14
День потребовался на то, чтобы собрать обещанные лерн-генералом пятьдесят человек для нападения на небольшой отряд миротворцев и его командира - знаменитого майора Дональдана. Но не удалось. К назначенному часу собралось лишь сорок человек. В основном все бывалые бойцы, совсем недавно совершившие нападения на миротворцев и оттого имевшие усталый вид.
Как ни старались бойцы отвести имперцев по ложному пути, совершая на определенном участке нападения, дескать, вы подобрались слишком близко к бункеру и мы осуществляем защиту, но миротворцы не поддавались и продолжали переть прямо, не сворачивая и не устраивая погонь. Лишь время от времени вызывали авиационную поддержку, чувствуя, что сами не справятся с собственной защитой.
Лерн-майор Карробо, единственный командир, чей отряд полностью разделался с отрядом миротворцев, посовещавшись с предводителем, повел их по тропе для выполнения поставленной задачи.
Отряд шел медленно, замирая при каждом пролете "хуммингбирда" над головами, хотя в прежние времена его бы попытались сбить. Тем более что оружия у отряда было просто навалом. Каждый второй нес гранатомет, вполне эффективное тяжелое вооружение. По крайней мере, так считал Соггард. Но сейчас бойцы провожали десантно-штурмовые транспорты миротворцев глухими проклятиями и пожеланиями скорейшего падения…
Соггард, обгоняя отряд, спешил к лерн-майору, вызвавшему его на разговор.
- По вашему приказанию…
- Не тянись, - отмахнулся лерн-майор, - мы не на параде.
- Так точно, лерн-майор.
- Мне сказали, что ты близко видел майора Дональдана и разговаривал с ним…
- Так точно.
- Какой он из себя?
- Э-э… простите, лерн-майор, я не понимаю, - действительно смутился Соггард.
- Мне нужно знать, как он выглядел…
- Очень белое лицо… мне сказали, он полукровка. Странные глаза… голубые… никогда таких не видел.
- Какая у него внешность, я знаю, лерн Соггард, - оборвал описание Карробо. - Мне нужно понять, что он ощущал… и что ощущал ты при виде его. Понимаешь?
- Кажется, да…
- Ну и?
- Он очень сильно устал… и даже не столько физически, сколько морально…
- Вот это мне и нужно, - одобрил лерн-майор. - Продолжай…
- Даже не знаю…
- Он был раздражен? Может, зол? Обещал разнести тут все в пух и прах? Кричал на тебя, угрожал?
- Пожалуй, что нет, лерн-майор… ничего такого. Казалось, что все, о чем он говорит, точно знает - сделает.
- Плохо… Лучше бы он нервничал.
- Почему?.. - сорвалось с губ Соггарда.
- Почему? Потому что когда человек нервничает, он совершает ошибки… Скажу тебе больше, парень, - усмехнулся лерн-майор. - Да простят меня боги и не найдет меня лерн-полковник Увварс, но наш лерн-генерал нервничает и уже совершил ошибку. Фатальна она или нет, покажет лишь время…
- К-какую? - опешил от таких кощунственных слов Соггард.
Лерн-полковник Увварс, как он уже знал, специализируется на поиске предателей и подхалимов миротворцев - имперских проституток, как их называли. Назвать имперской проституткой лерн-майора Карробо у Соггарда язык не поворачивался даже мысленно.
- Вся наша операция - ошибка. По сути, мы говорим миротворцам: вы на правильном пути, идите прежним курсом и наткнетесь прямо на бункер - штаб Армии Освобождения. Этот Ловчий заставил нашего лерн-генерала нервничать до кровавого поноса… Впрочем, тебе это слышать совсем ни к чему.
- Так точно, - кивнул Соггард, понимая, что про понос сказано для красного словца.
Неожиданно над головами с угрожающим ревом пронесся неизвестный объект. Солдаты сразу же рассеялись на местности, засев под деревьями. Их было слишком много, и приходилось постоянно кидаться в стороны, потому как в джунглях такими стадами редко кто ходил, и миротворцы могли их вычислить. Но оказалось, что опасались они напрасно, над ними пронесся не "хуммингбирд" и не "мародер", а какой-то челнок.
Внимание Соггарда, прыгнувшего в густые кусты, было приковано к нему всего секунду, потом он громко вскрикнул от сильной боли в руке. Старый, изношенный, весь в заплатках комбинезон не выдержал и поддался напору длинного шипа.
- В чем дело, парень? - как ни странно, первым подскочил лерн-майор.
- Укололся…
- Точно?
Карробо оглядел колючий кустарник, а потом еле живой комбинезон Соггарда, недовольно покачав головой.
- Так точно, лерн-майор.
- Ну тогда ладно. И будь аккуратнее. Ты в отряде сейчас важнее, чем любой из них, - кивнул в сторону бойцов Карробо. - Ты должен опознать Ловчего и не свалиться раньше времени от какой-нибудь ядовитой гниды. Признаюсь, на твой комбинезон у меня мало надежд…
- Ничего лучшего мне не дали…
- Ладно… Что-то миротворцы разлетались, - перевел лерн-майор разговор на другую тему.
Сквозь редкие просветы в кронах деревьев можно было разглядеть, как челнок, изрыгая сноп огня, уходит в отрыв от ракеты.
- Коллеги балуются… надо бы их урезонить.
Соггард с сожалением выдохнул. Челнок сумел уйти.
Отряд продолжил движение навстречу миротворцам. Соггард, вернувшись на свое место, браво шагал вместе с товарищами, чувствуя их сокрушительную силу и словно подпитываясь ею, как какой-то ментальный паразит.
Но к вечеру он почувствовал себя не в своей тарелке. Раньше он так никогда не уставал, даже витаминизированная плитка и горячий чай почти не взбодрили его.
"Это просто нервное, - решил Соггард, устраиваясь на ночевку. - За последние несколько дней у меня случилось очень много событий. Я впервые участвовал в реальном нападении на миротворцев, умудрился попасть в плен к самому Ловчему… видел самого лерн-генерала - нашего вождя, а теперь снова в участвую в акции…"
Он сменил фильтрующие шашки в разъемах маски и улегся спать. Дышать стало чуть легче, и это только утвердило его в мысли, что дело действительно в усталости.
15
Среди ночи его грубо растолкали.
- Спишь, недомерок…
- Что… в чем дело?
- Вставай, недомерок! - кричали яростным шепотом, чтобы не разбудить других, продолжая с силой расталкивать его в лежанке. Приглядевшись, Соггард понял, что и остальные снимаются с места: вяжут спальные мешки, одевают броню… В общем, все соблюдают команду "Тишина".
- Живее! Командир зовет!
- Да-да…
Соггард попытался вскочить, как то требовалось, и явиться к командиру, но не тут-то было. Его тело словно налилось свинцом. Голова гудела, отзываясь пульсирующей болью на каждый толчок, а в глазах расходились разноцветные круги. Плюс ко всему его начал бить озноб.
"Неужто простыл?" - подумал Соггард.
- Встаю…
Под неодобрительные взгляды старших боевых товарищей Соггард прошел в палатку лерн-майора. Там, кроме самого командира, сидевшего на корточках со скрещенными ногами, восседали двое разведчиков в маскировочных лохмотьях и с какими-то приборами, закрепленными на лбу.
- Явился-таки…
- Простите, лерн-майор…
- Все нормально. Итак, парень. Мы шли навстречу Ловчему, и прямо по курсу у нас миротворцы… Нужно определить, есть среди них объект или нет. Ситуация немного странная… Кажется, наша дичь что-то заподозрила, а потому балуется разведкой… Группа состоит всего из двадцати человек. Но если он среди них, а по опыту других планет нам известно, что он сам частенько ходит в разведку, то Ловчий только облегчил нам задачу. Атаковать двадцать человек - не пятьдесят с пятью "гоплитами".
- Ясно…
- Ну раз ясно, тогда выдвигаемся.
Ходить по ночным джунглям было страшно. Резкие пронзительные звуки по сторонам каждый раз заставляли вздрагивать, Соггард все никак не мог к ним привыкнуть. Ночные охотники подбираются к людям слишком близко и не ровен час могут напасть. Но группа бойцов достаточно велика, и на нее напасть не так просто. Только это обстоятельство успокаивало молодого лерна.
Хотя в ночных прогулках имелись и свои преимущества - их почти не донимали мелкие обитатели леса, все эти пауки, змейки, даже слизни и те почти не сыпались с верхних ярусов листвы на головы.
Соггард шел слишком шумно, не так как днем. И все из-за "ночника" - очков ночного видения. Они искажали картинку, но вскоре он к ним приноровился, и раздраженные предупреждения разведчиков "Тихо!", "Тише, оболтус!", "Уймись, недомерок!" раздавались реже.
Но кто бы только знал, чего Соггарду стоила эта тишина передвижения. Он вымотался до предела. Голова шумела, в висках молотами стучала кровь, буквально разрывая черепную коробку, и эта проклятая усталость… Несколько раз Соггард чуть не упал.
- Что с тобой?
- Извините, лерн-майор… наверное, споткнулся о корень…
- Аккуратней…
- Да, лерн-майор.
"Да когда же мы дойдем?!" - взмолился про себя Соггард.
Казалось, отряд шел целую вечность, впереди - разведка для подтверждения наличия среди группы миротворцев Ловчего, а чуть позади - остальной отряд для ликвидации миротворцев при подтверждении информации.
- Пришли… - прошептал один из разведчиков. - Они там… метров сто.
"Ну наконец-то!" - обрадовался Соггард окончанию марша.
- Держи бинокль, лерн. - И лерн-майор протянул молодому боевику прибор. - И полезай вот на это дерево.
- Зачем?
- Что "зачем"?
- Лезть на дерево…
- Отсюда мы ничего не увидим.
- А… ну да…
- С тобой все в порядке, парень?
- Вполне, лерн-майор…
- Тогда полезай.
Соггард, повесив бинокль на шею, принялся карабкаться на дерево. Его старшие товарищи и разведчики также полезли на дерево. Через пять минут они все поместились на разветвлении сучьев, достаточно крепких, чтобы удержать пять человек, и достаточно высоко, чтобы видеть неприятеля.
- Ну, он там?
- Простите, лерн-майор… я еще не всех успел осмотреть…
Соггард разглядывал миротворцев. Половина из них спали, половина бодрствовали у костра. Казалось, они не придавали внешним опасностям никакого значения: ни мятежникам, ни зверью. Бинокль позволял разглядеть многое, но не все. Либо листья дерева, на котором они сидели, и кроны других деревьев ухудшали видимость, либо блики от костра на масках миротворцах искажали очертания.
- Ну? - не вытерпел один из разведчиков.
- Я не уверен, лерн-майор… - слабо отозвался Соггард. Напряжение дало о себе знать новым приступом слабости, головокружением и пятнами в глазах.
- В чем ты не уверен? - удивился все тот же нетерпеливый разведчик. - Вон он, тот, что сухпай сейчас жрет. Все совпадает: рост, комплекция и даже лицо… белый и как раз шрам под правым глазом. Чего еще нужно?
- Соггард, это он? - потребовал ответа лерн-майор Карробо.
Соггарда обуяли сомнения. Тип, указанный разведчиком, действительно походил на Ловчего, но что-то в нем было не так. Манера двигаться… И в то же время он не хотел подвести старших товарищей и провалить важную миссию, возложенную на него самим лерн-генералом, из-за своей неуверенности, отягощенной не ко времени развившейся непонятной болезнью.
- Он это!
- Соггард?!
"Как же мне плохо!" - мысленно простонал Соггард. Он даже чуть не сказал это вслух, но в последний момент удержался, так как не пристало мужчине жаловаться на боль.
Подвергнувшись напору старших товарищей и обессиленный болезнью, Соггард кивнул:
- Кажется, он, лерн-майор… Отсюда не очень хорошо видно.
- Отлично. Слезаем…
На земле лерн-майор тихо забубнил в рацию, отдавая последние тактические указания группам и завершая их приказом:
- Вперед! Раздавим миротворцев!
16
Каждые полчаса Лоорган Бернон получал обезболивающую инъекцию, но, даже под их воздействием, стоило только ощупать причинное место, как боль сжимала свои челюсти. Лейтенант не рыдал только потому, что до сих пор находился в шоковом состоянии, сознание сжалось, спряталось куда-то в уголок, но оно говорило, что яиц нет. Сам он сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом в одну точку, словно погрузившись в транс.
"Ничего… ничего… главное спокойствие, - старался успокоить себя Бернон. - Медицина шагнула далеко вперед, и мне отрастят новые… лучше прежних".
Может, только потому, что медицина действительно могла это сотворить, он еще не схватился за оружие и не попытался пристрелить виновника своих страданий, буквально выбросившего его из челнока, а потом не застрелился сам, так как жить с таким увечьем нельзя…
Наемники беспечно отдыхали, словно на пикнике. Глядя на них, можно было подумать, что отряд находится не в опасных джунглях, где прямо-таки стадами бродят опасные хищники, мятежники и миротворцы.
"Может я все же, несмотря на инструкции полковника, ошибся и нанял дилетантов?" - подумал Лоорган.
Эту мысль он постарался отбросить как можно дальше. Потом он подумал, что их беспечность и есть верный признак профессионалов. Дилетанты сейчас бы ощетинились стволами и вздрагивали от каждого ночного вскрика.
- Ну как ты, парень? - подошел к нему с вопросом капитан Роттермил.
- Бывало и лучше, - бросив недовольный взгляд, буркнул в ответ Бернон.
- Не злитесь, лейтенант. У меня не осталось другого выхода… Как показали следующие события, помедли я еще четверть минуты, челнок бы рухнул, сбитый повстанческой ракетой.
Лоорган пробурчал что-то нечленораздельное, дескать, все понятно и никого не осуждаю. И все же не удержался от волнующего его вопроса:
- Вам не кажется, капитан, что ваши люди несколько беспечны? Мы на вражеской территории во всех смыслах… А они ведут себя, точно на загородном пикнике.
- Все в порядке, мистер… они держат ситуацию под полным контролем. Не хотите чего-нибудь перекусить?
- Как насчет омлета?! - тут же раздался измененный до неузнаваемости голос из группы отдыхающих наемников, чтобы не получить от командира персонального наказания, и все бойцы тут же прыснули от смеха.
- Не обращайте внимания, лейтенант… - всеми силами сдерживая улыбку, произнес Роттермил.
- Я и не обращаю…
Лоорган резко развернулся, уловив боковым зрением неясный силуэт, и пристально вгляделся в даль.
- В чем дело? - поинтересовался Роттермил.
- Там кто-то шевелится…
- Лейтенант? - тут же повернулся капитан к своему заместителю.
- Все в порядке… - ответил лейтенант, даже не оборачиваясь и не проверяя местность сканерами. - Местные обезьяны по деревьям скачут… они уже нас достали, все датчики засветили. Любопытно им, видите ли…
- Ладно…
Капитан ушел, а Лоорган подтянул к себе поближе автомат. У него возникло нехорошее предчувствие, даже затмившее мысли о трагических последствиях его высадки. Потому он почти не удивился, когда в лесу раздался взрыв. Наемники поставили по периметру своего лагеря мины-ловушки. За первым грохнул второй, третий, четвертый… Далее развернулась настоящая какофония взрывов.
Наемники, надо отдать им должное, не подкачали. Они вообще вдруг исчезли. Вот они сидели, лежали у костра, и вот их не стало. Бернон удивленно вертел головой, не в силах отыскать ни одного наемника.
"Как ветром сдуло… проклятые трусы!" - решил Лоорган.
Лагерь накрыло взрывами. С деревьев посыпались листья, в воздух поднимало комья земли. Вдруг чья-то рука схватила Бернона за шиворот, и он почувствовал, что куда-то падает. Так и оказалось. Он больно рухнул на дно какой-то ямы.
Только теперь Лоорган все понял. Пока он валялся в своем полуобморочном состоянии, наемники подготовились как следует. Кроме того что они поставили мины по периметру, каждый из них вырыл для себя достаточно глубокий индивидуальный окоп-убежище. Уничтожить бойца в таком укрытии можно только прямым попаданием.
- Тихо… - предупредил его боец и прижал нанимателю горло рукой, стоило тому только заскулить от навалившейся боли в паху.
Впрочем, в тишине необходимость пока отсутствовала. Лагерь продолжали бомбардировать гранатами, в том числе и ручными. Рядом с убежищем Лооргана и бойца-наемника рванула такая граната, и их присыпало парой килограммов грунта, травой и листвой.
Обстрел прекратился, и Бернон услышал в установившейся тишине шорох, сначала далекий, но все приближающийся. Враг шел к лагерю, хрустя поваленными ветками.
Боец приложил палец к губам, Лоорган понятливо кивнул и подобрался, крепче сжав автомат. Сейчас все должно было решиться.
Боец медленно, без единого звука, вытащил из кармашка гранату, активировал ее и принялся ждать.
"Сигнала своего командира, - догадался Бернон. - Лишь бы кто-нибудь не забросил гранату в наш окоп, если это их стандартная тактика противодействия".
Наконец сигнал поступил, и боец метнул гранату прямо из окопа, не выглядывая из него, и сразу же после первых взрывов высунулся наружу и принялся поливать окружающее пространство огнем.
Вместо того чтобы убежать, противник, наоборот, ринулся в атаку. Выскочил из укрытия и боец, не давший Лооргану погибнуть от разрыва гранаты.
Бернон с трудом заставил себя выглянуть наружу, он понимал, что должен защищаться. Увиденное поразило его. Наемники схватились с противником врукопашную. Он отчетливо сознавал, что если бы не видел этого собственными глазами, то ни за что не поверил бы. Наемники резались с мятежниками на ножах, штыках, успевая при этом стрелять в упор.
Он сразу понял, что противника гораздо больше, чем наемников, потому Бернон принялся стрелять в боевиков, сидящих, как и он, в укрытиях среди деревьев и выцеливающих борющихся наемников.
Противник попался не из слабаков и имел преимущество в численности, но тем не менее наемники оказались искуснее и результативнее. Мятежники дрогнули и после соответствующей команды своего командира стали отступать, забирая с собой как раненых, так и по возможности мертвых. Лоорган стрелял им вслед, но его остановил капитан.
- Не нужно…
- Почему?
- Мы победили, - прозвучал лаконичный ответ. - Тем более что они пришли не за нами.
- С чего вы так решили?
- Да я когда с одним схватился, он, перед тем как я ему распорол глотку, успел крикнуть: "Это не миротворцы!", а потом прозвучал сигнал отхода.
- Вот оно что…
17
Наемники без особых опасений принялись расхаживать по разбомбленному лагерю, отыскивая свои разбросанные и частью уничтоженные вещи. Они были настолько в себе уверены, что даже не сразу заметили отсутствие двоих членов команды.
Принялись искать их.
Один боец оказался погребен в собственном окопе. Прямое попадание ручной гранаты. Ни единого шанса… Даже вытаскивать погибшего не стали, потому как было нечего, и сразу засыпали землей.
Второй - заместитель командира наемников, оказался сражен снайпером и уже гораздо позже нашпигован осколками.
- Он вам никого не напоминает? - вдруг спросил капитан Роттермил.
- Не-ет…
- А если приглядеться повнимательнее? Глазами боевиков и издалека…
- Точно, - согласился лейтенант Бернон. - Если издалека, то в некоторой степени похож на нашу цель - майора Дональдана.
- Вот и я про что… Эти ребятки охотятся конкретно на Ловчего, как и мы. Слишком много ловчих скопилось на небольшом участке, и все охотятся друг на друга…