* * *
Сели в ста километрах севернее, где у нас заранее был оборудован аэродром подскока с бочками дистиллированной воды, керосина и касторового масла. Мичман с дежурным механиком колдовали над регламентом, а я поднимал карту по записям в блокноте. Как заранее ожидалось, фронтовая разведка противника не дремала. Вскрыли нашу подготовку к атаке качественно и заранее стягивали резервы и дополнительную артиллерию, вплоть до корпусной. Восьмиорудийную батарею длинных шестидюймовок я сам видел на марше. Шла эта механизированная колонна с запада. Пушки тягали большие угольные рутьеры, дымя паровозными трубами. Считай, корпусной резерв бросили против нас республиканцы. И две дивизионные батареи сдвигались ближе к линии наших мостов с севера и с юга. Итого против нас кроме траншейных малокалиберных пушек и бомбометов (которые республиканцы быстро с нас собезьянничали) будет действовать целых три батареи трехдюймовок. Двадцать четыре ствола. С юга от железной дороги не двинулось ни одно орудие. А вот с севера по рокаде двигалась в нашу сторону еще одна колонна дивизионных пушек. Кого-то на время совсем обездолили на арту. Сейчас выясним кого. Кроме артиллерии шли в сторону предполагаемого нашего прорыва пехотные колонны и обозы. Сверху все было видно под ясным зимним солнышком как на мониторе компьютерной стрелялки. На промежуточном аэродроме заправились и вылетели в тыл, в штаб фронта - отвезти разведданные и получить последние приказы. Армия на то и армия, а не партизанский отряд, что все делается по приказу. Причем письменному. На обратном пути повстречали дирижабль "Гурвинек III". Покачали ему крыльями, приветствуя, хулигански облетели вокруг. Из гондолы, заметив имперские опознавательные знаки на наших плоскостях, приветливо нам замахали руками.
* * *
Во фронтовом штабе переполох. Прибыл император из столицы. Накрылась нормальная работа. Сам штаб выглядел как разворошенный муравейник. А уж что вокруг творилось… Городишко просто "вымер". Никого на улице без униформы. Кирасиры верхом улицы патрулируют числом не менее отделения каждый патруль. Благо, что посадочное поле для дирижаблей находилось недалеко, а то не знал бы как до штаба фронта добраться. Всем ни до кого. Император прибыл! В этот раз на поезде иначе и к причальной мачте мне бы не приземлиться. А где-то за городом площадку бы пришлось искать левую. А под снегом это чревато. Снег все равняет и кочки и ямки. Но мичман молодец, приземлился как в ласковую женскую ручку. Поздравил пилота с юбилейным вылетом и поплелся в штаб, загребая бурками давно не чищенный грязный снег с улиц. Пополам с конскими яблоками. Здесь хоть всего километров семьдесят севернее, а было существенно холоднее, чем в лесу временного расположения моей бригады. Штаб охраняли в две нитки дворцовых гренадер. Но даже через внешнее оцепление императорских гвардейцев меня не пустили. Вызвали офицера. Гвардейского лейтенанта недовольного тем, что его выдернули на мороз, я вежливо попросил.
- Лейтенант, передайте генералу Моласу, что майор Кобчик прибыл с воздушной разведки. Одет я был как из самолета вылез. Дубленая летная куртка без знаков различий и деревянная кобура на боку. На меховой шапке очки-консервы сдвинуты на лоб. Штаны ватные и бурки от рабочего комплекта бронемастера. Тот смерил меня ленивым взглядом сверху вниз и, не представляясь, лениво процедил.
- "Гурвинек" улетел несколько часов назад и пока не возвращался. Других дирижаблей здесь не было. Так что придумайте что-нибудь правдоподобнее. Не пускать, - это он уже солдатам добавил. Задубевший от холода на высоте я впал в ярость.
- Слушай ты, жертва аборта, если сию минуту не доложишь обо мне Моласу, то я тебя на ленточки порежу, не будь я Кровавый Кобчик. Крайний солдат протянул было руку ко мне, но я в запале рванул ворот куртки и тут все увидели Рыцарский крест на моей шее. Рука тут же убралась.
- Повторяю еще раз для особо одаренных, - повысил я голос.
- Я - командир Рецкой "железной" бригады, гвардии майор Кобчик, барон Бадонверт. Приказываю вам немедленно доложить обо мне второму квартирмейстеру генштаба. Бегом! - и открыл крышку кобуры. Лейтенант попятился от меня, пытаясь что-то сказать, но этого у него не получалось. Крыса тыловая, дула в упор, что ли никогда не видел? Солдаты в оцеплении все встали по стойке смирно - ну чисто рота почетного караула, и делали вид, что разборки офицеров их не касаются.
- О! Знакомый голос, - раздалось за моей спиной.
- Кобчик. И как всегда уже кого-то строит. Савва, ты уже не чрезвычайный комиссар и права бессудного расстрела у тебя больше нет, насколько я помню. Оглянулся - Аршфорт собственной персоной. В парадной шинели по случаю приезда монарха щеголяет красными отворотами. Рыцарский крест на этом фоне сияет. И не холодно же ему форсить? Небольшая свита за его спиной. Встал по стойке смирно. Отрапортовал командующему фронтом как положено.
- Ваше превосходительство, гвардии майор Кобчик с воздушной разведки прибыл. Имею важные сведения. Фельдмаршал оглянулся на причальную мачту и пожал плечами.
- А где дирижабль? - Что вам всем этот дирижабль дался? - в сердцах воскликнул я.
- Я на аэроплане прилетел.
- Так. Все ясно. Пошли в тепло, - потащил меня Аршфорт за плечо.
- Сам пилотировал? - Нет, экселенц. Там у аппарата летчик. Мичман. Ему бы чаю горячего. А лучше грога. Только водки много не давайте. Нам еще обратно лететь. И оцепление надо приставить к аппарату, а то он больно хрупкий. И как воздух с меня спустили. Все же я сильно устал. А еще больше вымотался.
- Пошли, бадонский рыцарь, - усмехнулся фельдмаршал, - Молас квартирует в доме напротив. Я только что от него шел. И он повернулся к гвардейскому лейтенанту, приказывая строгим тоном.
- Взвод поставить на часы к причальной мачте. Взять под охрану и оборону новейший летательный аппарат. Термос с грогом мичману туда же.
* * *
Мичмана все же приволокли в отдел второго квартирмейстера. В тепло. Накормили, напоили и посадили около печки отогреваться. Заодно переспрашивали его о том, что им в моих данных было сомнительно. Он же также с неба вниз смотрел. Потом прискакал Бьеркфорт, и все началось сначала. Опять циркулями по карте как ножками генералы шастают, переходы высчитывают. Тяжелая эта наука - техника вождения войск. Нюансов масса. Я по российской армии помню, что максимальная скорость колонны по уставу 35 километров в час. Для первой машины… А раньше еще даже в шестидесятые годы прошлого века она составляла 25 километров в час. Хотя тот же основной танк с легкостью мог развивать скорость в полста километров за то же время. Про автомобили уже и не говорю. А также про то, что ездить в колонне и держать правильную дистанцию водителя надо учить. А тут все войска пока еще разноскоростные.
- Сто километров у меня ни люди, ни техника не выдержит, - заявил я, бросая на карту карандаш.
- Боюсь даже подсчитать, сколько будет небоевых потерь из-за поломок. Посадить же на коробочку больше десяти человек у меня не получится. Десяток - то уже тонна лишнего веса. А если пешком гнать, то пять-шесть километров в час, это шестнадцать часов марша, ваши превосходительства. А после в бой сразу гнать бойца?… Много он нам навоюет? Голая техника может днем идти со скоростью первой машины в двадцать пять километров в час. Ночью такой темп водители не выдержат. Да еще в колонне. Берите десять кэмэ в час как реальную скорость.
- А на рутьеры пехоту посадить? - предложил Молас.
- И остаться перед боем без горючего и запасного боекомплекта? У меня в каждой коробочке всего по сорок снарядов, - возразил я.
- Снаряды мы тебе дадим, - сказал Аршфорт.
- Три дюйма ни разу не дефицит. Высадишь пехоту и сразу на погрузку встанешь. Вот здесь есть артсклад, ткнул он циркулем в карту.
- Практически рядом. Полевые кухни и продукты подготовим. Ага… брось обоз… жену отдай дяде а сам поди к мляди… Умные они все тут в больших штабах, когда все под боком. Знаем уже, как гладко бывает на бумаге… Но хочешь - не хочешь, а компромисс искать надо. Иначе по старому плану нарвемся на такую артиллерийскую засаду противника, что лучше было и не начинать. Хорошо республиканцы воюют, научились за столько лет. Маневр резервами - основа "окопного тупика". Однако… они научились воевать в траншеях против голой пехоты. А это значит… - Уговорили… Вот здесь, - показал я на карте.
- В пятидесяти километрах от места расположения бригады у врага стык двух дивизий. Причем дивизии из разных корпусов. Похуже. Конечно предложенной вами позиция, но годная. Тем более, что с одной дивизии всю артиллерию вывезли уже на место предполагаемого нами прорыва.
- У тебя, Савва, сейчас стволов больше, чем в двух пехотных дивизиях, - ухмыльнулся Бьеркфорт.
- Но мне придется разделить бригаду, чтобы показать, что наступление мы готовим именно там, где строим мосты. Так что мой понтонный парк надо оттягивать назад. Срочно, - закончил я выкладывать свои соображения.
- Как будешь делить? - спросил фельдмаршал.
- Оставлю на месте все гаубицы - девять штук, они не такие ходкие, как остальные машины. И один батальон огемских саперов-штурмовиков. Его подопрем пехотным полком, что в лесочке квартирует рядом. Еще там мои снайперы остаются. И… нужна бомбардировка вражеских позиций с воздуха чтобы они окончательно поверили. Плюс артиллерия дивизии, что в окопах. Устроим демонстрацию. С артподготовкой. А на новом месте в атаку пойдем за огневым валом. Сразу. Тогда лететь надо мне прямо сейчас.
- А кто огневой вал обеспечит? - спросил Бьеркфорт.
- Я таких умельцев мало знаю. И все они на востоке.
- Мои "коломбины", - ответил я.
- У них дальность выстрела десять километров. И далее они огнем поддержат "артштурм" в атаке со второй линии.
- Ну, летите, - подытожил совещание фельдмаршал.
- Вроде все оговорили. Пехотной дивизией тебя подопрем в атаке, она и фланги загнет, если прорвешься. А в прорыв запустим ударный корпус Бьеркфорта. Пусть резвиться по тылам. Он это любит.
- Люблю, - не стал отпираться старый кавалерист.
- Тем более что у меня сейчас пулеметные тачанки нормальные, не то, что прошлой зимой. И снега пока не навалило. Самое время устроить врагу веселье.
- Черте что, все планы побоку… - выругался фельдмаршал и сломал в пальцах карандаш.
- Ни один план еще не выдержал соприкосновения с жизнью, экселенц, - утешил его я.
- Это точно, - поддакнул мне Молас.
- Когда вылетаешь? - Сразу вылетим, как только я получу на руки от вас письменный приказ, - ответил я.
- Только поспешите, а то стемнеет и мы не найдем куда сесть в темноте. Гробанемся об землю.
* * *
Сразу улететь не удалось. На аэродром прискакал император со свитой. И сразу наехал на меня.
- Что за бардак творится здесь, барон? Новая техника летает, воздушную разведку ведет, а адмирал неба о ней узнает последним. Это как, по-вашему? Порядочно? Мы с мичманом стояли навытяжку у законцовки плоскостей аэроплана и терпеливо ждали конца высочайшего разноса. Вовремя улететь не успели и когда теперь дадут добро на взлет только ушедшие боги знают. А император все разорялся.
- От кого, от кого, а от тебя, Кобчик, я такого не ожидал. Ты же все-таки капитан-лейтенант воздушного флота. Состоишь у меня в прямом подчинении… - Осмелюсь возразить, ваше императорское величество, бывший капитан-лейтенант. Год назад вы сами отправили меня в отставку, - четко отрапортовал я. Как сладко говорить гадости в лицо вышестоящим, если это самое лицо ничего тебе сделать при этом не может.
- Мда?..
- монокль выпал из глазницы монарха, раскачиваясь на тонкой золотой цепочке. Озадачился император.
- Так точно, государь, - напомнил императору его адъютант, - Имперский рыцарь барон Бадонверт в январе этого года вчистую уволен с воздушного флота в отставку по причине несоответствия службе из-за многочисленных ранений.
- А теперь ты кто? - не унимался монарх. Аршфорт за спиной императора только глаза закатил под брови. Молас вообще прикинулся ветошью с краю императорской свиты.
- Осмелюсь доложить, ваше императорское величество, в настоящее время я состою на службе в гвардии рецкого герцога, в должности командира "Железной" бригады в чине гвардейского майора, - отчеканил я строго по-уставному.
- А как же твои несовместимые со службой раны? - голос императора закипел подозрением с некоторой долей ехидства.
- В начале октября я прошел медицинскую комиссию во Втуце, и она признала меня годным к занятию командных должностей. Горы лечат, ваше величество. Черте что… драгоценное время тикает, а меня тут мордуют по каким-то бюрократическим придиркам.
- Ладно, раз так, - разом успокоился император.
- Ремидий известен своей добротой. А ты у него еще и в камергерах ходишь, не так ли? - Так точно, ваше величество.
- Хорошая идея, - улыбнулся монарх и снова вставил монокль в глазницу.
- Надо и мне половину моих камергеров загнать в окопы. В воспитательных целях. Но мы отвлеклись. Кто пилот этого аппарата? Мой сосед по подпиранию аэропланного крыла сделал шаг вперед и откозырял.
- Я, ваше императорское величество. Мичман воздушного флота Йозе Гоффен. Откомандирован командором Плотто на калужский авиазавод в качестве летчика-испытателя аппаратов тяжелее воздуха. На данном аппарате конструкции барона Бадонверта мной сегодня совершен тридцатый вылет.
- Аппарат тяжелее воздуха? Летает? А мне, адмиралу неба, никто ни слова. Безобразие… Император был искренне возмущен.
- Осмелюсь доложить, ваше императорское величество, - четко барабанил слова мичман, - данный аппарат не выставлялся на комиссию по принятию на вооружение и только проходит окончательные войсковые испытания, к тому же является собственностью барона Бадонверта. Впрочем, как и калужский завод по их производству. Накрылся вылет. У меня опустились плечи. Все насмарку идет, когда операция запланирована по часам и даже минутам. Принесла же монарха нелегкая в самый неподходящий момент. Вот и воюй в такой обстановке! А мичман-то сияет так, хоть от лица его прикуривай. Сподобился монаршего внимания и млеет. Император ходил вокруг паролёта, щупал плоскости, колеса, гладил перчаткой пропеллер и кабину. Издавал какие-то междометия. Наконец сказал громко и с большим удивлением.
- Надо же… Просто этажерка тряпочная… несерьезная такая с виду. И летает. Сколько же он стоит, барон? По сравнению с дирижаблем? - Точно не подсчитывали, ваше величество, - отозвался я.
- Пока модели экспериментальные и они обходятся намного дороже тех, что будут поставлены на поток. Но по сравнению с затратами на дирижабль, думаю, сотен пять - шесть аэропланов построить можно. Может даже больше.
- На всякий случай цену самолета я загнул в большую сторону. Авось… - А если использовать дюралевые трубы вместо стальных… - Для чего вы построили именно такую модель, барон? - перебил меня монарх.
- Разведка. Оперативная связь между штабами. Скоростная курьерская почта, - ответил я.
- Вооружения на ней нет.
- Как долго готовить пилота? - заинтересованно спросил уже не монарх, а адмирал неба.
- Шесть месяцев, ваше величество, - ответил я.
- Сколько у вас готовых пилотов? - Три летчика-испытателя из воздушного флота. Мичманы-энтузиасты. Два гражданских летчика, инженеры с моего завода. И я - человек, который первым в мире поднял в небо летательный аппарат тяжелее воздуха. Всего шестеро.
- Вейхфорт, - император оглянулся на своего бессменного адъютанта.
- Возьми список этих мичманов и заготовь приказ о производстве их всех в лейтенанты воздушного флота. Заслужили. Энтузиасты, - последнее слово император просто выплюнул. Адъютант с готовностью кивнул.
- А теперь, лейтенант, поднимите-ка меня в воздух, - приказал император пилоту и попёрся прямо к кабине с явным намерением сесть в нее - Ваше величество, осмелюсь заметить, что наверху очень холодно, а вы легко одеты, - проявил заботу новоиспеченный лейтенант, на что император только отмахнулся. Я незаметно отошел от них, наткнулся на Моласа и попросил его.
- Дай закурить.
- Ты же не куришь, - удивился генерал.
- Тут не только закуришь, тут запьешь… - ехидно отозвался я.
- Все полетело верхним концом вниз. Весь наш график. Главный разведчик империи только рукой махнул.
- Форс-мажор. Большое начальство непостижимо как подземные демоны. Достал из кармана портсигар, раскрыл его и протянул в мою сторону.
- Угощайся. Я взял папиросу неудачно размял ее, так что табак весь высыпался на снег.
- Не умеешь, не берись, - наставительно заметил Молас. Видно ему стало жалко дорогого контрабандного табака. Он сам прикурил другую папиросу и дал ее мне. Я затянулся и тут же закашлял.
- Как вы эту гадость только курите? - Сам попросил, - пожал плечами Молас.
- К табаку привычку иметь надо. Однако тебя там зовут, - махнул он рукой в сторону аэроплана. Мичман, то есть уже лейтенант, сидел в пилотской кабине и махал мне рукой. Император с важной мордой лица сидел на месте летчика-наблюдателя и смотрел вперед поверх голов. Котел мы не глушили, так что к взлету аэроплан был готов. Давление пара было в норме. Я только снял с головы очки-консервы и протянул их монарху.
- Ваше величество, глаза в полете поберегите. Император благодарно мне кивнул и напялил очки на голову. Вся толпа по моему приказу отошла от самолета, и аэроплан после короткой пробежки круто взлетел ввысь.
- Сволочь похвальбушная, - прошипел я в адрес Гоффена.
- Угробишься сам и императора угробишь. С легким креном машина пролетела виража на бреющем над городом, поднимая перепуганных ворон с деревьев. Те с диким граем метались по небу. Из-за этого шума не разобрать было, о чем говорят пилот с пассажиром. Тут с неба послышались характерные звуки автоматной очереди, и пара птиц шлепнулась на землю.
- Понеслась душа в рай, - сплюнул я на грязный снег. Похоже, мое наступление отменяется до того момента пока император не наиграется новой игрушкой. Семьдесят километров верхом можно преодолеть за сутки. Но это уже будет поздно. Самолет же такое расстояние кроет за час. Но аэроплан у меня отобрали, и другого нет в радиусе тысячи километров. Остается телеграф, но им пользоваться фельдмаршал запретил. Во избежание… Сверху опять раздались автоматные очереди, но я уже туда не смотрел. Ждал, когда у них боеприпасы закончатся. Одна ворона шлепнулась почти мне под ноги. Еще живая она все пыталась подняться, отставляя в сторону перебитое крыло и уйти от злых людей пешим порядком. Все косила на меня умным глазом, ожидая подвоха или прося добить. Черт ее знает. Подошел фельдмаршал. Постоял рядом, помолчал. Потом сказал тихо, чтобы окружающие его не услышали.
- Это тебе, Савва, не в Будвице и не во Втуце. Здесь все сложнее и тоньше. Здесь интриги, а не работа. И многие интриги корнями уходят в седую древность.
- Император про нашу фронтовую операцию в курсе? - спросил я также полушепотом.