И потом. Я слышал, Боги отвернулись от этой планеты. И вся вот эта "котовасия" с артефактами вызвана как раз тем, что у одного из нас есть шанс вернуть Богов этой планете, или заставить их сердца биться снова.
Так как ты думаешь, простят ли тебя Боги, если ты сделаешь крылья, пролетишь на них по воздуху, чтобы в конечном итоге добыть Сердце Богов, без которого не проснуться пребывающим в вечном забвении Богам?
Ар’рахх внимательно выслушал тираду своего друга, но ничего не ответил. Наверное, ему нужно было время, чтобы осмыслить, понять, принять всё, что ему сказал землянин. Но по его лицу, походке было видно: "зерно сомнения" уже проросло в его душе. Нужно было только дождаться, когда оно даст "побеги".
Ждать Александр был готов долго. Очень долго.
Ближе к полудню землянин снова засобирался в небо. Зелёный верзила по заведённой им самим привычке не стал спрашивать: куда, и на какое время улетает на самодельных крыльях его "брат по крови". Но, судя по той особой тщательности, с которой пришелец несколько раз проверил все крепления своего дельтаплана, он намеревался лететь именно туда, где теоретически мог бы находиться неведомый кусок суши, со всех сторон окружённый горяченной водой - место, где может быть "гнездо" монстра; или "гнёзда", если зверюга, способная приносить потомство, в "кипяточном" озере обитает не одна.
Ар’рахх прикинул ширину озера, его длину. Сообразил, что летать Сашке придётся довольно-таки долго. Он достал из вещмешка флягу землянина, быстро сбегал к роднику, чтобы наполнить её ключевой водой.
Пришелец увидел его старания, благодарно кивнул. Он пристроил бочонок на поясе, так, чтобы не мешал управлять летательным аппаратом; немного подумав, отрезал длинный и тонкий полый стебель от растущего поблизости тростника. Один край тростинки он опустил до самого дна фляжки, плотно закрыл горловину пробкой, второй - привязал кожаным ремешком почти у лица. Получилось очень удобное устройство: воду из бочонка можно было пить прямо в воздухе, ни на мгновение не выпуская из рук рулевую трапецию.
Еду с собой Заречнев брать не стал.
"Какающий Василий Алексеевич" бесстрастно наблюдал сверху, как прямо у него перед глазами крошечная крылатая букашка набрала скорость, оторвалась от поверхности и полетела вперёд, через озеро, постепенно набирая высоту. …Побережье горячего озера медленно истаивало за спиной у планериста. Впереди, насколько хватало глаз, матово блестел покрытыми редкими барашками "кипяточный" водоём. Заветного острова не было видно нигде.
Александр поднялся ещё выше, если бы у него был высотомер, он мог бы сказать, как велико расстояние между его ногами и верхней кромкой воды - километр, два… А пока он мог только предполагать, насколько высоко поднимают его мощные восходящие потоки, непрерывно идущие от озера.
Примерно через час землянин решил повернуть назад. Он заложил вираж вправо, сориентировался по Отцу Богов, выбрал далеко на Востоке крохотную зазубрину какого-то пика, чтобы не сбиться с прямого пути, стал держать направление строго на него.
Унылая и однообразная картина под крылом его планера стала порядком надоедать нетерпеливому охотнику за артефактами. Чтобы скоротать время, он стал более внимательно осматривать поверхность водоёма у себя под ногами.
Неожиданно где-то далеко внизу по озеру пошли круги. Потом - ещё, но уже в другом месте, западнее. Через несколько секунд круги появились опять, и снова западнее двух первых.
Сашка заложил вираж влево, пошёл на снижение.
С высоты примерно в километр стало хорошо видно, что под водой путешествует властелин горячего озера. Опустившись ещё метров на пятьсот, землянин заметил, что Б’орн был не один. Параллельно ему, несколькими десятками метров в стороне горячую воду разрезал… детёныш монстра. Заречнев, чтобы не спугнуть зверюги, тут же ушёл строну. Но получилось у него это слишком резко. Вдобавок он зачем-то задрал нос у своего планера. Дельтаплан потерял скорость, стал заваливаться на крыло, норовя вообще свалиться в штопор.
Александр со страха едва не обосрался.
Горячий пот мгновенно охватило всё его тело, глаза с ужасом смотрели на быстро приближающуюся поверхность озера, несущую смерть, но вот руки по-прежнему старались изменить ситуацию, плавно поднимая к Отцу Богов переднюю часть летательного аппарата.
Метрах в двадцати от поверхности водоёма дельтаплан набрал нужную скорость, выровнялся, перешёл в горизонтальный полёт. Мощные восходящие потоки снова уверенно подхватили кожаные крылья аппарата горе-авиатора, медленно, но неуклонно поднимая его всё дальше и дальше от смертельно опасной воды "кипяточного" озера.
На берегу от глаз внимательно Ар’рахха не ускользнули перемены в настроении его светлокожего друга. Он помог ему выпутаться из привязей планера, подал зажаренного на костре птеродактиля. Сашка всё время подавленно молчал. О своём "пируэте" около самой воды он рассказал зелёному верзиле только тогда, когда ушёл на покой Отец Богов и они с зелёным верзилой, как обычно, устроились на ночлег в своих гамаках.
Молодой следопыт не стал ничего комментировать; он сказал единственную фразу, ради которой, наверное, и стоило испытать весь тот ужас, который перенёс землянин. "Завтра - моя очередь лететь! Утром покажешь, как управлять этим "дельт’планом".
К’нарр догнал разбойничье войско только к полуночи. На подходе к бивуаку "робин гудов" его окликнули часовые. Работорговец приблизился, был тут же узнан и препровождён в палатку к атаманше.
- Вот, что! - Обратилась к нему предводительница разбойников, едва он переступил границу света и тьмы. - Я давно тебя ждала. Ты так срочно понадобился мне для одного небольшого поручения.
Сегодня же, после полуночи тебе придётся оставить лагерь и в одиночку направиться вот к этой крепости! - Атаманша положила на стол кусок кожи, на которой была искусно нарисована древняя северная крепость. Негоциант с первого взгляда узнал - какая:
Дэв’ви, родовой замок Фул’ланн Дэв’ви, предводительницы разбойников.
"Так вот оно в чём дело! Вот она - цель и причина похода армии разбойников на Север!"
Мелькнула догадка у северянина. - "Это же её родовой замок! Тот самый, где несколько Лет назад была уничтожена вся её семья и откуда она каким-то чудом ускользнула, умудрившись не попасть в лапы кочевникам. Теперь она хочет вот таким вот образом вернуть обратно то, что принадлежало её предкам дюжину дюжин поколений, да и теперь, если мне не изменяет память, она имеет право вернуть себе то, что было не по адату отнято у её Рода.
Та-ак! Это понятно! Но что же она хочет от меня?
- Ты сделаешь вот что! - Словно отвечая на его невысказанный вопрос, сказала атаманша. - Ты под видом лекаря проникнешь в крепость, добьёшься того, чтобы тебя принял и выслушал теперешний "хозяин" и как страшную тайну расскажешь ему, что к замку направляется Фул’ланн Дэв’ви с огромной армией головорезов, которая хочет захватить и уничтожить крепость.
В эту поездку ты отправишься один. Свою "внучку", или кто она тебе там - уже не знаю: видела, какими глазами она смотрела на тебя сегодняшним утром, ты оставишь здесь, под надёжной охраной. Если будут какие-то раненные, она справится - я видела, что в делах лекарских она, по крайней мере, не хуже тебя. По крайней мере.
И последнее. Я не знаю, что ты задумал, целитель. Но глаза твоей "внучки" говорят гораздо больше, чем все те слова, которые ты говорил или мог бы сказать мне за всё время пребывания в моём лагере. Например, они говорят, что ты не так стар, как хочешь казаться. Драку твоего возраста просто не по силам доставить такое удовольствие женщине, которое доставил ты. Значит, ты либо гораздо моложе, чем кажешься, либо в твоём организме каким-то чудом сохранились живительные соки, которые так отличают драка зрелого от драка старого.
Придёт время, я разберусь и в этом. Я думаю, это время наступит довольно скоро - после окончания небольшой и победоносной войны, в которой ты тоже сыграешь свою небольшую, но очень важную роль.
Если ты сыграешь свою роль так, как нужно, твоя спутница останется жить; если нет - у тебя останется только один шанс сохранить ей жизнь - выкупить её жизнь ценой своей.
Теперь о твоём деле.
Мы окажемся у стен замка через шесть Дней. Ты должен быть в нём не позднее, чем через три. Чтобы ты всё успел вовремя, я тебе даю двух Б’ка. Будешь скакать на них по очереди, пока не упадут замертво. После этого ты бросишь их и пойдёшь пешком. Я думаю, что если ты очень постараешься, то максимум через два Дня ты можешь быть у ворот крепости.
Чтобы тебе поверили наверняка, ты должен всё это время не спать, не есть, если получиться - то даже и не пить. Когда тебя приведут к "хозяину" замка, ты должен выглядеть так, что ты не спал, не ел и не пил несколько Дней, всё это время ехал и шёл с одной-единственной целью - как можно скорее рассказать ему, КАКАЯ ему грозит опасность.
Ты всё понял, лекарь? Или как там тебя?
- Меня? Меня зовут К’нарр! А! Я вижу, тебе хорошо знакомо это имя! Что, не ожидала увидеть меня здесь?
- Ну почему же… Я ещё несколько Дней назад заметила, как ты похож на этого презренного работорговца с Севера. Но я не могла даже подумать, что ты так состаришься всего за несколько дюжин Дней, прошедших от Дня, когда закончились Игры Богов. Или это тоже твои очередные уловки? Зачем ты здесь? Убить меня?
- Если бы я хотел убить тебя, то давно сделал бы это! Возможностей было - хоть отбавляй!
- Ну, да! Но вы же у нас благородный господин, торговец живым товаром, так сказать.
Высшая каста! Нет, постой! Я не верю тебе. Дай-ка попробую угадать… Тебя подослал ко мне этот, как его… - Она сделала вид, что задумалась - Верховный Жрец Храма Воли Богов. Насколько я знаю его характер, он не просто послал тебя ко мне в лагерь, он оставил у себя в заложниках твою дочь. Ту самую, которую у меня вместе с тобой похитил инопланетник, которого зовут Саш’ша. Они тогда всё время были вместе с высоким парнем. Имя у него такое интересное, нездешнее - Ар’рахх. Кажется, он откуда то с Юга.
Кстати, ты не знаешь, как ему удалось победить Э’го?
- Ну почему же… Мы все видели.
- И как?
- Сначала этот Э’го парализовал высокого охотника с Юга. Парализовал и проглотил.
Тогда Саш’ша забрался к дракону на голову, ткнул мечом в край пасти. Когда Э’го раскрыл челюсти, инопланетник вместе с мечом прыгнул в открытую пасть. Все, кто был в это момент у арены, просто онемели от потрясения. Все подумали, что дракон сожрал их обоих.
Но потом внутри Э’го что-то взорвалось, ему оторвало голову и шею. Из дыры выбрался Саш’ша сам и вытащил высокого охотника.
- Ты думаешь, им повезло, дракон взорвался сам?
- Нет! Пришелец что-то такое сделал внутри зверя, что у того в теле лопнул огонь, которым он плюётся, когда убивает добычу.
- Жаль, я этого не видела! А хочешь знать, как мне удалось сбежать из Храма?
Неожиданно спросила она, уже не сверля своим пристальным взглядом работорговца.
К’нарр, привыкший за эти Дни к тому, что Фул’ланн Дэв’ви можно не бояться, машинально кивнул. Его неподдельное любопытство тоже не ускользнуло от наблюдательной атаманшей, но она решила пока не расслабляться, понимая, что полностью доверять негоцианту-лекарю она не сможет никогда.
- Я похитила нож у светлокожего гладиатора, из мешка, когда их не было в комнате. потом, когда меня повели в комнату, в которой живёт Смерть, мне пришлось убить обоих стражников. Я не хотела их убивать - почему-то сказала она. - Но у меня не было иного выхода.
А можно я задам тебе ещё один вопрос?
- Задавай! Всё равно ведь на рассвете меня убьют. Спрашивай, пока есть возможность спросить.
Предводительницу "лесных братьев" едва не передёрнуло от таких слов северянина, но она сдержалась, решив, очевидно, всё же услышать сначала ответ на вопрос, который так мучил её.
- Говорили, что инопланетника и этого Ар’рахха на Иры Богов продал именно ты. А как они попали к тебе? Что ты вообще знаешь об этом светлокожем существе с пятью пальцами?
- Хороший вопрос! Настолько хороший, что я думаю, в самое время мне поторговаться тобой.
- С тобой? Ты шутишь? У тебя не ничего нет! И что ты хочешь выторговать в обмен на то, чего у тебя нет?
- У меня есть ответ на вопрос, который ты мне задала. Я отвечу тебе на этот вопрос, если..
- Что если? Если я прикажу тебя не убивать?
- Нет. Не это! Мне свою жизнь не спасти - это понятно даже муравью, который сейчас спит где-нибудь глубоко в муравейнике. Но я пока ещё могу спасти жизнь той девушки, которой пришёл в твой лагерь. Она ни в чём перед тобой не виновата. Отпусти её, и расскажу тебе всё, что знаю об Ар'раххе и его светлокожем друге Саш’ша.
- Так они - друзья? А я думала, что этот пришелец - добыча южанина.
- Поначалу так и было, но теперь… Ох, и хитра же ты! Сначала дай слово, что ничего не сделаешь девушке, отпустишь её, когда меня казнят!
- Зачем тебе моё слово? Ты же даже не узнаешь, сдержала я его, или нет.
- Не криви душой, Фул’ланн Дэв’ви! Если ты даёшь слово, ты всегда его сдерживаешь! Не знаю, в чём уж тут дело: может, ты боишься гнева Богов, может, таковы традиции твоего древнейшего Рода. Но всем известна эта твоя черта характера. Так даёшь слово?
- Что ж. Приятно, когда даже враги умеют ценить… Я даю тебе слово! С твоей возлюбленной ничего не случится! Рассказывай!
- У меня есть ещё одна просьба!
- Ты переходишь все границы, северянин! Тебя не устраивает моё слово?
- Устраивает! Но просьбу я всё равно скажу! Мне больше некому её сказать! Только тебе!
- Ну, и что это за просьба?
- Когда меня убьют, распространите слух, что работорговец К’нарр был изобличён тобой и казнён за то, что покушался на тебя!
- Вот как?! И зачем тебе это?
- Чтобы сохранить ещё одну жизнь - жизнь моей дочери. Ты точно угадала - она осталась в заложниках у Жрецов.
- Так вот почему ты назвал своё имя! У тебя не осталось выбора! Если ты не выполнил бы моё задание, то казнили бы твою спутницу. А если бы выполнил - то, опять же, казнили, но уже твою дочь! Ну, что я могу сказать тебе, К’нарр. Выбор у тебя был небольшой.
Одно радует - ты выбрал не свою жизнь.
Может, это и был единственно верный выбор… - Она надолго задумалась, мерно прохаживаясь по палатке.
- А знаешь, что! Я думаю, менять ничего не надо. Ты, как и договаривались, отправишься в крепость и скажешь всё, что я тебе велела сказать. После этого ты вернёшься обратно ответишь мне на мой вопрос. Или не вернёшься? Дашь слово? Твоё слово - против моего?
- Ну, ты и стерва, Фул’ланн… Хоть и древнейшего на Дракии Рода! Да неужели слово негоцианта может быть слабее слова атаманши? Не бывать такому! Даю тебе своё слово, что вернусь и всё расскажу!
Он раздражённо повернулся и энергично вышел их палатки, не заметив, как озорно блеснули глаза у предводительницы "робин гудов"
Ар’рахха от нервного напряжения начало ощутимо трясти. Такого жуткого волнения он не испытывал ни разу в жизни, даже тогда, когда впервые в жизни из-за кустов метился копьём в Маг’га, терзавшего добычу в полудюжине шагов от него.
Он почти перестал соображать от животного страха, захлестнувшего сознание, его уши были словно забиты тёплой и вязкой глиной, через которую доходят отдельные звуки, да и то, сильно искажённые и приглушённые.
Этими отдельными звуками были последние рекомендации Александра, как управлять этим "дельт’планом".
"Разбежаться. Оттолкнуться. Приподнять переднюю часть аппарата, перемещая трапецию от себя!" - Молча, как молитву, продолжал повторять про себя зелёный верзила, до боли в пальцах сжимая рычаг управления планером.
Наконец, он решился.
Зелёный верзила побежал вниз широкими шагами, с каждым мгновением набирая скорость. Примерно через две дюжины шагов он слегка отстранил от себя перекладину рычага управления, тут же почувствовал, как неведомая сила тянет его вверх, норовит оторвать ноги бедного охотника от привычной тверди. Пару раз Ар’рахху ещё удалось зацепить кончиками когтей грунт, но потом расстояние между его ногами и поверхностью Дракии стало быстро увеличиваться и он, вспомнив, что ему говорил на это счёт Саш’ша, вытянулся всем своим длинным телом параллельно поверхности планеты, покрепче ухватился за рулевое приспособление, осторожно подвигал им вперёд и назад, вправо и влево, стараясь почувствовать, какие изменения в поведении "дельт’плана" вызывают эти манипуляции с рычагом управления.
Ощущения были не просто необычными, они были - потрясающими. Зелёному верзиле захотелось восторженно кричать, что было сил; от переполнявшего душу упоения, сердце, казалось вот-вот вырвется из груди и тоже полетит по воздуху, распевая осанны неведомым существам, придумавшим такой способ перемещения разумных существ по воздуху.
Молодой охотник едва не "срезался" на первом же развороте. Он слишком резко переместил рычаг влево, планер послушно накренился и стал быстро заваливаться на крыло.
Скорость сразу заметно увеличилась, а поверхность "кипяточного" озера быстро полетела навстречу неопытному авиатору.
Нужно было что-то быстро предпринимать.
К несчастью, все советы и рекомендации тёплого осьминога мгновенно вылетели из головы зелёного верзилы, он решил не стараться что-то вспомнить, а стал действовать так, как ему подсказывала интуиция.
Он быстро убрал крен, приподнял переднюю часть планера. Дельтаплан описал плавную дугу и легко взмыл вверх, унося от воды начинающего воздухоплавателя. Когда аппарат набрал "свою" высоту, Ар’рахх решил повторить манёвр, но уже с поворотом в другую сторону. Теперь он уже знал, что будет, если он выполнит ещё раз эти манипуляции с рулём.
Воздушный "зигзаг" получился намного лучше, чем в первый раз.
"Та-ак!" - Стал соображать молодой охотник, пытаясь понять, как поведёт себя планер, в других ситуациях. - "Наверное, всё дело в скорости и в высоте. Саш’ша рассказывал, что едва не погиб, потому что не хватило запаса скорости. А если попробовать более крутой поворот, предварительно как следует разогнавшись на "дельт’плане" сверху вниз, как с горки?"
Он тут же приступил к реализации задуманного. Поднялся на крыльях из кожи дракона примерно на два перелёта стрелы, прижал трапецию руля высоты к себе, плавно пошёл вниз, набирая скорость…
Когда встречный поток воздуха стал довольно плотным, а ветер засвистел в ушах, Ар’рахх довольно энергично "положил" на бок дельтаплан, одновременно вытягивая рычаг на себя.
"Поведение" планера просто потрясло молодого охотника. Аппарат описал довольно крутую дугу и, как ни в чём не бывало, продолжил полёт по прямой.
Это был большой успех. В своём первом же самостоятельном полёте зелёный верзила научился выполнять очень рискованные манёвры, которые, однако, очень могли пригодиться ему и Александру в дальнейшем.
В таком режиме - подъём вверх, плавный и длинный спуск, резкий разворот в конце разгона - Ар’рахх летал довольно долго. Когда он почувствовал, что стал уставать от нервного напряжения, направился в сторону, где, по его предположениям, должен был находиться их с Саш’шей временный лагерь.