Дио выставил защитный экран и развернул рейдер носом к противнику. После управления тяжелым кораблем "Звездный скиталец" казался ему детской игрушкой. Правда, опыта ведения боевых действий в атмосфере планеты у Дио было маловато, но он решил компенсировать этот недостаток своим мастерством пилота. Главное не забывать о притяжении планеты и правильно рассчитывать маневры. Компьютер рейдера усиленно работал, выводя на экран полезную для навигатора информацию. Курс, склонение, сила тяжести, степень перегрузки, допустимый крен. Дио краем глаза следил за вереницей цифр, возникающих на экране. Защитный экран не позволял визуально наблюдать за противником, но трехмерное компьютерное изображение вражеского корабля постоянно находилось в поле зрения пилота. Цифры по бокам проекции указывали на расстояние до цели, скорость и курс рейдера Хиокун. Противник не спешил вступить в бой, он попытался уклониться от "Скитальца" и набрать высоту. Дио удачным маневром не дал ему этого сделать. Корабли закружили над поверхностью планеты, демонстрируя фигуры высшего пилотажа. Рейдером Хиокун управлял довольно опытный навигатор. Он не торопился стрелять, опасаясь оставить свой корабль без энергии, а тем самым на какое-то время обезоружить рейдер. Дио тоже экономил энергоресурс, понимая, что в данной ситуации его корабль ничем не превосходит противника, а возможно, даже наоборот. Наверное, с земли дуэль звездолетов выглядела захватывающим зрелищем. Но экипажам кораблей было нелегко управлять сложными машинами в условиях сверхперегрузок. Дио попытался зайти выше противника и прижать его к земле, но рейдер выскользнул, резко изменив курс.
- Элен, попробуй определить принадлежность этого корабля.
- Опознавательных знаков нет. Все известные нам коды он игнорирует. Пират какой-то.
- Жаль, что на борту нет Сета. Может, это один из его бывших приятелей?
- Чжан, приготовься. Я выйду на его траверз, и тогда залп всем бортом. Понял меня?
- Сделаю, командир.
Вначале Дио зашел в хвост противнику. Затем резко ушел вправо и так же резко бросил корабль влево. Рейдер Хиокун заметался, не понимая, что будет делать его преследователь. Дио вновь ушел вправо и дал двигателям полную нагрузку. "Звездный скиталец" борт в борт поравнялся с противником.
- Комендор, залп!
Рейдер всем корпусом содрогнулся, выбросив в соперника несколько десятков тонн разрушительного металла да еще приправив это угощение залпом из всех лазерных орудий левого борта. На какое-то мгновение осветительные приборы и сигнальные датчики "Скитальца" погасли. Корабль резко начал терять высоту. Не способный планировать, рейдер был обречен. Но, когда до земли оставалось не более трехсот метров, энергоснабжение корабля восстановилось. И Дио, выровняв рейдер, провел его над самыми верхушками деревьев.
- Элен, что с противником?
- Прямое попадание, командир, если от него что-то и осталось, то оно не будет представлять для нас никакой угрозы.
- Нам главное, чтобы уцелели энергосоты. Правда, Файр? Если мы их немножко и поколотили, нам вполне должно хватить остатка.
- Я наводил по носовому отсеку и верхней палубе.
- Файр, ты чего молчишь? Манлам, возьми управление на себя. Выполни еще один круг над местом падения корабля и садись где-нибудь неподалеку. Элен, сообщи генералу о результате боя и попроси, чтобы они подошли в этот район, а я пойду навещу техника.
Спустившись в отделение силовых агрегатов, Дио увидел Файра, сидевшего на ящике из-под запасных частей. Бледное лицо и лоб, покрытый крупными каплями пота, свидетельствовали о том, что Юнгу пришлось пережить пару неприятных моментов во время боя рейдера. И потом вывод, к которому пришел командир, просто шокировал его. Файр ни на минуту не отходил от силовых агрегатов. Вместо того чтобы находиться за контрольным пультом в антиперегрузочном анатомическом кресле, техник перенес всю тяжесть ускорений на ногах, находясь в непосредственной близости от энергосотов. Более того, Дио заметил, что Файр что-то менял по ходу боя, стараясь удержать энергию на достаточном уровне. То, что сделал техник, было практически не по силам обычному человеку. Это всецело была его заслуга, что рейдер не рухнул на землю после залпа. Дио подошел к технику и обнял его за плечи. Юнг только кивнул головой, у него не было сил даже говорить. Слабый толчок обозначил посадку корабля. Манлам четко справлялся со своими обязанностями.
- Чжан, Манлам, подойдите в машинное отделение. - Дио вызвал ребят, понимая, что сам не в состоянии доставить огромного Файра в его каюту. После того как техника уложили в постель и поручили опеке Элен, Дио решил осмотреть место падения корабля. На первый взгляд повреждений было не так уж и много. Как докладывал Чжан, он целился в носовой отсек и по верхней палубе. Ракеты и лазеры, направленные на нос рейдера, со своей задачей справились, а вот удар по верхней палубе был не настолько удачным. Дио насчитал несколько следов от касательного контакта с ракетами и нашел небольшой участок брони, обожженный лазером. Хотя, может, это было и к лучшему. Поврежденный корабль ушел на несколько метров носом в землю. После такого падения можно было не сомневаться, что из членов экипажа никто не останется в живых. Дио все же решил на всякий случай обследовать рейдер. Пока он осматривал рулевую рубку, подошли роботы Нейла. Они выстроились по периметру вокруг упавшего корабля. Генерал нашел Дио в рубке поверженного рейдера. За ним на борт поднялись Сет, Рейнолдс и Винсент. Декстер и Игорь остались осматривать корабль снаружи.
- Это было великолепно, капитан. Я потрясен.
- Мы старались, генерал.
Сет сделал недвусмысленный жест, напоминая Дио о пике "Звездного скитальца", за которым он наблюдал с земли. Командир только пожал плечами.
- Я и мои солдаты впервые видели сражение звездных кораблей. И я еще раз убедился, что это страшное оружие и ему еще не место на Альфе Дзеты. Вы сдержали свое обещание и уничтожили рейдер, нанятый кланом Хиокун для устрашения своих противников. Теперь очередь за нами. Я тоже сдержу свое слово, и мы захватим для вас заправочный терминал.
- Теперь я не вижу смысла, генерал, рисковать вам своими солдатами. Как видите, по стечению обстоятельств и благодаря нашему технику мы смогли раньше запланированного срока справиться со своей частью задания. Не думаю, что у нас возникнут проблемы с охраной терминала.
- Капитан, мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили вражеский корабль, но я прошу вас больше не использовать оружие вашего рейдера на Альфе. Пусть мы жители отсталой планеты, пусть наша техника вызывает у вас улыбку, да и нас вы считаете не разумнее наших роботов, - при этом генерал посмотрел на Сета, - но мы солдаты и имеем понятие о чести и долге. Клан Хиокун нарушил условие ведения войны. Мы его за это накажем по-своему. Но вам не стоит больше использовать звездолет. Поверьте, противник и так напуган. Я не вижу особых проблем с захватом заправочной станции. Главное, чтобы кланеры Хиокун нас не опередили и не расстреляли хранилище. Поэтому я лично буду руководить операцией. Мы отправляемся немедленно. - Генерал поклонился и направился к роботам. Рейнолдс пошел вслед за ним, а Сет на минуту задержался. Он подошел к телу одного из членов команды сбитого рейдера.
- Это Ори Омо, я его хорошо знал по "Звездному братству". Такого подонка в Галактике надо поискать.
- Я думаю, больше он никому не причинит вреда.
- Похоже на то.
- Иди Джиданг, генерал, наверное, тебя заждался. Он торопится, и не без причин.
- Командир, я бы не стал слушать этого старого маразматика. Проще, в самом деле, перегнать рейдер на посадочную площадку терминала. Вдруг Хиокуны рискнут взорвать хранилище?
- Я буду контролировать ситуацию. Если что-то не будет складываться, мы вам поможем.
Роботы бежали по сухой степной траве, поднимая столбы пыли. Денису было немного не по себе в раскачивающейся кабине на высоте десятиэтажного дома рядом с пилотом, обвешанным проводами и всевозможными датчиками. Робот послушно повторял все движения своего оператора, а Денис молил бога только об одном, чтобы этот самый оператор случайно не споткнулся во время бега по своей дорожке. Игорь рассказывал, что такое случалось, особенно с молодыми и неопытными пилотами. Винсент находился в кабине с Денисов, но сидел по другую сторону от оператора. Он вообще закрыл глаза и вздрагивал при каждом шаге бронированного гиганта. Но в группу генерала Нейла входили опытные пилоты, и опасения Дениса и Винсента были напрасны. Впереди их робота шли еще четыре машины, два "Грома", "Орион" генерала и более легкий "Бушкавер", которым управлял Игорь. В машине Самойлова находились Сет и Декстер. Другие кланеры тоже несли по два десантника, только "Орион" генерала шел без дополнительной нагрузки. Десять машин вытянулись в цепочку, стараясь держать дистанцию и не мешать друг другу. И хотя легкие роботы могли развивать довольно большую скорость, они не ломали строй и не пытались обогнать своих более тяжелых собратьев.
Кланеры чередовали бег с ходьбой, и это напомнило Денису обычный пехотный марш-бросок. Различие в самом деле было мизерное. Вся физическая нагрузка во время передвижения роботов ложилась на оператора. Денис не понимал, почему конструкторы не разработали более серьезную программу управления, позволившую бы человеку находиться в статичном положении и командовать роботом при помощи рычагов или, в конце концов, кнопок. Через каждые полчаса Нейл объявлял привал. Он поднимал правую верхнюю конечность своего робота, и все остальные машины послушно замирали. Отдых длился не более десяти минут, и Винсент, к примеру, сделал вывод, что пилоты очень тренированные ребята. Он бы ни за что не выдержал такой нагрузки. Одно дело бежать самому, пусть в условиях повышенной или пониженной температуры, но ты чувствуешь под ногами землю. А другое, ускоренно переставлять ноги по плавающей дорожке в кабине робота, где стоит такая жара от работы двигателей, что трудно дышать. Причем пилот робота, идущего в строю, старается держать заданный темп, и не дай бог ему отстать от группы. Винсент расспросил у Игоря, как более легкие машины могут передвигаться быстрее тяжелых. Оказалось, все очень просто. За счет сопротивляемости дорожки. У легких моделей для толчка требуется меньшее усилие.
После очередной остановки роботы Нейла вновь продолжили движение. Вдруг передовой "Гром" резко остановился и повернул корпус в сторону ближайшего холма. "Орион" генерала отошел в сторону и занял оборонительную позицию. Второй "Гром" и "Бушкавер" Игоря медленно двинулись в сторону холма, а за ними устремились легкие "Волна" и "Стервятник". Денис старался хоть что-то разглядеть с высоты кабины своего робота, но его попытки были безуспешны. Пилот робота без всяких объяснений приказал покинуть машину. Остальные роботы тоже остановились на несколько секунд, давая возможность десантникам спуститься на землю. Когда все солдаты были в сборе, роботы продолжили свои маневры. Лейтенант, командующий десантной группой Зидгарда, указал на холм.
- На подходе чужие кланеры. Нас предупредили с корабля. Мы их пока не видим ни визуально, ни на радарах. Генерал приказал выбрать позицию и приготовиться к обороне. Для солдат, пришедших с кораблем, хочу заметить, что самые слабые места роботов находятся на сгибах суставов.
- Очень хорошо, будем стрелять по коленным чашечкам. - Винсент как всегда был в своем репертуаре. Его не могли смутить даже эти могучие машины высотой с многоэтажный дом.
- Бластер, даже такой мощный, как у вас, не возьмет броню робота. Пехота может использовать только термогранаты. Сержант сейчас вам их выдаст. Из бластеров можно стрелять только по жгутам проводов, шлангам термостабилизаторов и маслопроводов. Это может частично вывести робота из строя или нарушить работу его систем, что облегчит задачу нашим кланерам.
- Какая познавательная лекция. За пять минут мы получили всю необходимую ин формацию и теперь способны противостоять армии роботов.
- Винс, заткнись. Сейчас бы связь с кораблем иметь.
- Неплохо бы. Но мы не в зоне досягаемости. - Сет вогнал поплотнее батарею в гнездо бластера. - Честно говоря, мне приходилось бывать в разных переделках, но в такой ни разу. Я думал, нас доставят к заправочным терминалам, там работы всего-то ничего, перещелкать охрану, а тут на тебе роботы, термогранаты.
- Как ты думаешь, Дио появится здесь?
- Не знаю. Но, по крайней мере, он сделает все, чтобы с нами ничего не произошло.
Лейтенант, который отошел на какое-то время в сторону и скорее всего разговаривал с генералом по портативной радиостанции, вновь подошел к десантникам.
- К сожалению, ваши друзья не смогут нам помочь. Генерал просит Сета или Рейнолдса подняться к нему на борт.
- Я схожу. - Сет направился в сторону "Ориона" Нейла. Через десять минут он вернулся. Судя по настроению Джиданга, новости были не лучшие. - Рейдер не придет. Над планетой находятся два крейсера Межпланетной Конфедерации. Сектор Дзеты, согласно договору со Сферами, в их юрисдикции. Они не имеют претензий за бой в атмосфере, после того как Дио дал объяснения. И даже поблагодарили за то, что уничтожили чужака. Но больше они нам не дадут воспользоваться оружием рейдера.
- Генерал с самого начала отказывался.
- Сейчас у него нет выбора. Силы слишком неравные. Сюда идут более двадцати роботов и еще вездеходы с пехотой.
- Так чего мы стоим? Надо продолжать движение или уйти в сторону, вернуться к кораблю, в конце концов. - Эти слова Винсента были обращены к лейтенанту Зидгарда.
- Никто и никогда не упрекал наших солдат в том, что они уклонялись от боя.
Генерал Нейл принял решение первым атаковать противника. Он сказал, что вы можете уходить. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего солдата.
- Таких болванов я давно не видел. - Последнюю фразу Винсент произнес на английском, чтобы не обижать офицера.
- Мы остаемся. Что толку отступать, они нас все равно нагонят, а без прикрытия роботов раздавят еще быстрее. Может, за это время ситуация поменяется и Дио сможет нам помочь. - В словах Сета была логика, и десантники с ним согласились.
- Вы можете действовать вместе с моим взводом, а можете составить отдельную боевую единицу.
- Нет уж, спасибо. Мы попытаемся сами.
- Тогда возьмите радиостанцию, чтобы мы могли корректировать наши действия.
Декстер принял у офицера обычную ультраволновку с радиусом действия не более трех километров. Лейтенант показал, как пользоваться станцией, и, выставив рацию на нужную частоту, ушел к своим солдатам. Собрав взвод, он повел ребят в сторону передовой группы роботов, которые выстроились у холма.
- Что будем делать, командир?
- Попробуем отыскать позицию, которая давала бы нам хоть какое-то преимущество над противником. - Денис осмотрел местность. Ничего подходящего в голову не приходило. Он даже не мог предположить, как поведет себя противник.
- Может, попробовать выйти им навстречу и ударить по пехоте?
- Не думаю. Помнишь, как нас вычислил робот Зидгарда возле стоянки. Похоже, у них есть что-то вроде биосканеров. Нас могут накрыть ракетами еще на подходе.
- Тогда будем держаться возле кланеров Нейла и действовать по обстановке.
- Давайте поднимемся на холм и осмотрим район.
С предложением Сета все согласились. Надо было хоть немного осмотреться. Но не успели десантники добраться до возвышенности, как передовая группа роботов устремилась вперед. Более тяжелые "Гром" и "Бушкавер" шли в центре, "Волна" и "Стервятник" прикрывали их с флангов. "Гром" на секунду остановился, и его ракетные установки, смонтированные справа от кабины пилота, ударили по противнику. Хотя вражеских кланеров еще не было видно, пилот, вероятно, использовал радарное наведение. Затем залпы произвели "Бушкавер" и "Стервятник". Нейл отдал короткий приказ, и вся мобильная группа пришла в движение. Пехота устремилась куда-то влево, в сторону от роботов, а "Орион" генерала в паре с еще одним "Громом" пошел вправо. В тылу оставались "Бушкавер", два "Призрака", "Тайфун" и "Буря". Наконец Денис разглядел приближающегося противника. Точнее, вначале он увидел стену пыли, поднятую вражескими роботами, и из нее стали по одному появляться бронированные гиганты.
- Ребята, уходите в сторону, сейчас тут такое начнется. - Это был голос Игоря. Его робот находился на острие атаки группы Нейла, в нескольких сотнях метров от передового робота противника.
- Игорь, чьи это роботы?
- Хиокун. Уходите, ребята. Вы же никогда не сталкивались с этими машинами.
Но Денис уже принял решение. Короткими перебежками десантники бросились в сторону врага. Первый робот, который попался им на пути, был легкий "Тайфун". Он как раз разошелся с "Волной" Зидгарда, обменявшись ракетными залпами. По всей вероятности, температура реактора робота после выстрелов достигла критической точки, и пилот на секунду остановил машину, давая возможность реакторам немного охладиться. Денис воспользовался этим, швырнув термогранату прямо под опору робота. Взрыв был не сильный, но появившееся пламя охватило нижнюю часть опоры. На удивление, огонь не погас даже после того, как робот начал движение. Металл опоры раскалялся, плавя провода и трубки, находящиеся под ним. Робот, прихрамывая, отходил в сторону, но Денис решил не оставлять раненого противника.
- Винс, Декстер, попробуйте бить из бластеров по кабине. Мы с Сетом - по опоре.
Лучи тяжелых армейских бластеров резанули по бронированному стеклу, защищающему пилота. Явных повреждений не было, но пилоту эта атака явно пришлась не по вкусу. Денис и Джиданг в это время продолжали обстреливать поврежденную опору. Робот остановился и стал поворачивать корпус в сторону десантников.
- Ребята, расходимся!
Группа майора бросилась врассыпную, и вовремя. Очередь из крупнокалиберного пулемета вспахала землю, где секунду назад находились Винсент и Декстер. Денис поблагодарил судьбу за то, что у них есть индивидуальные переговорные устройства. Он представил, как трудно в подобной ситуации без связи пехоте Нейла. Пилот Хиокун, не удовлетворенный обстрелом, продолжал поливать сектор из пулеметов. Но вовремя подоспевший "Гром" Зидгарда, остававшийся до этого времени в резерве, резанул лазером по его поврежденной опоре. Листы брони разлетелись в стороны, обнажая сплетение проводов и труб. Декстер и Винсент одновременно нажали на спусковые крючки лучеметов, пытаясь завершить работу "Грома". Точку в этой дуэли поставил следующий залп кланера Зидгарда. Нижняя часть опоры "Тайфуна" разлетелась на куски, и робот, потеряв равновесие, рухнул на землю.
- Мне это начинает нравиться. - Винсент явно вошел в азарт боя. Командир, давай еще кому-нибудь надерем задницу.