Напоследок он всё же решил "козырнуть" перед своим "братом по крови" новообретёнными навыками. Заметив, что тот неотрывно следит за его первым полётом, Ар’рахх снова набрал высоту, плавно спикировал на их "ночное" дерево и почти над головой осьминога выполнил так удававшийся ему пируэт.
У землянина от удивления открылся рот. Он и предположить не мог, что драк, которого он еда ли не силой "загонял" в воздух, спустя каких-то полдня выполняет - сам, без чьей-то помощи и подсказки - сложнейшие для дельтаплана фигуры высшего пилотажа.
Такого вкусного птеродактиля зелёный верзила в последний раз ел тогда, когда спустя три Дня после вынужденного сидения на одиноком дереве, где он скрывался от стаи хищников, случайно подстрелил молодого летуна.
После полудня в воздух поднялся Александр.
Он не стал долго раздумывать над предстоящим маршрутом, а просто направил свой планер примерно в том же направлении, куда вчера плыли мама-монстр со своим детёнышем.
Примерно через час земного времени его упрямство и настойчивость были вознаграждены. Посреди озера из воды торчала довольно большая скала, вокруг которой неровной коричневой кляксой растекался сам остров - небольшой, но очень удобный с точки зрения выведения такого большого, но беззащитного потомства, каковое имелось у Б’орна. Именно таким могло быть родовое "гнездо монстра". Детёнышей озёрного гиганта на пляже вокруг скалы видно не было. Землянин сделал круг над островком.
Неожиданно Сашке почудилось какое-то движение в "гнезде". Он, ни на мгновение не забывая о вчерашнем казусе, плавно снизился, на "бреющем" прошёл над островом.
Детёныши в "гнезде" были.
Однако цвет их шкуры полностью совпадал с цветом крупного вулканического песка, на котором они лежали.
"Да, мудра мать-природа!" - С восхищением подумал Александр, разворачиваясь сторону "дома" и постепенно набирая высоту - "Те детёныши, шкурка которых отличались по цвету от песка "гнезда", попросту не выживали. "Правильный" цвет помогал дожить до того возраста, когда монстр уже может спрятаться в воде от своих врагов.
Врагов… Врагов…
Интересно, а кто у него враги?
От кого прячется мини-монстр, "маскируясь" под цвет песка?
Очевидно, от того, кто мог бы заметить его с воздуха.
А кто мог бы заметить "маленького" Б’орна с воздуха?
Правильно! Ужас Неба, Э‘го ему в глотку!
Заречнев инстинктивно втянул голову в плечи, быстро осматриваясь по сторонам: не летит ли к острову с какой-либо стороны самое коварное хищное существо на этой планете, справедливо именуемое Ужасом Неба.
Горизонт был чист.
Приземлившись и едва распутав ремни, коими он крепился к планеру, землянин всё рассказал зелёному верзиле.
Охотники за артефактами стали думать, как найти выход из сложившейся ситуации.
Как ни крути, но лететь к острову одному становилось очень опасным. Предположение том, что летающие огневики охотятся только на новорождённых монстрят, могло оказаться верным. Но точно также оно могло оказаться ошибочным. И тогда за обладание драгоценной шкурой молодого Б’орна между ними и Ужасом Неба, буде он неожиданно нагрянет к "своей" скале, схватки не избежать.
Не зря же на Хвосте Дракона в дальнюю разведку охотники из Племени Хромой Черепахи ходят не менее, по два.
Дельтаплан в воздух мог поднять и двоих- это признали оба начинающих воздухоплавателя. Но вот как быть с оружием? А если удастся добыть монстрёныша, то ведь и шкуру его тоже как-то придётся оттуда вывозить?
Вывод напрашивался сам: дельтапланов должно быть два.
Сашка и Ар’рахх долго смеялись над своей собственной глупостью, над тем, что такое простое решение не пришло к ним раньше.
Стали думать, где взять ещё одну шкуру для крыльев…
- Послушай! - Сказал зелёный верзила. - Давай пойдём обратно в деревню, снова сделаем там засаду. А когда прилетит Ужас Неба, мы его - того!
- А зачем нам Ужас Неба? - Не понял землянин.
- Как зачем? А шкура? Мы из его шкуры сделаем второй дельт’план.
- Дельтаплан мы можем сделать из любой другой шкуры. Или даже из нескольких… Лишь бы они были лёгкими и прочными.
- Так ты всё это время знал, что не только шкура дракона может быть использована на крылья? Знал, и молчал? А я-то думал, что "летает" только кожа Ужаса… Ты меня обманул!
- В чём? - почти искренне удивился Заречнев.
- В том, что не сказал, что на твой аппарат можно использовать любую лёгкую шкуру!
- Ты же не спрашивал об этом! Я только попросил у тебя разрешения на твою шкуру. А том, что годиться только она, я тебе ничего не говорил.
- Ну ты и Д’ронн! Такой же хитрый и коварный! Если бы ты не был моим другом братом, я точно намял бы тебе бока!
- А в чём проблема? Можешь намять хоть сейчас? Или кишка тонка?
- Что значит - кишка тонка?
- Это значит - ты боишься сразиться со мной!
Ар’рахх подпрыгнул на месте от возмущения, всем видом показывая, что никого и ничего не боится, все его три могучих пальца непроизвольно разжались, превратившись в страшное хватательно-вырывательное оружие. Он несколько секунд с вызовом и агрессией смотрел на землянина. Потом его взгляд неожиданно потух, руки вернулись в нормальное положение.
- Что? Что-то не так? - Насмешливо спросил Сашка, даже не пошевелившийся в ответ на агрессивный выпад молодого охотника.
- В Племени Хромой Черепахи не вступают в схватку с драками, которые спасли тебе жизнь. По адату моего племени теперь моя жизнь целиком принадлежит тебе. Ты можешь даже забрать её… Если захочешь…
- Так и моя жизнь тогда тоже принадлежит тебе!
- Это другое. Сначала ты спас меня, а уж потом - я тебя - Так что из этого следует? И что будем делать дальше?
- Да ничего! Будем искать того, чья шкура может стать крыльями другого дельт’плана.
- По мне, так я бы в первую очередь использовал шкуру этого вождишки…
Хохотали долго - это уходило неожиданное нервное напряжение, вызванное нечаянной размолвкой.
К вечеру пошли за шкурами.
Работорговец в точности выполни все рекомендации, высказанные ему атаманшей. Уже вечеру второго Дня он, предельно уставший, голодный, грязный, измученный беспрерывной скачкой стоял у открытых ворот родового замка Фул’ланн Дэв’ви, не силах сделать последний шаг в пути во много-много перелётов стрелы.
Но, или атаманша рассчитала всё предельно точно, или силы действительно оставили негоцианта, его подобрал подвижный внешний патруль, совершавший едва ли не последний обход крепостных стен перед тем, как наглухо закрыть ворота до следующего появления Отца Богов.
Ему дали умыться, напоили, немного покормили, а потом под руки отвели наверх, хозяину крепости.
Т’марр, владыка замка Дэв’ви и всего северного побережья Шеи Дракона восседал на родовом троне клана Дэв’ви в фамильном тронном зале крепости. В прежние времена тронный зал представлял из себя высокую и длинную комнату, в которой очень любили собираться все члены многочисленного семейства Рода Дэв’ви. Остатки уюта семейности кое-где ещё сохранились в тронном зале, но теперь это помещение совершенно не было похоже на милый семейный очаг. Это был тронный зал Воина, Владыки, Хозяина.
Каковым, собственно и являлся последний владелец замка - "наследник" кочевников, которые когда-то "под корень" уничтожили весь Род драков, построивших и населявших эти высокие каменные стены. Потом кочевники, как известно, продали замок Жрецам, но те тоже недолго обитали в этих стенах… История его воцарения на семейном троне Дэв’ви была туманной и кровавой, однако, учитывая большую и жестокую дружину владельца крепости, его право на собственность не рисковал оспорить никто.
По крайней мере - до самого последнего времени.
А то, что это в ближайшее время может произойти, работорговец почти не сомневался, зная планы и характер атаманши разбойников Фул’ланн Дэв’ви.
К’нарра подтащили к ногам повелителя и довольно болезненно бросили на каменный пол прямо к подножью трона Т'марра.
- Рассказывай, кто ты такой и зачем ты из последних сил пытался попасть в МОЙ замок!
Приказал ему Владыка.
- Меня зовут К’нарр! Я торговец рабами и другим живым товаром. Несколько Дней назад по приказу Верховного Жреца Храма Воли Богов мне под видом целителя удалось проникнуть в лагерь Фул’ланн Дэв’ви. Мне удалось узнать, что она с целой армии изгоев направляется к твоему замку с целью захватить его.
Т’марр захохотал.
- Захватить? МОЙ замок? Да она сошла с ума! Как её зовут, эту безумную предводительницу разбойников.
- Не гневайся, Повелитель, но это Фул’ланн Дэв’ви…
- Как? Она ещё жива? Мне доносили, что её… Впрочем, это тебя не касается. А как ты, торговец, смог выдавать себя за лекаря? Как тебя не изобличили в первый же День? знаю, что эта атаманша - законченная преступница, но в чём-чем, а в уме проницательности ей не откажешь.
- Я много путешествовал… Кое-что узнал. Травы, отвары, настойки, грибы… Иногда это помогало, иногда - нет. Она стала что-то подозревать… Мне пришлось спешно бежать..
Её войско будет здесь чрез три или четыре Дня.
- Что ты заладил - армия, войско! Обыкновенная банда, слишком разбухшая от крестьян, не умеющих даже толком держать копьё.
Я думаю, что ты что-то скрываешь, работорговец! Ну, да ладно, это выясниться достаточно скоро. Если через четыре Дня у моих стен не будет стоять "армия" Фул’ланн Дэв’ви, тебя вздёрнут на этих самых стенах так, чтобы ты мог получше разглядеть: не показалась ли у горизонта грозная разбойница со своими подручными.
Уведите его! Дайте воды, пищи, заприте где-нибудь в подвале. Хорошо охраняйте! И пока не трогайте! Он мне, возможно, ещё понадобится!
Сашка ещё в детстве поражал всех своей способностью видеть в темноте не хуже, чем иные - днём. Здесь, на этой планете это его качество стало только лучше, причём проявлялось это порой в самых неожиданных ситуациях.
Заречнев знал (вычитал однажды в научно-популярном журнале "Наука и жизнь"), что человеческий глаз является абсолютным рекордсменов среди всех устройств и приборов, фиксирующих световое излучение. Как говорилось в статье, после многодневной адаптации в полной темноте человеческий глаз способен уловить один-единственный фотон света.
Фокус был в том, что у Александра адаптация к ночному видению проходила намного быстрее, чем в описанном опыте - всего за несколько минут, максимум за полчаса.
В ночном лесу он хорошо различал веточки под ногами, удава, притаившегося над тропой в поисках подходящей добычи, трио молодых Маг’гов, мерно посапывающих под отдельно стоящим деревом после многокилометрового обхода "владений" их стаи. Сашка не знал, но Ар’рахх хорошо был осведомлён о том, что молодые хищники, для более детального узнавания своей территории, для получения необходимого опыта, определённом возрасте небольшими группками по три-четыре зверя часто совершают многодневные рейды по территории, на которой обитает их стая. И поэтому, пока тёплый осьминог судорожно пытался рассмотреть в темноте остальных зверей несуществующей стаи Маг’гов, зелёный верзила легонько тронул его за плечо и жестом показал, как землянину нужно обходить с фланга спящих хищников.
Молодые звери так и не проснулась. Трижды, с коротким промежутками тоненько тенькнула в темноте тетива стреломёта зелёного верзилы. Стрелы одна за другой вонзались куда-то в шею между черепами зверей и их шеями.
"У Маг’гов есть одно место. - Вполголоса пояснил Ар’рахх, снимая шкуры с молодых хищников. Если попасть именно в него, достаточно одной стрелы или удара копьём.
Утро застало охотников за артефактами на из привычном месте - в гамаках, подвешенных к дереву.
Аккуратно вывешенные шкуры хищников ждали Отца Богов на соседних ветках.
Глава 7. Осада
Вешать К’нарра никто не стал. Смерть от удушья считалась самой мучительной и поэтому - самой почётной из всех возможных. Небольшой собственный вес вешаемого вкупе с крепкими шеями драков не давал нужного эффекта довольно длительное время. Чтобы ускорить "процесс", к ногам казнимого, как правило, привязывали солидный вес, а и то вовсе зацепляли верёвку, протянутую через блок… Такой смерти удостаивались только особо опасные преступники, или вельможи, чей высокий общественный статус требовал какого-то особого вида казни.
Таких "предателей", как негоциант, в Дэв’ви казнили просто - их сбрасывали вниз с самой высокой башни замка.
Внизу, у основания крепости казнимого "ждали" острые скалы, первоначально предназначавшиеся для затруднения перемещения штурмующих замок непосредственно перед стенами. Да и осадную башню по огромным и острым камням вплотную к стенам - не поставишь.
К’нарр с видимым усилием поднялся вверх по винтовой лестнице, с тоской посмотрел вниз, на острые камни.
Его смерть будет мгновенной.
А вот какой будет гибель двух его самых близких на этой планете существ - дочери Ир’рны и лекарки - "внучки"? Наверняка не такой скорой и безболезненной.
Его подвели краю, наклонили вперёд лицом так, чтобы он всё время "висел" над бездной.
Его ноги касались самого краешка белой каменной стены, а руки, крепко связанные за спиной прочной верёвкой были обращены к палачам так, чтобы они могли одним движением ножа или топора пересечь последнюю нить между жизнью и смертью того, кто уже и так мысленно был уже там, внизу, на камнях.
Ждали только Владыку.
Т’марр почему-то задерживался, а без него казнь никто не осмелился бы начинать. Зная крутой норов хозяина, тот, кто посмел бы это сделать, сам рисковал отправиться с башни вслед за работорговцем.
Наконец, в сопровождении не очень многочисленной свиты пожаловал сам хозяин замка.
Он уселся в заранее подготовленное кресло, поправил одежду и меч, едва заметно шевельнул рукой, отдавая разрешение начать казнь.
Прямо на стену, буквально в двух шагах от висевшего над пропастью негоцианта забрался шустрый малый, судя по манере поведения и одежде - местный глашатай.
Он упёрся спиной в один из зубьев стены, вынул из-под одежды плотно свёрнутый свиток, развернул его, стал читать вслух, стараясь, чтобы каждое его слово было слышно и понятно тому, кто весь это спектакль устроил.
"…За неуважительное отношение к нашему господину владельцу замка, выразившееся в предательстве, предоставлении ложных сведений и обмане, неизвестный разбойник, называемый себя именем уважаемого негоцианта К’нарра, подлежит умерщвлению. Если Всемогущие Боги не считают виновным этого разбойника, его тело не повредит благословенная Дракия, а сам он останется жив".
Формулировка была проста. Да и сам факт казни именно таким способом был по адату самым безопасным для репутации Т’марра. Если кто-то в последующем решил бы бросить упрёк в его сторону за неправедную казнь северянина, он всегда мог бы сослаться на то, что работорговца убил не он, его убили сами Боги и планета, ибо, если бы он был невиновен, ему ничего не сделалось бы от удара о скалы.
Глашатай дочитал приговор, свернул свиток, повернулся лицом к повелителю.
К’нарр закрыл глаза.
За его спиной что-то свистнуло, смачно ударилось во что-то не очень твёрдое. Раздался сдавленный крик драка, падающего со стены.
Работорговец открыл глаза.
Верёвка, которая удерживала его от полёта вниз, всё ещё была цела. А у него прямо перед глазами, насколько позволяли видеть стены башни, быстро растекалась вокруг замка армия Фул’ланн Дэв’ви.
Повелитель лично вытянул обратно на стену северянина, пристально посмотрел тому в глаза.
- Увести, запереть в подвале! - Приказал он. - Когда здесь всё закончиться, мы наверняка побеседуем с тобой о том, что ты ещё знаешь об этой стерве! - Т’марр мечом показал в сторону разбойничьего войска.
С К'нарра сняли верёвку и повели вниз по ступеням.
Глашатая убила лично предводительница разбойников. Она едва не опоздала. Когда ей доложили, что на главной башне замка казнят какого-то драка, она впервые в своей жизни испытала что-то похожее на сочувствие. После того, как по её мнению Боги обошлись с ней и с её Родом слишком жестоко, она всегда жила по собственному адату, её нисколько не беспокоили правила и нормы, которых придерживались между собой другие драки. Но сегодня, увидев своего заклятого врага, висящим над пропастью, она впервые почувствовала в своей душе нечто похожее на сострадание.
Она молча протянула руку к одному из воинов личной охраны, вооружённым тяжёлым дальнобойным тетивником.
Разумеется, она могла просто приказать "снять" глашатая одному из лучших своих стреломётчиков, но в это время Года над замком дули сильные ветра со стороны моря.
Воздушный поток заметно влиял на меткость стрельбы; нужно было просто знать - с какой силой и куда дует ветер, так как второй попытки Боги могли и не дать.
Фул’ланн Дэв’ви под пристальными взорами своих воинов легко натянула тяжёлый дальнобойный тетивник, прицелилась в точку, которая была выше и правее глашатая, плавно опустила тетиву.
Стрела поначалу забралась слишком высоко. Даже стоящим поодаль разбойникам было видно, что стрела летит мимо цели. Они уже прятали за руками свои усмешки, как неожиданно стрела, выпущенная атаманшей, замедлила свой полёт, "клюнула" вниз и стала заметно забирать влево.
Глашатаю дротик попал точно в середину груди, почти наполовину внедрившись в его нехрупкое тело.
"Робин гуды", знавшие толк в меткой стрельбе из стреломёта и понимавшие все нюансы мастерства владения грозным боевым оружием, сдержанно покивали головами в знак восхищения способностями своей предводительницы. Из них никто лучше не справился бы с такой задачей.
Осада началась по всем правилам.
Крепость окружили со всех сторон, перекрыли все подходы к замку, стали валить лес и строить из него передвижные осадные башни.
Осаждённые притащили из подвалов огромные чёрные чаны, накидали в них большое количество кусков древесной смолы, развели под чанами огонь.
Густой чёрный дым от замковых костров поднимался на много перелётов стрелы вверх и вскоре стал заметен за несколько Дней пути.
Шкуры молодых Маг’гов отлично сохли, быстро выделывались, были прочными и лёгкими и потому стали отличным материалом для изготовления крыльев второго дельтаплана.
Зелёный верзила опытной рукой стачал все три шкуры так, что они образовали совершенно однородное плотное полотно. Из полотна получилось отличное крыло.
Единственная разница между планерами Сашки а Ар'рахха заключалась в их цвете.
Дельтаплан землянина был жёлто-песочного цвета, а аппарат молодого охотника - тёмно-зеленого, с длинными светлыми "маскировочными" полосами - там, где шкуры ранее прикрывали животы хищников.
На второй День после охоты на Маг’гов к полёту было готово всё.
Ар’рахх в последний раз проверил все крепления на обоих летательных аппаратах, тщательно закрепил оружие на спине, помог сделать то же самое Александру.
Они "по русскому обычаю" присели перед дорожкой, а потом один за другим стали подниматься вверх по склону. Договорились, что первым в воздух поднимется молодой охотник, а потом, если всё будет у него в порядке, землю покинет землянин.
Но всё получилось совсем не так, как они планировали.