. На её необъятной поверхности лежало четыре подушки. Из-под грязного одеяла выглядывала не менее грязная простыня. Вот уж действительно "свиное рыло". Он, наверное, не раздеваясь, в грязных сапогах спал под этим одеялом. Запах, шедший от кровати, подтверждал это. В противоположную стену был вделан большой камин. Рядом с ним стояло два кресла. По стенам спальни висели факелы в железных обручах. Полы были устланы грубыми циновками. Стены были увешаны гобеленами. Краски на них, правда, сильно потускнели от времени и копоти, но хоть какое-то украшение. Не успел я закончить беглый осмотр комнаты, как в дверь осторожно постучали.
- Войдите! - крикнул я, положив руку на арбалет.
Вошли трое. Первый был мордастый мужик, довольно плечистый, с хитрыми масляными глазками. На шее у него на просмолённой верёвке болтался здоровенный ключ. Двое других были обычными слугами. Согнутые спины и глаза в землю.
Мордастый, низко поклонившись, представился:
- Господин барон, я ваш старший слуга и ключник. Руковожу слугами и наблюдаю за кладовыми. Господин барон, я много чего знаю, я вам пригожусь. Только не губите меня! У меня жена и дети! Пожалейте маленьких детушек!
Начало его речи я понял, но конец - это бред какой-то. Пока я собирался с мыслями, он вдруг упал на колени и стал вылизывать мои сапоги. Тут я вообще перестал понимать что-либо.
За дверью послышался топот, дверь распахнулась, и в комнату ворвался Шах. У порога остался капитан с четырьмя стражниками. Шах сразу обратил внимание на труп серого.