С этими словами он исчез. Я лежал и чувствовал, как уходит боль. Наконец решился открыть глаза. Осторожно осмотрелся вокруг. Я лежал среди раненых. Только сейчас я услышал стоны, хрипы и сонное бормотание. Рядом со мной в беспамятстве лежал Ваня. Возле него, свернувшись калачиком, спала Сильвия. По другую сторону от меня спал Шах. Вернулся лекарь и протянул мне плошку с каким-то отваром.
- Всё сразу и до дна, - предупредил он.
Я выпил его отвар, приятно пахнущий травами. Прислушался к внутренним ощущениям. Боль отходила, исчезла дурнота, по телу прошла волна живительного тепла. Попробовал согнуть руки в локтях. Исчезла дрожь, мышцы, казалось, налились силой. Осторожно сел. Голова снова начала кружиться, но уже не так сильно.
Лекарь, внимательно смотревший на меня, покачал головой и сказал:
- Здорово тебе приложили. Идти ты не сможешь. Придётся тебя нести на лежаке
- Куда нести? - спросил я.
- Уже три часа заседает военный совет вождей. Они хотят тебя выслушать. Цезарус им сказал, что ты можешь объяснить, почему разбежалась армия нелюдей.
- А почему Цезарус сам им не объяснит? Я же ему всё рассказал.
- К вечеру ему плохо стало. Лежит в беспамятстве, - с тревогой в голосе сказал лекарь.
- Ну что ж, надо так надо, - вздохнул я.
Выступать перед советом, да ещё в таком состоянии мне очень не хотелось.
Лекарь отошёл и через некоторое время вернулся с четырьмя гномами. Они взялись за углы моего лежака, подняли его и понесли к большой палатке в центре лагеря. Когда лежак внесли в палатку и поставили на землю, люди и гномы, сидевшие за большим столом, встали. На меня смотрели суровые, умные и проницательные лица, иссечённые шрамами.
Вперёд вышел седобородый гном:
- Воин, ты и твои друзья заслужили всеобщую признательность и любовь за проявленную вами отвагу и мужество. Память о вас останется не только в наших сердцах, мы перенесём ваш подвиг в легенды и песни, чтобы наши дети, внуки и внуки наших внуков помнили о вас.
Мне всё это почему-то напомнило уже давно виденную телепередачу о награждении героев какой-то военной кампании. У меня сразу защемило сердце. Захотелось на Землю, к уютному дивану перед телевизором. Жена что-то готовит на кухне, а мы с дочкой сидим и смотрим её вечерний мультик. Это видение было настолько ярким и живым, что я уже не видел ни палатки, ни вождей. Так сильно я захотел увидеть дочку, что с губ сорвался стон и на глазах появились слёзы. Закрыв глаза, я замотал головой, пытаясь отогнать эти видения.
Стоявшие кругом вожди поняли это по-своему. Раздался крик:
- Лекаря сюда!
Он тут же вбежал со своим отваром. Успокоившись, я открыл глаза и приготовился слушать дальше. Когда лекарь вышел, гном продолжил свою речь.
- Цезарус нам сказал, что вы трое - легендарные герои. И что ты, Миша, переломил ход битвы. Как это произошло, ты можешь рассказать?
Я им подробно рассказал о монстрах, которых везли в конце армии нелюдей. Популярно объяснил схему передачи очень сильного телепатического сигнала, заставляющего нелюдей бросаться в атаку. Когда я убил монстра, цепочка передачи сигнала оборвалась. Остальные монстры-трансляторы, не получив сигнала, не смогли держать всех орков под контролем. Тогда серые попытались передать через них свой сигнал, но он оказался очень слабым и смог охватить только часть войска. Орки, чёрные горцы и горные людоеды, пришедшие сюда под гипнотическим воздействием, очнулись. И неожиданно увидели себя в самой гуще боя. Ничего не понимая, они стали разбегаться, тем более что рядом не было их вождей. Объяснив им всё это, я устало прикрыл глаза.
Вожди долго молчали. Потом началась оживлённая дискуссия.
- Так я и знал! Да их серые заколдовали! А ты думаешь, почему они собрались в такую большую армию?
Пока они были заняты обсуждением, я вспомнил не решённую в своё время загадку. Тот момент, когда на нас, как безумные, набросились наёмники у моего замка. Просто серые отдали им приказ через монстра. Всё просто, когда знаешь! А сколько времени я думал над этой загадкой!
Когда все успокоились, гном опять выступил вперёд:
- Твой рассказ мне кажется правдивым. Он соответствует тому, что случилось во время битвы. Правда, трудно поверить, что кто-то может передавать приказы на такое большое расстояние, командуя целой армией. Но что серые слуги - могучие колдуны, это все знают
В любом случае, победа осталась за нами. Теперь мы их долго не увидим. Ещё раз спасибо, тебе, воин, и твоим друзьям за помощь. А теперь отдыхай.
Проснулся я утром от бьющих в лицо лучей солнца. Через дыру в навесе падал луч света. Оглянувшись по сторонам, увидел улыбающееся лицо Шаха.
- Похоже, ты уже выздоровел. Чего пока не скажешь про меня.
Тем не менее голос его прозвучал бодро и весело.
- Что с тобой случилось? - Меня съедало любопытство
- Когда на нас навалились орки, я бросил два своих ножа и выхватил третий. Чтобы придать ему большую скорость, я сделал шаг назад, оступился и упал с площадки. Забыл в суматохе боя, что стоял почти на самом краю. Мне здорово повезло, я упал на гору трупов. Сколько пролежал без сознания, не знаю. Можно сказать, я очень легко отделался. Пара сломанных рёбер, сломанная рука и разбитая голова - это не такая уж большая цена за падение со скалы.
- Тебе здорово повезло!
Я посмотрел на бледное, с застывшими чертами лицо Вани, и моё сердце сжалось.
- Как он, без изменений? - Мой голос упал до шёпота, я боялся потревожить его сон
- Всё так же. Сегодня уже приходил лекарь, влил в него травяной отвар. - Моя тревога передалась Шаху.
- А где же Сильвия? - спросил я, заметив, что её нигде нет.
- Пошла за супом. Сейчас меня будут кормить После этих слов я вдруг почувствовал зверский аппетит:
- Пойду-ка я тоже на кухню. Есть захотелось.
- Да лежи ты. Принесут тебе сюда поесть, - беспокоился Шах.
- Не беспокойся. Попробую для начала встать.
Я осторожно приподнялся и сел на лежаке. Боли не было, голова не кружилась. Встал, покрутил головой и помахал руками. Вроде было всё нормально, только чувствуется сильная слабость. Подошла Сильвия с тарелкой супа в руках. Поставив тарелку возле Шаха, она подскочила ко мне и стала осторожно подталкивать меня к лежаку.
- А ну сейчас же ложись. Вчера трупом лежал, а сегодня он уже руками размахивает, - сердито говорила она.
- Не сердитесь, графиня. Я уже совсем выздоровел.
- Так уж и выздоровел, - фыркнула она. Потом участливо спросила: - Ты тоже хочешь есть? Принести суп?
- Нет, спасибо. Сам схожу на кухню и поем. А ты корми Шаха, - сказав это, я отправился к кухне.
Сидя за столом и доедая вторую тарелку супа, я наблюдал за жизнью военного лагеря. Кто-то сворачивал палатки, кто-то собирал вещи, видно, готовились к возвращению в родные края. Мимо меня в сторону гор протопал отряд прочёсывать окрестности в поисках разбежавшихся врагов.
Не успел я отодвинуть пустую тарелку, как ко мне подошёл гном:
- Ты Миша? Один из трёх героев? - Получив утвердительный ответ, он продолжил: - Тебя хотят видеть в палатке вождей.
"Раз хотят, значит, увидят. Может, орден, вручат. "Смерть оркам" третьей степени".
Войдя в палатку, я увидел только гномов-вождей, стоящих вокруг стола и что-то с интересом рассматривающих. Подойдя поближе, я увидел на столе наши кольчуги и арбалеты. Повернувшись, вожди с таким же интересом стали рассматривать меня. Ещё бы, воскресший из мёртвых. Все они видели меня полуживого, а сегодня я пришёл на своих ногах. На их лицах застыл вопрос: "Как такое могло получиться?" Но привычка гномов не спрашивать лишнего и тут сработала. Время, отпущенное на удивление, закончилось, и гномы перешли к делу.
- Мы хотели бы узнать, откуда у тебя такое странное оружие и доспехи? Не можешь ли ты поделиться с нами секретом их изготовления?
"Вот он, удобный момент, чтобы попросить гномов помочь нам", - подумал я, а вслух сказал:
- Я помогу вам изготовить арбалеты. Предположим, штук сто. Сделаю двести кольчуг. Обучу вас тактике стрельбы из арбалетов. Это пока не ведомое вам воинское искусство. Вы же, в свою очередь, дадите мне отряд сопровождения, чтобы мы могли доставить графиню де Альберт в замок её отца, и воинов для сражения с серыми, которые, по моим сведениям, на этот замок должны напасть. Ну как, по рукам? - Я постарался придать своему голосу не просительный, а деловой тон.
Этот тон гномы понимают лучше всего.
- Почему серые хотят напасть на замок? - Это был естественный вопрос, который они не могли не задать. Отвечать мне на него не хотелось, но делать было нечего.
- Не знаю, - схитрил я. - Это сведения одного из людей, похитивших графиню. Ну что, договорились?
- Договорились! - почти одновременно сказали вожди.
- Тогда готовьте две кузницы и побольше людей. Кузницы должны работать день и ночь. Когда вы будете готовы, дайте мне знать. А сейчас я пойду посмотрю, как там мои спутники себя чувствуют.
Глава 11
ЖЕЛЕЗНЫЙ ПОЛК
Ещё издали я увидел, что около тента, под которым лежали мои соратники, собралась большая толпа воинов.
"Неужели что-то случилось с Ваней?!" - мелькнула в голове страшная мысль, и я с шага перешёл на бег.
- Расступитесь! Дайте пройти! - закричал я, подбегая к толпе.
Толпа беспрекословно расступилась, и я увидел сидящего на лежаке Ваню и рядом с ним улыбающуюся Сильвию. Я с облегчением вздохнул и с удовольствием стал наблюдать за ними. Когда все любопытные разошлись, мы с ним обнялись. Я чуть слезу не пустил, но вовремя одумался. Вокруг одни суровые воины, не поймут они меня. Ох не поймут! Взяв себя в руки, я рассказал ребятам о разговоре с вождями гномов. Когда Сильвия ушла за едой для Вани, я спросил его:
- А что ты пел на обрыве, когда сражался один против всех? Если не секрет, конечно?
- Когда я понял, что остался один, я запел песню смерти. Мы её поём, когда видим, что другого выхода нет и впереди только смерть. С её помощью мы впадаем в боевой транс и становимся нечувствительными к боли. Исчезает боль и усталость, жалость к себе и любовь к жизни. Остаются только враги, которых нужно убить как можно больше. После песни смерти, если остаёмся живы, мы сутки, а то и двое лежим без сознания.
Он говорил о своём подвиге как о чём-то обычном, ровным и спокойным голосом. Да окажись он в аду, наверное, будет и там таким же спокойным.
- Значит, тебе день или два надо отлежаться и ты будешь совсем здооров? Это отлично! А ты, Шах, когда поправишься? - почти счастливым голосом спросил я.
- Две недели, и я буду как новенький, - бодро заявил Шах.
- Ребята, как я рад, что вы живы! Теперь слушайте! Шах, тебе две недели на лечение. За это время мы с Ваней вооружим и подготовим отряд. Потом во главе этого отряда мы выступим к замку.
Сказав всё это, я сделал торжественное лицо. Ребята с интересом смотрели на меня.
- Ваня, у меня есть для тебя очень хорошая новость. И для тебя, Шах, тоже. Гномы пообещали сложить песню о ваших подвигах. Ну как, вы рады? - торжество звучало в моём голосе.
- Обо мне ещё никто песен не складывал. Некому было. Да и подвиги не те. А вот у Вани уже будет вторая на счету.
Ваня, как обычно, гордо промолчал, но этим меня не обманешь. Я видел, что он просто лучится от счастья. Но не показывает вида, дескать натура у него такая суровая.
К вечеру пришёл гном и доложил, что две кузницы уже приступили к работе.
- Отлично! - сказал я. - Мне нужна небольшая палатка и для начала десятка два пустых мешков.
Через час я получил требуемое и приступил к работе. Утром пришли гномы, забрали заполненные мешки и принесли пустые. К вечеру ещё одна порция деталей для арбалетов и колец для кольчуг была готова. Два дня я не выходил из кузниц, пока не наладил производство. Потом занялся формированием отряда. Когда первые тридцать арбалетов были готовы, я стал обучать гномов стрелять залпами. К этому делу подключились Ваня и начавший ходить Шах.
Тут мне пришла в голову ещё одна идея, и я опять уединился со своим программатором. Я решил наделать ежей. Против конницы это должно было неплохо сработать. Каждый ёж у меня состоял из шести заострённых с двух концов толстых иголок. Показал их гномам, объяснив их назначение. Гномы пришли в восторг.
Через две с половиной недели под моим командованием был отряд гномов из ста арбалетчиков, восьмидесяти топорников и двадцати разведчиков. Все они были одеты в кольчуги. Перед выходом, собрав всех, я объявил им, что хочу назвать их отряд "Железный полк", объяснив им, что полк - это военное формирование в тех местах, откуда я родом. А прилагательное "железный" будет означать "несгибаемый, стоящий до конца". Название было принято с восторгом.
На следующий день Железный полк выступил в поход. Гномы - отличные ходоки. Как мне объяснили, до замка мы доберёмся за три дня, если идти быстрым шагом. Вспомнив наш переход к Долине Ужаса, я решил удлинить наш путь на одни сутки. На четвёртые сутки, спустившись с гор, мы увидели башни замка.
Замок горел. Бой уже шёл во внутреннем дворе. Невдалеке стоял конный отряд человек в сто пятьдесят, не меньше.
Мы скорым шагом стали заходить в спину конному отряду. На нас обратили внимание, когда мы уже разворачивались в боевой порядок. Сто гномовар выстроились в две шеренги, по пятьдесят в каждой. С флангов их прикрывали топорники. Шагов за тридцать от первой шеренги были рассыпаны ежи. Они покрывали полосу метров пять шириной.
Враги, не посчитав нас сильным противником, решили покончить с нами одним ударом. Они бросили на нас отряд тяжеловооружённых всадников. Сначала медленно, а потом всё быстрее конная лавина летела на нас, ощетинясь пиками. Бряцанье железа, завывания и крики всадников, удары копыт - всё это напоминало рокот громадной железной волны.
- Первая линия, готовсь! Огонь! - закричал я, надсаживая горло
Пятьдесят арбалетных стрел ударили железом в гущу всадников. Строй дрогнул, рассыпался, но вскоре вновь двинулся на нас.
Гномы в шеренге опустились на одно колено. За ними ощетинилась арбалетами вторая шеренга.
- Вторая линия, готовсь!
Первые ряды нападавших приблизились к рассыпанным ежам. Кони встали на дыбы, с хрипами и ржанием сбрасывая всадников. Строй смешался. Я ждал этого момента.
- Огонь! - выкрикнул я, пытаясь перекричать весь этот адский шум.
И вот в эту беспорядочную толпу, в этот гигантский ком живых тел ударил залп тяжёлых стрел.
Казалось, что по конному отряду прошлась невидимая коса смерти. Большая часть рыцарей была убита, так и не поняв, что случилось.
- Топорники! Вперёд! - заорал я.
Гномы под командованием Нифигуса бросились вперёд. Не встретив ни малейшего сопротивления, они быстро разобрались с испуганными, ничего не понимающими людьми. Только полтора десятка всадников сумели уйти от топоров гномов и теперь мчались в степь.
Первый этап сражения мы выиграли, не потеряв ни одного человека. Только несколько гномов были ранены. Построив отряд, я вышел вперёд и гаркнул:
- Поздравляю вас с первой победой!
Гномы, вскинув топоры и арбалеты, радостно заревели. Они были в восторге от своей победы.
Собравшись на совет, мы стали решать, что дальше делать: атаковать или устроить засаду у ворот замка? Решение надо было принимать быстро, ещё немного - и спасать в замке будет некого. Я решил идти напролом. Будь что будет! Не меняя боевого порядка, мы двинулись вперёд. Из ворот замка выскочило около сотни чёрных убийц.
"Вот это сила! Никогда не видел их в таком количестве. Значит, серые тут недалеко".
- Первая линия, готовсь! Огонь! Вторая линия, готовсь! Огонь! - выкрикивал я команды, как заправский ветеран гномо-оркской кампании.
Железные стрелы выбили больше половины чёрных, но не ослабили их натиска. Откинув арбалеты, гномы схватились за топоры.
С мыслью "Не генеральское это дело топорами махать", я, отступив подальше, стал наблюдать за схваткой со стороны.
У гномов был перевес в живой силе, поэтому они нападали вдвоём или втроём на чёрного, вцепляясь в него, как бульдоги. Только сейчас, со стороны, я смог увидеть, как сильны гномы в пешем бою. Пока чёрные убийцы сражались в массе, от ударов их мечей погиб не один гном. Но когда общее сражение распалось на отдельные поединки, чёрные стали погибать один за другим. Ваня был в своей "родной стихии. Мечи мелькали в его руках. Зарубив двоих, он уже добивал третьего. Шах спокойно, не торопясь, выбирал жертву, спускал стрелу и очень редко промахивался. В считанные минуты с чёрными убийцами было покончено.
Не давая своим бойцам передышки, я закричал:
- Нифигус, возьми два десятка воинов. Останешься с Сильвией. Станешь заслоном у ворот. Чтоб мышь не проскочила! Остальные все за мной! Арбалеты держать наготове!
Ворвавшись в ворота, мы увидели печальное зрелище. Внутренний двор был завален трупами людей и обломками оружия. Среди трупов бродили мародёры.
Но отдельные схватки продолжались, судя по звукам боя, проклятиям и стонам, доносящимся из внутренних помещений.
Враг, не ожидавший появления такого большого отряда, запаниковал. Во дворе раздались крики, сзывающие остальных бандитов. На зов сбежалось около полусотни головорезов. Решив пробиться к воротам, они сбились в кучу. Эта была их большая ошибка, в чём они сразу убедились. Только они двинулись на нас, как ударил двойной залп из арбалетов. Удар железного кулака разметал их. Спустя несколько минут с врагами во внутреннем дворе замка было покончено. Вокруг меня стали собираться бойцы. Подошёл Нифигус и доложил, что заслон у ворот поставлен.
- Поставь часовых у каждого входа. Возле башни организуй приём пленных. Остальным быть наготове. Давай действуй! - быстро скомандовал я.
Тут гномы подвели ко мне седоусого воина. Доспехи помяты, голова замотана кровавой повязкой. Щита нет, но рука крепко держит меч.
- Кто такой?
Но мой вопрос остался без ответа, потому что во дворе под охраной гномов появилась Сильвия. Увидев седоусого, она, оттолкнув меня, бросилась ему на грудь.
"Хоть кого-то мы успели спасти. Может, родственник?" - подумал я и тут же услышал взволнованный голос Сильвии:
- А где папа? Что с ним?
Мои надежды на хороший исход становились всё призрачнее. Комендант замка, а это был именно он, поведал нам, что замок был предательски захвачен. Кто-то из стражи был подкуплен и открыл ворота. В замок ворвались наёмники и отряд чёрных убийц. Они понадеялись на свою выучку и не стали прятаться. Это их и подвело. Гарнизон был поднят по тревоге и дал отпор. Когда двор замка был захвачен, в нём появились серые с монстром на тележке.