Пока он говорил, я наблюдал за выражением лица Шаха. Во время его короткой речи оно стало неузнаваемо мягким, даже нежным, особенно когда он говорил о Катрин, но всё это продолжалось какую-то долю секунды. Потом глаза его зажглись знакомым холодным огнём, который иной раз обжигал не хуже удара хлыстом. Развернувшись, он медленно пошёл к кораблю.
Глава 5
ЗАНАВЕС ПРИОТКРЫВАЕТСЯ
Я смотрел вслед удаляющемуся Шаху и думал: "Может, бросить эти поиски? Заживут ребята спокойной жизнью. Заведут семьи, обзаведутся детьми. Я же вижу, они нашли здесь свою вторую родину. Я тоже не пропаду. Это вам не на Земле на одну зарплату жить, не имея крыши над головой. Здесь у меня целое баронство. Чтобы совесть ребят не мучила как-никак клятву дали, - раз в год будем собираться для поисков могилы Три недели в летнее время. На природе. Вина возьмём, шашлычок соорудим. Турнир организуем под названием "Три героя". Чем не жизнь! Мне ясно было сказано на Станции, что во времени мы не ограничены. Вот и будем искать до пенсии. А что? В этом что-то есть. Как-нибудь поговорю об этом с соратниками".
Медленно шагая, я старательно обдумывал эту идею. В тот момент она мне казалось очень привлекательной. Так я дошёл до реки и увидел, что возле нашего судна робко топчется покинувшая его команда.
Решив пошутить, я грозно крикнул им:
- Ага, попались, которые боялись?!
Похоже, моя шутка была воспринята всерьёз. Моряки выглядели такими испуганными и несчастными, что пугать мне их больше не хотелось, и я спросил их миролюбиво:
- Так и будем стоять?
Вдруг у меня над головой раздался радостный голос Шаха:
- Миша, есть отличные новости!
Если я от неожиданности вздрогнул, то про моряков и говорить нечего, они все как один присели от испуга. Подняв голову, я увидел, что Шах протягивает мне руку. Ухватившись за неё, я мгновенно оказался на палубе.
В каюте рядом с грудой одеял сидел Ваня. Нужно было хорошо знать его, чтобы увидеть по непроницаемому лицу, что он очень доволен.
Но чем? И где находка? Наверное, забралась под одеяла или её туда засунули.
Пока я пытался понять, что происходит, одеяла зашевелились и показалось смущённое девичье лицо.
"Мать моя женщина! Так это же Сильвия! Ура! Загадка решена! Это в её замке спрятана могила! Пришёл конец нашим приключениям!"
Понимая, что ликование по поводу внезапного озарения может далеко меня завести, я строго одёрнул себя и спокойным голосом произнёс:
- Доброе утро, графиня! Извините меня за мой нынешний вид, но я ещё не отошёл от схватки. Позвольте узнать, как ваше здоровье. И как вы попали к серым? Если это, конечно, не секрет.
Груда одеял немного шевельнулась:
- Здравствуйте, барон. - Лицо Сильвии залилось краской и скрылось под одеялом.
"Это ещё что такое? А кто рассказывать будет?"
Я было открыл рот, но Ваня встал, обнял нас с Шахом за плечи и вывел из каюты. Потом плотно закрыл дверь и повернулся к нам.
Я выжидающе посмотрел на него:
- Она что, ранена?
- Нет. Она просто промокла, - ответил он.
Голос его мне показался каким-то странным. Если бы это был другой человек, я бы сказал, что в голосе звучало смущение.
- Ну и что? - продолжал допытываться я.
- Она вымокла, сняла с себя платье и забралась под одеяла, - сухо ответил Ваня.
- Сняла платье, - тупо повторил я. - И что дальше?
Ваня превратился в ледяную статую.
- Она стесняется, - холодно ответил он.
Вдруг я всё понял.
"Он же защищает честь своей дамы. Вот здорово! Мужественные и бесстрашные рыцари меча и кинжала пали, пронзённые взором девичьих глаз! Как это поэтично!"
Тут мне вспомнилась моя бывшая семья, которой я так гордился.
"У него никогда не было семьи. И никогда не было детства. Может, он за девушкой никогда не ухаживал? И вообще, что я о нём знаю?"
Мне стало стыдно. Опустив глаза, я сделал вид, что размышляю. Справившись со своими чувствами. я поднял глаза на Ваню и мягко спросил:
- Она тебе рассказала, что с ней случилось?
- Да. Она гостила у тётки. Неожиданно прискакал гонец с сообщением, что отец срочно хочет её видеть. Гонцом был воин из гарнизона замка, она знала его в лицо. Потом стало ясно, что он подкуплен. Муж тётки, барон, выделил для охраны шесть дружинников. Там ехать, по её словам, полдня. На дороге они наткнулись на засаду. Охрану перебили, а её захватили в плен. Сначала держали в тайном убежище. Сейчас её решили отвезти к барону, земли которого граничат с владениями графа. Серые тоже усиленно ищут могилу, надеясь опередить нас. Они думают, что граф де Альберт что-то об этом знает. Сильвия сказала, что они уже приезжали в замок, разговаривали с её отцом. Не сумев договориться с графом, они похитили его дочь, чтобы с помощью шантажа вырвать у него тайну.
"Суду всё ясно. Стандартный вариант для этой планеты: подкуп, предательство, похищение. Он у местных жителей хорошо отработан".
- Как ей удалось бежать? - спросил я с сомнением в голосе.
- Вчера вечером чёрные убийцы напились и уснули. Монах, который очень мало спит, под утро задремал. Взяв металлическую шкатулку, Сильвия ударила серого по голове, потом выскочила на палубу. Но тут один из матросов поднял тревогу. Она прыгнула в воду и поплыла к нашему кораблю.
Не знаю, как бы я вёл себя в подобной ситуации, но она поступила очень храбро. Истинная дочь рыцаря. Всё это я сказал Ване, сделав его ещё более счастливым.
- Что будем делать дальше? - Вопрос напрашивался сам собой.
На этот раз Ваня первым взял слово:
- Снять корабль с мели и отправиться на помощь отцу Сильвии.
Я согласно кивнул и посмотрел на Шаха. Но тот уже шёл к борту.
- Эй, шкипер! Ты где? - раздался над палубой его крик.
Над бортом показалась голова шкипера. Ещё минута, он стоял перед нами, всем своим видом изображая покорность и смирение.
- Что угодно господам рыцарям? Странно как-то он себя ведёт. Его бегство было естественно, это был не его бой. Если только…
- Шкипер, почему вы не ответили на мой вопрос о сером корабле? - подпустив в голос суровости, спросил я его.
Шкипер вздрогнул и отступил на шаг. Похоже, я попал в цель. Он прекрасно знал, что это за корабль, и не предупредил нас об опасности. Это можно счи, тать предательством. У предателей на этой планете есть только одна дорога - на виселицу. Его лицо посерело, губы задрожали, видно, та же мысль посетила и его. Он затравленно посмотрел на нас. Переступив с ноги на ногу, хриплым от волнения голосом он сказал:
- Мне не хотелось волновать вас, господа. Я не знал, что так получится. Правда, не знал.
- Шкипер, можно ли снять судно с мели? - спросил я.
Он долго непонимающе смотрел на нас. Потом сквозь пелену страха к нему пробился смысл сказанного, и мы увидели другого человека. Плечи выпрямились, глаза ожили, вернулся прежний цвет лица. Человек вернулся к жизни.
- Как снять с мели эту посудину? У меня есть багры и шестеро крепких парней. Мы сделаем это. Можно начинать? - осторожно спросил он, ещё не веря, что всё кончилось благополучно.
Я кивнул.
Тут же над палубой раздался рык шкипера:
- Эй, вы! Помесь русалки с морским чёртом! Хватит прохлаждаться! Для вас есть работа!
Ближе к вечеру мы продолжили своё плавание Расспросив моряков, мы узнали, что до замка графа де Альберта есть два пути. Если мы плывём вверх по реке до Вольных Земель, то это займёт неделю. Обойдя по реке Железные горы, мы должны будем сойти на берег, а на лошадях добираться до замка графа ещё двое суток. Второй путь намного короче и опасней. Мы можем высадиться в небольшом городке у подножия гор. Там берёт начало дорога через горы. Если удача нам улыбнётся, на четвёртые сутки мы увидим стены замка.
Провели совещание. Я высказался за первый вариант. Ваня и Сильвия - за второй. Шах промолчал. Спустя сутки мы высадились на пристани небольшого городка. Зайдя в ближайший кабачок, мы уселись за стол и в ожидании еды и вина разглядывали посетителей, а они, в свою очередь, разглядывали нас. Судя по всему, гости вроде нас здесь бывают редко.
Отобедав, устроились в гостинице. Ваня остался с Сильвией, а мы с Шахом отправились болтаться по городку. Приятно походить по твёрдой земле. Ничего особенно примечательного здесь не было, за исключением великолепной панорамы гор. Проходя мимо маленького ресторана, где столы был вынесены под навес, я предложил Шаху посидеть и полюбоваться видом. Заказав лёгкого вина, мы уселись, готовясь расслабиться. Но не успели выпить по стакану и переброситься парой слов, как у нашего стола появился гном. Гном как гном. Бородатый крепыш. Заказав хозяину кружку крепкого вина, он уселся за стол рядом с нами и без всякого стеснения принялся нас разглядывать.
- Меня зовут Лазарус, - пробасил он. - А вы те, кто собирается пересечь горы?
- Они самые, - флегматично подтвердил я, не отрывая глаз от гор.
- Ты лучше слушай меня! А на горы ещё насмотришься, парень, - со всей прямотой, которая у гномов в крови, сказал Лазарус. Мы развернулись к гному, ожидая продолжения. - Зря вы сейчас идёте в горы. Раньше было опасно, но ещё можно было пройти. Сейчас горы прямо кишат орками. Похоже, затевается большая война.
Эта новость сразу же отвлекла меня от созерцания красот горного края. Война не самое моё любимое занятие. Но что делать, если все кругом только и делают, что воюют? В общих выражениях я высказал это гному. Он презрительно хмыкнул и надолго замолчал. Потом допил свою кружку и встал.
- Ну что ж, парни, счастливого пути! Но наступит момент, когда вы меня вспомните!
Он уже ушёл, а у меня в голове крутились его слова. Как они были сказаны! Словно резкий холодный ветер сорвался с гор и наполнил холодом мою душу. Я передёрнул плечами, поёжившись, и посмотрел на Шаха. Он ответил мне понимающим взглядом, похоже, он тоже почувствовал что-то подобное. Смотреть на горы мне уже не хотелось. Мы встали, расплатились с хозяином и вернулись в гостиницу.
Потом всей компанией обошли местные лавочки и закупили всё, что нужно для перехода по горам. Горожане смотрели на нас с таким неподдельным сочувствием, что к вечеру мне стало не по себе.
Ночью снились странные, никогда не виданные чудища. Они все тянулись ко мне своими лапами и не могли достать. Сердце выскакивало из груди. Проснулся я в холодном поту. Встал разбитый, но тёплые солнечные лучи и плотный завтрак снова сделали меня человеком.
Только солнце успело осветить вершины гор, а городок уже остался далеко позади.
Глава 6
ОРКИ
Подъём был довольно пологий и удобный. Шли ровным, мерным шагом. Я уже начал думать, что мы без помех проскочим эти горы. Но склон постепенно становился всё круче, поднимая тропу всё выше и выше. Тропа, сначала ровная и широкая, начала сужаться, а потом изгибаться наподобие змеи. Среди зелени травы и мелкого кустарника всё больше стало попадаться серого цвета. Каменные осыпи, а то и осколки скал всё чаще встречались у нас на пути. Скоро зелени совсем не осталось, и мы зашагали по голому камню. Мы шли по западному кряжу, наиболее удобному, как сказали нам местные жители, для перехода через горы. К вечеру мы надеялись достичь первого перевала под названием Голова Дракона.
В середине дня сделали привал. Я, не чувствуя ног, рухнул на камни и полчаса лежал не двигаясь. Только после этого ощутил, как скрипят мои суставы и ноют измученные мускулы. Если бы не Сильвия, я бы обязательно высказал своё отношение к горным походам, да ещё в таком бешеном темпе. Пока я валялся, ребята уже сделали небольшой костёр из захваченных с собою сучьев. Перекусив, мы двинулись дальше.
Вечером мы достигли перевала. Присев на камень, я одновременно ощутил два совершенно противоположных чувства. Радость от того, что меня ждёт целая ночь отдыха, и ужас от того, что впереди ещё два дня такого пути.
Утром я проснулся от резкой боли. Пытаясь перевернуться на другой бок, я ударился локтем о камень. В другое время такая резкая боль заставила бы меня вскочить на ноги, но теперь мне с большим трудом удалось сесть. Я даже застонал. После ночи, проведённой на камнях, мышцы одеревенели, кости ныли. Я сделал попытку подняться и, когда мне это, удалось, осторожно стал двигать руками. Со стороны я, наверное, был похож на марионетку, которую дёргает за верёвочки пьяный в стельку кукольник.
К моменту, когда проснулись остальные спутники, я уже мог ходить. После лёгкого завтрака мы двинулись в путь. Первые несколько часов я шёл легко t и не переставал удивляться сам себе. В середине дня, вернулась боль в мышцах, в довершение к этому наша тропа с одной стороны граничила с глубокой пропастью. Но вскоре я уже настолько устал, что перестал обращать внимание и на острые камни под ногами, и на глубину пропасти. Я уже мечтал умереть, только бы не идти, но всё-таки шёл, потому что шли другие.
Ваня шёл так спокойно и быстро, будто всю жизнь в горах прожил, да и Шах ему мало в чём уступал.
"Только мы с молодой графиней чего-то оплошали. Ходим плохо, спотыкаемся. Не получатся из нас горцы. Ох не получатся!"
Наконец Ваня остановился. Жалеет девушку. А ведь он её полдороги на руках нёс. Значит, точно любит.
Но остановились мы, похоже, не для отдыха. Ваня что-то негромко сказал Шаху, и тот, быстро перепрыгивая с камня на камень, исчез за уступом скалы.
- Ваня, в чём дело? - спросил я устало.
- Впереди кто-то есть, - тихо сказал он.
"Так, за что боролись - на то и напоролись. Никогда их не видел, да и сейчас особого желания не испытываю. А может, это не орки? Но намёк понял, берусь за оружие".
Под эти невесёлые мысли я достал из мешка арбалет и взвёл его.
"Вот пара камней приличных размеров. За ними можно и засаду устроить. Что-то Шаха долго нет. Ага, вот он".
Шах бежал, перепрыгивая с камня на камень.
- Впереди отряд. Движется быстро, уйти не успеем. Надо занимать оборону, - негромко и быстро сказал наш разведчик.
Только мы успели залечь за камни, как послышались шаги. Из-за лёгкого эха невозможно было определить, большой или маленький отрад движется на нас.
"Интересно, кто они? Орки, горные людоеды или чёрные горцы? Хотя какая разница, кто будет глодать мои кости у вечернего костра. Если бы я знал, что тут меня могут съесть, ни за что не стал бы наниматься на эту работу", - невесело подумал я.
Единственное, что сейчас радовало меня, так это то, что я сижу, а не бегу сломя голову по этим проклятым скалам. Хоть какая-то радость в жизни у человека должна быть.
Сейчас они появятся из-за поворота. Палец лёг на спусковой крючок арбалета. Но кто это? Гномы?!
Из-за поворота появился отряд гномов. Сердце запело от радости. Мысль о том, что я буду жить, вытеснила из моей головы все мрачные мысли.
Мы поднялись из-за камней. Гномы резко остановились, задержавшись на мгновение, чтобы оценить обстановку, и направились прямо к нам. Гном, шедший во главе отрада, едва поравнявшись с нами, бросил на ходу:
- Следуйте за нами, если хотите жить. По дороге всё объясню.
Схватив вещевые мешки и оружие, мы поспешили за ними. Гномы молча, быстрым шагом шли впереди.
Мы догнали предводителя, и я спросил его, в чём дело, на что получил исчерпывающий ответ:
- Вы дураки или сумасшедшие? Нет, вы то и другое вместе взятое. В Железных горах началась война. Два дня назад наши заслоны были смяты передовыми отрадами громадной армии. Армия состоит в основном из орков и чёрных горцев. К ним, говорят, присоединились горные людоеды. Самое плохое то, что с ними целый отряд серых слуг. Говорят, что серые везут с собой чудовищ на тележках. Все эти ублюдки никогда ещё не выступали в таком большом количестве и под одним командованием. От нашего заслона осталось четырнадцать гномов, а было шестьдесят. Сейчас за нами по пятам движется отряд ор~ ковразведчиков. Их не менее пятидесяти. Мы сможем уцелеть, если только доберёмся до нашего убежища. Если выдержим такой темп в течение трёх часов, возможно, будем жить. Это касается в первую очередь вас. Не выдержите темпа, отстанете, мы вас бросим. А теперь берегите дыхание.
Я не знаю, как я выдержал этот сумасшедший темп. Вначале я не отставал от гномов.
Шах шёл впереди. Ваня поддерживал Сильвию, которая явно шла из последних сил. Вскоре я понял, что не выдерживаю темпа, и начал отставать, но вместо помощи получил резкие, подстегивающие окрики гномов:
- Скорее! Скорее! Не отставай!
Я разозлился: "Ах вы, тараканы мелкие! От горшка два вершка, а туда же, командовать! И вообще, быстрота нужна только при ловле блох!"
Злость прибавила мне сил, и я ускорил шаг. Правда, этого мне хватило ненадолго, где-то на треть пути. Последний час я бежал и думал об одном: "Только бы не упасть, только бы не упасть".
Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, ноги подкашивались. Моё хриплое дыхание, наверное, было слышно в радиусе пяти километров. Сильвию Ваня уже давно тащил на плечах. Но всё равно бежал ровно, только дыхание стало чаще да лицо покраснело. Когда у меня глаза застлала пелена, а ноги отказались бежать, я понял, что мне уже всё равно, как я умру. Или я загоню себя, или меня убьют - конец один.
В этот момент предводитель гномов вдруг остановился, объявив привал. Я свалился мешком прямо на камни. Гномы тоже попадали, кто где стоял. Предводитель стал искать какие-то метки, указывающие на вход в тайное убежище. Это продолжалось минут десять. Потом он подозвал двух гномов и Ваню. Все они исчезли в боковой расщелине. Спустя некоторое время послышался скрежет камней, трущихся друг об друга. Одновременно там, откуда мы пришли, послышался мерный топот ног большого отряда. Все вскочили. Гномы надели шлемы и схватили топоры Я приготовил арбалет. В эту минуту из расщелины выскочил гном, призывно махая нам рукой. Мы с Шахом, подхватив девушку под руки, быстро направились к нему. Часть гномов уже исчезла в трещине, следом за ними прошли и мы. Трещина была шириной около полутора метров. Она привела нас к небольшой площадке. Следом за нами на неё выскочили остальные гномы с криками:
- Быстрее, нас заметили!
Быстро перебирая ногами, они пересекли площадку и по одному стали исчезать в лазе, сделанном в скале. Высотой лаз был в мой рост. Почти все гномы уже исчезли в нём. Шах тоже исчез в отверстии, ведя за руку графиню. Предводитель гномов резко подтолкнул меня. Я оглянулся, чтобы высказать ему всё, что думаю по поводу его манер, и замер
Ну и чудовище! Кошмар какой-то! Представьте себе зелёную безволосую гориллу с дубиной в руке Теперь распишите эту тварь татуировкой сверху донизу и приделайте пару острых клыков над верхней губой. Так вот, эта зверюга двигалась на нас опустив глаза в землю и подёргивая плоским носом.
В следующий момент орк увидел нас и, радостно взревев, рванулся к нам. Гном поднял топор и бросился к нему, крича на бегу:
- Беги, я его задержу!