Едва зелёный верзила сделал полный круг над побережьем, он с высоты заметил, что холму, на котором с запрокинутой вверх головой стоял пришелец, с двух сторон крадётся добрая дюжина взрослых Маг’гов, привлечённых не то запахом шкур убиенных детёнышей, не то - аппетитным видом беспечного землянина.
Ар’рахх закричал Сашке, чтобы тот поскорее убирался с холма, что к нему подкрадываются звери, но ветер относил звуки в сторону, смысл слов совершенно не доходил до Александра.
Тогда зелёный верзила решился на крайнюю меру. Он достал из-за спины тетивник, вложил в него стрелу и спикировал прямо на одного из хищников. Чтобы не потерять управление планером, ему пришлось рычаг трапеции зажать зубами.
Он выстрелил в Маг’га, подкравшегося ближе всех к его "брату по крови". Пришелец, наконец, "соизволил" заметить опасность, приподнял дельтаплан, увеличивая скорость, побежал вниз по склону.
Маг’ги, увидев, что вожделенная добыча ускользает он них, всей сворой бросились на землянина.
Александр прибавил в скорости.
Хищники - тоже.
Молодой охотник успел заложить ещё один вираж, он быстро проскользнул над лидером зверей и смачно пнул того в бок.
Хищник от неожиданности перевернулся через голову, упал, встал соскакивать… На него наткнулись те, кто бежал сзади…
Александр успел воспользоваться несколькими мгновениями образовавшейся форы, закончил свой разбег и уже без помех ушёл в воздух в сторону озера.
Маг'ги сбились на земле в группу, алчно следящую за ускользнувшей добычей, но когда воздухоплаватели развернулись и один за другим спикировали на зверей, те молниеносно бросились врассыпную, демонстрируя, что им тоже знакома тактика выживания при нападениях Ужаса Неба, за которых они, вероятнее всего, приняли неведомых крылатых существ, одного из которых они едва не поймали и не сожрали.
На Запад лететь всегда легче, особенно по известному маршруту. Подгоняет попутный ветер, да и Отец Богов не слепит глаза своим ярким челом.
Остров на этот раз оказался намного ближе, чем даже в последний раз. В чём причина охотники за артефактами не догадывались. Может, сыграл свою роль восточный ветер, может, в предыдущих полётах неверно было выбрано первоначально направление… Как бы то ни было, но менее чем через час земного времени оба охотника - и белый, зелёный, уже стояли у подножья скалы и думали, как им как можно незаметнее подобраться к целому стаду маленьких Б’орнов, беспечно "загорающих" на лёжке недалеко от берега.
Первому дельная мысль пришла в голову землянину. Он вспомнил, как охотятся на его родной планете эскимосы за крупным и довольно опасным (но к счастью подслеповатым) зверем моржом, ложась на лёд и медленно, имитируя движения животного, подползая на расстояние удачного выстрела или меткого броска копьём.
Ар’рахх недоверчиво покрутил головой - на этой планете о такой охотничьей тактике никто и никогда даже не слышал, но потом, выслушав все доводы "брата по крови" согласился "попробовать"
Но при одном условии - маленького Б’орна изображать будет он.
Сашка немного подумал и согласился.
Всё прошло даже лучше, чем задумывались.
Непуганые монстрята позволили подползти Ар’рахху почти до самого хвоста самого маленького из них, размерами не превышавшего среднего Б’ка. И лишь когда зелёный верзила, ошалевший от невиданной удачи, соскочил на ноги и нанёс смертельный удар основание головы молодого Б’орна, звери опомнились.
С неожиданной для таких тушь ловкостью и быстротой они срывались с места моментально скрывались в спасительной глубине горячего озера.
Пока молодой охотник снимал шкуру с добычи, землянин зачем-то пошёл прямо к берегу.
На побережье он зачем-то набрал полные пригоршни воды, с наслаждением умылся. потом, к большому удивлению Ар’рахха, разделся полностью и с видимым удовольствием поплавал недалеко от берега.
"Что за Э’го? - Думал зелёный верзила, продолжая снимать шкуру с убитого им Б’орна.
Озеро такое горячее, что в нём можно только умыться. Но плавать… Если эта вода не слишком горяча для инопланетника, то зачем вся эта охота за шкурой зверя, который способен долго находиться в горячей воде? Ничего не понимаю… Нет, что-то здесь не то…
- Потрогай воду! - Вместо слов благодарности сказал молодому охотнику землянин, принимая от него тяжёлую свежеснятую шкуру.
Ар’рахх подошёл к берегу, осторожно опустил руку в воду. Жидкость в озере была чуть теплее той, которая обычно бывает в таких больших и открытых водоёмах в это время года. Он недоумённо уставился на друга.
- Никакого чуда нет! - В ответ на его невысказанный вопрос сказал Заречнев. - В озере горячо только там, где в него впадает подземный поток, проходящий через Храм Сердца Богов. А чем дальше от устья реки, тем холоднее вода. Здесь она уже практически нормальной температуры.
Именно поэтому монстры выводят здесь детёнышей. Пока монстрята не обрастут толстой кожей, не пропускающей тепло, они обитают здесь. А когда станут способны переносить горячее, выбираются на берег у самого горячего места в озере, где они недоступны ни для охотников, ни для хищников.
- Знаешь, наверное, ты прав. Но мне кажется, что нам самое время убираться отсюда.
Обратил внимание, как шустро эти "зверьки" сиганули в воду? Это значит, что у них уже есть опыт улепётывания от хищников. А ещё это значит, что скоро на защиту своих драгоценных чад сюда должны пожаловать мамаши-монстры.
Шкуру Б’орна привязали к планеру землянина - их общий вес был почти равен весу одного Ар’рахха с оружием. Сашка сумрачно посмотрел на тяжёлую шкуру, свисавшую него почти до головы, но вслух ничего не сказал. В конце концов, это была его экспедиция. И затеяна была она в конечном итоге ради того, чтобы ему вернуться домой.
Значит, рисковать тоже надлежит ему.
Зелёный верзила с сомнением посмотрел на его неуверенные приготовления к взлёту, неожиданно отвязался от своего аппарата, подошёл к дельтаплану землянина сзади, приподнял его над Сашкой.
- Я помогу! - Сказал он, делая шаг вслед за пришельцем, начавшим свой разбег.
В конце длинного и трудного слаженного разбега Александр попытался "поймать встречный воздушный поток. Он подогнул ноги, вытянулся вдоль планера. До уверенного взлёте ему не хватало самую малость, совсем чуть-чуть.
Неожиданно Заречнев почувствовал на своём теле цепкие лапы Ар'рахха. "Брат по крови приподнял над головой планировавшего землянина, прибавил скорости и через несколько мгновений что было сил отправил того в полёт.
Александр полетел.
Медленно набирая высоту, он краем глаза успел заметить, что следом за ним в воздух легко поднялся зелёный верзила и что он теперь держит курс наравне с ним, только выше и правее, как бы охраняя и присматривая за летящим с тяжёлым грузом землянином.
Ближе к Храму Сердца Богов вода стала отдавать заметно больше тепла.
Восходящий поток усилился. Александр уже более уверенно "полез" наверх, набрал удобную высоту - около тысячи метров.
Молодой охотник неотрывно кружил рядом.
И всё же, когда у горизонта показалось "их" дерево, Сашке показалось, что у него с плеч свалился огромный и тяжёлый валун. Не признаваясь самому себе, в душе он явно побаивался, что самодельный летательный аппарат может не выдержать двойной нагрузки.
И тогда..
Первая ночь осады прошла "штатно"
"Робин гуды" жгли костры вокруг крепости, осаждаемые возбуждённо постреливали из мощных тетивников по смутным теням, мелькавшим с ответах костров. Всё это, особенно в глазах молодых драков, впервые столкнувшихся с таким видом боевых действий, было похоже на некую игру: забавную, возбуждающую, но не слишком опасную.
Под утро защитники крепости предсказуемо сделали вылазку. Цель этого выпада была простой и прозрачной - показать "лесным братьям", что у них тоже есть "зубы", а заодно немного отодвинуть передние ряды разбойничьей армии от стен замка, поскольку самые смелые (или самые наглые) из них поставили свои палатки чуть ли не под зубьями башней периметра.
Убитых и раненых с обеих сторон было немного. Осаждаемые в темноте не заметили, что оставили в плену нескольких своих легкораненых бойцов, которых не добили, как оказалось, с умыслом, а оставили жить до утра.
Едва первые лучи Отца Богов облили краснотой самые высокие башни крепости, войско под стенами цитадели пришло в движение. На расстоянии полутора перелётов стрелы, на огромной поляне, в неизвестно какие времена очищенной от леса и кустарников "робин гуды" на рассвете выстроили нечто вроде помоста. В середине небольшой деревянной площадки они поставили довольно внушительный столб. Вокруг столба "лесные братья накидали сухого хвороста.
На помост, к столбу разбойники приковали тех самых трёх легкораненых защитников крепости, захваченных ими во время ночной вылазки последних.
Поодаль от костра стояла атаманша с зажжённым факелом и ждала, когда Отец Богов поднимется достаточно высоко, чтобы тем, кто засел в крепости, стало хорошо видно всё, что происходит на поляне.
Ждать пришлось не очень долго.
Когда верхняя кромка стены замка почернела от брони драков, выглянувших поглазеть, что за очередную козню придумала атаманша, славившаяся своими изобретательностью коварством, она сделала всего один шаг вперёд и размашисто бросила почти погасший факел на хворост вокруг помоста.
Сухое дерево загорелось очень быстро.
Потрясённые воины Т’марра не проронив звука наблюдали, как заживо горят в огромном и ярком пламени их товарищи.
Когда огонь достиг тел пленённых драков, их вой достиг ушей тех, кто смотрел за казнью со стен родовой крепости предводительницы разбойников. Достиг и смешался с рёвом осаждаемых, открывших ворота и со страшной яростью обрушившихся на нападавших.
Игра закончилась. Началась сеча.
Прекрасно обученные и отлично организованные защитники замка вносили серьёзный ущерб в довольно нестройные ряды "робин гудов". Собственно, и рядов-то как таковых "лесных братьев" не было. Была огромная возбуждённая толпа вооружённых чем попало драков, жаждавших сражения и крови. Единственным преимуществом разбойников была их численность. Огромная бесформенная масса орущих, кричащих, рычащих существ подобно амёбе вытягивала свои ложноножки в ту сторону, где преимущество защитников цитадели становилось более очевидным, и втягивала их внутрь обратно, когда ситуация выравнивалась.
Однако бойня разбойничьего войска Фул’ланн Дэв’ви дружиной Т’марра закончилась совсем не так, как планировал властелин крепости.
Когда ярость первого выпада прошла, когда передние ряды осаждаемых "стёрлись" об тупые, но многочисленные "зубья" разбойничьей армии, когда властелину цитадели даже со стены стало заметно, что его воины стали уставать, он решил самолично довести дело до логического завершения.
Его стальная, местами посеребрённая и позолоченная броня исчезла с хорошо защищённого щитами наблюдательного пункта на вершине крепостной стены, чтобы через некоторое время появиться в задних рядах его изрядно утомившегося войска. Его грозный рык прибавил воинам замка новых сил, погнал их в атаку на разбойников.
И "робин гуды" дрогнули.
Сначала напора не выдержали передние, самые уставшие и израненные бойцы разбойничьей армии. Они просто пали под острыми мечами драков, почувствовавших личное присутствие предводителя дружины. Дальше "дело" пошло ещё "веселее".
Т’марр, пробравшийся в передние ряды своего войска, своим огромным мечом вносил настоящее опустошение среди тех, кто осмелился приблизиться к нему и к его страшному оружию ближе, чем на два шага.
Разбойники начали отступать. Сначала на шаг, два, потом больше, ещё больше, постоянно увеличивая расстояние между собой и крепостью, которую они осадили.
Процесс неконтролируемого отступления довольно быстро перешёл в бегство.
Разбойничья армия сначала ручейками растеклась в разные стороны, но потом, повинуясь не то - неслышимому сигналу, не то - инстинкту самосохранения, стала собираться вокруг единственного "островка" в этом "море" хаоса и страха - около кучи углей, оставшихся от помоста, на котором заживо сгорели несчастные раненные защитники крепости. Здесь стояла Фул’ланн Дэв’ви с двумя дюжинами отборных воинов и на удивление спокойно ждала, когда волна защитников крепости докатиться до неё.
Ждать пришлось недолго.
Удирающая от воинов "амёба" "обтекла" костровище, остановилась, заметив спокойствие и уверенность предводительницы. Некоторые разбойники даже опустили своё оружие…
Защитники замка, повинуясь рыку повелителя, полумесяцем растеклись в стороны, образуя с "робин гудами" почти ровный круг, впрочем, не соприкасавшийся "рогами".
Разумеется, в самом центре этого круга лицом к лицу оказались двое - Т’марр и Фул’ланн Дэв’ви.
Схватка двух лидеров стала неизбежной.
Они молча, довольно долго смотрели друг на друга. Наконец владыка замка сделал шаг вперёд, приподнял над плечом свой огромный обоюдоострый меч.
- Зачем ты пришла сюда? - Громко спросил он у атаманши, делая острожные шаги к центру круга. К этому моменту все мелкие стычки уже прекратились, обе армии даже опустили своё оружие; внимание всех драков было приковано к этим двум, сошедшимся между войсками осаждаемых и осаждавших.
- Я пришла забрать то, что принадлежит мне по праву! - Неожиданно ответила ему атаманша. "Лесные братья" переглянулись: предводительница разбойников никогда не вступала в беседы с теми, кого хотела убить. Никогда. За Годы и Годы её разбойничьей "карьеры" это был вообще первый случай, когда она заговорила с врагом во время поединка. Такое у неё было правило: "С врагами нужно не разговаривать. Врагов нужно уничтожать!"
- О каком праве ты говоришь, презренная? - Очень громко, чтобы слышали все воины, окружившие полянку, сказал Т’марр.
- О праве на принадлежавшую мне собственность! О праве на вот этот замок! Потому что я - единственная оставшаяся в живых из Рода Дэв’ви, единственная наследница всего, что принадлежало моему Роду. Этот замок - мой! И я верну его себе - силой, если вы не отдадите его мне добровольно.
- Может, ты и есть Фул’ланн, исчезнувшая много Лет назад наследница клана Дэв’ви. Её искали много Дней, но так и не нашли… Но я думаю, она погибла, а ты - просто очередная авантюристка, решившая "погреть руки" на смерти наших врагов. У тебя нет доказательств! Любая из моих наложниц может сказать, что она Фул’ланн Дэв’ви! Так, что, я должен каждой из них отдать мой замок?
- У меня есть доказательства! И первое из них - это мой меч! Я докажу тебе это здесь и сейчас, потому что воины нашего клана были лучшими бойцами на этой планете; и один из них научил меня тайным знаниям, недоступным такому быдлу, как ты!
Упоминание о его низком происхождении (это было правдой) привело Т’марра в ярость.
Он размахнулся мечом и напал на предводительницу разбойников.
Атаманша почти не двинулась с места. Он слегка отклонилась назад, уходя от кончика меча владыки замка, едва не чиркнувшего ей по подбородку, сделала короткий шаг вперёд и быстро и точно рубанула своим коротким мечом в незащищённое доспехами место на теле Т’марра чуть ниже грудного панциря.
К чести повелителя, он даже не ойкнул, хотя клинок атаманши заметно окрасился оранжевым.
Фул’ланн Дэв’ви переместилась в сторону, под неудобную руку её противника. Но на владыку крепости это никак не подействовало. Он перехватил меч в другую руку и снова нанёс разящий удар.
Атаманша не стала уклоняться от могучего удара. Он уверенно отбила страшный клинок Т’марра, мгновенно переместилась в сторону, опять нанесла короткий разящий удар в незащищённую доспехами часть тела властелина цитадели, но уже с другой стороны.
Оба войска дружно ахнули. Теперь даже не очень искушённые воины увидели, что атаманша попросту играет со своим противником, как играют со своей добычей Хранители Домашнего Очага, перед тем, как с аппетитом сожрать её, с наслаждением похрустывая костями жертвы.
Понял это и Т’марр. Воином он был опытным, за свою очень насыщенную жизнь участвовал в сотнях стычек и поединков, в результате которых, собственно, и стал предводителем и владельцем замка, на который сейчас заявляла права эта безродная разбойница.
"А может, и не безродная!" - Со страхом подумал владелец крепости, лихорадочно обдумывая, как ему выкрутиться из этой ситуации. С двумя ранами, с длинным двуручным мечом, против короткого клинка, у него шансов практически не было. И он это понимал.
Но Т’марр не стал бы единственным выжившим из тех, кто когда-либо претендовал на трон в фамильном зале Дэв’ви, если бы во всём полагался только на свой меч.
- Хорошо! - Неожиданно сказал он, опуская свой страшный клинок. - Ты доказала, что лучше меня владеешь мечом. Но согласись, этого недостаточно, чтобы убедить меня и всех присутствующих, - он обвёл оба войска своим оружием, - что замок принадлежит именно тебе. Нужны другие доказательства! Они у тебя есть?
Фул’ланн Дэв’ви опешила. Она была уверена, что её победа в поединке расставит всё на свои места. Она просто убьёт этого Т’марра и тем самым станет единственной претенденткой на место владельца её крепости.
Но повелитель Дэв’ви оказался хитрее, чем она предполагала. Если она сейчас просто заколет его, то тем самым откажется предъявлять другие доказательства её права на владение. А они у неё были.
- Хорошо! - Сказала Фул’ланн Дэв’ви, опуская меч. - Будут у тебя доказательства. Очень скоро будут!
Она повернулась спиной в Т’марру, надеясь, что он не выдержит соблазна покончить всё одним-единственным ударом и всё же нападёт на неё сзади.
Но воин оказался не так прост. Он не стал рубить "беззащитную" атаманшу, а наоборот, подошёл к одному из своих воинов, незаметно, как тому казалось, приготовившему стреломёт, чтобы выбрать момент и уязвить стрелой в спину предводительницу разбойников; вытащил его почти на середину круга и на глазах своих и чужих воинов, одним мощным ударом разрубил напополам и горе-тетивщика, и его оружие.
Оба войска снова и так же дружно ахнули. Многие воины попрятали свои мечи. Не сговариваясь, защитники крепости повернулись лицом к цитадели, не торопясь, двинулись к воротам, подбирая своих раненных и убитых.
Раненных защитники крепости унесли в замок, а для погибших, совершенно не опасаясь разбойников, прямо на том месте, где утром были сожжены трое молодых драков, на ещё неостывших углях соорудили большой погребальный костёр.
Несколько "робин гудов" попытались положить на этот же костёр своих погибших товарищей.
Препятствовать им никто не посмел.
По молчаливому согласию обоих сторон похоронить всех погибших под стенами замка Дэв’ви решили завтра, когда покажет своё лико Отец Богов.
Шкура мини-монстра хорошо высохла, она стала лёгкой, но сохранила гибкость, и главное - хорошую защиту от жары кипяточного озера.