В лагере они довольно легко отыскали несколько местечек, "обещавших" быть сухими даже в случае самого затяжного и проливного дождя. Располагались они в глубине небольшой, но уютной пещерки недалеко от озера, в котором драк и человек утопили свои сокровища. …Когда обглодана последняя косточка аппетитно зажаренного летуна, когда выпито положенное количество воды, а дождь всё льёт и льёт, и делать больше всё равно нечего, единственным средством, позволяющим скоротать время, остаются разговоры.
За время, прошедшее с момента его появления на Дракии, землянин неплохо, если не сказать - отлично - освоил местный язык. То есть понимал он абсолютно всё, что говорили окружающие, затруднялся только в произношении отдельных шипящехрипящих звуков, из-за чего некоторые его слова вызывали дружный смех аборигенов.
Впрочем, самого Сашку это совершенно не смущало, он с завидной настойчивостью говорил всё, что было уместным в той или иной ситуации или подходило для описания какого-либо процесса.
Упорство чаще всего бывает вознаграждено.
Проходили Дни, и слова, ранее вызывавшие усмешку у слушателей, или просьбу повторить ещё раз то же самое, только медленнее, обретали ту форму и наполнялись тем смыслом, который вкладывали в них коренные жители этой планеты.
К этому моменту число слов, которые могли быть поняты не с первого раза уменьшилось настолько, что можно было смело утверждать, что по-дракски пришелец говорит совершенно свободно. С заметным, почему-то южным акцентом, но все звуки произносит правильно, не путает значений слов применительно к контексту разговора.
- Послушай, брат! - Именно так, в первый раз обратился к "брату по крови" землянин.
Тебе не составит труда рассказать, почему ты, когда выплыл из подземной реки, перевернулся на спину и довольно-таки долго не двигался. Признаюсь честно, ты напугал меня довольно крепко. Что тогда случилось с тобой?
Ар’рахх неожиданно рассмеялся.
- Да ничего не произошло! Я, перед тем, как уйти под воду, зажал отверстие, через которое дышал, зубами. Пока находился под водой, дышал носом - тем воздухом, который оставался внутри шкуры Б’орна. Под конец пути воздуха стало не хватать.
Пришлось терпеть.
А когда вынырнул на поверхность, перевернулся на спину, чтобы дыхательное отверстие было наверху.
Вот, собственно, и всё. Я отдышался, а потом, как ты видел, легко доплыл до берега.
- У тебя есть план, как добыть этот глаз Бога? Опять пойдём проходить ловушки?
- А как же ещё? Другого пути нет. Если только случайно не обнаружим тайные ходы, которыми пользуются Стражники.
- Ты думаешь, они там есть?
- Не знаю. Но, считаю, могут быть…
- Не уверен. За время, пока существует этот Храм, кто-нибудь мог случайно проболтаться, перебежать на сторону воров; могли узнать под пытками, наконец. Мне представляется, что Стражники вряд ли точно знают все ловушки, и как их обойти.
Например, я в целях безопасности сделал бы так, чтобы за Лабиринтом следили несколько групп Жрецов, причём ни одна группа Служителей Храма не знала секретов других групп…
- В принципе, я тоже постарался поступить так же.
Но должен же быть какой-то выход? Или нам опять лезть в этот ловушечный ад без гарантии, что обратно вернётся живой хотя бы один из нас?
- Ты знаешь, ты вот сейчас фразу интересную сказал - лезть в ад.
- Ну, и что?
- А там, где есть ад, обязательно должен быть и рай. А где есть рай, там могут быть ангелы…
- А кто такие ангелы?
- А… Это товарищи типа нас с тобой - крылатые, бесполые…
Погоди-ка, погоди-ка..
Вспомнил! Вспомнил идею, которая пришла мне в голову, когда ты спросил у меня, зачем мы топали с тобой по раскалённой пустыне, если могли бы долететь!
Вспомнил!!
- Ну, и что за идея?
- Погоди, дай подумать… Идея пока зреет…
Ар'рахх не стал торопить друга высказывать свои мысли. Он откинулся назад, положил руки под голову, устремил взгляд в потолок, задумался о чём-то своём.
Неожиданно в мерный шум дождя стали вкрапливаться другие, посторонние звуки. Еле слышимый треск влажной веточки, шлепок лужи под ногой, шорох раздвигаемых чем-то кустов.
"Животное?" - Подумал Александр, поворачиваясь к "брату по крови". Но многоопытный зелёный верзила, похоже, не разделял предположений землянина. Он прислушался, потом осторожно сполз со своего мешка, полез в него за оружием. Глядя на него, то же самое сделал и Заречнев.
По мере приближения звуков к пещере охотники за артефактами смогли не только понять, какие существа любят бродить по лесу под проливным дождём, но и сосчитать, сколько их.
Незваными "гостями" были пятеро драков, судя по одежде - разбойников. "Гостями" потому что вёл из сюда единственный оставшийся в живых "хозяин" кампуса - тот самый "робин гуд", которого "братья по крови" отпустили, что называется, "с миром"
Охотники за артефактами не стали выдавать своего присутствия, они решили сначала проследить, куда направятся "гости", что у них на уме, и что вообще они знают сокровищах, покоящихся на дне озера внутри горы.
Из-за плотной пелены дождя не было слышно, о чём разговаривали между собой "гости и "хозяин". Однако красноречивее всех слов были жесты, которыми они обменивались между собой.
"Робин гуд" "отпущения" привёл своих спутников на берег озерка, точно к тому месту, где в последний раз он видел огромный сундук с сокровищами. Он помахал единственной рукой, показывая то на воду, то на то место, где чернели угли, оставшиеся после погребального костра, на котором вознесли к небесам погибшие от собственной жадности "лесные братья"
Наконец, один из "робин гудов" стал неохотно раздеваться. Скинув одежду, он зашёл воду и без брызг, что выдавало немалую сноровку и опыт именно в плавании под водой, ушёл в глубь.
Не было его довольно долго. Когда он вынырнул, то отрицательно помотал головой.
Однорукий бандит снова ткнул клешнёй в водоём, только уже ближе к себе.
Примерно через полчаса "лесные братья" клад нашли.
Золота в ящике было очень много, его хватило бы и этим шестерым, и ещё многим другим, которые могли прийти сюда позже. Но на свою беду драк-ныряльщик ухватил ящике то, что попалось ему на глаза первым. То есть огромный красный кристалл фантастической ценности.
Сердце Богов. Трофей, спрятанный туда охотниками за артефактами.
Участь "кладоискателей" была решена.
Однорукий вытаращил глаза на огромное красное чудо, отрицательно замотал головой ответ на заданный ему кем-то вопрос.
Он почему-то попятился от кристалла, как от смертельно ядовитой лягушка Ж’ба, стал лихорадочно озираться по сторонам.
Наконец он увидел то, чего больше всего не хотел бы видеть в этот миг, и чего боялся намного больше смерти.
Через пелену дождя к шестерым разбойникам шли двое.
Однорукий сразу узнал эти фигуры. Высокую, с тёмно-зелёной кожей - принадлежащую охотнику с Хвоста Дракона. И светлую, бесхвостую - его друга и бессменного спутника Саш’шу.
К ним шла смерть.
"Хозяин" помотал головой, пытаясь отогнать наваждение, надеясь, что это не драк, это морок, сон, нежить..
Фигуры приблизились и остановились. Оружия в их руках не было.
Пятёрка "робин гудов" недоумённо переглянулась; они достали свои мечи, не торопясь, разошлись в стороны вокруг необычной парочки, выбравшей, на их взгляд, такую странную смерть.
Однорукий медленно опустился на песок, осторожно пополз к выходу из пещеры.
"Лесные братья" переглянулись и одновременно напали на безоружную пару.
Схватка была скоротечной.
Прошло всего пятнадцать или двадцать секунд, а все пятеро разбойников лежали на песке - кто-то со сломанной шеей, кто-то с перерубленными собственным оружием ногами. У одного вообще не было головы. Отрубленная, она укатилась в воду и теперь медленно отплывала от берега.
Александр посмотрел на Ар’рахха, поймал его взгляд. Ничего не сказав, поднял чей-то меч, пошёл в ту сторону, в которой скрылся "хозяин" лагеря.
Вернулся он с ним минуты через три. "Робин гуда" так парализовало от ужаса, что он не смог далеко уползти.
Землянин подвёл однорукого к молодому охотнику, подтолкнул поближе. Зелёный верзила поднял голову, всё прочитал в глазах друга.
"Ну, вот, так всегда! - Подумал он - Не хочет наш пришелец марать себя такой грязью, как казнь. А казнить этого парня надо. Значит, это придётся делать мне".
Он отвернулся от пленника в сторону озера, как будто заметил в нём что-то необычное.
Однорукий ненадолго отвлёкся…
Голова неудачливого любителя лёгкой наживы покатилась вслед за той, которая уже плавала в озере.
Заречнев отвернулся… …Дождь прекратился только через два Дня.
Пока шёл ливень, не было ни какой возможности разжечь погребальный костёр под телами разбойников. А потом, когда тучи ушли дальше на Запад, времени ждать, когда всё высохнет до горючего состояния, уже не было.
Разбойников, по предложению землянина, похоронили в большой и глубокой "братской могиле в полуперелёте стрелы от кампуса разбойников.
…Сегодня утром атаманша проснулась он необычной тишины. Перестал лить дождь, который не прекращался почти три Дня. Эта вынужденная задержка не очень-то помогла королеве разбойников. Её неусыпно стерегли днём и ночью шестеро Стражников, сменявшие друг друга на рассвете и на закате.
Работорговец всё это время находился в соседней клетке, за редким исключением. Иногда его "поднимали" наверх, к очередному раненному, у которого начались осложнения.
К полудню в подвал пожаловал сам властелин замка.
Он не стал заходить внутрь стальных клеток, издали удовлетворённо посмотрел на результат дела "своих рук"
- Вас казнят завтра, в полдень! - Наконец, соизволил вымолвить Т’марр. - На рассвете сожгут тела всех разбойников, которых мои воины убили в ту же ночь, когда ты угодила мою сеть. Должен тебе сказать - гора трупов получилась превосходная! Такой даже никогда не видел!
На казнь приглашены некоторые жители окрестных деревень и сел, а также хозяева всех близлежащих крепостей и фортов на два Дня пути.
Тебя и твоего прихвостня, - властелин посохом указал на лежащего работорговца, - казнят последними. Вы знаете, что нам, дракам, бессмертные Боги не даровали способности летать по небу. У вас будет такая возможность - раздвинуть границы познания.
Правда, ненадолго. Ровно на столько, сколько продлиться ваш полёт от вершины башни крепости до острых и твёрдых камней у её подножья!
Он захохотал, довольный своей "шуткой". Добавил:
- У меня есть правило.
Каждому, кого мы казним, мы даём возможность выполнить его последнее желание. Не скажу, что список ваших желаний длинен, но попробуйте, может, вам повезёт. Чего вы хотите в последний День вашей жизни?
Атаманша задумалась. Соблазн был велик.
И всё же игра пока не закончилась. Она, по сути, только начиналась по-настоящему. Не спроста же этот жулик упомянул о том, что на казнь соберутся не только простые драки, но и власть имущие.
"Ждёт, чтобы я сама назвала ему место, где находится заветный документ? Ведь этот пройдоха наверняка не исключает, что у меня может быть потомство, дети, которые имеют права на этот замок точно такие же, как и я! Ай да я! Какая я молодец!
- Просьба есть! - Сказала вслух королева разбойников. Она очень простая, и легко выполнимая. Но я скажу тебе её завтра, непосредственно перед казнью. Я не хочу, чтобы мои потомки думали, что кто-то из клана Дэв’ви умолял тебя перед смертью выполнить свою последнюю просьбу. Пусть все видят, как это было на самом деле.
Упоминание о возможных потомках заметно взбудоражило властелина крепости. Но он сдержался, повернулся к негоцианту.
- Какая у тебя просьба, лже-торговец?
- Моя просьба проста и выполнима. Я прошу, чтобы твои слуги принесли два больших куска кожи и полный бутылёк чернил - тех, которыми ты пишешь послания, когда отправляешь гонца очень далеко.
- А зачем тебе чернила? Хочешь что-то нарисовать?
- Нет, я хочу записать все те знания, которые у меня есть. Они касаются новых способов убивания боли, удаления гноя из ран. И ещё много чего… Я не хочу, чтобы эти драгоценные знания исчезли вместе со мной. Пусть я умру, но мой опыт поможет исцелять драков и после мой смерти.
Т’марр недолго подумал, покачиваясь на ногах вперёд и назад.
- Принесите ему всё, что он просит! - Наконец, сказал он. - После того, как он закончит свою работу, шкуры принесёте мне!
К’нарр помрачнел, но благоразумно промолчал.
На атаманшу он даже и не посмотрел.
- Так что за идея была у тебя? - Наутро, едва Отец Богов показал свою красную макушку над зубчатой каменной стеной Востока, поинтересовался зелёный верзила у "брата по крови"
- Я тут вспомнил, что когда мы были в лабиринте Храма Ока Богов, я на какое-то небольшое время увидел это самое Око.
- Ну, и что?
- А то, что снизу к нему никак не подобраться. Находится оно на высоченной колонне, прямой и гладкой, как поверхность меча.
Но при этом Глаз хорошо виден из любой точки Храма. Виден, потому что освещается из отверстия прямо над Оком Богов.
Так вот, я что подумал: а если нам не шариться по этому долбанному лабиринту, а по простому приземлиться на самую макушку Храма, отпустить вниз верёвку, спуститься по канату вниз, забрать Око и вместе с ним валить обратно, пока охрана нет раскумекала, что к чему! А? Что ты думаешь на это счёт?
- Идея интересная! Но надо подумать! У нас даже верёвки с тобой нет. А какой она должна быть длины? Насколько прочной? Хотя… Эту проблему, думаю, мы решим легко.
- И как?
- Да просто! Знаешь, из чего получаются лучшие верёвки? Нет? Из шкур! А шкуры у нас есть. Так что, доставай свой нож, и - за работу. Мне помогать будешь.
Длинная и прочная "верёвка" из тонких кусков кожи была готова только к полудню.
Землянин скептически осмотрел довольно тонкий и узкий кожаный канат. Он поднял сложенный в аккуратную кучку линь, перенёс поближе к высокому дереву, растущему на самом краешке центральной поляны заброшенного разбойничьего кампуса. Одна из ветвей - толстая гладкая "рука" росла довольно высоко, почти параллельно поверхности.
Александр примерился, с первой попытки перебросил тонкий и гибкий конец "плетёнки через ветку.
Он стал травить из кучи понемногу сыромятный ремень, пока оставшийся конец "верёвки" не оказался точно на уровне его глаз. После этого Сашка снова перехватился за переброшенный им конец, отошёл довольно далеко от дерева, крепко привязал его поодаль стоящему деревцу.
Ар’рахх, наконец, тоже понял намерения своего друга. Он подошёл поближе, бесстрастно наблюдая, как его "брат по крови" зависает на ремне, переброшенном через ветку.
Покачавшись немного на канате и убедившись, что его прочности достаточно для того, чтобы выдержать вес одного человека, Заречнев на этом не успокоился. Зная, что жизнь местные Боги очень любят преподносить охотникам за артефактами различные, причём самые что ни на есть неприятные сюрпризы, он жестом подозвал зелёного верзилу пригласил составить ему "компанию", то есть вместе покачаться на ремне.
Молодой охотник понял всё правильно. Он подошёл к кожаному тросу, уверенно взялся на него повыше того места, где за ремень держался Александр, подогнул ноги…
"Верёвка", сплетённая зелёным верзилой из отрезков шкур разных животных, выдержала.
Не выдержал сук. Он с хрустом подломился, роняя на мягкую, к счастью, почву, незадачливого "испытателя". Вдобавок сверху землянина крепко "приложил" отнюдь не щуплый Ар’рахх.
На этом испытания закончились. Можно было взлетать.
Поразмыслив, охотники за артефактами решили попробовать найти подходящую "взлётную" площадку на этом, восточном берегу Б’роода.
Экономилось время. Да и понятно было, что рано или поздно придётся отыскать площадку, пригодную для взлётов и посадок - поближе к золоту и артефактам,
"хранившимся" на дне озерка.
Примерно часовые "походы" по окрестностям становища "робин гудов" результата не дали. Видимо, осторожные "лесные братья" всерьёз относились к вопросам скрытности, коль расположили свой лагерь так, что даже с воздуха обнаружить его было очень сложно.
Впрочем, "братьев по крови" сей факт огорчил не слишком, особенно Александра, который, кажется, давно уже наметил для них с другом запасной вариант. Побродив ещё полчаса, он потянул за руку Ар’рахха, шедшего впереди, сказал:
- Хватит! Пошли в лагерь! Я знаю, откуда мы можем взлетать!
В лагере он молча показал рукой на макушку горы, пробитую метеоритом, или просто провалившуюся под действием каких-то природных сил. Охотники за артефактами сложили в мешки все свои пожитки, подхватили "крылья" и деревянные "скелеты дельтапланов, полезли с ними на гору.
Место для взлёта было идеальным. Небольшая, отполированная ветром и дождями каменная площадка, совершенно не заметная снизу из-за густых крон деревьев была словно специально создана для старта планеристов. Единственным минусом было то, что в случае ошибки во время старта в небо, воздухоплаватель не имел второй попытки: наветренная сторона горы обрывалась вниз почти отвесно.
Аппараты поэтому собирали с особой тщательностью, по нескольку раз проверяя все соединения, заменяя крепящие ремешки при малейшем намёке на возможную непрочность.
Наконец, оба планера были собраны. Охотники за артефактами стали лицами к едва заметному ветерку, дующему почему-то с Севера, замерли, ожидая более сильного порыва воздушного потока. Чтобы взлетать - наверняка.
Неожиданно зоркий Ар'рахх заметил, что где-то далеко-далеко за горизонтом к Отцу Богов поднимается тоненькая чёрная ниточка. Зелёный верзила ткнул острым когтем сторону необычного атмосферного явления, предложил землянину: "Давай, слетаем!
Посмотрим, что это такое?
Александр прищурил глаза, тоже увидел чёрный штрих, соединяющий небо и землю, согласно кинул головой.
…Ну, вот! А теперь - ваша очередь! - Торжествуя, но не "переигрывая", сказал Т'марр, обращаясь к связанным, подведённым к самому краю стены К’нарру и Фул’ланн Дэв’ви.
Вы только что воочию увидели, как были сожжены все разбойники, убитые моими воинами. Думаю, дым от этого костра был виден издалека. И он не даст всем, кто его видел, забыть, что бывает с теми, кто осмеливается нападать на мой замок или претендовать на владение им.
Последние слова были обращены, конечно, не столько к казнимым, сколько к большой группе соседей - владельцев замков-форпостов вдоль всего северного побережья Шеи Дракона.
Повелитель замка скосил взгляд на аккуратно свёрнутый в трубку, перевязанный тоненьким кожаным ремешком "труд" целителя, выдававшего себя за негоцианта К’нарра, самодовольно усмехнулся.
Боги напоследок вознаградили его даже больше, чем он ожидал.
Его крепостной лекарь, ознакомившись утром с записями, сделанными лже-троговцем, сказал, что они - это настоящее открытие, не просто шаг, а настоящий прорыв в деле врачевания и излечения от ран и болезней.
Слово "открытие" Т’марру понравилось больше всего. Уж он-то знал, как любое новшество превратить в звонкую монету. Лучше всего - золотую.