Дональдан кивнул в третий раз. На самом деле здесь не было никакой тайны. Просто у маршала Вуцкерна собралось несколько аналитических групп, которые и пытались выяснить примерное местоположение штаба сепаратистов. Достигалось подобное как с помощью технической разведки, так и с помощью захвата "языков".
"Может, они узнали, что дело вовсе не в этом?" - подумал Дональдан.
В реальности все обстояло проще и сложнее одновременно. Без техники и "языков", конечно, не обходилось, но маршал взял за основу преступление самого Джерри, совершенное им еще в бытность рядовым. Тогда он попал в плен, и ему пришлось перейти на сторону противника.
Роолх Вуцкерн развил тему и на свой страх и риск специально засылал агентов во вражеский стан. Знало ли о его деятельности ИСБ, Дональдан ничего сказать с уверенностью не мог. Если знало, то почему-то не вмешивалось? ИСБ не относится к тем службам, кто любит, когда кто-то посторонний "топчется на их огороде".
Агенты между тем работали среди мятежников годами, ходили на задания, не стреляли в своих поверх голов. Не всем им сопутствовала удача, кого-то выявляла контрразведка мятежников, кто-то погибал от рук миротворцев в бою и так далее…
Но те, кто выживал, целенаправленно продвигались вверх по карьерной лестнице, становясь лерн-командирами, лейтенантами и капитанами, а значит, узнавали хотя бы примерное местоположение "своего непосредственного начальства".
Как только подобная информация становилась известна, маршал выбивал под себя мятежную планету, в дело вступал отряд майора Дональдана и вскрывал бункеры.
Знал об этом ограниченный круг людей, которых можно пересчитать по пальцам одной руки.
"Даже если это и так, то они все равно ничего не узнают, - подумал Джерри. - Эту информацию маршал заблокировал в моей голове, и если попробуют меня "взломать", то я просто откину копыта".
- Опять полезли, - ругнулся Динно и застучал из своего любимого "куттера-П", с которым он воевал, несмотря на свое капитанство.
Противник действительно ринулся в очередную атаку. Но стоило только застучать пулемету, как они все нырнули в траву или кусты, а прикрывающие группы открыли шквал огня по обороняющимся, да такой плотный, что Джерри пришлось скрыться, даже не нажав на курок. То же самое сделал Динно.
- Решающая атака…
- Я тоже так подумал, - признался Джерри.
Вдвоем они попытались снова открыть огонь, но стоило им только высунуться, как рядом с ними приземлились гранаты.
"Вот и все, - успел подумать Дональдан. - А все-таки хорошо работают, сволочи…"
До гранаты было рукой подать, она рванула в следующую секунду после падения, поэтому ни спрятаться, ни сделать что-либо друзья просто не успевали.
Гранаты лопнули с оглушающим звуком. Джерри с Динно погрузились в прострацию. В голове зазвенело, оставалось лишь удивляться, почему их не разорвало на части при такой-то близости детонации.
"Шоковые…" - понял Дональдан.
Чьи-то руки подхватили его и оторвали от земли, сопротивляться не осталось никаких сил. Шоковая граната действовала на человеческий организм весьма эффективно. Джерри мог лишь только фиксировать, что захватчики, прикрываемые своими подельниками, изредка отстреливаясь, несут его в глубь леса, подальше от остального отряда.
Несмотря на прострацию и почти полный отказ мышечной деятельности, Дональдан почувствовал некую заминку в действиях похитителей. А потом его резко швырнуло куда-то вбок. Новый гулкий удар по ушам - и чувство тяжести на груди.
Лишь какое-то время спустя он понял, что один из захватчиков попросту лежит на нем мешком и не шевелится. Рядом валяется второй похититель, но этот вроде живой - рука шарит в поиске оброненного автомата.
Наконец ушей достигает до боли знакомая какофония взрывов. Снова валятся срезанные осколками ветки, слетают вниз веревками лианы, планируют листья. Взлетают вверх комья земли. Раздаются крики раненых.
Джерри Дональдан уже отказывался что-либо понимать в происходящем, просто предпочитая наблюдать и ни в коем случае ничего не анализировать.
"Иначе у меня мозги потекут", - с опаской подумал он.
Интенсивность взрывов стала снижаться, и вместе с этим к конечностям и вообще к организму стала возвращаться чувствительность. Первым делом Дональдан столкнул с себя тело мертвого похитителя и поднял его автомат.
Второй похититель тоже пришел в себя, поэтому не было ничего удивительного в том, что они нацелили оружие друг на друга. Однако никто не спешил спускать курок, опасаясь своей смерти.
Взрывы прекратились совсем, и теперь со всех сторон слышалась только шквальная стрельба. Откуда-то из мглы леса стали возникать прущие напролом фигуры. В них Дональдан узнал старых добрых мятежников, и они не разбирали, в кого стрелять, в ловчих или в миротворцев - стреляли во всех сразу длинными очередями, не особо прицеливаясь.
- Ты кто и что вы вообще творите?! - быстро спросил Джерри.
- Может, подумаем о более насущных вещах? - ответил противник, поведя глазами из стороны в сторону, намекая на третью силу.
Джерри очень хотел бы поговорить со своим пленителем, но понимал, что ситуация к разговорам не располагает, и, словно сговорившись на метальном уровне, они объединились против общего и самого многочисленного врага.
Не у всех солдат и ловчих случилось подобное взаимопонимание, и вскоре образовалась невероятная свалка: все воевали против всех. Пули и гранаты летали во всех направлениях, поэтому приходилось хорошенько маневрировать и иметь глаза на затылке, чтобы подыскать хорошее укрытие и отстреливаться. Поэтому вскоре Джерри потерял своего персонального похитителя.
И снова Дональдан почувствовал к себе особое внимание со стороны боевиков, но несколько иного рода - стреляли явно не для того, чтобы напугать. Они тоже рвались к нему, но очнувшийся Динно срезал из пулемета особо настойчивую группу.
Тогда мятежники решили просто уничтожить Джерри и попытались забросать его гранатами. Тут уж пришлось повертеться, падая во всевозможные ямки и прикрываясь телами убитых солдат от осколков и пуль.
Бой продолжался еще минут пять, а потом, словно по мановению волшебной палочки, все прекратилось. В лесу установилась звенящая тишина. Солдаты сначала с опаской вытягивали автоматы, просеивая пространство через их прицельную систему, транслируемую на визир шлема, а потом и головы, чтобы все осмотреть собственными глазами.
Вертел головой и Джерри. Лишь в последнюю секунду он заметил скрывшийся в листве знакомый силуэт. Недолго думая, Дональдан высокой навесной траекторией выстрелил последней подствольной гранатой.
Она звонко хлопнула, и Дональдан отправил двух солдат проверить результат.
- Кто-нибудь мне скажет, что, собственно, произошло? - после продолжительной грязной ругани спросил капитан Клегго.
- Хотел бы я знать… - выдохнул Дональдан, понимая, что лишь чудом уцелел в этой бойне и не оказался пленен.
Чуть позже он насчитал на броне комбинезона пять вмятин, две на шлеме, а также осколки по ногам и рукам. Благо арахноформа спасла.
21
Солдаты вернулись с трофеем, ведя хромающего боевика.
- Свободны…
Солдаты, козырнув, присоединились к уцелевшим товарищам, помогая раненым и стаскивая в одну кучу убитых. Рядом с Дональданом и пленником присели Рампф и Динно.
- Ну и кто ты такой? - спросил Джерри и, усмехнувшись, добавил: - Думаю, можешь ответить. Ни о каких других насущных проблемах сейчас думать не нужно.
- Не нужно, - усмехнулся в ответ боевик, зажимая кровоточащую рану на ноге. - Хорошо стреляешь…
- Не заговаривай мне зубы. Отвечай.
- Капитан Роттермил. Командир отряда ловчих.
- Мы так и думали, - пробубнил Динно, нацепив на лицо привычное дебильное выражение.
- Да… И ты пришел именно за мной? Не молчи… Отвечай.
- Да.
- Вы охотились на офицера, отмеченного самим Его Императорским Величеством?! - не поверил Рампф Клегго.
- Именно…
- Зачем?!
- Я такими вопросами, как "зачем" и тому подобными не интересуюсь. Для интересов дела я оперирую понятиями "сколько" и "как быстро". Я простой солдат… ловчий.
- Ясно. Кто твой наниматель?
- Некто Лоорган Бернон.
- Мне это имя ни о чем не говорит, - покачал головой Джерри. - Скорее всего, посредник.
- Ну да.
- Кто настоящий наниматель?
- Этот вопрос относится к первой категории вопросов…
- Ясно… Тебя это не интересует.
К старшим офицерам приблизился новенький лейтенант.
- Ну?
- Все три "гоплита" подбиты, сэр. Погибло двадцать пять человек. Остальные ранены… Пятеро тяжело.
- Противник?..
- Э-э… Девять трупов в такой же амуниции, как у вашего собеседника, сэр…
- Живые? - быстро спросил Роттермил.
Дональдан согласно кивнул.
- Пятеро, сэр. Все ранены.
- Это все твои люди? - спросил Джерри.
- Нет… Трех не хватает.
- Дальше, - потребовал Дональдан у докладчика.
- Пятнадцать трупов типичных боевиков. Есть пятеро раненых.
- Раненых боевиков добейте. Они мне не нужны… морока одна.
- Есть, сэр.
Лейтенант убежал исполнять приказ, и вскоре послышались одиночные выстрелы.
- Ну а с вами мне что делать? - спросил Дональдан. - Вы вроде как честные наемники. Но вот в чем дело - напали на состоящих на службе у императора солдат и многих убили.
- Даже и не знаю, - искренне ответил капитан. - Убьешь?
- Вообще-то могу. Собственно говоря, на ваше устранение у меня даже карт-бланш имеется.
- Тогда чего разговоры разговариваешь?
- Вы мне понравились. Всегда уважал профессионалов.
- И?.. - обмолвился капитан, стараясь сдержать напряжение в голосе.
- Свою жизнь вы отработаете. Чувствую, нам еще не раз придется с этими уродами схлестнуться.
- А потом? Сдашь ИСБ?
- Нет. Связываться с ними у меня нет никакого желания. По завершении операции я вас отпущу, и гуляйте на все четыре стороны. Естественно, если не будете вилять…
- Не будем.
Капитан протянул руку, и Дональдан ее пожал. Динно и особенно Рампф сидели, раскрыв под масками рты, словно громом пораженные. Они такого великодушия не понимали и решили бы проблему куда более простым способом - расстрелом.
- Медик! Окажи помощь раненому! - тем временем закричал Джерри, указывая на Роттермила.
22
Волна огня на этот раз возымела эффект, никто никуда не исчез, как вышло в прошлый раз с неизвестными врагами, и лерн-майор Карробо скомандовал атаку. Бойцы ринулись вперед, расстреливая всех и вся, правда, и сами неся потери.
- Вон он! Хватайте его!
Но не тут-то было, пять человек упали, сраженные очередью. Ничего другого не оставалось, как уничтожить объект. Все шло хорошо, миротворец едва уворачивался от пуль и гранат, долго его везение продлиться не могло. Но тут бывшие враги, также поначалу воевавшие между собой, объединились и стали единым фронтом давить его бойцов. Против таких профессионалов его бойцы устоять не смогли.
Потери выросли на порядок, и не осталось ничего другого как скомандовать отход.
Лоорган Бернон наконец сумел выпутаться из петли и грохнулся оземь. Не обращая внимания на взрывы и свистящие пули, жалобно заскулил, сжавшись в комок от боли. Он снова ударил причинное место, и снова пришлось вколоть обезболивающее. Только после этого он наконец смог наблюдать из укрытия за происходящими событиями.
А посмотреть было на что. Наемники снова показали высочайший класс. Главная сила миротворцев почти ничего не успела сделать, тяжелые пехотинцы - тяжелая артиллерия уничтожила до смешного мало, всего одного человека, и ее подавили гранатами.
Потом начался полноценный бой. И, о счастье! Наемники волокут майора Дональдана! Бернон даже забыл о своей боли.
И вдруг начался настоящий ад. Накрыло всех: своих, чужих… А главное - цель всей операции. Противника, вмешавшегося в чужую драку, насчитывалось так много, что Лоорган, собравшись стрелять в помощь наемникам, затаился, чтобы не выдать своего местоположения.
А потом, когда понял, что все кончено, он побежал. Страх гнал его прочь, смертью дыша в затылок.
Вдруг его кто-то повалил на землю и придавил сверху.
- Куда это ты ломанулся, падла?! Один решил свою шкуру спасти, да?!!
- Нет… что вы…
Лооргана резко поставили на ноги. Перед ним стояла тройка шутников, часто прохаживавшаяся по его несчастью. Вот и сейчас один из них, несмотря на усталость и раны, не смог отказать себе в удовольствии сострить:
- А я смотрю, отсутствие яиц сделало из вас отличного ходока.
Двое других поддержали своего приятеля ухмылками. На большее - на заливистый смех их сейчас не хватало.
- Что же случилось?..
- Наши старые знакомые объявились в самый неподходящий момент…
- Те самые?
- Они. Чтоб им змея в штаны залезла…
- Проклятие. Что теперь?
- Теперь ты вызовешь эвакуатор! И мы улетим из этого поганого мира! - встряхнул Бернона наемник.
- Но прежде мы отсюда смотаемся, - поддержал его другой.
Бойцы сильно поредевшего отряда, оказав друг другу первую медицинскую помощь, все без исключения оказались ранеными, поспешили скрыться как можно дальше от места сражения. Они мотались целые сутки на одних стимуляторах, запутывая следы и ожидая погони. Но погоня вообще отсутствовала.
На следующие сутки, как бы ни был против Бернон, они, по сути, уже искали нормальную площадку для проведения эвакуации. Но неожиданно отряд наткнулся на раненых боевиков. Двух матерых мятежников и одного юнца.
Наемники взяли их без шума. Не прозвучало даже ни одного выстрела. Хотя мальцу, самому резвому из всех, пришлось настучать по голове, иначе пальнул бы, а то и гранату взорвал. А это шум и лишнее внимание.
- Оп-па… тебя я знаю, - сказал наемник, присмотревшись к одному из боевиков.
- Откуда вы можете его знать? - удивился Лоорган.
- А это я ему плечо прострелил.
- В прошлой схватке?
- Нет… В позапрошлой.
- Вот как? - удивился Бернон.
В голове его начал складываться новый план. Лейтенант ну никак не мог вернуться без майора Дональдана. Потому как оставалось только гадать, что с ним сделает полковник Амброй. Женитьба на его дочурке-шлюхе стала бы счастливым избавлением, но на такое счастье рассчитывать явно не приходилось. И лейтенант собирался использовать все возможные способы.
- Что вы хотите с ними сделать? - спросил Бернон.
- А что с ними можно сделать? - пожал плечами наемник. - Разве что пристукнуть по старой памяти…
- Сержант…
- Чего тебе?
- Я предлагаю вам и вашим людям двойную, нет… тройную плату. Но за это вы на некоторое время откажетесь от идеи эвакуации.
- На что вы еще надеетесь? - проявил интерес сержант.
- Скажем так… у нас с этими ребятами налицо общая цель - майор Дональдан. Почему бы нам не объединить с ними силы?
- И вы думаете, что сепаратисты на это пойдут? - перешел на деловой тон разговора сержант.
- Почему бы и нет?
- А почему "да"?
- Мне отчего-то показалось, что их силы явно на исходе, а точнее, главный ресурс - человеческий, - принялся объяснять свои наблюдения Лоорган Бернон.
- Согласен. Но и у нас тоже…
- Это так, но об этом чуть позже… Ребятам явно не хватает организации. Мы можем предложить им хорошо отработанный план и свою посильную помощь. А также кое-что лично для их главаря… А они - людей и боеприпасы. В итоге все довольны. Мятежники избавляются от отряда миротворцев и Ловчего, уже наступившего им на яй… на хвост, а мы в свою очередь получаем того же майора Дональдана.
- Что ж… это может сработать, - с сомнением в голосе проговорил сержант. - Во всяком случае, попробовать можно.
- Вот и я про что!
С этими словами Лоорган повернулся к пленным мятежникам. Бандитские рожи взрослых сепаратистов доверия ему не внушили, потому он выбрал молодого паренька.
- У меня для тебя есть небольшое поручение.
- Какое?
- Скажешь своему главному, что я хочу предложить ему обоюдовыгодное предложение, а именно: по ликвидации миротворцев и главное - Ловчего. Передашь?
Соггард тяжело вздохнул. Вид вооруженных людей говорил, что лучше не трепыхаться.
- Передам…
23
Главарь мятежников отреагировал незамедлительно. Наличие третьей силы спутало все его планы, и требовалось во всем разобраться. Поэтому блуждавший разбитый отряд Карробо воссоединился и нашел неизвестных переговорщиков для дальнейшей переправки в штаб.
Лейтенанту и уцелевшим наемникам, предварительно обыскав, надели повязки на глаза, чтобы не смогли найти дорогу. Это Бернона несказанно обрадовало, значит, сразу убивать его лерн-генерал не собирался. Это не означает, что он его не убьет наверняка, но для Лооргана не существовало альтернатив. Либо он погибнет в ближайшие часы по приказу лерн-генерала, либо несколько недель спустя от рук полковника, при условии, конечно, что он не сумеет выполнить данное поручение.
Несколько километров ходу по джунглям, многочисленные падения и мучения. У боевиков не оказалось аптечек, и никто не мог поставить ему обезболивающий укол. Приходилось терпеть.
- Ты же не ранен? - удивился лерн-майор Карробо, когда лейтенанта ломало пополам от боли.
Ответил за Бернона один из хохмачей:
- А он в евнухи переквалифицировался!
Среди боевиков раздался хохот, но помочь несчастному так и не смогли. Потом стало несколько легче: боевики и их то ли пленники, то ли добровольные попутчики погрузились на летомобиль и продолжили путь с известным комфортом. Транспортное средство часто меняло направление движения и скоростной режим, но к вечеру прибыли на место.
Лооргана Бернона незамедлительно проводили к лерн-генералу Фараху.
- Это он? - спросил главарь мятежников у паренька, кивая в сторону лейтенанта.
- Так точно, лерн-генерал, - ответил паренек со свежим синяком, злобно сверкнув глазами в сторону Бернона.
- Свободен…
Бернон оказался один, даже без конвоя. Впрочем, рядом с лерн-генералом находились два его помощника, и опасаться им было нечего. Тем более что лейтенанта обыскали самым тщательнейшим образом.
- Парень плел про какое-то предложение, - начал разговор лерн-генерал Наттип Фарах.
- Именно так…
- Ну и?
- Если позволите, я начну издалека…
- Валяй.
- Ваше положение безнадежно, - осторожно начал Лоорган, судя по тому, что его не перебили гневными выкриками и обещаниями тут же расстрелять, он попал в точку и уже смелее продолжил: - Миротворцы ведут интенсивный поиск. Рано или поздно, но они найдут ваш бункер, тем более что они уже так близко.
- Чего ты хочешь?
- В обмен на одну вашу услугу я готов предоставить вам свое транспортное средство и вывести с планеты на один из ближайших миров, где вы сможете продолжить свою борьбу за освобождение от имперского ига.
- Кому это "нам"?
- Вам троим…
Главари переглянулись. И снова не прозвучало ни одного гневного выпада или угрозы расправы.
- Дальше…
- Собственно, все.
- Что за услуга?