Два десятка человек отделились от войска рыцарей и неторопливо поскакали к городу. Когда они приблизились, я узнал одного из них. Сердце так и подпрыгнуло от радости.
"Шах жив! Мы будем жить!"
Я бросил взгляд на Ваню. Он в ответ кивнул мне головой.
"Ваня, ты оказался прав! Ба! А кто скачет рядом с Шахом? Неужели граф фон Мец? Молодец, граф! Долги надо отдавать!"
Я вздохнул полной грудью. Скоро я буду свободен!
На крепостной стене рядом с нами находились офицеры городской стражи и с десяток купцов, уполномоченных представлять город. Позади них стояли вооружённые дворяне вперемежку со стражниками и вооружёнными горожанами. Глаза всех этих людей перебегали с нас на парламентёров, потом на окружившие город войска, потом всё начиналось сначала. Люди застыли в тревожном ожидании, они прекрасно понимали: сейчас решалась их жизнь. Их можно было бы принять за каменные статуи, если бы кто-нибудь из них время от времени нервно не облизывал пересохшие губы.
Сто лет прожив в мире и покое, этот купеческий город стал считать себя неуязвимым. И когда пришла реальная угроза, люди не просто испугались, они были в ужасе. Собрав остатки своей смелости, они стояли рядом с нами, готовые выслушать требования осаждавших.
Не успели парламентёры подскакать к воротам, как вдруг раздались вопли ужаса.
Я повёл глазами. Что такое? Войско степняков стало в панике разбегаться. Все, кто стоял на крепостной стене, с радостным недоумением наблюдали за паническим бегством людей степи. Шах тоже развернул коня и, бросив его в галоп, поскакал вслед за степняками.
Пока я пытался понять, что происходит, раздался металлический грохот. Рыцари, взяв наперевес пики, стали выстраиваться в боевой порядок, готовясь к обороне. Граф с отрядом, завернув коней, уже скакал к своим людям.
"Что с ними со всеми случилось? Кто их так напугал?"
"Ответ" появился настолько внезапно и понёсся с такой скоростью, что я сначала не поверил своим глазам.
Это были они! Звёздные коты! Бег их был настолько стремителен, что, казалось, они летят, не касаясь земли.
Звёздные коты, буквально в доли секунды покрыв большое расстояние, остановились у ворот.
- Васька! Василиса! - закричал я. - Я тут!
Палач, стоявший рядом со мной, вздрогнул и сделал шаг в сторону. Все, кто был на крепостной стене, посмотрели на меня с таким ужасом и страхом, будто я трёхголовый монстр.
Кот слегка повёл головой. Потом напрягся, как для прыжка, шерсть его встала дыбом.
И тут легенда стала явью. Звёздный кот открыл глаза, из которых ударили два ярких, ослепительных луча бело-голубого цвета. Как только они коснулись ворот, раздался страшный взрыв. Городская стена вздрогнула и затряслась. В воздух взлетели обломки дерева и камня, горящие доски и искалеченные тела. Раздались крики ужаса и стоны умирающих. Отряд стражи, стоящий за воротами, перестал существовать. Те, кто остался в живых, бросая оружие, бежали с перекошенными от страха лицами подальше от этого ужаса.
За моей спиной раздались истошные крики:
- Спасайся кто может! На город напали звёздные коты! Их сотни!
В считанные минуты стены города опустели. Защитники города в панике бежали, расчищая себе дорогу кулаками и оружием, топча упавших. Город пал.
Я смотрел, переводя взгляд, то на котов, то на взорванные ворота. Это было настолько невероятно, что моя голова отказывалась верить тому, что видели мои глаза.
Кот закрыл глаза и нервно замотал головой. Даже на этом расстоянии было видно, что его бьёт крупная дрожь. Я смотрел на Ваську и мысленно просил его: "Не смей умирать! Я хочу, чтоб ты жил! Если ты сейчас умрёшь, я собственноручно сожгу этот город".
Тут к нему подбежала Василиса и стала тереться об него. Кот, фыркнув несколько раз, осторожно опустился на землю. Спустя некоторое время Васька пришёл в себя. Коты отбежали в сторону и прилегли в тени больших кустов.
Я всё это время с таким напряжением следил за ними, что только сейчас смог оглядеться. Вокруг нас никого не было.
"Эй! Так не честно! А развязывать нас кто будет?" - весело подумал я.
Сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Страшный кошмар тюрьмы остался где-то далеко позади, а впереди была свобода. Так мы и стояли с петлями на шее, пока до нас не добрался Шах. Он оказался единственным человеком, осмелившимся пройти мимо котов.
Сначала он развязал Ваню, потом меня. Мы обнялись. Он начал что-то объяснять, но я махнул ему рукой и побежал вниз, по пути крикнув:
- Ещё раз спасибо! Потом поговорим! Сбежав с крепостной стены, я добежал до Васьки и прижался лицом к его морде. Слёзы текли ручьём.
- Кот ты мой хороший. Ты меня спас, мой родной, всё время повторял я, гладя его по голове.
Вдруг кто-то толкнул меня в спину. Повернув голову, я увидел Василису, требовавшую своей доли ласк.
- Красавица ты моя. Пришла меня спасать. Хорошая кошка.
Сколько я простоял, обнимая и лаская котов, не знаю. Я был в каком-то забытьи. Всё в голове перемешалось. Появление Шаха во главе армий, лучи, бьющие из глаз Васьки, моё освобождение… Всё перебивала одна громадная, всеобъемлющая мысль: "Я свободен!!!"
Туг меня кто-то тронул за плечо. Я поднял глаза, передо мной стоял Шах.
- Миша, ты как? Извини, но раньше я никак не мог вас освободить.
Его голос доносился как будто издалека. Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из неё пустоту, и сделал попытку собраться с мыслями. Постепенно мне это удалось.
Окончательно придя в себя, я спросил:
- В чём дело?
- Миша, как ты себя чувствуешь? Вид у тебя какой странный.
В его голосе слышались теплота и участие. Это что-то значило! Видимо, я действительно выгляжу неважно. Я попробовал взять себя в руки. Не думаю, что мне это удалось, но почувствовал я себя гораздо лучше. Прислушавшись к своим ощущениям, я севшим голосом ответил:
- Местами ничего себя чувствую, а местами не очень.
У Шаха в глазах появился тревожный огонёк:
- Миша, давай я тебя до гостиницы провожу. Отдохнёшь, выспишься.
- Не надо. Всё равно сейчас не усну. А где Ваня0
Я спросил об этом, только сейчас заметив, что Вани нигде нет.
- Пошёл разбираться с городом. - В голосе Шаха появились жёсткие нотки.
- Этому городу сейчас не позавидуешь, - злорадно ухмыльнулся я. - Сейчас они получат по полной программе. Так им и надо, будут знать, как честных людей в тюрьму сажать. Расскажи лучше вкратце, что случилось.
Его рассказ расставил всё по своим местам. И нашему аресту, и визиту серого - всему нашлось место.
Оказывается, на дом Гастона напали люди, связанные с серыми слугами. Кроме них, никто не смог бы так чётко организовать нападение, свалив всё на нас.
Двое слуг Гастона был подкуплены. Благодаря им бандиты осторожно пробрались в дом и устроили резню. Шах в этот момент был в комнате Катрин. Он сумел убить двоих и закрыть дверь на засов. Пока бандиты ломали дверь, они с Катрин связали простыни и спустились вниз через окно. Их никто не заметил. Перебравшись через забор, они добежали до гостиницы Тании. Оставив Катрин в переулке, Шах осторожно подкрался к гостинице. Его осторожность была не лишней. Заглянув в окно, он увидел, как вяжут сонного Ваню. Когда стражники ушли, он заскочил в свою комнату и схватил деньги. Через час, подкупив стражу у городских ворот, они с Катрин вырвались из города и прискакали в мой замок. Катрин он оставил там, а сам, предупредив коменданта, чтобы тот держал дружину наготове, и отослав гонца за помощью к графу, поскакал в Дикую степь. Он знал, где имеет наибольшее влияние и сможет набрать достаточное количество бойцов для штурма города. За неделю он собрал около трёх тысяч всадников. На обратном пути увидел вдалеке звёздных котов. Выехав подальше в степь, он долго кричал:
- Васька! С Мишей плохо!
Приведя войско кочевников к моему замку, он увидел около него целый лагерь шатров. Это было войско графа. Объединившись в одну армию, они двинулись на город. Откуда появились коты, он даже не догадывается.
- А где родители Катрин, ты так и не узнал? - Я ожил, подогретый любопытством.
- Сейчас иду их искать. Если понадобится, перетрясу весь город. Ты со мной?
Его взгляд предвещал бурю, которая скоро разразится.
- Тебе очень нужна моя помощь? - спросил я, стараясь придать голосу твёрдость, которой не было.
Сейчас у меня разве что хватило бы сил дать бой комару, попытавшемуся сесть на меня.
- Нет! - Он отрицательно мотнул головой. - Где тебя найти, если понадобишься?
Его ответ я принял с благодарностью:
- Здесь. Я устал от каменных стен и хочу немного отдохнуть на природе.
- Похоже, этот город всех достал, - При этих словах в его глазах зажглись злые огоньки. - Ты не голоден?
Я немного подумал, потом посмотрел на котов:
- Пришли сюда молока и мяса для котов. И побольше, пусть не скупятся. Скажи, если котики останутся голодными, я их отправлю поохотиться в город А мне вина и чего-нибудь перекусить, - задумчиво протянул я.
- Сделаю. - Повернувшись, Шах пошёл через разбитые ворота в город.
Коты тем временем дремали в тени густого кустарника. Я прилёг рядом с ними и стал смотреть в прозрачное голубое небо. Сейчас я чувствовал себя человеком, перенёсшим долгую болезнь и наконец выздоровевшим. Незаметно для себя уснул. Разбудило меня фырканье котов, что-то почуявших. Я встал и посмотрел в сторону города. У разбитых ворот стояли, переминаясь с ноги на ногу, с десяток стражников.
- Эй, вы, а ну живо сюда! Кому я говорю! Живо тащите продукты! - заорал я, только увидев их.
Но они стали униженно кланяться, прося их пощадить, потому что у них большие семьи и плохо будет бедным детям, когда они останутся сиротами. Глядя на трясущихся от страха стражников, я подумал: "Не забыть бы спросить у Шаха, что он им там наговорил".
Как я их ни подзывал и ни ругал, они топтались на месте. Обругав их в последний раз, я сам двинулся к воротам. Стражники, пятясь, исчезли в развалинах ворот. Подойдя к дыре и никого не обнаружив, я закричал:
- Эй, вы, трусы! Я знаю, что вы здесь! Пусть останется около ворот один человек. Может, мне ещё что-нибудь понадобится!
Приступив к осмотру того, что они принесли, я остался доволен. Большой кувшин вина, ветчина, колбаса, сыр и хлеб.
"Это для меня. А вот и для котов. Ого, придётся попотеть. Хорошо хоть мясо на тележках догадались привезти".
Потрудиться мне пришлось изрядно, всё это я перенёс только в три приёма. Коты быстро наелись и напились, а потом снова улеглись спать. Мне не хотелось ни спать, ни лежать, а тем более сидеть.
"Насиделся уже! На год вперёд!"
Я ходил взад-вперёд, наслаждаясь свежим воздухом и солнцем. После пары стаканов вина у меня проснулся аппетит, и я устроил великолепный пикник. Не ограничивая себя в вине, я быстро перешёл из благодушного состояния в воинственное. Стал вспоминать все обиды, которые, по моему разумению, нанёс мне город. Я так долго перебирал их, что окончательно запутался. А запутавшись, разозлился:
- А раз так - никакого снисхождения этому городу! Я вам отомстю! Чёрт, не то! Отомщу! Короче, допрыгались, фраера!
Я встал, слегка пошатываясь, выпил на посошок стакан вина и пошёл на штурм города, ревя во всю глотку: "Вставай, проклятьем заклеймённый, весь мир голодных и рабов!"
Добравшись до первой кучи обломков и расщеплённых брёвен, я остановился. Слегка пошатываясь, я попытался сфокусировать взгляд, собрав из двух городов один. Когда мне это не удалось, я ещё больше разозлился на город, который не только меня в тюрьму посадил, но ещё и наглым образом двоится. Взбешённый подлыми происками города, я закричал-
- Куда все попрятались, крысы вы подлые! Выходи биться! В щели забились, тараканы! Выходите и сдавайтесь, а не то хуже будет! Вы мне за всё ответите! Если сейчас же не сдадитесь, иду будить котов! Сейчас город приступом брать буду! Они как дадут прямой наводкой из четырёх стволов по вашему вшивому городишке, так камня на камне не останется!
Резко взмахнув кулаком для большего устрашения, я потерял равновесие и упал. Больно ударившись коленом о камень, я, не сдержавшись, громко вскрикнул. И в ту же секунду услышал за своей спиной злое фырканье. Повернув голову, увидел стоящих рядом со мной звёздных котов, настроенных явно воинственно. Их морды, казалось, излучали ярость, вздыбленные загривки говорили о том, что они настроены на бой. Проследив направление, в котором вытягивались их мощные тела, готовые к прыжку, я пришёл в ужас. Слепые глаза котов "смотрели" сквозь гигантский пролом в городской стене на тесно прижатые друг к другу дома горожан.
Сейчас же у меня перед глазами встала картина рушащихся зданий.
"О нет! Только не это!" - подумал я с ужасом.
Осторожно встав, не обращая внимания на боль в колене, я стал поглаживать вздыбленную шерсть животных. И гладил их до тех пор, пока не почувствовал, что напряжение их отпустило. Потом, положив им руки на холки, стал медленно заворачивать прочь от города:
- Всё, котики. Ша! Отбой тревоги! Папа идёт домой спать!
Опершись на котов, я медленно отправился к их лежбищу. Добравшись до места, коты опять улеглись, а я налил себе ещё вина. Прислонившись к Ваське, я медленно потягивал вино до тех пор, пока не уснул.
Глава 3
"ОДНОГЛАЗЫЙ МЕЛЬНИК"
На следующее утро я сидел свежевымытый за столом в ресторане Тании, уплетая за обе щёки яичницу. Яичница с колбасой, свежий хлеб, лучи солнца, падающие на стол через открытую дверь, - всё это наполняло меня тихой радостью. Тут в дверь вошли мои спутники и сели за стол напротив меня. Я смотрел на них и радовался: как хорошо, что мы живы, как хорошо, что пришёл конец нелепой и страшной истории!
Наконец оторвавшись от еды, я спросил их:
- Что скажете нового? Город уже стоит на коленях?
Шах ехидно усмехнулся, а Ваня лишь слегка утвердительно кивнул головой. Отодвинув тарелку, я вопросительно посмотрел на них. Шах наконец прервал молчание и начал рассказ:
- В тот момент, когда ты наливался вином по самые уши, Ваня в Купеческом совете предъявил купцам самый настоящий ультиматум. Вот его слова: "Город сдался. Наши войска стоят под стенами города. Вы должны найти и повесить виновников нашего ареста. Потом выплатите нам пятьдесят тысяч золотых монет в качестве компенсации. В противном случае я отдам город кочевникам на три дня. Что будет с вами после этого, вы, наверное, догадываетесь". Тут купцы вскочили со своих мест и начали кричать: "Как вы можете так поступить с нами?! Только благодаря нам вы живы! Мы не повесили Вас сразу, не пытали, а приступили к судебному разбирательству". На что Ваня спокойно им ответил: "Мы тоже не стали жечь и грабить город, а приступили к разбирательству". Тут вскочил один из богатейших купцов города и закричал: "Это произвол! Насилие1 Вы хотите захватить власть! Тут кругом полно городской стражи. Одно только наше слово…" Но договорить ему не дали ворвавшиеся в зал стражники. Мгновенно установилась тишина. Все замерли, со страхом уставившись на их искажённые ужасом лица. Потом тишина взорвалась истеричными воплями: "Коты идут на город! Тот, который со звёздными котами, штурмует город!" После этих слов все присутствующие в зале замерли. Потные лица, дрожащие губы, ужас в глазах. Потом, будто их кто-то стеганул кнутом, люди задёргались, засуетились, не зная, что делать, куда бежать. Зал загудел от воплей, стенаний и криков. Некоторые из присутствующих кинулись к выходу, другие, упав на свои места, впали в оцепенение, но большая часть купцов закричала: "Мы согласны с твоими требованиями! Согласны со всем, что ты ни предложишь! Только отмени штурм! Иди же и отмени штурм!"
Пришлось Ване идти и забирать тебя, совершенно пьяного. Он отнёс тебя в гостиницу, а потом вернулся в Дом Купеческого совета. Купеческий совет был сломлен окончательно, из них в тот момент нельзя было выжать даже капли смелости. Они ещё раз подтвердили, что сделают всё, что Ваня ни попросит. Мы вернулись в гостиницу.
Ближе к вечеру явился полицейский чиновник с сообщением, что город перекрыли. Порт закрыт, теперь ни один корабль не может выйти в море без разрешения Купеческого совета. На всех дорогах стоят вооружённые заслоны, по улицам рыщут патрули городской стражи, опрашивая население. Уже который час глашатаи ездят по городу и кричат:
- Тот, кто сообщит о людях, напавших на дом купца Гастона, или о местонахождении его самого, получит денежную награду.
Потом приехал городской казначей с мешком денег. Взяв часть, я приехал в лагерь кочевников, расплатился с ними и отослал обратно в степь. Граф увёл дружины. Он был очень огорчён случившимся, а также тем, что не смог тебя увидеть лично. К ночи успокоили моряков. В знак благодарности мы откупили на сутки два десятка кабачков и таверн. Сейчас моряки гуляют, празднуя ваше освобождение.
Когда рассказ закончился, я, помолчав, спросил:
- А где Васька и Василиса?
- После того как я тебя перенёс в гостиницу, их больше никто не видел, - сказал Ваня.
- Пойду посмотрю, как там коты. Где потом мне вас найти?
- Мы будем в Доме Купеческого совета.
Выбравшись за крепостные стены, я около часа бродил, зовя котов, но так и не нашёл их. Видно, убежали обратно в свою Дикую степь.
"Так и не попрощался я с тобой по-настоящему, Василий. Когда мы теперь с тобой увидимся? Да и увидимся ли вообще?"
Огорчённый, я вернулся в город и отправился в магистрат. Ваню нашёл в большом кабинете восседавшим за массивным дубовым столом. Рядом за небольшим столиком расположился чиновник со стопкой бумаги и чернильницей. Ваня сообщил, что уже схватили шесть человек. Сейчас они находятся в тюрьме.
- Чего их в тюрьме держать? Чем палач занимается? Их допросить надо. И очень хорошо допросить, жёстко и сухо заявил я.
Чиновник испуганно взглянул на меня, но, наткнувшись на мой свирепый взгляд, вновь опустил глаза в свои бумаги.
- Сейчас там Шах. Вместе с палачом они ведут допрос. - Голос Вани прозвучал ровно и сухо. Для чиновника, сидящего рядом. Но только не для меня. Я сразу почувствовал, что он наслаждается местью, прямо купается в ней. Пусть он не присутствует при пытках, но он знает, что те люди, из-за которых он чуть было не попал на виселицу, сейчас получают достойное возмездие. Я сел в кресло напротив него. Так мы и сидели, ожидая прихода Шаха, охваченные чувством мести. Встречаясь взглядом с Ваней, я легко читал в нём то, что сейчас кипело и в моей душе. За нас сейчас мстят, жестоко мстят. Дыба, раскалённые щипцы, кнут. Сейчас они получают то, что приготовили для нас. Никогда бы не подумал, что я способен упиваться местью, но мне сейчас не было стыдно. Для меня наступил момент торжества справедливости.