Перед тем, как кроить из добытой шкуры "водолазный" костюм, нужно было решить "всего" три задачи. Первая: как незаметно добраться до Сердца Богов; вторая - как выбраться из Храма Сердца Богов и остаться при этом живым, и третья - как ориентироваться под водой, если в шкуру Б’орна всё равно придётся залазить целиком, ибо даже малейшая щёлочка неминуемо приведёт к гибели того, кто окажется в этом момент под поверхностью горячего водоёма.
Начать решили с обсуждения того, на кого "кроить" шкуру.
Александр, понимая, как велик риск, настаивал на том, что "водолазом" нужно стать ему.
Ар’рахх был категорически не согласен. Он тоже успел оценить расстояние между центром Храма и предполагаемом устьем подземной горячей реки и, хорошо зная предел, до которого может находиться, задержав дыхание, его светлокожий бесхвостый спутник, был уверен: землянину перелёт стрелы, даже при сильном попутном течении, под водой не преодолеть.
Выслушав доводы своего зелёного друга, Заречнев, скрепя сердце, вынужден был согласиться.
Теперь нужно было решить, как не потерять ориентиры под водой. Лучшим выходом было, конечно, устройство некоего прозрачного "окна", через которое зелёный верзила смог бы наблюдать, в каком направлении ему двигаться под водой. Для этого нужен был материал, пропускавший свет, но не пропускавший тепло.
На Земле Александр решил бы эту проблему за полчаса, купив в ближайшем спортивном магазине маску для подводного плавания. Но здесь… До ближайшего "магазина" было очень далеко. Да и маски в нём не продавались.
"Нужно стекло!" - Думал Александр, прутиком рисуя на песке некое подобие маски для подводного плавания. - "Или прозрачный материал, типа кварца. А ещё смог бы подойти "бычий пузырь", то есть какая-то часть оболочки стенки желудка или кишечника какого нибудь представителя местной фауны. Хорошо бы при этом, если бы он не пропускал тепло… Та-ак… Начнём решать эту задачу вот с чего: какого размера должен быть "окно"?
Достаточно большое, чтобы видеть то, что находится непосредственно перед "водолазом и по бокам. А почему по бокам? Там, что, есть хищники? Нет, хищников там нет.
Стражники тоже не прыгнут в воду вслед за Ар’раххом, даже если они его обнаружат. если и прыгнут, то ненадолго.
То есть "иллюминатор" в костюме должен быть таким, чтобы "брат по крови" мог видеть, где свет, а где - темнота. В принципе, этого достаточно, чтобы, перемещаясь по течению, выбраться из Храма Сердца Богов.
А против? Как плыть против течения?
Ну, хорошо… А зачем нам плыть против течения? Там наверняка такой сильный поток, что ни Ар’рахху, ни кому другому его не преодолеть. В принципе, нужно что? Попасть Храм, выковырять это Сердце из постамента и уплыть с ним из Храма. Уплыть, как мы уже давно определились, можно только по руслу, протекающему через Храм.
Так. Схема получается такая. Забрали Сердце, "большой" прыгает с ним в воду уплывает. Я остаюсь до утра, жду, когда откроют ловушки.
Ловушки… Ловушки… Эти драки не такие дураки, как хотелось бы. Наверняка там есть что-то ещё, что делает их такими уверенными в том, что Сердце Богов похитить не удастся.
Ведь наверняка его не раз пытались стырить всякие прохиндеи, вроде нас с Ар’раххом. Но не спёрли. Что-то помешало.
Но что?
Та-ак… Что необычного, особенного, в том зале, где хранится это самое Сердце? На что не обратил внимание?
Темно. Так, ладно… Пусть темно. Но зачем темно? Может, для того, чтобы что-то скрыть?
Но что?
Что же там ещё было такое необычное… Что-то такое… Ага, вспомнил! Там было тепло влажно. Как в бане, когда потолок и стены обрызгаешь водой.
На потолок и стены. Водой.
То есть темнота скрывает, что потолок и стены влажные.
А почему они влажные?
Потому что те блоки, которые перекрывают доступ в комнату с Сердцем Богов, наверняка перегораживают и русло подземной реки. Ровно настолько, чтобы пещера наполнилась водой до самого потолка и вода стояла в ней так до самого восхода Отца Богов. И всё, что в ней окажется, за это время неминуемо сварится.
М-да… Неплохо придумано. Просто, рационально и эффективно. Надо рассказать всё Ар’рахху!
Так. А что же делать с маской?
Александр проглотил колючую слюну, потянулся за фляжкой. Он откупорил бутылочку, наслаждением отпил несколько глотков. Потом ради любопытства заглянул внутрь.
И тут его осенило.
Он соскочил, достал из ножен свой меч, положил сосуд на ствол и с размаху перерубил его пополам. Из фляжки брызнула вода.
Зелёный верзила едва не поперхнулся едой, увидев такое варварство.
Однако землянин попросил у него кусочек самой тонкой шкуры Маг’га, рачительно приберегаемого молодым охотником у себя в мешке, ловко натянул его на широкую часть половинки фляжки, плотно затянув по периметру кожаным ремешком. Он поднёс фляжку к лицу, через горлышко посмотрел на своего спутника. Через полупрозрачную шкуру брюха хищника были видны даже контуры Ар’раххова тела.
Это была победа.
"Водолазный" костюм решили испытать немедленно, как только охотники за артефактами затянули последнюю жилу в последнем шве шкуры Б’орна.
Шкуру отнесли на побережье. Зелёный верзила осторожно забрался внутрь, тщательно подтянул изнутри все кожаные ремешки, стягивающие "устье" "водолазного" костюма.
Он просунул руки в "рукава", опустился на колени, потом лёг, осторожно перекатился воде.
Александр напряжённо наблюдал за другом. Он для себя давно решил, что при малейшем признаке опасности прыгнет в воду и, не взирая на температуру, вытащит "брата по крови" из воды.
Однако всё обошлось.
Молодой следопыт немного поплавал около берега, привыкая к новым для себя ощущениям, потом отплыл подальше, развернулся и… надолго ушёл под воду.
Его не было минут двадцать.
Сашке и в голову не приходило, что его спутник может так долго находиться под водой. нарастающим восхищением и тревогой он ожидал, когда его товарищ вернётся на берег.
Когда это, наконец, произошло, он не смог скрыть своего облегчения.
Он помог Ар’рахху выбраться из костюма, и только потом задал вопрос: "Ну, как?
- Да, нормально! - Ответил зелёный верзила. - Жарко, но терпеть можно. У нас с тобой неприятный сюрприз…
- Что за сюрприз?
- У выхода подземной реки стражники что-то сооружают, нечто вроде сети, только из металла.
- Как сооружают? А кипяток?
- Не знаю, как. Но работы почти закончены. Может, "пронюхали" что-то. Может, просто почуяли опасность. Думаешь, никто не видит, что мы с тобой живём здесь уже несколько Дней, и спокойно летаем над Храмом?
Сеть укреплена к скале со всех сторон. Только в одном месте есть небольшое отверстие.
Но, я думаю, его могут закрыть за один День, не больше. Так что выхода у нас нет. Если хотим выполнить задание Верховного Жреца, за Сердцем Богов нужно идти сегодня же, вечером.
- Тогда тянуть нельзя. Давай перекусим, и выступаем. Кстати, я тебе хочу рассказать об одном своём открытии, тоже связанном с Храмом Сердца Богов.
- Давай, рассказывай, пока мы кушаем! … К Храму Ар’рахх отправился один.
Он накинул свою хламиду паломника, свернул и спрятал в мешок "водолазный" костюм.
Пройдя по всем положенным "кругам" и маршрутам, зелёный верзила вновь оказался главном зале Храма. Сердце Богов, как всегда, покоилось над горячим потоком, Стражников, как обычно, нигде не было видно. Молодой охотник быстро оглянулся по сторонам, заметив, что за ним никто не следит, спрятался между складок скалы, на которой стоял Храм.
Тёплый осьминог оказался прав. В щелях на полу сохранились остатки влаги, которая могла попасть сюда только если бы пещера заполнялась водой полностью.
Ждать пришлось недолго.
Едва последний паломник покинул зал Сердца Богов, погаси факелы, заскрипели невидимые, но судя по вибрации скалы - массивные рычаги. Тяжело вздыхая и шипя, они перемешали какие-то невидимые, но большие массы внутри Храма, движения которых отдавались заметным подрагиванием тверди под ногами зелёного верзилы.
Ар'рахх понял, что нужно спешить. Он выбрался из своего укрытия, вытащил из мешка зажёг свой заранее припасённый факел, подбежал к постаменту, подцепил мечом огромный кристалл…
С Сердцем Богов пришлось изрядно повозиться, прежде чем оно оказалось в мешке охотника за артефактами.
Только тут зелёный верзила обратил внимание, как быстро прибывает вода в русле подземной реки. Она затопила мостик, дошла до середины постамента. Он перебрался повыше и подальше от смертоносной воды, укрепил факел в стене, закинул "водолазный" костюм мешок с драгоценным трофеем, быстро полез следом внутрь сам.
Молодой охотник едва успел просунуть руки в выступы костюма из шкуры Б’орна, когда погас факел - его загасила поднявшаяся вода.
Довольно мощный водоворот подхватил Ар’рахха, закружил по главному залу Храма.
Зелёный верзила хотел было погрузиться под воду и поискать отверстие, через которое вода покидает помещение, но передумал, решил дождаться, когда течение перестанет вертеть им, как щепкой.
Наконец, верхняя кромка воды сомкнулась с потолком пещеры.
Молодой охотник успел сделать последний вдох, зубами зажал отверстие, через которое дышал последние мгновения перед тем, как вода полностью перекроет доступ живительного газа.
Он пошёл вниз вдоль стены, пытаясь через толстую шкуру Б’орна нащупать очертания скалы и понять, в каком месте пещеры он находится.
Наконец ему повезло. Квадратный камень, за который он уцепился, оказался тем самым алтарём, из которого зелёный верзила всего несколько минут назад похитил самую большую драгоценность этого Храма. Ар’рахх развернулся, почувствовал, как течение упруго бьёт ему в бок, уверенно ушёл вниз, в поток, где-то далеко впереди выходящий "кипяточное" озеро.
Стало заметно жарче. Видимо, вода в подземной реке перемешивалась не очень равномерно, в ней существовали отдельные "ручейки" с более горячей водой. Молодой охотник почувствовал нестерпимый жар, инстинкт потянул его наверх…
Однако его опыт говорил об обратном. Холодная вода, если таковая в этом потоке имелась, могла находиться именно внизу подземного русла. Ар’рахх переборол эмоции, ушёл в глубину.
Сразу стало заметно прохладнее.
Но постепенно накатывалась новая беда - нехватка воздуха. С этой напастью можно было бороться ещё долго - внутри шкуры Б’орна оставалось кое-какое количество воздуха, но оно тоже было небесконечным. …Шкура Б’орна с Ар’раххом внутри вынырнула из озера почти у самой скалы. Она всплыла на поверхность, почему-то перевернулась кверху "брюхом"
У Сашки защемило сердце: его друг не подавал никаких признаков жизни, было похоже, что он, скорее всего, заживо сварился в горячей воде подземной реки.
Александр зло плюнул себе под ноги, тыльной стороной руки вытер навернувшуюся слезу.
"Лучше бы это я сдох в этом чёртовом кипятке!" - Зло подумал он, запоздало раскаиваясь в том, что позволил Ар’рахху вместо него добывать Сердце Богов. - "Это мой крест! Мне нужно было его и нести! Что ж. На моей совести стало на одну смерть больше"
Он уныло побрёл к воде, где покачивался заранее сплетённый им и молодым охотником небольшой плот - на то случай, если Ар’рахху понадобиться помощь.
Кто же знал, что "помощь" понадобиться именно такая?
Александр забрался на плот, оттолкнулся от берега шестом, направляя своё плавсредство к тому месту, где плавало тело охотника за артефактами.
"Тело" неожиданно шевельнулось. Оно перевернулось спиной вверх, повернулось передней частью по направлению к берегу и без всплеска ушло под воду.
Сашка, едва не свалившись в горячую воду от радости, повернул обратно к берегу.
Ар’рахх показался из воды почти у самого берега.
Землянин помог ему выбраться из шкуры Б’орна, ни словом не упомянув о том, что не видит в руках зелёного верзилы цели их экспедиции - Сердца Богов. Казалось, он настолько рад видеть своего друга живым и здоровым, что его совершенно не интересует: удалось, или нет Ар'рахху добыть вожделенный артефакт. И только внимательнее приглядевшись к своему осьминогу, молодой охотник понял - почему.
Он не стал дожидаться вопроса об Сердце Богов, вернулся к костюму, брошенному на песке, нагнулся, достал из него большой кристалл - тот самый, поклоняться которому уже много Лет шли тысячи паломников со всех сторон Дракии.
Александр ошалело уставился на сокровище в руках "брата по крови", судорожно проглотил комок, застрявший в горле.
- Утром, как только взойдёт Отец Богов, нас не должно быть на этом берегу! - Выдохнул он, возвращая Сердце Богов тому, кто его добыл.
Зелёный верзила согласно кивнул, и тотчас же пошёл готовиться к завтрашнему вылету.
Перед рассветом землянин разбудил молодого охотника. Он почему-то шёпотом попросил его помочь собрать всё, что накопилось в лагере за время их пребывания в нём. Остатки шкур, кости, обрывки ремешков, палочки - всё, что могло указать на то, что здесь были человек и драк, пришелец затолкал глубоко в шкуру Б’орна. Затем он положил в неё несколько крупных камней, отплыл на плотике довольно далеко от берега и… утопил всё это в кипяточном озере.
На законный вопрос Ар’рахха: "Зачем?" ответил, что не нужно оставлять следов, которые могли бы натолкнуть стражников Храма Сердца Богов на мысль о том, кто были похитителями из сокровища, и как они это сделали.
Зелёный верзила на мгновение задумался, опустив голову, но потом коротко кивнул, соглашаясь с доводами своего друга, и первым пошёл натягивать шкуру на свой летательный аппарат.
Взлетели вовремя, практически одновременно с моментом, когда стражники Храма открывают вход в святилище. Александра подмывало сделать "круг почёта" над Храмом, но осторожность взяла верх. Они с охотником сделали круг, набирая высоту, но в другую, противоположную от Храма сторону.
Лишь одинокий пилигрим наблюдал, как кружили над озером неизвестные существа. Но вскоре существа повернули на Восток и спустя какое-то время превратились в точки, чтобы потом вовсе исчезнуть в огромном красном овале Отца Богов, выбирающегося из своей ночной опочивальни.
И разбойники, и защитники цитадели не пожалели сил и времени, устраивая погребение для воинов, павших у стен замка. Жара от погребального костра стояла такая, что невозможно было подойти ближе, чем на две дюжины шагов. Зато души воинов не встречали преграды, когда возносились к Богам, ибо всем известно, что чем меньше пепла остаётся на погребальном костре, тем безгрешнее души тех, кто на этом костре погребён.
После таких похорон полагалось три Дня траура. В это время запрещались любые поединки, войны; даже ссоры были под запретом. Считалось, что в того, кто не соблюдает эти правила, могут вселиться души погибших.
Правила соблюдались строго: отправиться раньше срока на Тропу Богов не хотелось никому.
Атаманша на время траура вообще закрылась в палатке с ближайшими подручными и строго-настрого наказала её не беспокоить ни при каких обстоятельствах. Ясно было, что дело тут не только в трёхдневном трауре, но беспокоить предводительницу всё равно не осмелился никто.
Для К’нарра и его "внучки" настали тяжёлые денёчки.
Работорговец врачевал одну из воюющих сторон, его возлюбленная - другую.
Весь день от негоцианта не отходил местный лекарь, скептически посматривая на всё, что делал с раненными пленённый целитель, выдающий себя за известного на Севере негоцианта. Но весь его нигилизм улетучился в одно мгновение, стоило К’нарру один только раз дунуть в глаза раненному какую-то желтоватую пыль, а потом без единого стона оного проделать сложнейшую, невиданную для этих мест операцию по удалению наконечника стрелы, застрявшего глубоко в позвоночнике. Причём - со стороны живота, то есть спереди. Обычно от таких ран воины просто погибали - или во время извлечения дротика, или в процессе "выздоровления".
Поэтому лекарь и повелитель замка удивились ещё больше, когда этот раненный выжил.
Весь гной, который обычно убивает таких раненных, работорговец вывел из его организма с помощью обыкновенных полых трубочек - соломинок… Оба недоверчиво переглянулись, отходя от раненого. Но - по разным причинам. Лекарь - от восхищения мастерством неизвестного целителя, воин - от окрепнувших подозрений, что пленённый врачеватель всё-таки не тот, за которого он себя выдаёт: работорговец К’нарр никогда в лекарском промысле силён не был. Скорее, наоборот.
День шёл за Днём.
Количество раненных у воюющих сторон не увеличивалось. Работорговец, убедившись, что в ближайшее время его помощь может не понадобится, перепоручил наблюдение за раненными своему местному "коллеге", а сам попросился на недолгий отдых.
В подвал его препроводил лично Т’марр.
"Послушай, лекарь!" - Прошипел он, спускаясь вниз по винтовой лестнице вслед за негоциантом. - "Ты отлично справляешься со своей работой. Клянусь Богами, я никого не видел лучше тебя. Но всё равно жить тебе осталось недолго. Я никогда не прощу тебе твой обман. Молись Богам, незнакомец, чтобы раненые жили как можно дольше. Как только я увижу, что твоя помощь им больше не нужна, ты всё равно отправишься в полёт с верхней башни моего замка".
Дошли до самого дна тюремной пещеры. Повинуясь жесту владыки, тюремщик отпер крайнюю, самую тёмную и грязную клетку, пропустил в неё пленника.
К’нарр тяжело опустился на жухлую солому, размышляя над изощрённой иронией Богов.
Впрочем, размышлял он недолго - глубокий сон надолго прервал его переживания. …Болотам, казалось, не будет конца.
Чтобы не сбиться с пути, охотники за артефактами решили лететь по маршруту, которому следовали все паломники к Сердцу Богов, то есть вдоль той самой реки, по которой они прибыли к Храму.
Летели долго. Река выписывала свои бесконечные петли между тёмно-зелёными островками возвышенностей и светло-жёлтых пятен осушенных болот.
Иногда с высоты хорошо были видны драмы, разыгрывающиеся под ногами воздухоплавателей: хищники охотились за своими жертвами изобретательно. Иногда хотелось пройти "на бреющем" над голой своры Маг’гов, притаившихся буквально в дюжине шагов от ничего не подозревающих травоядных.
Наконец, река выпрямилась, её берега стали выше, круче, а течение - более "весёлым".
Отец Богов давно миновал зенит, когда охотники за артефактами, наконец, увидели у горизонта матово блестевшую полоску главной реки Дракии.
Усталость пока даже не начала опутывать своими липкими лапками тела молодых путешественников, и они, посовещавшись, решили не приземляться, а продолжать полёт дальше.
Но дальше - это куда?
Тут их мнения разделились.
Ар’рахх предлагал повернуть вправо и двигаться к Храму Воли Богов. Александр был категорически против. Он считал, что пока известие об их успехе дойдёт до Верховного Жреца Храма Воли Богов, пройдёт не менее полудюжины Дней. И это время нужно использовать для с максимальной пользой для них.