- Их в замке было не менее десятка, - с ходу сообщил он мне. - Говорят, у них какая-то тайная комната есть. Кроме двоих, которых ты положил, были зарублены ещё пятеро серых. Остальные куда-то исчезли. Помолчав немного, продолжил: - Ваня с Роландом разбираются с наёмниками. Двоих уже вздёрнули. Двенадцать получили расчёт и уезжают из замка. Этот тоже пойдёт на виселицу. Взять его.
Он показал рукой на ключника. Тот завыл противным тонким голосом и стал хвататься за мои сапоги. Капитан смотрел на меня. Я обречено кивнул головой. Стражники, заломив руки ключнику, утащили его.
- Теперь всё? - вымоченным голосом спросил я.
- Пока всё, - подчеркнул Шах. - Ну, я пойду, ещё много дел. И он исчез за дверью.
- Господин барон, - услышал я голос капитана. - Я удвоил вашу стражу у двери. И ещё здесь есть засов. "Разрешите идти?
- Идите. - Я посмотрел на согнутые спины слуг. - А вы чего здесь торчите?
- Господин барон звонил. Спины согнулись ещё ниже.
- И чего это я хотел? - подумал я вслух. - Вот чего я хотел. Сменить постель. Раз. Принести тёплой воды. Два. Еды и хорошего вина. Три. Убрать труп. Четыре. Идите.
Глава 4
ТАЙНАЯ КОМНАТА
Спустя два часа я, чистый и сытый, сидел за столом и пил вино. За окнами спускался вечер. Пахло свежескошенной травой. Всё это вместе давало ощущение лёгкой расслабленности. Самое время помечтать.
"Я нахожусь на этой планете два с половиной месяца. А какой прогресс: из инженеров и сразу в бароны! Я горжусь собой. То не имел собственного угла - сейчас владею целым замком. Мой собственный замок. Да что там замок, целое баронство! Я буду править. Как звучит! Красиво и со вкусом. Чёрт возьми! Мне приятно слышать, как мне говорят "господин барон" и кланяются.
Собственная маленькая армия есть, правда урезанная наполовину. Не беда, новых солдат наберём. Тюрьма есть, собственный палач. Во-во, палач. Стража, привести сюда моего начальника отдела! Так, на колени его. Почему в этом месяце премии не было?
Что ты говоришь? В следующем месяце двойную начислят? А зачем мне в следующем, я в этом хочу получить! Палач, отруби ему голову! У нового начальника, надеюсь, проблем с деньгами не будет. Как у нас раньше говорили: "Нет человека - нет проблем". Ну что ты плачешь? Это быстро, тюк, и всё. Ты даже не успеешь испугаться. Всё равно не хочешь? Я всегда был добрым и отзывчивым человеком и поэтому пойду тебе навстречу. Тебе не будут рубить голову. Палач, повесь его!"
Передёрнув плечами от избытка чувств, я почувствовал тяжесть цепи. Стащил её с шеи и принялся рассматривать. Тут золота на килограмм, да ещё драгоценные камни вкраплены. Стал рассматривать перстень. Ничего особенного, золотая печатка с баронским гербом. Как я понимаю, употребляется вместо подписи. Очередь дошла до кинжала. Но рассмотреть внимательно его не удалось. Мои исследования прервал стук в дверь. Я встал и отодвинул засов.
В комнату ввалились мои товарищи, а за ними осторожно вошли офицеры.
"Сейчас узнаем, как дела в нашем баронстве. Пора начинать совещание, раз все в сборе".
Я дал им время сесть в кресла, потом спросил:
- Ну что, начнём?
Все посмотрели на меня.
- Как там Катрин, Шах? - бодрым голосом начал я.
- Всё хорошо, Миша. Капитан определил её в покои бывшей баронессы. Теперь она занята примеркой платьев. Сейчас к ней и не подходи. Теперь к делу. Серых нигде не нашли, как сквозь землю провалились. Тайную комнату тоже. Но поиски продолжаются.
Трупы наёмников и подручных барона развешаны на стене замка для устрашения. Бывший барон там же. Чтобы все знали, что собой представляет новый властелин этих земель. Со всем остальным будем разбираться завтра, - таким же бодрым голосом доложил Шах.
"Если завтра будут такие же разборки, то вокруг замка придётся возводить ещё одну стену. Этой стены нам, похоже, надолго не хватит. Да и не мешало бы узнать, как обстоят дела с виселицами. Запас на складе есть? А то в самый разгар работы - раз, и кончились виселицы. Что тогда делать? Наверное, у соседей придётся занимать. Граф же пообещал, что поможет в любом деле. Ну и юмор у меня стал, чёрный
Отбросив не соответствующие моменту мысли, я обратился к Ване:
- Что у тебя?
- Пятерых вздёрнули. Двенадцать наёмников убрались из замка, - равнодушно доложил тот. Он говорил так, словно речь шла о морковке, а не о людях.
- Разрешите, господин барон, - раздался в меру почтительный голос седого ветерана.
- Говорите, Роланд, - я кивнул ему.
- Вашей дружине нужен хороший офицер. Такой, который смог бы выбить дурь из их голов, - отчеканил он.
- А где найти хорошего офицера? Я человек новый в этих местах и пока ещё не разобрался в местных людях. Вы не пойдёте ко мне? - Я попробовал его прощупать.
- Мне и у графа неплохо, - не совсем уверенно сказал он.
Уловив его сомнение, я спросил его прямо:
- А если бы граф дал согласие, вы бы пошли?
- Не знаю. Надо подумать. - Сомнения в его голосе исчезли, слова звучали уверенно и чётко. Похоже, он принял моё приглашение.
Я повернул голову к капитану:
- А вы, Рекорд, что скажете? Встретив его прямой взгляд, я понял: этот человек ничего скрывать не будет.
- К сожалению, я капитан городской стражи и знаю только общее расположение комнат замка. Обо всех потайных комнатах знали только барон и несколько его доверенных людей. Но, к сожалению, все они болтаются в петле. Кое-кого нужно было бы отправить на дыбу. К сожалению, дело уже сделано. Мои люди сейчас опрашивают слуг. Но они очень запуганы, боятся всего. От них трудно что-то узнать. Но попробуем. Сегодня в ночь я удвою караулы. Жаль, у меня осталось мало людей. Не мешало бы ещё десяток. - Голос его прозвучал устало.
- Возьмите моих людей, Рекорд, - предложил Роланд.
- Вот за это спасибо. Теперь я смогу дать своим людям немного поспать, - ответил капитан.
- На этом все? Тогда совещание заканчиваем, - сказал я.
Когда офицеры ушли и мы остались втроём, соратники вопросительно посмотрели на меня. Я отлично понял их взгляды. Всё дело в том, что они поклялись найти могилу, а я такой клятвы не давал. Они об этом прекрасно знали.
Затягивать паузу я не стал и, не дожидаясь вопроса, начал первым:
- Знаю, о чём вы хотите спросить. Останусь ли я здесь? Говорю вам прямо - нет! Баронство не для меня. Не спорю, интересно побыть бароном. Покомандовать людьми. Собственные слуги, замок. Личный палач. У меня этого никогда не было! Я только об этом читал… Э-э… Как вам объяснить? Мне это интересно, как ребёнку новая игрушка. Не больше!
На самом деле я никогда не любил власть. Да и посылать на виселицу не в моём вкусе. Мне не нужна эта власть!
В свои слова я постарался вложить максимум убеждённости. Я не хотел, чтобы у них осталось хоть малейшее сомнение относительно моих намерений. Судя по посветлевшим лицам, у меня это получилось.
- С вашей помощью я стал бароном. Так что если вас это устраивает, то считайте, что баронами мы стали все трое. Давайте за это знаменательное событие выпьем. Не знаю, как вам, но мне не каждый день доводится становиться бароном. - Опрокинув стакан, я продолжил: - Ну что, теперь всё встало на свои места. Мы продолжим поиски могилы. Только там конец путешествия. Нашего путешествия.
Молча подождал, вдруг будут какие-нибудь вопросы или возражения. Ребята удовлетворённо молчали, потихоньку потягивая вино.
Тут я вспомнил, что хотел спросить:
- Кто-нибудь мне объяснит: как получилось, что я стал бароном?
- Я кое-что узнал, господин барон, - шутливо произнёс Шах. - Слово "хана" передаёт преемнику баронский титул и земли. Например, стареющий отец передаёт баронство сыну, при этом он слегка бьёт его и говорит: "Хана". Потом передаёт ему цепь, кинжал и печатку. Откуда взялся этот обряд, никто не знает. Получить баронство может только дворянин. Всех своих родственников и дворян своей свиты покойный барон уже давно отправил на кладбище. Местное население запугал до смерти. Окружил себя телохранителями. Но смерть его всё равно нашла. От судьбы не уйдёшь.
Закончив на такой мрачной ноте свой рассказ, он вдруг улыбнулся. Зуб даю, что последняя фраза касалась его и Катрин.
Тут снова раздался стук в дверь.
- Ночь на дворе, рабочий день у меня уже закончился. Бароны тоже люди. Имею я право на личную жизнь? - заныл я противным голосом.
Товарищи резко поднялись с кресел.
Ваня спросил:
- Ты кого-нибудь ждёшь?
- Нет! - помотал я головой, пытаясь стряхнуть хмель.
Шах осторожно подошёл к двери, отодвинул засов и встал за дверью, держа наготове метательный нож.
- Входите! - сказал он.
Дверь открылась, и на пороге который раз за сегодняшний день показался капитан.
- Господин барон, господа! Только сейчас мои люди обнаружили потайную комнату. Если желаете, можете пойти посмотреть. - Вид у капитана был очень уставший и какой-то напряжённый. - Очень странная комната. Там находится труп, - помолчав, тихо добавил он.
Сегодня был слишком богатый на трупы день, поэтому эти слова на меня совершенно не произвели впечатление.
"Одним больше, одним меньше - какая разница. День сегодня урожайный", - легко подумал я.
Моё внутреннее спокойствие основывалось на том, что я стал владельцем замка и считал, что все основные разборки закончились. Кроме того, я хорошо отдохнул и слегка выпил. Как у нас на Земле говорят, словил кайф!
- Может, останешься? - спросил меня Шах.
- Нет, пойду с вами.
Замок представлял собой лабиринт бесконечных коридоров, лестниц, залов и галерей.
"Чтобы изучить свои владения, понадобится не одна неделя", - с удовольствием подумал я. Впереди и сзади шли стражники, освещая дорогу факелами. Мы поднимались и опускались по крутым лестницам, проходили через залы и вскоре достигли подвала одной из башен Влажные стены, крысы, разбегающиеся из-под ног, колеблющиеся тени от факелов - все это вдруг стало навить на меня. Мне стало тревожно на душе, казалось, что впереди меня ждёт что-то страшное.
Я попытался подбодрить себя: "Это только нервы, парень. Хороший сон, и всё как рукой снимет!"
Но это мало помогало, теперь даже каменные стены давили на меня. Я шёл, еле сдерживая нервную дрожь Преодолев последние ступени крутой винтовой лестницы и распахнув тяжёлую железную дверь, мы оказались в полутёмном коридоре. Он освещался скудным светом факелов, которые держали трое стражников. За их спинами виднелся тёмный провал двери.
- Что там? - спросил я у ближайшего стражника, стараясь говорить как можно твёрже.
- Странная комната, господин барон, и страшная, дрожащим голосом произнёс воин.
От такого заявления мне стало не по себе и захотелось убежать отсюда подальше.
Ваня отодвинул стражников и подошёл к двери. Ударом ноги он распахнул её и вошёл.
Через минуту он вышел и махнул нам рукой:
- Идите сюда. Тут… Это надо увидеть. Я подошёл к двери, и мне в лицо ударил резкий, вонючий запах. Я пошатнулся. Меня подхватил Шах.
- Что с тобой? - Его глаза с тревогой смотрели на меня.
- Ничего, сейчас пройдёт. - Я прислонился к прохладной стене.
Пока приходил в себя, Шах зашёл в комнату. Я оторвался от стены, сделал два шага и остановился у порога. Аура зла настолько пропитала комнату, что, казалось, дышать здесь невозможно. Воздух исчез, остались только злоба и ненависть. Не успел я переступить порог комнаты, как меня опять передёрнуло. Ребята, увидев это, переглянулись.
- Миша, объясни, что с тобой? - потребовал Ваня.
- Да вы что, не чувствуете? Тут злом каждый камень пропитан. Неужели вы не чувствуете мерзкого запаха? - я посмотрел на них с недоумением.
- Неужели ты чувствуешь зло? - почти в один голос спросили они.
- Получается, чувствую, - ответил я.
В ответ получил уважительные взгляды, смешанные с лёгким страхом. Или мне это показалось?
Я решил осмотреться. Комната была без окон, освещалась только факелами. Настоящий каменный мешок. Стены, влажные на вид, отдавали плесенью и сыростью. Тут Ваня отошёл в сторону, и я увидел…
Сначала я остолбенел. Холодная волна страха сковала меня, скрутив мышцы живота и лишив мою голову сразу всех мыслей. Потом я резко развернулся и сделав попытку выбежать за дверь. Не успев добежать до порога, я' согнулся, и меня стало рвать. Меня мучительно выворачивало наизнанку.
Неожиданно в моё сознание пробился крик Вани:
- Кувшин холодной воды, и быстро!
В коридоре послышался топот сапог. Всё это время, пока не принесли кувшин с водой, я стоял, прислонившись лбом к влажной стенке. Потом влил в себя холодной воды. Сполоснув лицо, остаток воды вылил себе на голову. Только тогда я повернулся и осмелился посмотреть. Взглянул и снова закрыл глаза. Но это не помогло: страшное существо стояло у меня перед глазами. Я снова открыл глаза и, судорожно глотнув, подавил новый позыв рвоты.
В дальнем углу комнаты стояло кресло на колёсиках. Грубое деревянное кресло. В нём сидело страшное подобие человека. Руки, ноги, тело, как у нормального человека, но голова не человеческая. Она была раздутой, как большой воздушный шар. Я не знаю, как это было сделано, но человеческое лицо как бы растеклось по этому мерзкому пузырю. Сейчас оно выглядело жуткой размазанной маской. Глаза без век, слегка выпуклые, как у лягушки. Вместо рта какая-то щель. Господи! Какой кошмар!
Я снова отошёл и прижался лбом к стене. Постояв так немного, повернулся и более внимательно стал рассматривать монстра. Только сейчас я увидел, что у него перерезано горло. Это не сразу бросалось в глаза, так как голова была закреплена в жёстком положении широкими ремнями. А кровь впиталась в серую ткань балахона и почти не была заметна. На подлокотниках кресла были кожаные ремни, которые крепко захватывали руки этого монстра. Похоже на кресло для пыток, но не видно, чтобы над ним издевались. Его убили сразу, одним ударом. Рядом с креслом стояло корыто, наполненное каким-то варевом. В это варево была воткнута деревянная трубка, наверное, через неё его кормили этим варевом. Весь пол вокруг кресла был в нечистотах. Эта ужасная картина пугала и притягивала.
- Пойдёмте отсюда. Я больше не могу здесь находиться, сдавленным голосом сказал я.
Мои спутники, не сказавшие до этого ни слова, тут же направились к выходу.
Возвратившись в покои барона и закрыв на засов дверь, мы уселись в кресла. Наступило тягостное молчание. Совсем недавно, уютно сидя в кресле, я чувствовал себя спокойно и уверенно. А сейчас будто пронёсся чёрный пронизывающий ветер, выдувший тепло и уют и заполнивший мою душу сырой и липкой чернотой.
- Что вы думаете по поводу этой комнаты? - наконец выдавил из себя я. Они смотрели на меня, не понимая вопроса. - Ладно, спрошу по-другому. Почему в этой комнате находился монстр? - уже нетерпеливо спросил я.
Шах поднял на меня глаза и устало ответил:
- Миша, и так проблем хватает. Давай с ним потом разберёмся. Тем более он мёртвый.
- Хорошо. Потом так потом, - быстро согласился я.
Мне сейчас не хотелось ни думать, ни говорить на эту тему.
Глава 5
ЗАБОТЫ
Меня разбудил стук в дверь. Открыв глаза, я сначала не мог понять, где нахожусь. Потом всё разом нахлынуло на меня.
"Я - барон!"
Только успел так подумать, как стук повторился. Теперь он был громче и настойчивее.
- Кто там? - торопливо спросил я.
- Господин барон! Вас ждут! - послышался из-за двери голос Шаха.
"Ждут - подождут. Революция вчера закончилась. Теперь никакого пожара! Никаких подвигов! Только отдых! - так лениво я думал, открывая дверь.
Тут же вошёл Шах, прикрыв за собой дверь, подошёл к столу и уселся в кресло.
- Сегодня у господина барона тяжёлый день. С утра он будет принимать купцов. Позже придут старшины ремесленных цехов с поздравлениями и подарками. Потом надо будет принять присягу от замковой стражи и дружины. Если хватит времени, надо будет разобраться с казной и казначеем. Вечером ты даёшь пир. Остальные дела мы отложим на другие дни.
Ещё не расставшись со своими мечтами об отдыхе, я недоумённо посмотрел на Шаха.
- Ты что, шутишь? Признайся, что это шутка! - с испугом воскликнул я.
- Это не шутка. Всё это надо будет сделать сегодня. На завтра и последующие дни дел хватит. Надо будет разбираться с налогами и пошлинами. И с теми, кто их собирает. Тюрьма забита людьми. Со старостами деревень надо будет разобраться. Да и людей надо подбирать в замковую стражу и дружину. С кладовыми надо что-то решать. Там сам чёрт ногу сломит. И вот ещё. Надо назначить старшего слугу и ключника. Кстати…
Тут он запнулся, увидев мой дикий взгляд. Слушая его, я вдруг представил, как меня затягивает чёрное болото, состоящее из обязанностей, тревог, забот, просьб. Я тону в нём, а вокруг меня бегают люди, и вместо того, чтобы помочь, они ругают меня, что-то требуют, просят.
В голове молнией мелькнула мысль: "Бежать! Как можн-5 быстрее!"
- Всё, хватит! Слушать больше ничего не желаю! Сейчас одеваюсь, и бежим на конюшню. На лошадей, и вперёд! Где Ваня? Пусть собирается! Предупреди Катрин! - закричал я и кинулся одеваться.
- Стоп-стоп! Не так быстро! Мы не можем так просто взять и уехать. Если ты уедешь, сюда слетится стая стервятников, чтобы добыть баронскую корону или, в крайнем случае, урвать себе кусок. Будет война, и немалая. Из-за нашего бегства погибнут сотни, если не тысячи людей. - Его сухой и деловой тон отрезвил меня.
Я в растерянности уселся на кровать.
Шах ободряюще улыбнулся:
- Да не бойся ты так! Всё не так страшно. Будешь только сидеть в кресле и отдавать приказы. Набор в дружину и стражу возьмёт на себя Ваня. Я займусь налогами и пошлиной. С остальным постараемся справиться все вместе. Будешь следующий раз знать, как баронам головы разбивать!
- Кто ж знал, что так получится! - в сердцах воскликнул я.
- Получилось так получилось! Кстати, я не договорил. Тебе ещё надо будет выступить перед народом. Вот ещё что. По словам капитана, в городе есть пара-тройка отъявленных негодяев. Судить их надо будет публично, чтобы люди поняли, что кончились тёмные времена. Кстати, судей надо выбрать, прежних барон самих на виселицу отправил, - продолжил он спокойным голосом, но смешинки плясали в его глазах.
Я закрыл глаза, чтобы не видеть его. Но он всё говорил и говорил, заваливая меня всё новыми обязанностями. Его слова приводили меня в совершеннейшее уныние. Я стиснул зубы, чтобы не начать ругаться, и, чтобы не слышать его, углубился в свои мысли.
"Всё, он меня добил окончательно. Это же надо было так влипнуть с этим баронством. В жизни себе не прощу!"
Всякие общественные поручения были для меня всю жизнь как кость в горле. А выступать с отчётом на собрании? Да лучше повеситься! С этим здесь никаких проблем. Палач свой, можно сказать, домашний.
Кто-то осторожно постучал в дверь. Я вздрогнул и открыл глаза.
- Здесь что, проходной двор или баронские покои? - Мой голос прозвучал раздражённо и зло.
Шах встал и открыл дверь. О-о, только не это! За дверью стояла толпа народа. Все низко поклонились. Несколько человек тут же убежали.