Через некоторое время пришёл Шах. Вид у него был усталый, но довольный. Из его рассказа мы узнали, что в город проникли пираты. Исполнителями были они, а замысел принадлежал серым слугам. Пираты около двух недель искали нужных людей, пока не нашли и не подкупили двух слуг Гастона и офицера тюремной стражи. Когда нужные люди были готовы к действию, они одновременно организовали нападение и на нас, и на дом купца. Когда началось следствие, несколько пиратов предстали перед судом как свидетели и дали показания против нас. Единственной их неудачей стал Шах. Он узнал, что Гастон и его жена находятся сейчас в трюме одного из кораблей, стоящих в порту. Их собирались вывезти, но не удалось. Вовремя пришёл приказ, запрещавший выход в море. Сейчас на корабль послан отряд стражников.
Через некоторое время появился стражник и доложил, что купец и его жена освобождены и находятся дома и что трое пиратов захвачены и брошены в тюрьму. Мы тут же отправились навестить родителей Катрин. Видя их осунувшиеся и утомлённые лица, мы не стали долго задерживаться у них. Сообщив им о том, что их дочь вне опасности, мы отправились к себе в гостиницу.
Спустя несколько дней крепостная стена вновь была украшена свежевыкрашенными виселицами.
Купеческий совет всё это время пробовал наладить с нами отношения, приглашая на пиры и собрания. Нас приглашали для участия в торговых компаниях, отдельные купцы и дворяне звали нас в гости, но все получили отказ в довольно жёсткой форме.
Если раньше Городской и Купеческий советы относились к нам с уважением, то теперь нас боялись. Раньше их власть считалась незыблемой, но последние события показали всем, что это не так. Это прекрасно поняли все простые люди города - горожане, ремесленники, моряки. Мы для них были героями. Нас узнавали и приветствовали на улицах, за наше здоровье провозглашали тосты в кабачках и тавернах.
Пора было уезжать из этого города. Наша дорога лежала в Вольные Земли. Так я и заявил своим спутникам, добавив:
- Если вы намереваетесь пробыть здесь подольше, то мне придётся уехать одному.
Возражений ни у кого не было, только Шах попросил меня отложить поездку на один день. Он хотел подготовить Катрин к долгой разлуке.
Поиски решили начинать с графа де Альберта. Большую часть обратной дороги мы решили проделать по реке.
Сборы были недолгими. Мы попрощались с нашей хозяйкой, с капитанами Моню и Араксом. Провели вечер с родителями Катрин.
Прощай, город торгашей! Под крики чаек мы отправились в обратный путь. Кони бежали легко, под стать моему настроению. Сейчас мне казалось, что у нас всё получится, всё будет хорошо.
Первые два дня нашего путешествия прошли ровно и спокойно, без происшествий. Добравшись до знакомого перекрёстка, где находилась корчма "Одноглазый мельник", я заметил, что Шах как-то странно себя ведёт. Делать в дороге нечего, поэтому я стал исподтишка наблюдать за ним. Заметив мой интерес, он направил ко мне своего коня.
Когда кони поравнялись, Шах спросил:
- Помнишь вожака разбойников? А его слова о том, что нас к нему "мельник" прислал?
- Что-то было. А при чём здесь мельник?
Я удивлённо посмотрел на него. Шах усмехнулся.
- Как корчма называется, помнишь? "Одноглазый мельник"! Вот то-то! Корчмарь работал на эту шайку, - наставительным тоном разъяснял он мне.
- И что дальше? - Вопрос был задан просто для продолжения разговора. Я уже знал, что у корчмаря сегодня будет не самый лучший день. И вообще ему повезёт, если его сегодня не оттащат на кладбище.
- Не люблю предателей!
Ответ Шаха подтверждал мои предположения.
Подъехав, мы спешились, кинув поводья мальчишке и вошли в корчму. В ней никого не было, кроме двух посетителей, которые в этот момент, собираясь уходить, рассчитывались с хозяином. Мы сели в самый тёмный угол.
Шах закричал:
- Хозяин! Вина!
- Уже бегу, господа хорошие! - раздалось из кухни.
Подойдя к нашему столу с кувшином вина, он только теперь разглядел нас. Его лицо вытянулось и побелело, руки, держащие кувшин, мелко задрожали, В глазах заплескался ужас.
- Во-от в-вино, го-оспода, - заикаясь, проговорил хозяин.
Глазки его бегали, ни на ком не останавливаясь. Весь его вид говорил о том, что он страшно напуган.
- Что, кровосос, не ожидал нас увидеть? - ядовито ухмыляясь, спросил Шах.
- Да что вы, господа хорошие, такое говорите! Я всегда, всегда рад вас видеть. Вы для меня - самые дорогие гости, - немного оправившись, льстивой скороговоркой зачастил он.
- Ладно, живи! У нас сегодня хорошее настроение. Мы тебе даже за вино заплатим.
Шах широко улыбнулся, но эта улыбка не смягчила жёсткого блеска его глаз, только придала ему более зловещий вид. Сейчас его улыбка походила на оскал матёрого волка. Я всем своим нутром ощутил, что сейчас что-то будет.
Шах небрежным движением кинул на стол монету. Только волосатая рука корчмаря накрыла её, как в неё вонзился кинжал. Корчмарь, дико завизжав, инстинктивно попробовал отдёрнуть руку, что вызвало новую боль. Его лицо налилось кровью, глаза ничего не видели из-за застилавших их крупных слёз. Он на ощупь попытался найти рукоять кинжала, чтобы выдернуть его. Как только его вторая рука оказалась над столом, она тут же была приколота к столу ещё одним кинжалом. Жирная туша корчмаря ещё сильнее задёргалась около стола. Новый вопль громче прежнего вознёсся к закопчённым балкам старой корчмы. Спустя минуту крики перешли в надрывные стоны. Ноги несчастного подломились, и он упал на колени. Теперь над столом виднелась только его трясущаяся голова. Кровь, вытекавшая из-под его рук, перемешивалась со слезами.
- Я же сказал, - жёстко усмехнулся Шах. - Убивать мы тебя не будем. Сейчас мы выпьем по стакану твоего вина и поедем дальше. Жаль, что ты не сможешь нам на прощание рукой помахать, хороший хозяин.
На это зрелище кроме нас с молчаливым одобрением смотрели ещё двое: женщина, вышедшая из кухни, и мальчишка-конюх, стоявший на пороге. Ваня спокойно допивал второй стакан вина. Я схватил свой стакан и залпом выпил его. Меня не мучила совесть. Этот боров, отдавший беззащитных артистов в руки разбойников, получил по заслугам. Но просто, с любопытством наблюдать за этим я не мог, какая-то часть меня противилась этому.
Поднявшись из-за стола, я сказал:
- Буду ждать вас на конюшне. Посмотрю, как там лошади.
Ваня понимающе кивнул:
- Мы скоро будем. Выпьем ещё по стаканчику и придём.
Глава 4
СХВАТКА НА РЕКЕ
Наш путь лежал к Голубой реке. Ещё по дороге мы выяснили, что один из ближайших крупных речных портов находится в городке под названием Бугвиль. Туда мы и направились.
Шёл четвёртый день нашего путешествия, когда, поднявшись на невысокую и пологую гору, мы наконец увидели реку.
Её тёмно-голубые воды плавно неслись между берегами, покрытыми яркой зеленью. Солнечные лучи, играя на воде, то рассыпались, дробясь на тысячи мелких кусочков зеркал, то сливались вместе, образовывая гигантское серебряное зеркало, сверкавшее так, что глазам было больно. На берегу реки виднелся городок с белыми домиками и пристанью, где на воде покачивались три кораблика. С высоты городок казался игрушечным. Свежий прозрачный воздух и нежный аромат цветов дополняли эту впечатление.
Спустившись с горы, мы вскоре въехали в городок. Вблизи он оказался таким же, как все остальные виденные нами ранее. Белые с потёками деревянные стены, покосившиеся двери домов, кучи мусора на улицах, нищие и крысы. И вонь, какая жуткая вонь! Въехав на базарную площадь и оглядевшись, мы увидели большое, потемневшее от сырости двухэтажное здание, около которого толпился народ. Это была гостиница, где мы отдохнули и смогли нанять судно.
Со шкипером мы договорились быстро. Увидев золото, он предложил нам с восходом солнца быть у него на борту. Переночевав в гостинице, рано утром мы поднялись на борт судна, которое тут же снялось с якоря.
Уже начинало вечереть, когда на реку упал лёгкий туман. Сначала он клубился у берегов, придавая им зыбкие и причудливые очертания, потом очень медленно и осторожно стал наползать на воду. Из-за этого тумана шкипер приказал рулевому держаться середины реки, чтобы не налететь на прибрежную мель.
Шкипер, плотно сбитый крепыш невысокого роста, обладатель густых волос и кустистых бровей и сизо-красного носа, похожего на большую картофелину, целыми днями не расставался с кувшинчиком вина, но я ни разу не видел его по-настоящему пьяным. Находясь в полупьяном состоянии, он умело управлял кораблём. Отличное знание реки и вышколенная команда делали своё дело. Что тут говорить - опыт и знания не пропьёшь.
Стоя на носу корабля, я смотрел, как выплывают из тумана очертания островков. Это было не самое лучшее занятие, но больше делать было нечего. Мы плыли уже третьи сутки, и я успел отдохнуть и отоспаться на неделю вперёд. Валяться в каюте мне надоело, поэтому я вышел на палубу.
Барка, пропахивая носом голубоватую воду, неуклюжая, как черепаха, медленно тащилась по Голубой реке. Когда из тумана вынырнул серый корабль, я оживился. Хоть какое-то развлечение. Он тоже держался середины и шёл недалеко от нас.
Вдруг меня что-то насторожило. Пока это было просто ощущение, но месяцы, прожитые мной на этой планете, приучили верить своим ощущениям. Я стал присматриваться к кораблю более внимательно. На первый взгляд на его борту не происходило ничего особенного один матрос сворачивал канат в бухту, другой стоял у румпеля. Вот дверь пристройки распахнулась, и показался третий, с ведром. Подойдя к борту, выбросил мусор. Кажется, всё нормально. Нет, не всё. На носу я заметил очертания человеческой фигуры, но какие-то бесформенные. Меня взяло сомнение: может, это не человек вовсе, а запасной парус? Или бухта каната, прикрытая куском парусины. Намеренно повернувшись в другую сторону, я сделал вид, будто заинтересовался проплывающим мимо бревном. Краем глаза я посмотрел на то место, где увидел очертания странной фигуры Там никого не было. Моё сердце тревожно застучало
"Здорово! Давненько мы не брали в руки мечи и арбалеты. Пора поднимать тревогу!"
Не торопясь, со скучающим видом я подошёл к шкиперу. Тот стоял на мостике с неизменным кувшинчиком вина. Кинув на меня скучающий взгляд, он предложил мне выпить. Я принял его предложение и начал медленно потягивать вино, изредка поглядывая в сторону корабля. Допив вино, я спросил его как можно равнодушней:
- Что это за корабль?
Шкипер, даже не взглянув, ответил, что не знает. Мне это показалось странным. Мы перебросились ещё парой слов, и я отправился в каюту. Ваня дремал, а Шах смотрел в иллюминатор. Я ему рассказал про странный корабль и поведение шкипера. Шах, ловко вскочив с места, исчез за дверью, но почти сразу же вернулся обратно, объяснив, что уже ничего не видно, туман и сумерки скрыли корабль.
Выйдя на палубу, я убедился, что он прав. Туман загустел, только чёрными тенями мелькали мелкие островки, мимо которых мы проходили. Серый корабль исчез, будто его никогда и не было. Шкипер приказал бить в колокол. Под колокольный звон мы поплыли дальше.
Утро началось с неожиданностей. Меня разбудил крик Вани-
- В мечи их!
Этот боевой клич мне был хорошо знаком, поэтому я, полуодетый, с арбалетом в одной руке и булавой в другой вылетел на палубу. Не увидев на палубе, явных врагов, я стал быстро заряжать арбалет. Пока заряжал, Шах уже встал рядом со мной, натягивая лук. Я осмотрелся. И то, что увидел, меня здорово удивило. Ваня вынимал из воды нечто очень мокрое и похожее на человека. Первая мысль была о том, что на нас напало какое-нибудь речное чудище. "Но зачем же эту гадость тащить на палубу? Любознательный ты наш!"
Мои мысли прервала свистнувшая мимо уха стрела. Невольно отпрянув, я перевёл взгляд дальше и увидел в двадцати метрах борт серого корабля, с которого летели в нас стрелы.
"Но за что? Ну, пираты речные! Держитесь! Первые начали!"
Только я взял арбалет на изготовку, как один из пиратов, выронив лук, свалился за борт. Стрела Шаха сразила его. Тем временем серый корабль, резко повернув, пошёл прямо на нас. Не успев возмутиться подобной наглостью, я увидел, как рулевой корабля перевесился через румпель со стрелой в груди.
Я подпрыгнул от радости и закричал:
- Знай наших, речные крысы!
Пора и мне приложить руку к этому делу. Не успел я высмотреть подходящего кандидата в ад, как из двери каюты выскочили трое чёрных убийц и бросились к борту.
"Вот это да! А коробочка-то с сюрпризом!"
Пока я с удивлением смотрел на чёрных, наш корабль вдруг резко повернул к берегу. Обернувшись, я увидел, что наш рулевой, вывернув кормовое весло, правит к берегу. Шкипер и вся команда сгрудились у противоположного борта. Они ждали момента, когда можно будет сбежать с корабля. Разумное решение! В этой ситуации я их не осуждал. Ваня, затащив свою находку в каюту, уже стоял за мачтой, готовый к бою. Шах, притаившись у борта, обшаривал глазами палубу приближающегося корабля. Но палуба была пуста.
Корабли хоть медленно, но неуклонно сближались. Вдруг за нашими спинами послышался громкий всплеск. Я даже не повернул головы, зная, что это команда дружно покинула корабль.
"Значит, подходим к берегу", - мелькнула мысль.
Чтобы не упасть от толчка, ухватился за ближайший канат. Тут же раздался глухой удар, сопровождаемый сильным толчком, и наш корабль пристал к берегу. Не отрывая глаз, я следил за пиратским кораблём. Сейчас он пройдёт буквально в метре от нас.
Хоть я и знал, что сейчас произойдёт, но это зрелище всё равно застало меня врасплох. Три чёрные пружины взвились в воздух, сверкнув голубоватыми клинками. Перелетев через борт, они бросились на нас. Я совершил ошибку, до последней минуты не отпуская канат. А за ошибки надо платить.
Чёрный убийца одним прыжком преодолел расстояние, разделяющее нас. В одной руке он держал меч, а во второй - длинный кинжал. Среагировав на резкий замах меча, я выпустил канат, но успел только ухватить арбалет обеими руками. На то, чтобы выстрелить, времени уже не хватило. В отчаянном жесте я выбросил вверх обе руки с зажатым в них арбалетом, пытаясь заслониться от занесённого меча. В этот момент мне показалось, что вокруг всё почернело. Клинок врага заслонил солнце.
"Вот и смерть пришла!" - Эта мысль тоже была чёрного цвета.
Меч с лязгом опустился на арбалет. Удар был такой силы, что мои руки резко бросило вниз, а левое плечо пронзила острая боль. Почти одновременно в грудь ткнулось тонкое лезвие кинжала. Удар был сильным, но каким-то неуверенным, это отложилось у меня в памяти автоматически, когда я уже падал на палубу и был готов к тому, что сейчас клинок пригвоздит меня к ней. Я был готов к смерти, но не был готов к тому, что увидел в следующий момент.
Чёрный, вдруг выронив кинжал, пошатнулся, колени его подогнулись, и он ничком упал на палубу. Под ним медленно растекалась лужа крови. Я не верил своим глазам. Вскочив на ноги, я огляделся, чтобы понять, откуда пришла помощь.
Ваня, покончив со своим противником, смотрел в мою сторону. Кивнув ему головой, я перевёл взгляд на Шаха. Тот был занят укладкой своих метательных ножей. Третий труп чёрного говорил сам за себя.
Я снова уставился на своего недавнего противника и увидел, что из спины у него торчит наконечник арбалетной стрелы. Мой арбалет, лежащий на палубе, был разряжен. Эта была моя стрела. Теперь я всё понял. От сильного удара меча пусковая система арбалета сработала в нужный момент.
Боевое напряжение сменилось болью и чувством разбитости. Зажав рукой рану на плече, я прислонился к мачте, закрыл глаза и сосредоточился. Спустя некоторое время, отняв руку от раны, я осмотрел её. Кровь перестала течь. Рука болела, но не так сильно.
Ещё раз взглянул на убитого, и меня передёрнуло.
"Да, всё могло быть намного хуже! Если бы не счастливый случай, я бы сейчас валялся в луже крови. Хватит о грустном. Где там мои соратники?"
Подняв голову, я осмотрелся. Шах, стоя у борта, пристально вглядывался в серый корабль, уткнувшийся в берег. Интересно, что он там увидел? Вани видно не было. Может, ушёл в каюту к своей "находке".
"Интересно, кто…" - Но не успел я додумать свою мысль, как услышал крик Шаха:
- Миша! Иди сюда!
"Раз зовут, надо идти. В другой раз могут не позвать". На ходу анализируя своё самочувствие, я пришёл к выводу, что жив и почти здоров.
- Что случилось? - Я вопросительно посмотрел на Шаха.
- Ты не на меня смотри! Туда смотри! - Он показал рукой на серый корабль.
Посмотрев в указанном направлении, я увидел интересную картину.
Трое пиратов, забросив луки за спину, стаскивали с корабля на берег серого слугу. Не помогали ему сойти, а именно стаскивали.
- Он что, пьяный? - рассмеялся я.
- Пошли за ними. Сейчас всё узнаем! - С этими словами Шах ловко спрыгнул на берег и побежал за пиратами. Мне ничего не оставалось, как только последовать за ним. Не успел я догнать Шаха, как замыкающий группу беглецов матрос остановился и резко повернулся к нам, сдёргивая с плеча лук.
- По-моему, ему надо потренироваться в стрельбе, прокомментировал я на бегу действия лучника
Не успел я это сказать, как тот рухнул со стрелой в горле.
Шах стоял в классической позе лучника. Вот вторая стрела пропела свою песню смерти. Ещё один беглец рухнул ничком на землю со стрелой под лопаткой. Третий, бросив серого на землю, не оглядываясь и петляя, словно заяц, помчался со всех ног и вскоре скрылся в кустарнике. Мы подбежали к монаху в тот момент, когда он пытался подняться, но ноги подломились, и он снова упал на землю. Только взглянув на него, я понял, что его кто-то хорошо отделал. Половина головы была залита кровью, как после удара в висок. Лицо жёлтое, глаза полузакрыты. Кто это сделал?
Вдруг его губы дрогнули, кажется, он что-то шепчет. Мы присели рядом с ним на корточки. О радость! Наконец мы услышали то, что давно хотели услышать. Сквозь хриплое дыхание мы услышали прерывистый шёпот:
- Доложить… Иначе мучительная смерть… Его дочь ничего не знает… Тайное убежище… В замке! Искать в замке! Захватить…
Его губы застыли в жуткой гримасе. Мы поднялись и посмотрели друг на друга.
- Ну что? Теперь мы знаем, где искать. В замке. Где живёт граф с дочкой. А кто они? Где этот замок? Кто мне скажет? Я уже устал от этих загадок, - с бессильной злостью проговорил я.
- Не ты один такой. После того как я встретил Катрин, я понял одно: не хочу больше убивать. Я ещё молод, женюсь на Катрин и буду жить нормальной жизнью. Меня всегда интересовала торговля. Сначала буду помогать её отцу, тем более что он уже предложил мне стать его компаньоном. Потом заведу своё дело. Если бы не клятва, я бы давно всё бросил. Вот так-то! Выговорился, и легче стало. Пошли посмотрим, кого там Ваня выловил.