На боковой улице, дома которой были уничтожены давним пожаром, настоящим оазисом стоял отгородившийся от эклектики района дворик умело подобранных домов. Стиль! Надёжно укрытый от ветров двор словно напоминал: что-то потерялось в архитектуре на рубеже эпох… Целостность замысла, что ли? В целом район неплохо сохранился и выглядел так, словно жильцы только вчера ушли отсюда, и лишь предательские признаки старения, ветхости и пыли говорили сами за себя.
Куда ни посмотри - тоска. Ещё одно пустое здание с окнами, заложенными кирпичом.
Посреди двора, возле мусорных баков со сваленными в кучу связками старых книг стоял брошенный трёхколёсный велосипед.
Ага, а вот здесь был встроенный детский сад! Чуть дальше - понижающая подстанция, сооружение столь же старой архитектуры, как сами дома. Во дворе подстанции на боку лежала чугунная ёмкость с какой-то застывшей гадостью радикально чёрного цвета. Рядом - две большущие деревянные катушки с кабелями. Подстанция обнесена высоким забором с шипами-пиками поверху. Внутри разбит самый настоящий скверик. Уютный, видно, что работники за ним ухаживали.
- Дальше опять идём пешком.
Вот так сюрприз! Сколько можно! Покидать отлично защищённый салон "крузака" мне больше совершенно не хотелось, Суржикову тоже.
- Командир, а почему не подъехать?
- Обнаружат, - коротко пояснил Бастер, открывая дверь, и небрежно добавил: - Тихо идём вдоль ограды, работаем тройкой.
Размечтался! Полторушкой, от силы, и никаких троек, нашёл спецназовцев среди работников пера и объектива! Делать было нечего, и мы следом за проводником вновь ступили на опасную землю открытого Зомбятника.
Прикинув возможные траблы, хитрый напарник тут же изъявил горячее желание идти в середине колонны - чёрт с тобой; я, соответственно, плёлся в хвосте, стараясь, согласно команде, наблюдать за тылами. Бастер то и дело останавливался, плавно приседал и подносил указательный палец к губам - напряжение возрастало. Лёгкий ветерок успел подсушить траву, однако ботинки всё равно промокли. Возле дальнего угла ограды подстанции зеленели два раскидистых куста, там мы и притаились. Наконец старший группы остановился и показал рукой вперёд, а потом на глаза. С этой секунды сырости в ногах я не ощущал, пятки холодели от другого.
Впереди был периметр.
Монструозное защитное сооружение, петлёй охватывающее всю территорию Зомбятника, потрясало.
В данном случае слово стоит писать только заглавными буками: ПЕРИМЕТР!
Символ, фантастический концлагерь для смертельно опасной нечисти. Предупреждение всем живым… Да уж, тут совсем другие впечатления - тревожные, липкие, словно кошмар, картинка напрочь перекрывала картинки, полученные с безопасной высоты второго этажа КПП Выживска!
За время рейда в небе опять появились тесные участки налитых дождём облаков, стало потемней - к Зомбятнику подступал очередной ливень. Со стороны периметра всё ещё тянуло теплым душистым ветерком, а листва вокруг протяжно перешептывалась.
Осмотр.
Кадр.
Пустырь между нами и бетонной стеной с переплетением толстого железа поверху. Всего метров сто пятьдесят открытого пространства.
Ещё кадр. Слева - территория заправочной станции, три колонки с двухсторонней раздачей, открытый бетонный навес над ними, вывеска с брендом лежит на асфальте, цифровое табло свёрнуто набок, автомобилей нет. Девочки из отдела моделирования Департамента-11 в очередной раз натуфтили, поставив АЗС там, где её расположение лишено всякой логики. Знали бы куклы, кому оказали услугу! Кур-рятник… А может, знали? Затащить бы вас сюда!
И ещё один кадрик.
Не меньше пяти десятков зомби столпились под крышей.
Стояли странно, не кучей, а словно солдаты в строю при команде "вольно"… Не статуями - мертвяки вяло шевелились. Пошевеливались, в альтернативном значении этого слова. Словно чего-то ждали. Я уже не замечал цвета оставшихся на уродливых черепах волос и обрывков разномастной одежды, почему-то все зомби выглядели на одно лицо, как китайцы для русских или русские для китайцев.
Что-то необычное чую.
- Не в ту сторону смотришь, товарищ корреспондент, - прошептал Бастер, толкая меня под локоть. - Направо глянь, возле тополя. Видишь?
Я вгляделся и ахнул! Прямо возле серой стены периметра стояли два здоровенных торка.
Стояли и напряжённо смотрели наверх.
- Два раза в неделю затевают, - уверенно сообщил Бастер, разглядывая исчадий в бинокль. - Знакомые лица, обоих в прошлый раз тут видел. Практику накатали, паразиты… Поскольку скоро дождь, будут поторапливаться, что им остаётся делать? Хорошо бы найти их в городе да познакомиться поближе. В засаду, что ли, нарядиться, по старой памяти…
- Думаешь, они что-то затевают? - неуверенно спросил Микроб.
- Уверен. Обычно уходят, но иногда прямо тут и питаются.
- Да что происходит? - заволновался я.
- Смотрите… Слушайте, а может, вальнём обоих после процедуры? Нас трое, авто рядом… Познакомиться стоит.
Мы ничего не ответили, из чего он, боюсь, сделал вывод, что предложение с известной осторожностью принимается. А это не так!
Тем временем торки приступили к действию.
Медленно перемещаться они не могут - лишний раз убедился. Одновременно развернувшись, они двинули в сторону АЗС. Не бежали, шли скорым шагом, а мне казалось, что торки буквально летят.
Строй зомби напрягся и замер по-настоящему.
Подбежав к ним, торки начали бегать вдоль шеренги, внимательно осматривая и обнюхивая каждого мертвяка. Сделав, наконец, непонятный мне выбор, один из них, что повыше, резко выдернул из середины зомбака, тот и не подумал сопротивляться.
- Господи…
- Смотри, Гунн, смотри.
Здоровенный торк прямо по мокрой траве потащил выбранного зомби к периметру, жертва извивалась, дрожа от прикосновений к влаге. Второй торк бежал рядом. Остановившись перед ограждением, оба ещё раз посмотрели наверх, а потом сноровисто схватили мертвяка за руки и за ноги.
- Твою ж мать! - выдохнул я.
Они настолько ловко начали его раскачивать, что можно было подумать - это переодевшиеся монстрами цирковые люди.
О-па! Извивающийся серый червяк, подброшенный мощным импульсом, полетел через ограду. Штанга! Тело стукнулось о частокол стальных прутьев и полетело вниз, крепко шибанувшись о бетон. Шмяк!
- Недоброе, - разочарованно крякнув, констатировал отшельник.
Вторая попытка оказалась немногим более удачной - тело несчастного буквально нанизалось на загнутые к земле прутья. Повисев секунду на штырях, оно начало скользить и рухнуло на землю с прежним результатом. Озадаченные торки наклонились, быстро осмотрели и приняли единственно верное решение: здоровый резким ударом ноги размозжил зомбаку голову.
- Вот и добавочка к обеду… Торки способны на удивительные по мощи усилия, но быстро устают, долго восстанавливаются. Нет, сегодня они здесь останутся, в окружении верных слуг.
Только сейчас я заметил в траве возле периметра еще несколько неподвижных тел, окончательно изувеченных в попытках переброса. Димон с ужасом смотрел не на них, а на Бастера, словно ожидая с его стороны каких-либо успокаивающих пояснений.
Чудовища медлить не стали и опять потрусили к АЗС, где сцена выбора повторилась с точностью до деталей.
- Видишь, Гунн, теперь более тощего выбрали, - сказал Бас. - Точно устали, нормального не потянут. Но какие упорные, а!
Зараза, а ведь они действительно мыслят!
- Мертвяк по другую сторону всё равно шмякнется так, что остатки костей переломает, - не понял я.
- Кусты. Кусты на той стороне, внимательней смотри! Смягчают.
Чёрт побери, вот это фокус…
Торки перебрасывают десантников за периметр, те очухиваются и по неведомой команде и коду бредут в сторону Яблонева, где и кучкуются по переулкам.
О-па! Этот чёрт в высоту не прыгал ли?
Зомбак с неприемлемой для восприятия грацией перелетел через прутья и свалился в густой кустарник. Сколько они успели за сегодняшний день переправить диверсантов? Конечно, так ничего не увидишь, никаких дыр, никаких подкопов! Бедный Игумнов может голову сломать, всё равно никогда не догадается!
Торки перебрасывают зомбаков! Запросто, как два воришки перекидывают через забор хлебозавода мешок со сладкими булочками. Изумление моё было настолько велико, что я начал подниматься, желая разглядеть нюансы. Хорошо, что Бастер вовремя меня приземлил, схватив за ремень.
- Бастер, а ты на КПП докладывал? - тяжело дыша, спросил я.
- Нет пока, материал копил, наблюдал, - с неохотой признался он. - Нехитрое дело - перестрелять их всех в деревеньке, на час работы. А красиво ведь кидают! Думают! Другая цивилизация! Нет, я не торопился, реальной опасности не вижу, граница действия программы известна, дальше Яблонева они не пройдут, а в деревне никто не живёт… Катался вдоль периметра, искал аналогичные катапульты. Пока не нашёл. Теперь ты и докладывай, самая журналистская работа.
Только сейчас я понял, что наш спутник искренне их жалеет… Сроднился!
Бастер, долгое время прожив отшельником, уже не воспринимает зомби как кровных врагов, он с ними как бы сосуществует. А они что? Ведь рядом с бывшей назгульней мертвяков практически не видно, разве что залётный одиночка появится… Неужели принято стратегическое решение друг другу не докучать?
- Сам я не буду. С души воротит этих… под бойню подставлять. Так что - вперёд, твоя тема, Степан.
Ещё несколько секунд подумав, я медленно предположил, взвешивая, как хрупкий вопрос, как его, так и свои слова:
- Заманчиво было бы, конечно, с ходу жирную сенсацию вбросить в массы… Жаль вот только, если пропадёт без отдачи. Сначала надо бы покопаться хорошенько, во всех смыслах, а их, чувствую, тут есть. Здесь кроется что-то более серьёзное, не так ли? Вдруг что-то всплывёт? Ведь очень просто запуперчить в ближайшем выпуске фантазийную зарисовку, проверить интерес читателя. Вдруг кто-нибудь знает причины происходящего? Придут в редакцию обязательно, уж поверь! Только это халтура, желтизна. Одно дело - сообщить Игумнову, другое - читателю.
- Это хорошая мысль! - нехотя одобрил ревнивый отшельник.
И он убрал бинокль, показывая, что пора возвращаться. Мы отползли к углу, там встали и так же тихо пошли вдоль ограды к машине. Когда расселись, я продолжил - умные мысли приходили в голову не сразу:
- Насчёт того, что мертвяки не пройдут дальше пригорода, ты ошибаешься, Бастер. Мы видели зомби, доковылявшего почти до перекрёстка, только там и срубило. По ходу, граница отодвигается.
- Да? Ещё одна новелла! Всё идёт быстрей, чем мы предполагали…
- Кто мы?
Нет ответа.
- Хорошо, тогда скажи хотя бы, что это значит? Что происходит у периметра? Зачем торки это делают?
Он плотно прикрыл водительскую дверь, запустил двигатель, осмотрелся в зеркала и только потом сказал:
- Идёт нормальная экспансия. Торки, как существа более высокого порядка, таким образом хотят расширить территорию влияния. С ними же Елисей Палыч не беседовал, в курс дела не вводил. Они вообще за рамками действия Программы! Откуда торкам знать, что есть граница программной поддержки, за которой зомби обездвиживаются?
- И торки прыгают?
- Тьфу на тебя! Этого ещё не хватало! - взволновался он. - Слава богу, этих зверей зомби перекинуть не могут.
- А друг друга? - ехидно поинтересовался Микроб.
"Зээмка" тронулась с места. Теперь Бастер не осторожничал, решив добраться до назгульника как можно быстрей.
Когда мы оставили район сталинской застройки позади, отшельник откинул панель, сплюнул в форточку и невесело произнёс:
- Неожиданно всё вышло, мужики… Елисей запретил вам рассказывать подробно, говорит, успеется. А коротко и частично - хрен что поймёшь.
- Поймём! - пообещал я. - Хоть что-нибудь, хоть вектор увидим.
- Да? А ты сам после увиденного что думаешь? Чем торки занимались?
- Размножением, - не задумываясь, ответил я. - Весьма своеобразным. Может быть, торки рассчитывают, что зомби начнут респавниться в дубле: по обе стороны оградки. На халявку. Может, рассчитывают на пополнение за счёт погубленных людей, сам же говоришь, что среди новеньких дураков хватает.
Присвистнув, отшельник посмотрел на меня с новым интересом.
- Ну ты даёшь! Думаю, Елисей тебя недооценил. Надо будет…
Тут он что-то вспомнил и замолк, очнувшись только тогда, когда "крузак" остановился напротив ворот бывшего УВД. Хозяин имения посмотрел на ворота и сразу начал громко материться.
- Что случилось, шеф? - поинтересовался Димка.
- Замок забыл закрыть, бляха! Навесил, а дужку не защёлкнул!
Мне даже легче стало. Не одни мы тут облы записные, облическое есть даже у выпендривающихся добровольцев! Почувствовав реакцию, Бастер невесело улыбнулся и с нотками обиды молвил:
- Чё ржёте, парни? Ну есть такое дело, есть! Все мы не святы, бывает. И вообще, кто сказал, что облы не нужны? Да на нас всё и держится в этом мире! Или что, на олигархах да на ботаниках? Хрен там! Распахивайте!
Полчаса ушло на подготовку "шохи", можно выдвигаться к Выживску.
- Вы своего торка забирать будете? - буднично поинтересовался Бастер.
- Какого? - не сразу сообразил я. - A-а! Не, там брать нечего, размолотили в фарш.
- Ничего, тогда моего прихватим, он в сарае лежит, свеженький.
- Зачем он нам нужен?
- Тебя что, не предупреждали? В комендатуре местные умники пытаются их изучать, концы ищут, отрабатывают версии происхождения. Пошли в сарай, поможете на прицеп погрузить.
- А сам как думаешь, торки действительно слеплены из убиенных рейдеров, а не модели?
- В перечне моделей Рассадника никаких торков нет, Елисей на этом настаивает, я не вижу причин сомневаться. Остальное пока загадка, не так уж часто рейдеры торков мочат, ты ещё попади в него… В добытых образцах никого не узнали, со временем черты лица меняются, остатков одежды на них нет, габариты другие. Вот такие непонятки, даже аномалии. Что существенно: случаются они не только в этом секторе.
Небеса нахмурились, опять пошёл дождь, быстро набирающий силу.
В сарае почти не воняло. Бастер не бросил добычу прямо на землю, как бы сделал я, а заботливо уложил окончательный труп на два деревянных ящика. И накрыл брезентом.
- Ведь гадость же! - заранее заныл Микроб.
- Да ладно тебе! Берите за ноги! - скомандовал хозяин, срывая покровы. - Гунн, чего ты там застыл? Да что с тобой такое!
Я действительно застыл, будучи неспособен вымолвить и слова.
С ящика на меня глядел дружок, сосед по подъезду - Толян Бедровский. К горлу подступила тошнота, голова закружилась, и я только чудом смог удержаться, чтобы не срыгнуть прямо в сарае.
Вот и свиделись… А уши действительно острые.
Стало очень холодно и жутко, тяжёлый влажный воздух и шум ветра, казалось, простреливали тело до самого сердца.
Большую часть обратного пути мы ехали молча.
Пустота в голове и пустота вокруг.
* * *
Не думал, что когда-нибудь мне ещё доведётся побывать в такой столовой.
Классической, советской-заводской… Они, конечно, остались и в земных столицах, при промышленных предприятиях, да вот шарм уже не тот, современных деталей многовато. Здесь же всё аутентично - чего не хватало при приёмке объекта первыми поселенцами Выживска, натащили с территории Зомбятника первые же рейдеры.
Ностальгия!
В самом начале трудовой деятельности я какое-то время поработал на промышленных предприятиях, отец настоял. Бывал там и во время обязательной практики, а ещё раньше на каникулах - зарабатывал на первый сотик. Поскольку я один хрен сидел на родительской шее, то заработанные лично деньги воспринимались, как полученный честным путем пропуск в частично красивую жизнь. Поэтому обедал я на родительские, соответственно и заведения выбирал попроще да подешевле. Так что знакомая тема. Да и вообще, любой настоящий обл обязан знать несколько точек столичного общепита, где можно отобедать за очень дёшево. Когда вообще швах… А что, в меню всегда доступны пяток вариантов первого, второго, салатов, напитков, выпечки и кондитерки. Естественно, полное самообслуживание, забираешь еду и относишь пустой разнос на ленту транспортёра самостоятельно.
Здесь же и транспортёра не было - окошко с широкой полкой по обе стороны. Средний чек: никаких проблем, копейки. Многие местные питаются по талонам, как-то выдают, регламента не знаю. За подвиги, наверное. На разнос - а женщины по ту сторону прилавка говорят именно так - легко становится полноценный обед для одного взрослого, даже с небольшими излишествами. Еда большей частью по-честному вкусна.
Порции нормальные, для Микроба даже большие.
Цветочки в горшках, занавесочки. Ощутимо пахнет коллективной готовкой. Над раздачей висят электросветильники, на стенах - керосиновые лампы на случай отключения. Сейчас день, вообще ничего не горит.
Душа поёт…
Взял поднос, нарезанные квадратиком куски бумаги вместо салфеток, столовые приборы и поставил всё на рельсы, протянувшиеся вдоль длинного прилавка раздачи. Самое интересное - набор. Это даже интересней, чем сам процесс насыщения…
Приподнял оргстекло и защемил капустный салатик из закрытого бокса, традиционно понюхал - годится! Суп-лапшу с белыми грибами мне налили в большую тарелку, плеснули ложечку густой сметаны - этого и хотелось. Куриц в Выживске нет, бульон варят из боровой дичи. Со вторым вышла пауза - случились муки выбора. Биточки, гуляш или рыбу? Взял биточки, две штуки с пюре сероватого цвета и без масла. Зато блюдо обильно посыпано рубленой зеленью. Подумал, и прихватил ещё одну такую же порцию. Три куска серого хлеба, белого нет, с пшеничной мукой напряжёнка. Пирожок с баночным повидлом. И никаких чаёв на сегодня, упился уже - только ягодный компот! Два стакана мне! Стандартная столовская еда, большего и не нужно.
Зашибачие у них тут завтраки, я скажу!
- Хорошее место, - благодушно молвил напарник, глядя, как работницы столовой орудуют черпаками на длинной ручке. - Если на территорию посёлка прорвутся зомбаки, я бы забаррикадировался именно здесь.
Место мы с Димоном выбрали возле большого окна, где посветлей. Напарник набрал то, чего я при выборе не взял бы никогда - какое-то сиреневое пирожное в виде слоистого бруска, свекольный салат ржавого цвета с чесноком, щи, порцию парной рыбы с пшёнкой под белым соусом и чёрный чай с мёдом.
Он вообще не хотел обедать, пока я не успокоил. Сильно разволновался Микроб после редакторских новостей. До сих пор бледность не прошла. Вот и сейчас он испуганно округлил глаза, кусок хлеба упал в суп.
- Игумнов к нам идёт… Господи, что там опять?
- Спокойно, всё уже решено. - Я оглянулся.
Лейтенант, крепко зажав полный поднос, уверенно шёл к нашему столику, не забывая с кем-то здороваться, подкалывать и отвечать на колкости.
- Приятного аппетита! К вам можно?
- Конечно, какие вопросы. - Я вежливо выдвинул для гостя ещё один стул.
- Что-то устал, - поведал лейтенант и дежурно спросил: - Как сегодня кормят?