* * *
После ночной вылазки на "Волхов" спалось мне на удивление хорошо - может, потому, что все закончилось совсем не так, как я ожидал, и никого не пришлось мочить даже ради самых благих целей. Проснулся я далеко за полдень, голодный, как тысяча китайцев. Схомячив полбатона хлеба и полкило колбасы, я вспомнил про свой пистолет и направился в мастерскую Колдуна.
Свободовский техник выглядел очень мрачным. Меня он принял совсем неласково, чуть ли не швырнул пистолет на стол.
- Морочишь мне голову, салага, - бросил он раздраженно. - Исправный у тебя пистолет. Но за осмотр бабло гони, сто рублей.
- Странно, - сказал я, продолжая ломать комедию. - Наверное, это не пистолет плох, а стрелок. Ладно, спасибо. Вот деньги.
- И в другой раз ко мне с пустяками не прись, понял? Если у тебя руки из жопы растут, то я тут не причем.
- Слушай, ты что злой такой? С похмелья что ли?
- А вот это не твое дело, отмычка. Все, забрал пушку? Аста ла виста, бэби.
Я вышел из мастерской с пистолетом в кобуре и с твердой уверенностью, что у Колдуна какие-то проблемы - уж слишком он был озлоблен. Заморачиваться по поводу дел свободовского механика мне не было резону, поэтому я вернулся на вокзал, пошатался там немного, поговорил со сталкерами о разных важных вещах, вроде хлебных мест в смысле артефактов и общей обстановке на Янове. Кое-какая информация была и впрямь важной. Я узнал, что на старой градирне видели недавно какого-то нового мутанта - вроде как получеловека, полумедведя, что-то уж совершенно чудовищное. Конечно, верить в подобные вещи со слов нельзя, но Зона есть Зона, тут иной раз такое увидишь, что ни одному создателю фильмов ужасов в кошмарном сне не привидится. Сталкер по имени Мишка Олень сообщил мне еще одну интересную новость - якобы этой ночью, то есть как раз в то время, когда я вместе с Индусом и прочими был на "Волхове" одна из групп "Свободы" наткнулась возле "Юпитера" на отряд наемников.
- Стрельба, говорят, была как в кино, - заявил Олень, - наемников положили, естественно, но у свободовцев двое убитых и двое раненных. Сейчас они туточки, в лазарете пристроены, и не факт, что выживут.
Наемники, подумал я. Уж не мои ли друзья, подельники тех убийц, что меня на лесопилке выцеливали? Если так, это определенно скверная новость.
- А что, наемники тут часто бывают? - спросил я Оленя.
- Не, они знают, что тут территория "Долга", а с "Долгом" у них вендетта, - Олень размял бычок в пепельнице. - И со "Свободой" они всегда на ножах были. Короче, все у них враги. Вот и мы все тут кумекаем, чего они залезли на Янов. Заблудились, что ли?
- О, а вот кто нам нужен! - загремело у меня за спиной.
Я вздрогнул, обернулся. Улыбающийся и заметно нетрезвый Индус держал в одной руке бутылку "Казачьей", в другой - стакан.
- А его в подвале у Зверобоя ищу, - Индус сделал самое значительное лицо. - Пошли, Малой, накатим по маленькой.
Предложение было самым своевременным - мне совершенно нечего было делать, а дружеский выпивон с моими новыми друзьями был отличным способом убить время, узнать еще новости и сблизиться с компанией Индуса еще больше. Так что я с большим желанием принял участие в посиделках, и уже через час почувствовал, что перебрал лишку.
- Плохо, да? - Индус, сам хорошо датый, все безошибочно прочитал на моем лице.
- Ага, плохо, - выговорил я непослушным языком. - Я… сейчас.
Туалеты Яновского вокзала все как один заколочены, так что пошел я на улицу. Добрел до ближайших кустов и начал блевать, после чего мне полегчало. И в тот момент, когда я на свежем воздухе почти пришел в себя, услышал чьи-то протяжные стоны.
- Эй, кто здесь? - крикнул я, хватаясь за автомат.
- Мужик! - простонал кто-то совсем рядом. - По… моги!
Я не сразу его нашел. А когда разглядел в луче фонарика, понял, что бедняга не жилец. Комбез в лохмотья драный, обгоревший и буквально пропитан кровью, все лицо обожжено до живого мяса, один глаз вытек, левая рука раздроблена, видимо пулей.
- Мужик, помоги! - зашептал бедолага, когда я посветил ему фонарем в лицо.
- Сейчас, сейчас… - Я лихорадочно размышлял, что мне делать, нести его на себе в здание вокзала, или звать подмогу. - Это кто тебя так?
- Ты… не мне… по-омогай, мужик…ооооой!
- Ты лежи, я сейчас позову кого!
- Погоди… слышь, там…. братан мой младший, Толян…попали мы в Копачах…
- Куда попали?
- Пришли они, - дрожащим голосом шепнул раненый, и глаз его наполнился таким тоскливым смертным ужасом, которого я не видел никогда. - Не знали мы… мотанули оттуда, а они за нами… мать их. Я в "Жарку"… залетел. Ооооой!
- Ты помолчи, силы побереги… сейчас я.
- Толяна, братку, спасите…ооооххх! - Раненый захрипел страшно, задергался, уцелевший глаз будто выкатился из глазницы и остекленел. Я еще какое-то время сидел рядом с таким чувством, будто я виноват в его смерти, а потом сообразил, что только напрасно теряю время.
Индус и Глыба сразу перестали улыбаться, как только меня увидели - верно, выражение моего лица заставило их забыть все заготовленные к моему возвращению шутки. А потом мы втроем вернулись к мертвецу.
- Прямо шаурма тебе готовая! - сказал Индус, осматривая покойника. - Даже признать нельзя, кто таков.
- Смотрите, пацаны, - произнес Глыба, рассматривая содержимое рюкзака, - да тут целый арсенал!
Мы глянули. Рюкзак был полон пачек пистолетных и винтовочных патронов, упаковок осколочных гранат М406 для подствольника и сигнальных ракет - все "мейд ин ненаша", с английской и немецкой маркировкой. А еще в рюкзаке оказались несколько отличных боевых ножей, армейские турникеты С-А-Т для остановки кровотечения, и два профессиональных набора слесарных инструментов, тоже иностранные.
- Что он тебе еще сказал? - странным тоном спросил Индус.
- Просил брата младшего спасти, который с ним был. Толяна какого-то.
- Это из Копачей он полз, так?
- Ага.
- Мешочек этот надо нашим передать, - сказал Индус, - чувствую я, тут дело серьезное по всем статьям. Глыба, глянь, ПДА у него есть?
- Есть, но обжаренный по всем правилам кулинарного искусства, - Глыба продемонстрировал нам оплавленный ПДА бедняги.
- Короче, делаем так, - резюмировал Индус. - Глыба, тащи мешок жмурика Добродию, доложись, что и как, а мы с Малым до Копачей прогуляемся, посмотрим, что там случилось.
- Сейчас? Ночь на дворе.
- До утра этот самый Толян может не дожить, я так думаю, - Индус повернулся ко мне. - Ты как?
- Да вобщем, я за, - ответил я. Меня так захватило происходящее, что я даже не думал о возможных опасностях ночных шатаний по окрестностям Янова.
- Ну и славно. Тогда пошли. Может, еще успеем живую душу у Зоны отвоевать.
Арсенал мертвецов
Ночная прогулка по Зоне вышибает хмель из головы лучше любого вытрезвителя. С другой стороны, был бы я трезвый, я, наверное, никогда бы не согласился на план Индуса. Пьяным, как известно, море по колено, вот и отправились мы в Копачи. Но обо всем по порядку.
Итак, простившись с Глыбой, мы с Индусом двинули к деревушке Копачи. Индус велел мне идти впереди, и это вызвало у меня подозрение, что сталкер задумал использовать меня, как отмычку. Но Индус, догадавшись, о чем я думаю, тут же объяснил мне, в чем дело.
- Со снорками встречался когда-нибудь, Малой? - спросил он. - Сто пудов, не встречался, тогда бы понял, что к чему. У этих козлов манера затаиться где-нибудь за камушком, а потом сзади прыгать на последнего сталкера в колонне. Верняк атака. Ты только гайки бросай и далеко вперед не убегай, а то потом придется с тебя горелую корку отковыривать.
До Копачей, маленькой совершенно разрушенной деревни на северо-запад от Янова было, по словам Индуса, километра три. Недалеко, но большая часть пути шла через заболоченную местность, заросшую камышовником и высокими кустами - самые излюбленные убежища всякой дряни, начиная от слепых псов и заканчивая химерой. Удивительно, но ночную прогулку не только мы затеяли - едва мы отошли от Янова где-то на километр, впереди увидели огни фонарей. Навстречу нам шла группа сталкеров, человек шесть.
- Чего по ночам шастаете, божьи люди? - поприветствовал нас один из них. - Артефакты ищете, или на задницу приключений?
- Человек у нас потерялся, - сообщил Индус. - Не встречали никого по дороге?
- Неа, - ответил сталкер. - Нынче Зона как вымерла, тишина кругом. Вроде только со стороны Копачей час назад стрельба какая-то слышалась. Не к добру это, не к добру.
- Спасибо и на этом. Доброй дороги!
- Слыхал, Малой? - спросил меня Индус, когда мы отошли от сталкером. - В Копачах стреляли. Чую, опоздали мы.
- Может, вернемся?
- Можно и вернуться. Покойник нас не осудит, что брательника его не нашли, мобуть, они уже на том свете встретились и над нами, дураками, посмеиваются.
- Сколько еще до Копачей?
- Километра два. Быстрым шагом за четверть часа дойдем.
- Пошли, - решительно сказал я. - Надо найти человека.
- Альтруизм - штука похвальная, - изрек Индус. - Топай, я за тобой.
Я едва не сказал в сердцах, это была его, Индуса идея переться на Копачи и выяснять, что там случилось, но удержался. Мы пошли дальше, по вязкой глинистой земле, всматриваясь и вслушиваясь в ночь. Было странно тихо, лишь временами шелестела листва деревьев под порывами ветра. В таком спокойствии было что-то пугающее. Но именно благодаря этой тишине я услышал - именно услышал, - находившуюся впереди "Жарку".
Это было тихое шипение, которое издает уже перекипевший чайник, если оставить его на выключенной конфорке. Естественно, в темноте я не мог разглядеть обычное для этой аномалии колебание воздуха, но самое странное - я и пламени-то вначале никакого не видел. Шипение явственно приближалось. Размахнувшись, я швырнул очередную гайку подальше, и в ночи полыхнула слепящая огненная вспышка. В следующий миг шипение перешло в мощный гул, и будто выросший из земли столб оранжевого огня с пугающей скоростью пошел прямо на нас.
- Влево! - заорал Индус, хватая меня за рюкзак.
Я едва не свалился, завопил, сделал несколько семимильных шагов, и почувствовал, как мои ноги уходят в трясину, а вокруг меня - ледяная вода, обжигающая даже сквозь комбинезон. Я даже не успел прийти в себя, а "Жарка" с громким гулом, напоминающим гудение ацетиленового резака, прошлась по тропе, на которой мы только что стояли, превращая в пепел камыши и кусты ивы и дрока. Раздался душераздирающий вопль - похоже, какой-то мутант попал в "Жарку", - и после этого все стихло. Еще минуты две мы с Индусом напряженно вслушивались в тишину ночи, но ничего не услышали.
- Кажись, все, - сказал Индус с удовлетворением в голосе. - Сильный был парень.
- Это ты о чем? - спросил я, стараясь не стучать зубами от холода.
- О покойнике. Если он в эту "Жарку" угодил, то с такими ожогами и такой кровопотерей еще почти полтора километра до Янова полз. Крепыш!
- Слушай, я сейчас льдом покроюсь. Уж не знаю, что хуже - изжариться или замерзнуть.
- Зато протрезвеешь до конца. Я так совсем протрезвел, могу в суде выступать… Пошли!
Теперь Индус шел впереди, а я, следуя за ним, внезапно вспомнил одну историю, полубыль-полуанекдот, которую рассказывали сталкеры на "Скадовске". Якобы несколько лет назад объявился в Зоне один сталкер по прозвищу Железный Дровосек, который хвалился всем своим комбинезоном особенным - мол, его комбинезон, хоть с виду и обычная "Заря", но модифицировали его на каком-то секретном оборонном предприятии, и защищает он от всех аномалий, какие только в Зоне существуют. Сталкеры, естественно, Дровосеку не верили, посмеивались над ним. Но однажды кто-то увидел, как Железный Дровосек разгуливает в аномалии "Котел", ищет артефакты, вокруг него языки пламени пляшут, а ему хоть бы хны - гуляет и гуляет, дело свое делает. Естественно, все захотели такие же комбезы и начали просить Дровосека - организуй и нам такой прикид! А стоил такой вот чудо-комбинезон, не много не мало, тысячу бачей. Ну, Дровосек согласился помочь, собрал с каждого по сто зеленых и исчез аж на два месяца. Ждали сталкеры, ждали, и решили, что кинул их, паразит, развел на деньги, как лохов. Ошиблись - наконец, появился Дровосек и с ним некто Кириллыч, мужичок испитого вида. Оказалось, что это и есть гений, который чудо-модификацию делает. Как разложил Кириллыч перед сталкерами свой прайс-лист, так ахнули все - чего там только нет! Внутренний усиленный экзоскелет, который при попадании в "Трамплин" от разрыва вдвое защищает, термослой, особо надежная система отчистки воздуха, активный пси-контур, который, как мужичок говорил, никакой контролер не осилит. И все за тысячу баксов. Сталкеры и спрашивают Дровосека: "Ты что ж два месяца ждал, чертушка?" А Дровосек им: "Не мог я раньше Кириллыча сюда привезти. Я был в запое, а он в дурке лечился".
- Ты что ржешь? - услышал я недовольный шепот Индуса.
- Да так, историю одну вспомнил.
- Не шуми, к Копачам подходим.
Я вздрогнул: и у меня, и у Индуса ПДА засигналили одновременно. Это могло означать только одно.
- М-мать! - заорал Индус. - Вот и тишь тебе! Бегом!
Это был первый в моей сталкеровской биографии случай, когда я оказался далеко от надежного укрытия в момент приближения выброса. Надо ли говорить, что неслись мы с Индусом во все лопатки, позабыв обо всем, рискуя угодить в аномалию или еще куда - но страх перед выбросом буквально помрачил нам разум. Все, что я видел, так это спину Индуса, который несся в нескольких метрах впереди меня, как пришпоренный, громко матерясь и проклиная Зону и все на свете. Вокруг нас уже были какие-то бревенчатые полуразваленные домишки и обветшавшие заборы - видимо, мы уже были в Копачах. Ни одна из этих руин не могла быть укрытием от выброса, очевидно, так что мы бежали дальше, спотыкаясь и не обращая внимания на потрескивание счетчиков излучений. Сейчас было не до радиации.
Уж не помню как, но выбежали мы в самый центр села, где среди нагромождений строительного мусора стоял проржавевший экскаватор, а за ним возвышался каркас двухэтажного каменного дома с заколоченными окнами. Перепрыгивая через обломки бетонных плит и разбросанные бревна, мы буквально влетели в двери дома, где в передней увидели то, что могло нас спасти - люк погреба.
- Слава Богу! - Индус прямо-таки сорвал крышку погреба, и мы спрыгнули вниз.
Погреб, как и весь дом был капитальным - бетонное перекрытие, каменные стены. Была надежда, что мы благополучно пересидим тут выброс. Но страху я натерпелся от души. Прошла пара минут, и послышались глухие удары, похожие на звуки артиллерийского обстрела, земля под ногами начала мелко дрожать, а на головы нам с потолка погреба посыпались пыль и труха. Наверху что-то гудело, ревело, выло, будто хор буйных маньяков голосил в унисон какую-то жуткую ораторию. Поземные удары шли одни за другим, даже сидя на корточках я вынужден был держаться за столб и надеялся только на одно - что перекрытие выдержит, и нас тут не завалит. Такого сильного выброса на моей памяти не было - или все дело в том, что предыдущие я всегда пережидал на "Скадовске", в гораздо более надежном убежище и гораздо дальше от центра Зоны? Мы сидели с Индусом и смотрели друг на друга, и лицо моего спутника выглядело серым - наверное, так бледнеют очень смуглые люди. Наверняка моя физия выглядела не лучше. Сколько продолжался выброс, я не знаю - может час, может два, а может минут пять. Только когда все стихло, на меня нахлынула невероятная радость, тем более что на ПДА тут же пришло сообщение от "Долга" - выброс закончился. Мы выжили.
- Уфф! - вздохнул Индус, достал флягу и разлил мне и себе водки. - Пронесло…
- А парень наверняка погиб, - сказал я. - Толян этот.
- Да, теперь уж точно. Сейчас лезем из погреба и топаем домой. - Индус выпил свою стопку, засунул флягу обратно в рюкзак. - Хватит с меня сильных ощущений на сегодня.
Выбраться из погреба было не так просто - лестницы в нем не было. И тут Индус реально удивил меня своей силой и ловкостью.
- Цирковой номер, - заявил он, подавая мне автомат и рюкзак. - Для детей и беременных скидка.
Встав под люком, Индус вытянул вверх руки, подпрыгнул, схватился за край люка и, подтянувшись, как заправский гимнаст выбрался наверх. Я подал ему автоматы и рюкзаки, а потом Индус протянул мне руку.
- Хватай, колбаса! - предложил он.
С легкостью необыкновенной Индус вытянул меня так, что я смог второй рукой схватиться за край люка и выбраться наверх. Отдышавшись, мы начали разбирать снаряжение, и тут Индус замер, как почуявший добычу пес.
- Тсс! - зашипел он. - Видишь?
Я глянул в дверной проем и увидел на противоположной стене зала круг света от фонаря. Индус метнулся внутрь первым, я за ним. На полу лежал человек с включенным фонарем в руке. Видимо, горел этот фонарь не так долго, батареи еще были живые. Глянув на него, я почувствовал тошноту - покойник выглядел так, будто его стая собак рвала.
- Ба, а я знаю, кто это! - сказал Индус, заглянув в изуродованное, залитое кровью лицо покойника. - Толя Коростель, собственной персоной. Неужто пропажа нашлась?
- Опоздали мы, выброс его прикончил.
- Нет, не выброс. Тут что-то другое. Видел я сталкеров, которых выброс прикончил, таких ран на них не было. Тут будто зубами глодали… Так, а что у нас в рюкзачке будет?
Меня почему-то не удивило, что содержимое рюкзака Коростеля было в точности таким же, как и у его брата. Пачки с натовскими пистолетными и винтовочными патронами, батареи к прицелам, сами прицелы в камуфлированных кофрах, какие-то железки… И до меня, наконец-то, дошло, что происходит.
- Слушай, Индус, а мне ведь Азот говорил об этом обо всем, - сказал я, удивляясь собственному тугодумию. - Про то, что свободовский технарь откуда-то запчасти для любого оружия получал. Вот, отказывается, откуда, эти ребята его снабжали.
- Интересно, - Индус повертел в руках пачку патронов АС45, кинул обратно в рюкзак. - Давай-ка на второй этаж поднимемся, посмотрим, что там.
На втором этаже наше удивление перешло в изумление. Три комнаты были в запустении, в четвертой мы увидели самый настоящий оружейный склад - несколько зеленых армейских ящиков, поставленных один на другой, и с десяток ящиков с боеприпасами. В оружейной пирамиде у стены красовались две новенькие М16 - ух ты, самые настоящие! - еще несколько натовских винтовок неизвестных мне систем; на длинном верстаке прямо перед нами были по-хозяйски разложены пистолеты, в большинстве своем "Стечкины" и "Форты", но парочку М-9 и один "Глок 19" я заприметил сразу. По углам громоздились ящики и коробки с запчастями и разной мелочью: детонаторами, запалами, емкостями ружейного масла, наборами принадлежностей для ухода за оружием. Кое-что из этого добра выглядело основательно поюзанным, попадались и вовсе негодные, ржавые автоматы и пистолеты, но большинство предметов были новенькими, и это удивляло больше всего. Индус предложил мне снять верхний ящик, а потом мы его открыли - там были АК-74 в полной комплектации, будто только что с завода. Кроме автоматического оружия, в арсенале оказалась пара отличных двуствольных курковых ружей-горизонталок и охотничий нарезной карабин "Тигр" без прицела.
- Вот это богатство! - присвистнул я. - Откуда столько всего?