- Хотите отказаться от задания? - по-своему расценил слова капитана Лоорган.
- Нет… Если кто-то прослышит, что мы отказались от задания из-за потери двух членов команды, нас никто не наймет. Так что собирайтесь, мы выдвигаемся.
- Отдых отменяется?
- Конечно. Миротворцы слышали звуки стрельбы и наверняка захотят поинтересоваться, что произошло. Да и от мятежников никогда не знаешь, чего ожидать… Вдруг решат вернуться и отомстить? Надо поторапливаться. Кстати, в нападении мятежников есть и хорошая новость.
- Это какая же?
- Интуиция не подвела вас.
Бернон непонимающе уставился на капитана.
- Они подтвердили, что мы стоим на правильном пути.
- Ах это…
Лоорган действительно положился исключительно на свою интуицию при выборе места высадки. В конце концов, они могли высадиться напротив какого-нибудь обычного отряда миротворцев, где майор Дональдан собственной персоной отсутствовал.
Пришлось бы схватиться сначала с ними под видом обычных сепаратистов, брать "языка", чтобы выяснить, в каком именно отряде идет Ловчий, а потом уже штурмовать именно его. А это время, наверняка потери, расход боеприпасов и непредсказуемые ответные действия майора.
Заместителя Роттермила похоронили в одном из окопов, остальные также засыпали, и отряд двинулся навстречу миротворцам.
Бернон получил еще две дозы обезболивающего, прежде чем отряд по приказу капитана остановился.
- Здесь, - сказал он.
- Что "здесь"? - не понял лейтенант. - Будем тут отдыхать?
Он осмотрел местность, насколько позволяла темнота, пусть и с помощью "ночника". Густые кусты, свисающие с деревьев лианы. Для отдыха это место никак не подходило.
- Нет… Устраивать засаду.
- С чего вы решили, что миротворцы пройдут именно через эти заросли?
- Если хотите, лейтенант, то это уже моя интуиция, - улыбнулся Роттермил.
Его бойцы без лишних слов принялись готовиться к засаде. Лоорган ожидал, что они снова примутся рыть окопы, чтобы выскочить среди порядков миротворцев, точно демоны из преисподней, но бойцы поступили иначе. Они стали устраивать натуральные "гнезда" в самой гуще крон.
- А почему не поступить уже проверенным способом?
- Это вы про ямы?
- Ну да…
- Из ям ничего не видно. Поставить сверху датчик - верный способ себя выдать для технической разведки "гоплитов". А потом ямы - это укрытия во время стоянки.
- Ясно… А в кронах они нас, значит, не засекут своими техническими средствами?
- Если будем сидеть тихо - нет.
Через полчаса все "гнезда" "свили", в том числе и для раненого Бернона. Он также получил несколько ампул обезболивающего, чтобы колол себе сам по мере необходимости.
Утро наступало неохотно, а потом словно включили рубильник, и верхний ярус буквально залило светом восходящего светила. Как всегда при резких перепадах температур появился туман, особенно внизу. Поэтому, глядя сверху, ничего разглядеть не представлялось возможным.
Бернон начал беспокоиться, а не пройдут ли мимо миротворцы и не придется ли все начинать сначала? Именно мимо, а не незамеченными, поскольку "гоплиты" все же выдадут себя. Но уже не оставалось ничего другого, как довериться интуиции капитана Роттермила. В конце концов, не зря же он такой знаменитый, а его услуги так дороги? Значит, опыт есть - есть надежда.
Лоорган сумел успокоить себя, может, еще и потому, что при первых признаках возвращающейся боли в паху вколол новую инъекцию. Сыворотки немного действовали на мозги, притупляя реакцию.
Туман быстро рассеялся, стоило только светилу подняться на два пальца выше горизонта, и теперь уже можно было разглядеть хоть что-то сквозь густую листву. Оживились спящие насекомые. Настолько противные на вид, что, даже зная, что они не прокусят комбинезон и вообще никак не навредят ему, Лоорган все равно сбивал их хлесткими щелчками. Но только лишь до тех пор, пока его не обматерил за это капитан, нарушивший собственный приказ о полном радиомолчании:
- Кончай дурью маяться, лейтенант! Эти щелчки за километр слышно!
- Извините…
Долгое неподвижное сидение не в очень-то удобном "гнезде" начало сказываться отеком мышц. Но, помня грозные наставления капитана, лейтенант боялся даже пошевелиться, чтобы хоть как-то сменить положение и размять одеревенелые конечности.
Он лишь удивлялся усидчивости наемников. Видел, что они сидят так же неподвижно, и в то же время чувствовал: они отеком мышц не страдают.
"Профессионалы…" - завистливо подумал по этому поводу Лоорган.
Наконец послышался поначалу призрачный присвист, который Бернон принял за крики какого-нибудь местного животного. Но они звучали слишком ритмично и приближались, становясь громче.
"Да это же "гоплит"!" - обрадовался Бернон.
Потом его радость поутихла. Сенсоры засекли еще одного прямо по курсу, там, где двигалась основная масса солдат. А ведь еще есть на флангах и, вполне возможно, замыкающий! Лоорган начал сомневаться в том, что поставленная перед наемниками задача выполнима.
Головной "гоплит" приостановился, словно даже принюхался.
"Сейчас он нас обнаружит и срежет своей пушкой всех, точно обезьян", - ужаснулся Лоорган.
Но обошлось. "Гоплит" двинулся дальше. Он прошел почти под тем деревом, на котором восседал Лоорган. Бернон даже перестал дышать, страшась обнаружения. Не обнаружил.
Через три минуты показались первые солдаты.
"Сейчас все начнется", - понял лейтенант и не ошибся.
От стволов деревьев, на которых сидели наемники, вниз с ревом понеслись ствольные гранаты. Раздались оглушающие взрывы, и первые ряды миротворцев разлетелись в клочья. Солдат буквально смело с тропы.
Раздались ответные выстрелы из "куттеров", но мимо. Развернул свой автомат и Лоорган, но слишком неуклюже, отекшие конечности повиновались так плохо, что он просто не удержался и рухнул вниз, повиснув вниз головой, благодаря страховке. А вокруг уже гремел нешуточный бой. Выстрелы, взрывы, крики боли и команд…
Прибежал обратно ушедший вперед "гоплит". Ничего не понимая, он искал противника в привычной для себя горизонтальной плоскости. А когда понял или ему подсказали, что опасность пришла сверху, было уже поздно. К нему со всех сторон метнулись сразу четыре гранаты, и две из них, пройдя сквозь заслон активной защиты, повалили тяжелого пехотинца.
18
После последней схватки с мятежниками командование расщедрилось и прислало-таки эвакуаторы. Зависнув над лесом, "хуммингбирды" забрали раненых в бою и обессилевших от болезней, втянув наверх на тросах. Взамен солдаты получили комплекты растраченных боеприпасов, новые аптечки и подкрепление общей численностью в два взвода.
Полк так сильно поредел за эти недели, что даже подкрепление из свежих штрафников не покрывало потери. Но и фронт сузился, поэтому разрывы между подразделениями оказались такими же, как и в начале операции.
Джерри и не думал останавливаться и шел вперед. Он понимал, что вряд ли генерал мятежников примет его предложение о сдаче своих заместителей с кассой в обмен на собственное спасение. Он и не рассчитывал на это. А Дональдан рассчитывал на допущение противником ошибок.
- Посмотри, командир… - привлек внимание Динно, указывая на просвет в густой кроне. Усиленный взвод шел по холму, а здесь деревья росли реже, чем в низинах.
Джерри увидел точку малого шаттла, но не придал ему большого значения. Мало ли чем командование занимается? Ведь без его ведома никто просто так не полетает.
Позже, когда подразделение устроилось на ночевку, достаточно близко раздались звуки боя. Дональдан связался с командованием.
- В чем дело? Ты знаешь, который сейчас час?
- Так точно, мой маршал, но впереди слышны звуки боя…
- И что?
- Это не мои люди, сэр. Может быть, ваши или другие спецподразделения? Я довольно близко к ним. Возможно, успею прийти на помощь.
- Ах это, - вздохнул Роолх Вуцкерн, словно о чем-то вспомнив. - Нет… это не наши. Более того, это наши конкуренты.
- Сэр?
- Да-да, майор, ты не ослышался, конкуренты. Охотники за головами, ловчие… Эти идиоты пришли ловить местного главаря и наверное вляпались куда-то. Вот что, майор…
- Слушаю, сэр.
- Разрешаю считать их противником и при встрече уничтожить… Всех, - добавил Вуцкерн, несмотря на то что наниматель наемников-ловчих представитель норби.
- Слушаюсь, сэр.
Звуки боя стихли еще до окончания разговора, и Джерри, успокоив еще несколько взводных лейтенантов, также слышавших стрельбу и взрывы, продолжил устраиваться на ночь.
Утром, как и положено, весь фронт снова пришел в движение. Со дня на день майор ожидал крупного нападения именно на себя, для чего стянул к своему взводу два дополнительных "гоплита" и двадцать человек резерва.
Возникла даже мысль, что конкуренты сцепились с тем самым отрядом сепаратистов, которому предстояло напасть на него. Это его немного развеселило.
"Интересно, нападут ли они после ночного боя? - размышлял Джерри, двигаясь в тумане. Выходило, что не должны. - Пока разберутся, что произошло, пока составят новый план атаки, то да се…"
Туман еще стелился у ног, когда раздались взрывы, и головной отряд солдат разметало по сторонам.
- К бою!
Солдаты принялись привычно решетить лес из всех стволов, занимая удобные позиции для обороны, залег и Дональдан, но вот странное дело, он так и не видел противника, а взрывы все продолжались. Погиб первый "гоплит", взорвался и шедший вместе с основным отрядом.
- Они наверху! - крикнул один боец, прежде чем его окутало облаком огня и от очередного взрыва подбросило в воздух на три метра.
Джерри стал шарить взглядом по густым кронам деревьев и переплетению лиан, но система прицеливания "смартчепа" никак не могла обнаружить цель, лихорадочно мотаясь из стороны в сторону.
Наконец Дональдан засек очередной выстрел из гранатомета и направил всю мощь "куттера" в крону дерева. Он разрядил в неведомого стрелка весь рожок и даже успел порадоваться его падению, но потом понял, что стрелок просто меняет позицию, спрыгивая из засвеченного гнезда.
Потом уже майору пришлось прятаться, когда невидимые стрелки обрушились на него и других сориентировавшихся солдат. Удар в шлем, в спину…
- Ты где там застрял, Рампф?!
- Иду…
От уцелевшей пушки "гоплита" стрелку было не спастись, и вместе с ворохом листвы на землю кровавыми ошметками рухнул боевик. Но капитану пришлось заплатить за свою результативность, и его тяжелый пехотинец, покрывшись клубами разрывов, стал падать на землю.
"Да сколько их там, в деревьях, прячется?!" - кричал про себя Джерри, вертясь на земле ужом. Его взвод попал точно в ад, из которого нет выхода. На земле лежало уже не меньше половины бойцов. В лесу вел бой единственный "гоплит". Но на нем, как на единственной реальной угрозе, неизвестные боевики уже сосредоточили всю свою огневую мощь. "Гоплит", сбивая одну гранату за другой, все же пропустил несколько посланцев сквозь разрывы системы активной защиты.
"Это не мятежники", - отчетливо осознал Дональдан, отстреливаясь.
Почерк нападения был совершенно другим, отличным от тех, к каким привыкли миротворцы. Джерри сначала подумал, что сепаратисты сменили тактику, но почему-то не принял всерьез эту идею.
"Тогда кто?" - спросил он себя и ответил себе уже вслух:
- Конкуренты… Вот только почему они напали на нас? Видели же, что мы миротворцы…
Ответа на этот вопрос Дональдан в горячке боя найти не мог. Да и не до того было.
С гибелью последнего тяжелого пехотинца у противника словно произошла какая-то заминка. Мощные взрывы наплечных "ашесов" стали греметь гораздо реже, акцент сместился в сторону ручных и подствольных гранат, а также обычных пуль.
Дональдан наконец сумел подсчитать противника. Выходило, что их на данный момент не больше пятнадцати человек.
"Только вот и у меня не больше", - с горечью осознал Дональдан.
Причем он заметил нехорошую тенденцию - в него почти не стреляли. Складывалось впечатление, что по нему стреляют только лишь для острастки, когда он сам начинал действовать, активно вычисляя стрелка. Стрельнут рядом в землю, выше, в ствол дерева, куда угодно - только не в него.
"Да что же, черт возьми, происходит?!" - недоумевал Джерри.
19
Ошибка стоила лерн-майору Карробу очень дорого. Из пятидесяти человек, напавших на куцый отряд миротворцев, которые, как он запоздало понял, оказались вовсе никакими не миротворцами, осталось всего тридцать пять бойцов. Половина из уцелевших - серьезно ранены.
Лерн-майор долго не мог оправиться от столь тяжелых потерь. Огненная волна должна была просто смести там всех на лужайке, а вместо этого неизвестные бойцы чуть не перерезали весь его отряд, точно несмышленых детей. Вот и пришлось позорно уносить ноги.
- Что же ты натворил, гаденыш?! - кричал Карробо, тряся за грудки едва живого Соггарда.
Голова паренька болталась вверх-вниз, будто шарик на детской игрушке - колотушке.
- Отвечай! - кричал Карробо. - И не притворяйся, что ты потерял сознание от страха, сволочь! Я же с тебя шкуру спущу!
- Кажется, это не от страха, лерн… - сказал один из бойцов-лекарей с аптечкой.
- То есть?
Лекарь посветил маленьким фонариком в глаза паренька и пощупал пульс.
- Так и есть.
- Что?
- Последствия укуса… я бы сказал, жука-носорога. И уже много часов.
- Проклятие… то-то он какой-то вялый был.
- Так точно, лерн. Потеря аппетита, галлюцинации снижение волевых качеств…
Карробо понял все сразу.
Оказывается, они с разведчиком просто заставили сказать парня, что он видит Ловчего - майора Дональдана.
- Вытащите его…
- Слушаюсь.
Лекарь принялся рыться в аптечке в поиске нужных антидотов.
- Готово, лерн-майор, - отчитался лекарь. - Но пару дней ему все же придется поваляться.
- Ладно… Что с остальными, лерн-доктор?
- В смысле?
- Они могут двигаться?
- В принципе да…
- Вы не поняли, лерн-доктор… Мне нужно выполнить поставленную задачу, и я ее выполню. Потому мне нужно знать, они смогут воевать?
- Если вопрос стоит так, то я могу им в этом помочь, лерн-майор.
- Помогите. Выступаем через час.
Отряд сократился до тридцати трех человек. Двое раненых не смогли идти, даже несмотря на стимуляторы, вколотые лекарем. Они остались охранять провалившегося в беспамятство Соггарда.
Остальные, собрав и распределив боеприпасы, отправились в путь, устраивать засаду на настоящих миротворцев. Шли всю ночь, делая большой крюк, чтобы вновь не столкнуться с непонятным противником и зайти в тыл миротворцам.
Когда солнце встало, прибежали разведчики. Запыхавшись, один из них доложил:
- Впереди бой!
- Кто против кого?
- Миротворцы с кем-то сцепились! Но точно не с нашими!
- Значит, со вчерашними ребятками… И почему я не удивлен?
Разведчики недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.
- Отряд! - закричал Карробо. - С максимальной скоростью за мной, марш! Показывайте дорогу…
Разведчики резво побежали обратно, а за ними, прихрамывая, отряд боевиков. Вскоре Карробо услышал звуки ожесточенного боя, но вот только звуков разрывов он почти не слышал, как и гулкой стрельбы "гоплитов".
"Отлично! - подумал он. - "Гоплиты" все разбиты, и тяжелое вооружение без боеприпасов".
- Отряд! Приготовить гранатометы! Смести там все к демоновым богам!
Отряд приблизился на дистанцию выстрела и по сигналу своего командира разрядил по всему фронту, во всю глубину, десятки снарядов из гранатометов. Потом в ход пошли подствольные гранаты, пулеметные и автоматные очереди. И так несколько раз. На позициях миротворцев и их противников образовалась настоящая стена огня, и так до последней гранаты.
- А теперь - вперед! Раздавим их!
20
Бой продолжался с относительно равными потерями именно за счет равенства сил и вооружения. Но майора Дональдана это не обнадеживало, он чувствовал, что против него бьются не мятежники, пусть даже съевшие не одну собаку на противоборстве с миротворцами, а настоящие профи с многодесятилетним опытом боев.
Джерри отстреливался, но пули уходили мимо цели, противник словно предчувствовал, что попал в перекрестье прицела, и быстро сменял позицию. Это только подтверждало версию о том, что против них выступил отряд конкурентов - группа жестких профессионалов, заставлявших относиться к себе с уважением.
"Но зачем? - этот вопрос не давал Джерри покоя. - Зачем кому-то меня захватывать?"
То, что это явно было похищением, Джерри уже успел убедиться. Несколько раз противник шел в атаку прямо по направлению к Дональдану, но каждый раз их удавалось отбросить. Джерри, видя такое положение дел, постарался воссоединиться со своим отрядом, почувствовав, что находится, по сути, в одиночестве и кругом никого нет, но не получалось. Его отсекали умелым огнем, позволяя сдвинуться только на пару метров. Стоило попытаться двинуться чуть больше, и следовал точно рассчитанный касательный удар в бронежилет. Его сразу же припечатывало к земле легкой контузией.
Два бойца, по своему почину бросившиеся командиру на выручку, были расстреляны. Это как раз и дало Дональдану основание считать, что пришли именно за ним, и именно за живым. А первые попадания в начале боя - лишь шальные пули.
Однако, несмотря ни на что, Динно, верному другу Джерри, удалось пробиться к нему со своим пулеметом.
- Здорово, командир…
- Ополоумел?! - выкрикнул Джерри, когда рядом с ним рухнул его пулеметчик.
- Да я особо умным никогда и не был, - расплылся в улыбке Динно.
Джерри лишь улыбнулся в ответ. На самом деле его друг за эти годы сильно поумнел, он уже не выглядел полудурком, гнавшим брагу тайком от всех по собственному рецепту, каким его помнил Дональдан. Армия заставила его набраться ума и даже привила некоторые аналитические способности, без которых в бою долго не прожить.
- Но одно понял даже я.
- Что же?
- Это охотники за головами. Ловчие.
Дональдан кивнул. Маршал говорил о конкурентах. О чем и сообщил Динно.
- Только они почему-то решили выкрасть тебя.
- Кто? Кто за ними стоит? - спрашивал Джерри, будто Динно поумнел настолько, что мог знать ответ на этот вопрос.
- Мятежники. Кто ж еще? За тебя ведь немаленькая награда объявлена…
Дональдан снова лишь согласно кивнул. Было дело. Один миллион империалов. Это, конечно, лестно, но, по его мнению, вряд ли кто из ловчих станет работать с мятежниками, да так беспардонно выкрадывать офицера Армии Его Величества прямо во время боевой операции.
- Глупость. Меня легче похитить во время отпуска, когда я развлекаюсь, выпиваю, я же во время попойки не могу отличить человека от обезьяны.
- Значит, решили скрыть твое похищение и представить как гибель, вместе со всей группой.
- Да на кой я им сдался?
- Кто их знает? Может, решили узнать, как ты находишь бункеры главарей?