Не раздумывая, я вскинул арбалет и выстрелил Стрела попала в массивную грудь. Рёв сразу перешёл в хрипение. Он умер, но продолжал оставаться в вертикальном положении. Несколько секунд я пребывал в полной растерянности, пока не заметил, что стрела, торчащая из его груди, зацепилась за край скалы и не давала ему упасть. Орки, идущие следом, ничего не поняли и остановились. В тот же момент гном подскочил ко мне, развернул и сильно толкнул в спину. Я влетел в отверстие, еле успев пригнуть голову сейчас мне было не до манер, я даже не ощущал его толчков - так мне хотелось оказаться как можно дальше от этих зелёных чудовищ. Попав со света в темноту, я ничего не видел, а гном подталкивал меня всё дальше и дальше. Руки, которые я вытянул перед собой, болели от порезов и ушибов. Плевать на то, что они сразу заживали, на их месте мгновенно появлялись новые.
Неожиданно для себя я выскочил из темноты на широкую площадку, освещённую факелами. Тут я наконец увидел Ваню. Он стоял в боевой стойке, с мечами в руках. Рядом с ним стоял Шах с луком на изготовку и четверо гномов с топорами в руках.
"Первая линия обороны в действии под руководством северного вождя и его заместителя, наёмного убийцы".
Я стоял пошатываясь, еле переводя дух. Хриплое дыхание рвалось из моего горла, в ушах стоял звон. Вдруг до меня дошло, что меня окликают. Снова раздался голос Шаха:
- Всё в порядке, Миша?
- Просто отлично, - прохрипел я, пытаясь сдержать рвущееся из груди дыхание. - Остаётся только решить один вопрос, по какому обряду вы меня похороните в этих горах.
- Похоже, мы от них оторвались, - вынырнув из-за моей спины, сказал предводитель гномов. - Этот, - он показал на меня, - из своего странного лука убил орка так хитро, что тот закрыл собой проход. Потом, подумав, добавил: - Скорее всего, они уже сюда не пойдут, но могут оставить заслон. Пока остаёмся здесь, у входа, и будем их ждать.
Я мысленно проклинал всех и вся. Но вскоре боль, ломавшая моё тело, ушла, рассосалась, а вместе с ней ушла и злость.
"Сердечное вам спасибо, ребята! - подумал я. - За вашу суперрегенерацию. Что бы я без неё делал? А вот за эти приключения вы от меня благодарности не дождётесь".
Я уже настолько пришёл в себя от этой сумасшедшей гонки, что начал интересоваться окружающим миром. Окинув взглядом пещеру, я понял, что не хватает больше половины гномов и графини.
- А где остальные?
- Они находятся во второй пещере, - ответил один из гномов.
Только сейчас я увидел ещё одно отверстие в дальнем тёмном углу.
- Ну что ж, будем ждать.
Я обречено вздохнул и начал перезаряжать арбалет. Гномы с интересом наблюдали за моими действиями, но никто не сказал ни слова. В полном молчании мы простояли около двух часов, ожидая, что вот-вот сюда ворвутся орки.
Глава 7
ТАЙНАЯ КУЗНИЦА
- Ну что, - сказал наконец предводитель, - похоже, они решили закупорить нас здесь. Надо узнать, так ли это.
Отобрав двух гномов для разведки, он предупредил их, чтобы они ни в коем случае не обнаружили себя. Гномы неслышно исчезли в темноте. Снова наступила напряжённое молчание. Ждать пришлось недолго… Когда из темноты лаза вынырнули гномы, под низким потолком раздался дружный вздох облегчения
"Похоже, гроза миновала, - мелькнула радостная мысль. - Но послушаем, что скажут разведчики".
- Здесь, на площадке, несут стражу трое орков, - начал один из них, - поэтому дальше мы не смогли пройти, но услышали от них много интересного. Орки болтливы, как горные сороки. Из их слов мы поняли, что здесь оставлен небольшой отряд. Сколько их в отряде, не знаем. Основная армия пройдёт только завтра днём. Идёт она в Долину Ужаса. Там они собираются дать бой нашим.
- Молодцы. Хорошо сделали дело. Отдыхайте.
Гномы неторопливо зашагали к входу во вторую пещеру. Предводитель тем временем стал внимательно рассматривать нас, теребя рукой бороду. Удовлетворённый результатом осмотра, он сказал:
- Я хочу знать, кто вы такие и почему здесь оказались?
Я постарался кратко объяснить, кто мы и зачем мы здесь. Выслушав нашу историю, гном помолчал немного:
- Так это вы те трое, о которых все говорят? Сила, Воля и Ум. Легенда? И вас действительно не могут заколдовать серые?
- Да, это так!
Я старался говорить достаточно твёрдо, для большей убедительности стараясь не очень сильно шататься от усталости. Я надеялся, что допрос окончился и мы сможем наконец отдохнуть. Но этот железный гном и не думал прекращать разговор.
- Может, нам и повезло, что мы встретились. Моё имя Цезарус. Я один из трёх военных вождей гномов. Оказался в этих местах для проверки донесений наших разведчиков о скоплении нелюдей в горах. Теперь я могу открыть секрет. Армия гномов, горцев и людей собирается в Долине Ужаса. Там будет дано сражение. Судьба не зря свела нас вместе. Может, вы поможете переломить исход сражения в нашу пользу. Значит, нам надо попасть туда во что бы то ни стало.
Мы не ожидали, что армия нелюдей окажется такой огромной. Для нас это большая неожиданность. Сегодня мы отдыхаем, а завтра начинаем готовиться к походу. Вопросы есть?
Мне уже стало ясно, что нас ждёт самое крутое приключение из всех, что у нас были. Но осознать это в полной мере ещё не мог из-за большой усталости.
- Откуда у долины такое название? - полюбопытствовал я.
- Лучше бы вы этот вопрос не задавали. Но раз он задан, отвечу. В этой долине орки победили в одном единственном крупном сражении армию людей и гномов. После победы они устроили пир, пожирая пленных, - с горечью сказал он.
У меня зашевелились волосы на голове.
"Лучше бы я действительно не спрашивал, - подумал я. - Мне не нравится, когда меня едят. Не желаю быть ни печёным, ни жареным. Мне и в сыром виде неплохо".
Цезарус, оставив двух гномов на страже, повёл нас в другую пещеру. Она была намного больше и светлее. Кроме факелов её освещали солнечные лучи, пробивающиеся сквозь трещины в потолке. В ближайшей к нам стене было пробито четыре ниши, в которых крепились полки. Здесь хранилось много всякого добра, начиная от железных заготовок и кончая шлемами и топорами.
Рядом были сложены деревянные лежаки. Самым необычным в этой пещере была кузница с горном, наковальней, набором молотов и молотков.
Один из гномов предложил разобрать лежаки и разместиться на отдых. Наша компания забралась в тот угол, куда проникали лучи солнца. Сильвия, измученная переходом, уже давно спала, укрытая одеялом. Мы тоже улеглись. Мне казалось, что я усну сразу, как только коснусь лежака, но сон почему-то не шёл. Лёжа с закрытыми глазами, я перебирал в уме прошедшие события.
В голове крутилась одна мысль: "Что делать дальше?"
Ответить на этот вопрос я не мог, как ни старался. Я был* в растерянности, не представляя, чем мы сможем помочь гномам в этой битве. Вспомнив о зелёном чудовище, я почувствовал, как в моё сердце стал закрадываться страх. А если битва будет проиграна? В голове нарисовалась картина поражения и моего плена. Мне стало жаль себя. Молодой, здоровый, мне ещё жить и жить.
Потихоньку я сполз к малодушию: "А на фига нам эта битва сдалась? Хватит геройствовать! Пересидим здесь, а потом спустимся с гор, доберёмся до замка графа де Альберта. Там кинем клич и будем собирать армию для борьбы с орками. И вообще, наша основная задача найти могилу, а не вмешиваться в междоусобные войны".
Этим я пытался успокоить свою совесть и хоть как-то заглушить страх. Серый полумрак пещеры давил на меня, я чувствовал себя мышью, загнанной в угол. Тут ко мне кто-то подошёл и толкнул в плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой гнома.
- Вставай. Тебя зовёт вождь.
Быстро вскочив с лежака, я стал оправлять одежду, стараясь понять, зачем я ему понадобился.
А может, пришла весть, что орков разбили и нам только и нужно, что отсидеться здесь некоторое время, и всё? Это было бы отлично!"
Эта мысль победила все мои страхи. Подойдя к Цезарусу, я с нетерпеливым ожиданием посмотрел на него.
Тот, окинув меня изучающим взглядом, спросил:
- Ты не мог бы показать нам свой странный лук?
Настроение у меня сразу упало. Гном, внимательно смотревший на меня, видно, понял мои чувства. Недаром же его выбрали вождём.
- Не раскисай, парень! Мы ещё живы, значит, смерти нет. Когда она придёт, нас не будет. Тащи сюда свой лук и разбуди своих друзей. Будем совещаться.
Достав арбалет из мешка, я растолкал своих соратников, объявив, что вождь хочет их видеть. На обратном пути я с удивлением обнаружил, что мой панический страх куда-то исчез, уступив место нервному напряжению. Так или иначе, я уже владел собой.
Цезарус, осмотрев арбалет, передал его стоящим рядом гномам. Те столпились вокруг него, оживлённо обсуждая неведомое оружие, а вождь тем временем повернулся к нам.
- Слушайте меня, люди! Я не дал вам отдохнуть, но время не терпит! - начал он свою речь. - У меня есть план. Нам надо дождаться, пока пройдёт армия нелюдей. Потом мы уничтожим оставленный ими заслон и пойдём вслед за ней. Над местом сражения на высоте десяти метров есть скальный выступ. Это площадка шириной метров семь-восемь и длиной около десяти. Мы убираем пост, который там выставлен. А затем попробуем оттуда расстрелять серых и орков из луков и этих штук. - Тут он показал рукой на арбалет. - Если всё получится, как задумано, у нас есть шанс выиграть битву. Есть у кого-нибудь другое мнение? Нет. Тогда приступаем к работе. Кто из вас разбирается в кузнечном деле?
Вопрос относился к нам троим.
- Я немного разбираюсь.
- Тогда вы, он обратился к моим спутникам, - смените на посту гномов. Мне сейчас важна каждая пара рабочих рук.
Ребята ушли. От группы гномов, осматривавших арбалет, отделился один и подошёл к нам.
- Вождь, мы смогли бы сделать за двое суток пять таких луков, если бы не эти мелкие детали. - И он показал на скобы, спусковые крючки и ещё кое-что.
- Я сделаю всю эту работу! - Твёрдо заявив это, я пытался показать, что у меня не слабый характер.
Гномы с изумлением уставились на меня. Вот этого мне сейчас и не хватало - простого человеческого внимания, пусть даже выраженного таким образом. Я просто физически чувствовал, как становлюсь спокойнее и увереннее в себе.
- Ты отвечаешь за свои слова, человек? - с сомнением в голосе спросил Цезарус.
- Отвечаю! - жёстко рубанул я.
- Хорошо. Приступили к работе! - скомандовал вождь.
Подойдя к своему мешку, я заслонил его спиной. Порывшись, достал программатор. Отлаживая программы, я долго не мог сосредоточиться. Во-первых, детали слишком мелкие, а во-вторых, уж больно нелегко дались мне последние сутки. Спустя некоторое время, зажав нервы в кулак, я изготовил каждую деталь в восьми экземплярах, с запасом. На всякий случай. Гномы за это время успели только развести огонь я начали раскладывать инструменты и железные заготовки.
Я подошёл к ним и показал готовые детали. Гномы превратились в камень, только их изумлённые глаза говорили о том, что они живые. Сам Цезарус, олицетворявший спокойствие и невозмутимость, был удивлён: казалось, он не сразу смог поверить собственным глазам. К его чести надо признать, что он первым пришёл в себя. Одобрительно хмыкнув, сказал:
- Теперь я верю. Вы те самые, из легенды.
- Ну, мастера-кузнецы! - обратился он к сородичам. Не спасуем перед людьми. Покажем им работу мастеров!
Гномы рассыпались по кузнице. Только раздался первый удар молота, как послышался жуткий крик.
Работа тут же остановилась, все, повернувшись, посмотрели в угол, где спала Сильвия. Звук удара раз-9 будил её, и она, не разобравшись со сна, где находится, испугалась и закричала. Опомнившись, она села и долго смотрела на огонь, думая о чём-то своём. Потом, подойдя ко мне, спросила, где ребята, и ушла к ним.
Гномы работали непрерывно. Менялись для отдыха только молотобойцы. Это была сумасшедшая работа в сполохах огня и облаке искр, постоянно висевшем над наковальней. За эти двое суток я только четыре раза поел и спал в общей сложности восемь часов.
Наконец пять арбалетов и железные стрелы к ним были сделаны. По двадцать стрел на каждый. Гномы и Шах за это время дважды ходили на разведку. По последним сведениям разведчиков, только сейчас, на исходе вторых суток, прошли последние отряды армии нелюдей.
- Всем отдыхать пять часов. Потом будем тренироваться в стрельбе, - сказал Цезарус и рухнул на лежак. По-моему, он уснул, ещё не успев упасть на доски. Все попадали, кто где стоял. Вечером меня растолкал гном:
- Просыпайся. Будешь показывать, как заряжать.
Я встал с большим трудом, собирая себя чуть ли не по частям. Усилием воли приведя себя в порядок, я приступил к тренировке гномов. Шах помогал мне, показывая, как нужно стрелять из арбалета.
То, что связано с железом и оружием, до гномов доходит быстро. Так и тут получилось. После двух часов тренировки они довольно неплохо заряжали и стреляли. Половина лежаков, используемых в качестве мишеней, была годна только на дрова.
Вождь, выйдя на середину пещеры, поднял руку, привлекая внимание.
- Сейчас нам нужно дождаться смены часовых. И убить их так, чтобы они не издали ни звука. Потом напасть на стоянку и вырезать всех. Пленных не брать. Тела сбросить в пропасть. Пойдут лучшие стрелки. Ты, ты и ты.
Так я попал в лучшие стрелки. Я бы не сказал, что меня это осчастливило или потешило мою гордость. Нет, наоборот. Но выхода не было: раз назвался героем, полезай в кузов. Кроме меня в тройку вошли Шах и гном по имени Сорус.
- Идите в первую пещеру и ждите разведчика. Действовать будете по обстоятельствам.
Мы, молча взяв оружие, вышли. Ждать пришлось недолго, вскоре из тёмного прохода показался гном. Быстро подойдя к нам, он тихо произнёс:
- Смена произошла. Идите.
Мы по одному, очень осторожно, полезли в лаз. Так же осторожно выглянули. Стрелять втроём из пещеры мы не могли, было слишком тесно. Выскочить наружу тоже нельзя, обязательно будет шум.
"Сейчас бы автомат в руки! Я бы вас, твари, одной очередью положил!" - размечтался я.
Три орка стояли кружком и о чём-то беседовали. На мой взгляд, они вели себя довольно беззаботно. С другой стороны, они не знали, сколько нас и что мы собой представляем. Двое стояли к нам спиной. Одеты они были в безрукавки и короткие штаны. Судя по ногам, ботинок они никогда не носили. Плечи широкие, мощные, руки все в узловатых мышцах. Здоровые твари. Гном выбрался из проёма и осторожно пополз, стараясь держаться за спинами орков. Долго примерялся для стрельбы и потом кивнул нам. Мы с Шахом одновременно выступили из проёма, прицелились и выстрелили. Наши стрелы попали точно в затылок оркам. Когда они беззвучно начали оседать на землю, стала видна тупая морда третьего. Судя по тому, как он вытаращил глаза на тела сородичей, от удивления он впал в столбняк. Долго удивляться ему не пришлось, стрела гнома снизу вверх прошила его голову. Так ничего и не поняв, он медленно завалился на бок. Всё было проделано бесшумно и быстро.
Гном, мгновенно вскочив, подбежал к расщелине. Остановился и стал вслушиваться Потом, повернувшись к нам лицом, махнул рукой. Судя по его лицу и спокойному жесту, во вражеском лагере было всё спокойно. Шах своим неслышным шагом направился к гному, а я вернулся в пещеру, чтобы сообщить, что всё прошло нормально.
Оставив Сильвию в пещере, мы вышли в полном составе. Расположившись у расщелины, стали ждать результатов разведки. Вернувшийся разведчик рассказал, что на стоянке тринадцать орков спят, а один, часовой, сидит у костра.
Опять на переднюю линию огня выдвинули нас с Шахом. Мы осторожно протиснулись в расщелину. На выходе нас поджидал гном-разведчик. Выйдя наружу вслед за Шахом, я увидел лежащих вповалку орков. Звуки, которые они издавали, не поддавались описанию. Только за один храп я бы их убил. На фоне костра хорошо была видна фигура часового, сидевшего спиной к нам. Встав плечом к плечу, мы с Шахом прицелились и спустили курки. Две стрелы, ударившие в спину и в голову, сбросили часового с камня, на котором он сидел. В тот момент мне показалось, что он упал на землю со страшным грохотом. Я замер, боясь потревожить спящих орков лишним движением или звуком. Мне на миг даже показалось, что они уже проснулись и только ждут момента, чтобы броситься на нас. Только когда мимо нас прошла неслышным шагом цепочка гномов, я с трудом мог разжать до боли стиснутые зубы. Цепочку замыкал Ваня. Гномы неслышно подобрались к спящим, выбрав каждый себе по орку. Почти одновременно топоры взметнулись в воздух и резко опустились. Стоянка орков перестала существовать.
Не теряя времени даром, гномы скинули тела в пропасть. Скоро на площадке, кроме затухающего костра, ничего не осталось. Тут ко мне подошёл один из гномов и протянул две металлические стрелы.
"Хозяйственные мужики. Не поленились, из трупа достали стрелы", - с теплотой подумал я.
Не успело тело последнего орка долететь до камней, как Цезарус собрал всех вокруг себя.
- Продолжаем действовать по намеченному плану. Это значит, что мы должны как можно быстрее попасть в Долину Ужаса.
Повернувшись к Сильвии, он спросил:
- Не хочет ли девушка остаться? Здесь вам будет намного безопасней.
В два голоса Ваня и Сильвия ответили:
- Нет!
- Тогда вперёд! У нас нелёгкая задача, но мы должны её выполнить.
С этого напутствия и начался наш путь в Долину Ужаса.
Глава 8
ТУМАН
Я не помню, какую часть пути прошёл я сам, а какую меня тащили гномы. Я настолько устал, что не обращал внимания на резкие вспышки боли, когда оступался и падал на камни. Я не слышал проклятий гномов, сыпавшихся на мою голову, когда я падал.
В голове у меня билась только одна мысль: "Сейчас упаду и больше не встану".
Сильвию попеременно тащили то Ваня, то гномы. Они, казалось, были отлиты из железа, с которым всю жизнь работали. Когда вождь остановил движение, сказав, что ему надо осмотреться, я рухнул на камни, не почувствовав боли. Перед глазами плыли цветные круги. В боку зверски кололо, сердце билось о грудную клетку так, что, казалось, вот-вот выскочит.
Не знаю, сколько прошло времени, когда я почувствовал себя настолько сильным, что смог перевернуться на бок. Немного полежав, я сел и стал осматриваться по сторонам.
Вокруг меня лежали, тяжело дыша, гномы. Ваня сидел около Сильвии. Она спала или лежала с закрытыми глазами. Шаха и Цезаруса нигде не было видно.
Ну что ж, подождём. Выбрав плоский камень, я только успел прислониться к нему, как явились эти двое.
"Явились не запылились. Могли бы ещё немножко погулять", - устало, но беззлобно подумал я.
Военный вождь уселся на ближайший камень и подозвал всех:
- Придвигайтесь поближе.
Все собрались вокруг него плотным кольцом.
- Значит, так, мы находимся в тылу армии нелюдей, и до сих пор никто из них не знает о нашем присутствии. Неподалёку отсюда мы обнаружили незаметную расщелину, там можно будет спрятать девушку. Это хорошие новости, а вот плохие. Надвигается туман. Рядом с тропой, которая ведёт на скальный выступ, стоит сборный отряд, состоящий из орков и чёрных горцев. Он насчитывает не менее пятидесяти тварей. Почему он здесь стоит, для меня загадка.