Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем уже непоправимое - корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.
- О боги…
- Тут я с тобой полностью согласен, - сухо произнес генерал Ренз. - Императора подобный результат не удовлетворит.
- И тем не менее установка работает…
- Работает, - согласился директор ВРИСБ, - но тебя это не спасет. Так что постарайся. У тебя осталось чуть меньше года. Если ничего не выйдет, твоя судьба исключительно в руках императора. А проект в любом случае передадут в Академию…
- Им потребуются годы на то, чтобы во всем разобраться.
- Они разберутся. Еще не случалось такого, чтобы они в чем-то не разобрались, особенно если проблему курирует сам Его Величество.
- Я понял.
- Тогда работай.
Генерал Ренз отключился, а полковник снова уронил голову на руки.
2
В последнее время у него стало плохо с памятью, и полковник никак не мог вспомнить, что хотел сделать. Заведенный по такому случаю дневник тоже ничего не прояснил - мысль появилась совсем недавно и исчезла после просмотра ролика, так и не занесенная в ежедневник.
Полковник навел шороху в своем исследовательском центре, чтобы быстрее шевелились, при этом надеясь услышать хоть призрачную надежду, что вот-вот, возможно, раскроется причина аварии. Но нет, там его ничем обрадовать не смогли. Все параметры по-прежнему оставались в пределах допустимого отклонения.
В задумчивости Маар Амброй принялся листать свой ежедневник, исчерканный записями, и тут ему попалось до боли знакомое имя - майор Джерри Дональдан.
"Ну конечно! - воскликнул половник. - А я все думаю, что же я хотел проверить".
Зазвонил аппарат дальней связи, и полковнику вновь пришлось отвлечься от своих дел. Правда, на этот раз он записал имя, чтобы не забыть, чем он хотел заняться. Впрочем, запись он сделал напрасно, звонил один его сотрудник - лейтенант Бернон.
- Сэр, это я…
- Мне не нравится твой голос, лейтенант, - тут же насупился полковник Амброй. - Только не говори мне, что ты провалил мое задание.
- Сэр… простите меня, сэр! Он был в моих руках! Мои люди уже волокли его ко мне, когда все испортили эти долбанные мятежники, сэр! - практически кричал, обливаясь слезами, Лоорган Бернон, страшась даже думать о той участи, которая его ожидает по возвращении.
А глядя на полковника, оставалось предполагать самое худшее. Маар Амброй побелел и буквально затрясся от напряжения. Пальцы рук сжались в кулаки; казалось, еще немного и он раздолбает сверхпрочный аппарат связи голыми руками.
Неожиданно полковника отпустило. Он как-то враз сник, плечи опустились, а пальцы стали подрагивать по какой-то другой причине, но точно не от ярости.
- Не реви… веди себя достойно звания миротворца, представителя норби… - устало произнес Амброй и неожиданно добавил: - Я этого ожидал.
- Сэр? - удивился Лоорган, перестав всхлипывать и размазывать слезы вперемешку с соплями.
- Да-да, лейтенант… как говорят в Стране варваров, беда не приходит одна. Если уж я не смог в свое время взять его и выпотрошить, то что уж говорить о тебе…
Полковник замолчал, погрузившись в воспоминания о тех днях. О бойне, устроенной во время одной из попыток захвата.
"Этому варвару везет как утопленнику", - подумал Маар Амброй.
- Но что мне делать, сэр? - решил напомнить о себе лейтенант и прервать дорогостоящую паузу. - Попробовать по новой?
- А что ты в настоящий момент делаешь?
- Э-э… лечу к ближайшей системе, сэр, - пробормотал лейтенант и, посмотрев чуть в сторону, поспешно добавил: - Маршал Вуцкерн пообещал сбить наш катер, если мы не уберемся.
- Ясно. Жди меня там.
- Вы прибудете лично, мой полковник?
- Именно. Как говорят в Стране варваров, если хочешь, чтобы что-нибудь получилось - сделай это сам.
- Но, сэр, осмелюсь доложить, что повторная попытка захвата на старом месте невозможна.
- Почему?
- Дело в том, сэр, что подразделение майора Дональдана выполнило поставленную перед ним задачу. Штаб мятежников захвачен.
- Я понял. По прежнему опыту, я так полагаю, маршал не станет долго задерживаться на одном месте и подыщет для своего цепного пса новое задание… Что ж, перехватим его в новом театре боевых действий. На этот раз он от меня никуда не денется.
- Э-э… сэр…
- Ну что еще, лейтенант?! - вскричал в раздражении полковник Амброй.
- Простите, сэр, но вы, наверное, не слышали последних новостей…
- Что еще за новости?
- Его Императорское Величество решило покончить с источником сепаратизма на корню, сэр.
- То есть?..
- Император объявил войну Союзу Семи Миров, сэр. Считается, что именно правители этих миров провоцируют сепаратистские настроения на пограничных мирах Империи.
- Ого… - выдохнул полковник.
Только теперь он осознал, насколько сильно оторвался от мира, его политических страстей и интриг, с этим проклятым "Кольцом". Так сильно, что даже не знает ничего об объявлении войны!
- Так точно, мой полковник. Все подразделения маршала Вуцкерна и приписанный флот вливаются в армию вторжения, сэр.
- Это будет настоящая мясорубка… - размышляя вслух, произнес Амброй. - Союз Семи это тебе не какая-то там захудалая метрополия с десятком рудных планет… Это сила, с которой следует считаться.
- О чем это вы, сэр?
- О том, что из общего числа солдат армии вторжения после боев на планетах Союза Семи уцелеет в лучшем случае процентов тридцать! И не факт, что победят. К Союзу Семи наверняка присоединятся десятки метрополий и вольные миры Созвездия Туманов. Империи Миротворцев придется сильно постараться, чтобы совладать с ними.
- Понимаю, сэр…
- Понимает он! - передразнил Маар. - Ни хрена ты не понимаешь! Мне нужен этот майор любой ценой! Он бесценен! А его погонят в бой, как какое-то пушечное мясо на убой!
- Но… но что же делать, сэр?
- Тебе - ничего. На какое число назначено вторжение, в новостях говорилось?
- Так точно, мой полковник. Ровно через полтора месяца от сегодняшнего дня.
- Хм-м… Не так много времени, но, возможно, я еще успею кое-что сделать. Нужно только кое-что посмотреть…
- Что, сэр?
- А это уже не твоего ума дела!
- Простите, сэр…
Полковник Амброй оборвал связь со своим нерадивым подчиненным и стал набирать номер своего информатора-агента в самой Имперской Службе Безопасности.
- Ты меня так засветишь, Маар! - пожаловался службист.
- Не засвечу…
- Зачем ты меня постоянно дергаешь?
- Хватит ныть. Я по делу.
- По какому?
- По прошлому. Я как-то просил тебя добыть всю возможную информацию на майора Дональдана по первой категории.
- Просил…
- Ну так что, добыл?
- Сейчас посмотрю…
Службист в чине полковника принялся перебирать листы невидимой Маару Амброю книжки.
- Ну? - поторопил полковника Амброй.
- Вот, нашел. Как раз два дня назад поступил отчет о проделанной работе по майору Дональдану. Тому самому, который сбросил на планету его естественный спутник.
- Отлично. Пересылай мне все, что есть.
- А что я получу взамен?
- А что хочешь?
- Чтобы ты меня больше никогда не беспокоил, Амброй.
- А жирновато не будет? Но так и быть, я не стану трогать тебя в течение года.
Службист тяжко вздохнул и произнес:
- Годится. Сейчас все перешлю…
Через пять минут терминал действительно пискнул, оповещая о прибытии почты.
Полковник Амброй принялся просматривать прибывшие документы. Пришло полное досье на майора Дональдана по первой категории. То есть начиная от того, где родился, и оценок в школе и заканчивая тем, когда в последний раз посещал публичный дом.
Впрочем, с первыми пунктами у агентов возникли проблемы. История майора начиналась с планеты Каталан. Но истинное место рождения Дональдана полковник знал.
Девяносто процентов того, что пришло, он уже знал или его не интересовало и потому пропускал целыми кусками, стоило только взглянуть в оглавление. А вот на финансовом разделе он остановился и даже присвистнул от удивления.
Оказывается, от императорского бонуса ничего не осталось. Деньги ушли, и к кому? К маршалу Вуцкерну!
"Вот! - удовлетворенно потер руки Маар. - Одна зацепочка уже есть".
Далее он поставил агентам, проводившим проверку деятельности майора, наивысший балл. Чтобы нарыть информацию, что он сейчас просматривал и от которой глаза на лоб лезли, следовало проявить недюжинный профессионализм, выдержку и определенный фанатизм.
Агенты прошлись по всем планетам, где работал Дональдан, и на одной из последних зафиксировали факт пребывания в банке и сброса в этом банке огромной суммы наличности! И даже более того - выявили счет и все причитающиеся реквизиты к нему. Тут уже поработало финансовое подразделение ИСБ.
Полковник при желании мог прямо сейчас перевести все эти деньги на свой счет, тем более что они оказались бы далеко не лишними при его пустых карманах. Но по размышлении он решил распорядиться этим счетом иначе. В конце концов, если не получится, то деньги снять он всегда успеет.
- А наш майор не так прост, - ухмыльнулся Маар Амброй. - Мятежников грабит. А может, это опять-таки дело рук маршала? Вот и вторая зацепка… вот только на кого? Главное теперь - правильно распорядиться всеми зацепками.
Настроение значительно улучшилось. Полковник Амброй вызвал секретаря и приказал:
- Готовьте мой личный катер.
- Слушаюсь, господин.
3
Военная кампания Империи Миротворцев против Союза Семи Миров набирала обороты, потому полковнику пришлось преодолеть множество барьеров, прежде чем догнать Флот Вторжения. Он бы вообще никогда не смог встретиться с маршалом Вуцкерном, не имей он почти магического ключа - удостоверения агента ИСБ.
Но даже с ним ему удалось добраться до нужного судна лишь на самом последнем участке пути, когда Флот уже входил в пределы границ ССМ. Дальше не помогло бы даже его удостоверение, и пришлось бы задействовать связи своего патрона, генерала Ренза. А этого полковнику делать никак не хотелось. Он до последнего надеялся оставить существование майора Дональдана - аборигена из Страны варваров в тайне от всех.
- Чем могу служить? - поднял тяжелый взгляд маршал Вуцкерн на посетителя.
После своих делишек он не любил встречаться ни с агентами ИСБ, ни со своими, работающими при армиях, ни тем более с приезжающими откуда-то издалека, как этот…
- Я хотел бы поговорить об одном вашем подчиненном.
- Это о ком?
- Мне кажется, вы уже догадались, маршал. Конечно же, о легендарном майоре Дональдане.
- Предмет разговора? - еще больше насупился маршал, подтверждая мысли полковника, что дело здесь нечисто. - И давайте без этих ужимок, прямо и начистоту. Через три часа начнутся первые боевые действия. Планета, которую мы атакуем, не обладает мощной инфраструктурой, и тем не менее нам придется изрядно повозиться. Потому мне не мешало бы подумать над планом высадки еще раз.
- Понимаю, ваше превосходительство. Потому, как вы просили, скажу прямо, мне нужен этот майор.
- В смысле? - опешил маршал Вуцкерн.
- В прямом. Мой катер ждет, я могу взять его на свой борт прямо сейчас.
- Но для чего? - все никак не мог прийти в себя маршал.
- Так ли уж это важно?..
- Предупреждаю, не нужно давить на меня своей принадлежностью к ИСБ, полковник, - перешел на угрожающий тон маршал Вуцкерн. - В преддверии неслабой войны мне потребуются все мои самые опытные офицеры, имеющие немаленький опыт боевых действий.
- Что, если моя служба хочет его завербовать для своих целей? - пошел на явный обман полковник Амброй. - Майор известен как очень профессиональный ловчий. ИСБ было бы жаль потерять такого профессионала в предстоящей мясорубке, когда он смог бы изловить еще немало мятежников не самого низкого звена.
- Не смешите меня, - откровенно усмехнулся Вуцкерн, с облегчением откинувшись на спинку кресла. - Если это было бы так, то прислали бы приказ из соответствующего отдела ИСБ, а то и из самого Генерального штаба. Прилетать за ним лично никто бы уж точно не стал. Сами бы отправили со всем старанием с первым же рейсом… Так что не стоит делать из меня дурака, полковник.
Маршал чувствовал себя победителем. Маар Амброй, впрочем, проигравшим не выглядел. Более того, он специально скроил речь именно так, чтобы в какой-то момент выглядеть уязвимым, и Роолх Вуцкерн, купившись на видимую слабость позиций собеседника, решил добить своего посетителя:
- Более того, полковник… мне представляется, что вы прибыли ко мне по личному почину, а не по служебной необходимости…
Амброй состроил соответствующую гримасу раздражения типа "меня раскрыли!", а маршал продолжил:
- Так что? Нужно ли мне делать дополнительный запрос в ИСБ? О прибытии некоего полковника Амброя за майором Дональданом?
- Не нужно, - показательно сник полковник, полностью признавая свое поражение.
- Так зачем же он вам нужен?
Маар посмотрел по сторонам, старательно выкатывая глаза.
- Можете говорить, полковник, - отмахнулся маршал. - Смею надеяться, что у меня все чисто.
- Хорошо. Помните некоего Лооргана Бернона, ваше превосходительство?
- Да-а… был такой у меня один заносчивый малый… Гонору у него хоть отбавляй. Решил поохотиться на одного главаря, за которым уже вел охоту майор Дональдан, - произнес маршал и замер, уловив совпадение. - Но при чем тут он?
- Он мой дальний родственник.
- Вот как? Так-так-так… кажется, я начинаю понимать.
- Да, ваше превосходительство… у нашего рода большие неприятности в финансовом плане…
- И вы решили воспользоваться служебным положением?
Полковник лишь развел руками, тем самым показывая правоту маршала.
- Да… Если уж мой племянник не смог поправить наше положение и поймать государственного преступника, то я решил воспользоваться услугами профессионала.
- Ага… продолжайте, полковник.
- Собственно, я все сказал.
- Но я же не могу просто так взять и отдать вам офицера, находящегося на службе!
- Понимаю и думаю, мы сможем друг другу помочь.
Полковник протянул маршалу листок, испещренный символами.
- Что это?
- Личный счет майора Дональдана на предъявителя…
- Ого! - неподдельно удивился Вуцкерн, взглянув на сумму. - Это немаленькая сумма, полковник. Почему бы вам не воспользоваться этими деньгами самому? Или здесь какая-то подстава?
- Никакой подставы нет. Что касается денег, то подобная сумма немало бы укрепила родовой бюджет, не скрою, но требуется несколько больше.
- Но на эти деньги вы могли бы нанять собственную армию и отыскать столько мятежных главарей, сколько нужно для наполнения вашего бюджета.
- Наверное, я высказал свою просьбу несколько неточно, ваше превосходительство. Я служу в ИСБ и понимаю, что просто так главарей не поймать. У вас есть какое-то ноу-хау… Вместе с майором Дональданом я прошу дать также координаты этих главарей…
- Вот оно что…
- Конечно. Вы ведь ничего не получаете с поимки главарей… А эти деньги вам, думаю, не помешают. В случае же смерти майора в предстоящей бойне, думаю, трудно будет все сваливать на его везучесть и прикрываться его личным знакомством с Его Величеством. А так он поработает на меня какое-то время. Потом, после войны, я отдам его обратно вам, - уж не знаю, чем вы его держите - и он снова продолжит служить под вашим началом. Все останутся довольны. Вам не придется искать причин, чтобы прятать майора и не допускать его к активным боевым действиям, что в свою очередь может заинтересовать вашу внутреннюю службу.
После окончания речи собеседники уставились друг другу в глаза, словно занялись обоюдным гипнозом. Первым не выдержал маршал:
- Даже не знаю…
- Чего?
- Такие деньги просто так не спрячешь…
- Ну не думаю, что вам впервой проворачивать подобные операции, - улыбнулся Маар Амброй хищным оскалом.
- Да что вы тут себе позволяете?!
- Успокойтесь, ваше превосходительство, - рыкнул полковник. - Не хотелось бы прибегать к шантажу, тем более что мои позиции тоже не слишком прочны, и вы сможете доставить мне массу неприятностей, но, думаю, мы с вами сможем договориться. Вы берете деньги, я ничего не знаю о воровстве императорского бонуса, а мне отдаете майора Дональдана. Ваше слово, маршал?
- Хорошо…
- Когда я смогу забрать на свой борт майора и получить координаты главарей?
- Как только я сниму деньги и получу соответствующие документы о переводе майора под командование ИСБ, - огрызнулся Роолх Вуцкерн.
4
- Что это за кружок, командир, который ты постоянно вертишь в руках?
Дональдан осторожно тер между пальцев заветный диск. Надпись, когда-то сделанная фломастером, уже давно стерлась, но он видел эти буквы, составляющие слово "Кольцо".
Джерри вот так тер его каждый раз после возвращения с задания. Внимательно осматривал, проверяя, не появились ли на его поверхности какие-нибудь микротрещины или, упаси боги, царапины. Ведь Джерри в боях часто доставалось, шальные пули били в грудь, его осыпало осколками, он падал с больших высот или просто по команде "Ложись!". Но нет, диск оставался целехоньким после всех перипетий.
Диск - единственная вещь, связывающая его с домом, с далеким миром, из которого он прибыл самым фантастичным образом, какой только можно представить. И только этот диск удерживал его от сумасшествия, даруя надежду на возвращение. Если бы не он, то Джерри, по собственному признанию, уже давно лишился бы мозгов. Но пока диск цел, есть надежда на возвращение.
Теперь он осознал, что трет диск чуть ли не каждый день, разве что молитвы над ним не читает.
Казалось бы, что лучше, оставить этот кусочек сталлепластика где-нибудь на хранение, но он действительно превратился в некий талисман, спасающий от смерти.
Дональдан не мог себя заставить где-то оставить диск на хранение. Страх потери, кражи этой драгоценности, душил его, стоило лишь на минуту расстаться с ним во время медицинских процедур. Тем более, военная удача переменчива, и рано или поздно может случиться что-то непредвиденное, вплоть до того, что десантный крейсер, перевозящий солдат, может потерпеть катастрофу, быть сбит, уничтожен во время диверсии. К последнему прибавлялось то, что Дональдан решил дезертировать при первой же возможности. А значит, диск всегда должен находиться с ним. Другое дело, что возможности сбежать пока не подвернулось.
- Что? - встрепенулся Джерри, подняв голову на Клегго.
- Я говорю, что это у тебя за диск такой интересный? Сверкает прямо…
- Это? Да так… ничего… просто талисман…
- Никогда не видел ничего подобного. Откуда он у тебя взялся?
- Не знаю… Он был со мной, когда меня нашли.
- А ты откуда?
- Ну сколько можно повторять? - вступился за Дональдана Динно Воддор. - Он не знает… амнезия у него… Ну что за люди?..