- Не спрашивайте, зачем и для чего, но мне нужен миротворец - майор Дональдан. Живым. Вы помогаете мне людьми и боеприпасами, мы ловим этого имперца, и я вас эвакуирую. Мое судно имеет защиту от досмотра, так что вам нечего опасаться.
- Что тебе помешает сдать нас имперцам? - все же спросил тот, что сидел слева от своего начальника.
- В принципе ничего… тем более что официально я веду охоту на вас.
Главари как по команде усмехнулись.
- Так как же нам тебе верить? Может, ты агент-наживка миротворцев, выманивающий нас из… из…
"Из логова, в которое вы забились как крысы", - мысленно договорил за сепаратиста Лоорган, когда тот замолчал, так и не придумав, как продолжить предложение, чтобы оно не звучало унизительно.
- На слово. Хотя можете проверить спецсредствами, что я не являюсь наживкой.
- Проверим…
- Судя по тому, что ты - миротворец-норби - пришел к нам, твое положение так же безнадежно, - произнес с легкой издевкой лерн-генерал.
- Что есть, то есть. В бою с вашими боевиками я потерял всех своих людей. Они сорвали мне всю операцию… Этот майор уже был в моих руках, когда ваши остолопы устроили море огня. Но не будем о грустном… Вы согласны на мое предложение?
- Нам нужно подумать…
Лоорган понятливо кивнул и направился к выходу. Дверь за ним закрыли, но Бернон чувствовал себя спокойно, несмотря на то что главари решали его участь: смерть или жизнь, поверить или нет, воспользоваться предложением о сотрудничестве или отказаться.
"Согласятся, куда они нахрен денутся", - думал Лоорган, не обращая на глядевшего исподлобья лерн-майора Карробо никакого внимания.
Совещались мятежные главари недолго, и Бернон вновь предстал перед ними.
- Мы согласны, миротворец, - заявил один из помощников лерн-генерала.
Видимо, самому главарю произнести эти слова было противно до крайности. И без того осунувшийся предводитель сепаратистов, казалось, постарел еще больше.
- Мы поможем тебе изловить майора Дональдана, а ты нас эвакуируешь, - продолжил другой.
- Хорошо. Чем мы располагаем?
- Тридцатью бойцами личной охраны… с полным вооружением.
"Да у них действительно дело швах", - подумал Лоорган.
- Нормально. Давайте составим план атаки и захвата.
24
"Хуммингбирды" вновь забрали раненых и убитых, перед этим выгрузив очередную партию подкрепления из штрафников для усиления почти полностью истребленного взвода.
"И где маршал их только берет?" - удивлялся Джерри Дональдан.
На этот вопрос ответил Рампф, шагая на новеньком "гоплите", который ему привезли отдельно. Маршал все же понимал, что для благополучного завершения операции солдат нужно вооружать.
- Все просто, командир, это правонарушители: насильники, воры, неподчинившиеся приказам. Всех этих ублюдков гонят к нам на убой…
- И как только я сам до этого не додумался?
- Потому что думаешь о более насущных вещах.
Джерри согласно кивнул. Он действительно размышлял о более важных проблемах, о нескольких сразу. В голове все смешалось… Как изловить мятежного главаря, как дезертировать из рядов вооруженных сил Его Императорского Величества. Как построить "Кольцо", будь оно неладно… и многое-многое другое. Тут не до штрафников, которых постоянно приходилось учить правильному движению в джунглях.
Наемники шагали впереди разведотрядом. Дональдан сразу определил в них жестких профессионалов и послал вперед. Того, что они могли сбежать, он не боялся - не сбегут. Иначе за ними начнет гоняться военная разведка за нападение на армейского офицера во время выполнения боевого задания. Им легче выполнить поручение и жить дальше как жили, ничего не опасаясь.
О наемниках, тем более о том, что они сейчас работают на него, и о заключенном с ними договоре Джерри, естественно, маршалу ничего не сказал. Ни к чему ему сейчас лишние проблемы с начальством.
- Майор…
- Слушаю, капитан, - тут же отозвался Дональдан на запрос наемников.
- Впереди засада.
- Вот ты ее просто так взял и увидел, да? - не смог скрыть своего удивления Дональдан.
Роттермил хмыкнул, понимая настроение майора. Сколько раз он попадал в засады, не сумев их вычислить. Майору "субтропику" не хватало знаний и опыта. Потому пояснил:
- На засады у меня нюх… поскольку сам их ставил много раз. Но эту заметил бы даже слепой…
- В смысле?
- Да они прямо на моих глазах окапываются! Как раз к вашему появлению подготовятся.
- Понятно… Что-нибудь еще?
- Полное впечатление, что готовятся к последней схватке.
- То есть?
- Уж очень основательно они готовятся. Куча гранатометов, пулеметов, мин… все это сейчас ставят на вашем пути.
"Ну вот, наемники уже, по сути, отработали свою свободу, - подумал Джерри. - Если бы не они, то попали бы в очередную западню. Которая, возможно, стала бы для нас… меня последней".
- Ясно. Сейчас мы этих ублюдков окружим всем батальоном и перестреляем…
- Не стоит, майор.
- Почему?
- За каждым твоим взводом наверняка имеется глаз. Стоит засечь наблюдателям, что подразделения резко сменили маршрут следования, как эта засада снимется, и ищи их свищи…
- Точно. Тогда сейчас налетят "хуммингбирды" или "мародеры". А еще лучше - ракетные бастионы поработают.
- Можно, - согласился Роттермил. - Но только в том случае, если ты хочешь смешать их с грязью. После такой бомбардировки не останется ни одного "языка". Всех порвет в мелкие клочки. А здесь наверняка люди знающие, где находится бункер главаря и сам главарь.
- Все верно, капитан… Проклятие, эти джунгли сделали из меня идиота…
- Просто вы устали, майор.
- Ты даже не представляешь, насколько…
- Ну так что, майор? Какое решение вы принимаете? Атаковать лично или налет?
- А тебе какая печаль?
- Вы действительно сильно устали, сэр… - проговорил Роттермил, и Джерри буквально вживую увидел, как наемник сочувственно покачал головой. - Если закажете налет или тем более ракетный обстрел, то нас может накрыть… я со своими людьми слишком близко. Следовательно, должны успеть унести ноги.
- Верно. Нет, ни налета, ни обстрела не будет. Но тебе придется поработать.
- Так точно. Какие приказания?
- Сейчас заходишь им в тыл… и как только мы втягиваемся в битву, наносишь удар в спину. Ну как, нормально? Или есть какие-то предложения?
- Вы все сказали именно так, как я собирался вам предложить, - заверил командир наемников.
- Ну тогда начали. Я буду часов через пять… Успеешь за это время зайти им в тыл?
- Вполне. Даже раньше…
- Отлично. Конец связи.
- Ты действительно так безоглядно доверился этому наемнику, командир? - удивленно спросил Рампф Клегго, слышавший разговор от начала и до конца в своем "гоплите".
- Чего ты боишься?
- Они могут нас предать… мы их не контролируем. Сейчас они возьмут и соединятся с боевиками.
- Рампф, это уже паранойя…
- Почему?
- Да хотя бы потому, что им нет смысла нас предавать. Перебьют нас или нет, уже неважно. Участь мятежников здесь решена. Их добьет уже другой отряд, потратив чуть больше времени. Наемникам нет смысла объединяться со слабым, когда уже есть гарантии свободы, в то время как с сепаратистами им придется договариваться, и не факт, что договорятся. Что они могут им предложить?
- Ну не знаю…
- Нечего. Только свои шкуры под угрозу поставят. Так что не бери в голову, друг.
- Ну как знаешь…
Через пять часов марша, когда взвод потерял пятерых новичков от укусов змей и жуков, подразделение вступило в бой.
Капитан Роттермил передал достаточно точные описания укреплений мятежников, поэтому основные удары солдаты нанесли по укрепленным точкам засады, можно даже сказать, превентивным ударом. Несмотря на это, бой грозил окончиться для миротворцев плачевно, солдаты находились на хорошо простреливаемой "открытой" местности.
Но в дело вмешался маленький отряд наемников. Кинжальный огонь в спину боевиков сделал свое дело, и миротворцы смогли взять укрепления боевиков.
Миротворцы одержали полную победу, о которой уже сейчас можно было докладывать маршалу. Вскрытие бункера и взятие главаря мятежников лишь вопрос нескольких часов. Другое дело, что у Дональдана имелись собственные планы на этот счет.
Для начала он приказал найти всех живых. Отвечающих таким условиям мятежников осталось немного. Подавленные, израненные они смотрели в землю.
- Знакомые лица, - с усмешкой сказал Дональдан, подойдя к одному пареньку и присев на корточки рядом с ним. - Лерн-рекрут Соггард, если не ошибаюсь?
- Так точно…
- У меня для тебя поручение.
- Я даже догадываюсь какое.
Джерри от души рассмеялся.
- Молодец. Сейчас я займусь твоими старшими товарищами и, будь уверен, самое позднее через час я узнаю, где бункер, и сразу же направлюсь туда. Думаю, он уже тут недалеко… Твоя задача добежать до него первым и передать мое предложение лерн-генералу в точности как в прошлый раз. Ты его еще помнишь?
- Так точно…
- Тогда беги. Можешь просто сказать, что предложение Ловчего остается в силе. И еще вот возьми…
- Что это? - принял Соггард протянутую Джерри коробочку.
- Рация с защищенным эфирным каналом. Пусть свяжется, чтобы у нас с ним не возникло досадных недоразумений.
Парень недоверчиво оглянулся и одним прыжком скрылся в кустах.
- Думаешь, он свяжется?
- Это уже неважно, Динно. Если не свяжется, ему же будет хуже.
Над лесом уже барражировали "хуммингбирды", подбирая раненых и выгружая новое подкрепление с боеприпасами.
Когда транспорты улетели, в небе засекли снижающуюся точку шаттла.
- Знакомая птичка…
- А то, майор! - усмехнулся капитан Роттермил. - Тот самый челнок, на котором мы прилетели.
- Значит, ваш заказчик как-то связан с мятежниками?
- Не хотел говорить, майор, - замялся наемник, - но, кажется, он с ними спелся.
- С чего ты это взял?
- Вон те трое, - указал капитан на трупы в общей куче убитых мятежников, - мои ребятки.
- Понятно…
25
Соггард бежал со всех ног, торопясь предупредить лерн-генерала Фараха, что миротворцы с удивительной легкостью разбили отряд и теперь уже ничто не сможет их остановить от вторжения в бункер.
Когда он добрался до убежища, то понял, что об этом уже знают. Он услышал истеричный голос человека, который раньше служил для него примером для подражания:
- Где твой долбанный шаттл?! Или ты решил пообщаться с Ловчим?!
- Сейчас, лерн-генерал… Судно перемещается на орбите… Челноку требуется преодолеть большое расстояние. Он скоро будет…
- Ну-ну…
Лерн-генералу доложили о прибывшем лерн-бойце со срочной информацией, впрочем, уже устаревшего характера. Тем не менее лерн-генерал вызвал его к себе и потребовал рассказать, как все произошло. Соггард рассказал во всех подробностях.
- И ты один уцелел? Сбежал?! - закричал на него лерн-полковник.
- Нет… я до конца исполнял свой долг…
- Тогда почему же ты не со своими товарищами?
- Меня отпустили… лерн-генерал.
- Опять?!
- Так точно…
- Сам Ловчий?
- Так точно… он послал меня с поручением.
- Да ты, я смотрю, решил переквалифицироваться из лерн-бойца в почтальона, я бы даже сказал - посредника.
Соггард на эту реплику лерн-генерала Фараха ничего не ответил.
- Проваливай…
- Так точно, но…
- Что еще?
Соггард протянул рацию, переданную Ловчим.
- Что это?
- Рация с защищенным каналом для связи с ним… И еще он сказал, что его прошлое предложение еще остается в силе.
Сказав это, Соггард пулей выскочил сначала из кабинета лерн-генерала, а потом из самого бункера. Его никто не стал удерживать внутри, и он побежал прочь, заливаясь слезами от разбившихся иллюзий и надежд с ощущением обмана и раздавленности души.
Подошли к выходу и остальные, вглядываясь в небо в поиске спасительного челнока. Наконец раздался сначала рев двигателей, а потом над подготовленной для приземления площадкой стал зависать сам челнок.
Шаттл мягко приземлился на пятачке, и к нему первыми бросились лерн-полковники с ящиком.
Заскрипела рация, которую лерн-генерал так все время и держал в руке. Первую мысль разбить ее он оставил, внемля голосу разума, и предпочел ответить:
- Да…
- Не вздумай взлетать, лерн…
- Почему? - позволил себе усмешку лерн-генерал.
- Посмотри в небо.
Наттип Фарах взглянул вверх. Там, на высоте в полкилометра, взорвалась ракета. Ухмылка стала медленно сползать с его лица.
- Понял? В случае чего самолеты вызову. "Мародерам" только дай порезвиться.
- Что ты хочешь?!
- Я же уже говорил… Но могу повторить еще раз. Оставь деньги и своих непосредственных помощников. Надеюсь, денежные средства ты еще не уничтожил?
- Н-нет.
- Хорошо. Сколько их там, кстати?
- Миллионов семь.
- Ну-у…нормально, - ответил Дональдан, решая, стоит ли рисковать из-за такой суммы.
- И ты меня отпустишь?
- Конечно отпущу. Можешь даже убраться куда-нибудь в сторону… пока я буду все проверять. Но не дальше десяти километров, и не взлетай выше ста метров. Несоблюдение хоть одного из этих параметров, и я вызываю огневую поддержку.
- Но что тебе помешает сбить челнок и тем самым получить все призы?!
- А откуда я узнаю, что ты все еще в челноке? Так что решай сам. Бежать на нем или скрываться в джунглях на своих двоих. Одному сделать это гораздо легче, если, конечно, уметь…
"Тоже верно! - подумал лерн-генерал. - Одного человека очень трудно выследить".
- Ну, какое твое слово?
- Я согласен! - принял решение лерн-генерал и взял на прицел двух своих помощников, выглянувших из шаттла посмотреть, чего это их командир задерживается.
Он понял, что требовать какие-то дополнительные гарантии у Ловчего - значит попусту терять время. Нужно действовать немедленно. Шаттл показал, где находится бункер, и сейчас миротворцы идут к нему с максимальной скоростью.
- Руки вверх!
- Лерн-генерал! - хором вскрикнули они.
- Вверх, я сказал!
Лерн-полковники подчинились, в один момент обо всем догадавшись. Один из них рванулся рукой к кобуре, но лерн-генерал оказался точнее, и прыткий помощник свалился на землю, скатившись по трапу с простреленным плечом.
- Евнух… свяжи их! Быстрее! Скоро миротворцы будут здесь!
Лейтенант Бернон, дернувшись от оскорбления, как от удара, тем не менее стал вязать помощников лерн-генерала Фараха.
- Выгружай ящик!
Ящик, только что занесенный лерн-полковниками в шаттл, оказался снаружи.
- А теперь сваливаем!
Часть III
МЯТЕЖНИК
1
За прошедшее время с момента катастрофы "Кольца" полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.
Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.
Второе строящееся "Кольцо" съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а "Кольцо"-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.
В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. "Кольцо" состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.
В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.
Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно - внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!
Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.
"С таким темпом работы я не справлюсь и за два года", - уронив голову на руки, думал он.
А запускать "Кольцо" во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.
Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала, могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.
"Точно!" - оживился полковник и засел за аппарат связи.
- Генерала Ренза, срочно!
- Одну минуту, господин полковник…
- Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? - проявил живейший интерес Ваарак Ренз.
- Никак нет…
- Зачем тогда отрываешь меня от дел?
- Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.
- Что-то знакомое…
- Точка выхода из подпространства "Миража".
- Точно. Сейчас свяжусь…
Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!
Минута шла за минутой, наконец из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:
- Плохо…
- Что, генерал?!
- Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…
Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.
- Получаешь картинку?
- Так точно…
Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.
- Да-да! Он появился! - обрадовался Маар.
Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.
- О боги… - только и смог прошептать полковник Амброй.