Матросы проворно облепили повреждение пеной, в результате чего на шлюзе вырос плотный уродливый нарост, и свист выдувания воздуха прекратился.
- Дошло до вас? - поинтересовался Джерри. - Ваш корабль стал отличной мишенью…
Обстрел продолжался, и после очередного удара появилась новая пробоина, мусор стал двигаться быстрее уже в другом направлении. Видимо, компьютер решил, что повреждение слишком велико, и двери, отделяющие отсек от остальных помещений корабля, начали медленно закрываться.
Тут даже до полоумного полковника дошло, что дело дрянь, и все они, точно по команде "Бегом марш!", дали деру, лишь бы поскорее оказаться подальше от поврежденного отсека.
Теперь процессия бежала в обратном порядке. Маршал стремился попасть в свою каюту, чтобы узнать подробности атаки противника, а остальные за ним. Дональдан попытался было увильнуть на очередном повороте, но полковник, видимо, еще на что-то надеялся и дал приказ своим цепным псам задержать Джерри. Пришлось вместе со всеми вернуться в кабинет маршала.
Роолх Вуцкерн тут же включил все мониторы, и голограммный стол-проектор. Присутствующие тут же увидели ужасающую картину. Группировку Вторжения атаковали сотни малых судов, они изрыгали тучи снарядов, ракет и торпед.
Из-за валунов на маневровых движках выглядывали огромные сигары одноразовых лазеров и в ослепительной вспышке разряжали всю энергию в борта ближайших кораблей миротворцев. Группировка оказалась в плотном окружении, противник наседал со всех сторон, и противодействие миротворцев пока что не приносило результата. Оно было еще слишком импульсивным и не методичным, оставалось еще слишком много брешей, которыми вовсю пользовался противник. Тем не менее вспышки взрывов становились все чаще, миротворцы начали отходить от шока.
- Семерники оказались еще более крепкими и смышлеными ребятами, чем мы думали, - прошептал маршал.
Дональдан мысленно согласился. Командование миротворцев считало, что у них не возникнет больших проблем с покорением вражеского мира. Сначала космическую оборону, если она есть, взломают артбатареи, линкоры и крейсера. Потом на орбиту встанут транспортные корабли с десантом и орбитальный бомбардировщик. Бомбардировщик сметет основную противокосмическую и противовоздушную оборону, после чего в дело вступит десант, оккупирует основные центры - города и производственную инфраструктуру.
И все - победа.
Вместо этого такой позор.
"Миротворцы слишком давно не сталкивались с настоящим противником, - констатировал Дональдан. - Слишком долго занимались всякими повстанцами и уже забыли, что такое настоящая большая война… отсюда и результат".
8
Космическое сражение разгоралось в полную силу. Из авианосца выскакивали юркие истребители и вступали в бой с авиацией противника, защищавшей свои ударные кораблики. И кораблики эти били весьма чувствительно. Настолько, что даже флагману пришлось защищаться изо всех сил. И даже несмотря на это система оповестила экипаж, что уже несколько десятков отсеков полностью перекрыты из-за разгерметизации.
Если так страдал флагман - огромный транспортный крейсер "Моордан Свирепый", то что уж говорить о более мелких судах. Два из пяти фрегатов получили настолько сильные повреждения в ходовых отсеках, что просто встали, отстреливаясь и отрабатывая маневровыми двигателями, чтобы не врезаться в какой-нибудь булыжник размером с себя, а то и более.
Стал ломать строй один из трех линкоров. Он тоже получил масштабные повреждения от лазеров, не успев закрыться завесой из газа. На его борту чернело несколько пятен оплавленной брони.
- Да когда же они опустеют наконец? - недоумевал маршал, глядя на то, как юркие коробочки продолжают, словно икру, выметывать мины, бомбы, ракеты…
- Кажется, опустели, - произнес Джерри.
И действительно, накал боя довольно существенно спал. Суденышки семерников опустели и только некоторые продолжали сбрасывать смертельный груз. Будто в ответ снизилась активность корабельных средств защиты.
- Тогда почему они не убираются?..
- Такое впечатление, что они что-то задумали, - проговорил полковник.
- Что именно?
- Камикадзе! - осенило Дональдана, когда словно чуть замершие точки кораблей семерников снова пришли в движение, будто у них открылось второе дыхание.
- Что? - не понял Вуцкерн.
- Корабли-бомбы! - пояснил полковник Амброй, знавший терминологию уроженцев Страны варваров.
Дональдан не ошибся. Точки действительно бросились на большие корабли, почти не маневрируя для уклонения от огня противника. В какой-то момент от них отделились спасательные капсулы, а сами кораблики продолжили движение.
Лишь десятая часть камикадзе сумела добраться до своих жертв, взрываясь в момент удара о цель. Досталось и флагману. Двенадцать мощных взрывов сотрясли "Моордана Свирепого", двенадцать отсеков полностью вышли из строя, а в сопредельных с ними разгорелись сильнейшие пожары, да такие, что для тушения их пришлось разгерметизировать, чтобы лишить пламя кислородной подпитки.
Еще один линкор стал замедлять ход, а целый крейсер разлетелся на куски. Наступление миротворцев явно начало захлебываться.
"Если они нас так тепло встретили в космосе, то что они подготовили для нас на самой планете? - подумалось Джерри, и его аж передернуло. - Понятно, что ничего хорошего".
- Ну вот и все…
- Вряд ли, маршал.
- Что вы этим хотите сказать, майор?
- Тихо что-то стало.
- Ну естественно… Использовали все, что имели, чтобы нас остановить, да не получилось! С потерями и повреждениями, но мы продолжим движение и зададим им трепку! Теперь нас ничего не остановит.
Адмирал решил так же, и корабли, перестраиваясь на ходу, увеличили скорость движения.
Джерри не давала покоя эта слишком быстрая смена обстановки: то жаркий бой, то тишина. На голограмме медленно ползли корабли, а мимо них проплывали метеоры из камня и льда. Не удержавшись, он попросил:
- Мой маршал, можно как-то увеличить масштаб?
- Зачем?
- Хочу посмотреть, что вокруг…
- Хочет он, - передразнил Роолх Вуцкерн, но тем не менее переключил.
Теперь кораблики из линий разной жирности, в зависимости от размеров, превратились в одинаковые точки, и лишь подписи выдавали, кто из них кто.
- Ну и что ты увидел?
- Пока ничего, сэр…
Дональдан подумал, что он действительно вряд ли теперь увидит что-то первым. После такой оплеухи операторы всех систем наблюдения и разведки из собственной шкуры лезут, лишь бы не допустить повтора. Засекать все самые подозрительные метки во всех режимах, запускать зонды-разведчики, и никому скрытно больше приблизиться не удастся, а тем более спрятаться за валунами.
Джерри что-то не понравилось в голограмме. Он стал пристально вглядываться в нее, пытаясь определить, что же его насторожило, и нашел. Пять валунов различной массы и размеров, совсем непохожие друг на друга, двигались в пространстве с одинаковой скоростью и в одной плоскости, что, по мнению Джерри, было неправильно по определению.
"Они должны лететь хоть с чуточку, но разными скоростями и хоть немного, но в разных плоскостях, - подумал он. - Неужели в центре этого не видят? Или компьютер еще не сумел отсортировать эту неправильность?"
Как ни смешно, но подобное вполне могло случиться. Для всех эти пять камней просто камни, каких в округе миллионы. А компьютеры не могут отследить нелогичность из-за объема получаемой информации. Причину, которую по наитию нашел Джерри, отсеяв все ненужное.
"А может, они просто не рассчитаны для решения таких задач", - подумал Дональдан и понял, что так оно, скорее всего, и есть.
Для компьютеров это обычные валуны, на анализ и классификацию которых не стоит тратить драгоценное время. Не боевые корабли - и ладно…
"Но что это тогда может быть? - принялся размышлять Дональдан. - Бомбы? Огромные неизвестные заряды, при взрыве испепеляющие все вокруг себя? Нет, не то…"
Дональдан, не придя к какому-либо заключению, поделился своими наблюдениями:
- Вот эти пять меток меня сильно беспокоят.
- Чем же?
- Неправильные они какие-то.
- Что в них неправильного?
- Масса, размеры, скорость и направление движения. Посмотрите на остальные, маршал.
- Майор прав, маршал, - согласился полковник. - Что-то в них не так.
- Вы кем тут себя возомнили? Самые умные?.. А остальные тупари? Флагман обладает совершенными системами электронного наблюдения и прочим…
- Простите, маршал, но даже от самых совершенных приборов можно найти защиту…
- И что ты мне предлагаешь? Сообщить адмиралу о каких-то неправильных метеорах? Как я буду выглядеть после этого?
- Как бы вы ни выглядели…
Неизвестно, сколько продлился бы этот спор, если бы "неправильные метеоры" не раскрыли свою сущность и не начали действовать. Метеориты, отбросив куски камня и обнажив различной конфигурации антенны, оказались не чем иным, как станциями постановки помех.
Вдруг, откуда ни возьмись, появилось множество меток малых бортов. Неизвестно, какие из них существовали в действительности и состояли из стали и пластика, а какие были лишь миражами, существующими только в системах наведения. Оборонительная система корабля думала не долго и огрызнулась огнем по вражеским меткам, существовали ли они на самом деле или нет.
Тонны снарядов расходовались впустую, расстреливая черноту космоса. Совсем изредка очереди находили реальные объекты. Операторы орудия главного калибра пытались сбить утыканные антеннами станции, но тщетно. Снаряды и лазерные лучи прошивали пустоту в каких-то десятках метров от цели - станции защищались отменно.
Тем не менее вечно им везти не могло, и от густых залпов они одна за другой разлетались на куски. Одновременно со взрывами исчезали десятки и сотни ложных меток. Когда уничтожили последнюю станцию, в системах наведения остались лишь реальные объекты, на которых и сосредоточили огонь зенитки и прочие средства обороны.
Но было уже поздно. Станции успели выполнить свою задачу, и полсотни маленьких суденышек оказались у своей цели - "Моордана Свирепого". Остальные корабли группировки оказались проигнорированы атакующими.
- Они идут на абордаж, - не веря своим словам, произнес Джерри.
- О боги, - недоуменно прошептал маршал. - Они что, свихнулись?
Со стороны абордаж имперского корабля, и не какого-нибудь, а флагмана, действительно мог показаться нелепым и абсурдным. Ну сколько на этой полусотне шаттлов абордажников?
"Если по максимуму, то две с половиной, а то и три тысячи, - подсчитал Джерри. - Там только экипажа около десяти тысяч, не говоря уже о пятидесяти тысячах солдат…"
Тем не менее в груди словно ножом провернули. Подумалось, а что если смогут? Ведь на абордаж флагмана они пошли не с бухты-барахты… Значит, на что-то да рассчитывали, значит, есть какие-то секретные и действенные приемы, чтобы свести на нет численное преимущество противника. Но что это за приемы, оставалось лишь гадать.
И вот в динамиках раздалось:
- Внимание! Внимание! На корабль совершена абордажная атака! Всем членам экипажа сформировать контрабордажные команды согласно расписанию. Повторяю…
9
В следующие минуты началось то, что не могло присниться ни одному миротворцу даже в самом кошмарном сне - абордаж.
Дональдан и полковник Амброй не отходили от маршальского стола и наблюдали за происходящим из-за его спины. Роолх Вуцкерн, поглощенный разворачивающимся действом, словно не замечал этого вопиющего нарушения субординации. На схематичном изображении корабля стали загораться красные пятна. Джерри понял, что так отмечаются места "присасывания" абордажных шаттлов и проникновения на борт противника.
- Грамотно действуют, - нехотя признал маршал. - Атаковали в основном центральную часть корабля, там, где капитанский мостик и меньше всего экипажа, способного противостоять противнику. Только лишь управляющий персонал…
Маршал оказался прав. Проникающий на борт противник практически не встречал полноценного сопротивления от членов экипажа и рассредоточивался по отсекам, занимая самые выгодные места для обороны.
Закованные в броню штурмовики расстреливали немногочисленные отряды матросов в плохой броне даже не слишком новым и мощным оружием. Сказывалось долговременное отсутствие подобных атак, опыта, не столько практического, сколько обобщенного. Командование уделяло мало времени учениям по контрабордажу, отсюда и устаревшее оружие, тактика и моральная неготовность матросов.
А вот семерники готовились давно и основательно. Абордажники - в отличной броне, и каждая группа очень функционально распределена. Имелись автоматчики, огнеметчики, гранатометчики и даже резчики для проделывания отверстий в стенах жестких переборок, на случай, если не удастся отыскать другого пути проникновения в соседний отсек.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что большую часть центральных отсеков корабля абордажники захватили без особого труда. Боевые столкновения в основном велись на периферии сектора захвата, там, где матросы наконец сумели сформировать контрабордажные команды и пошли на штурм с целью отбросить захватчиков обратно на их шаттлы и прогнать.
Но не тут-то было. Семерники хорошо подготовились, они заняли все коридоры и проходы, заминировали те, что не могли держать под присмотром из-за нехватки людских ресурсов, и выбить их с захваченных позиций оказалось делом нелегким. Матросы несли большие потери в лобовом столкновении, в то время как абордажники несли, можно сказать, чисто случайные жертвы. Их броня держала даже прямые попадания с десяти шагов. Ближе никто подобраться не мог.
"Неужто захватят?" - мелькнула у Джерри шальная мысль.
- На что они надеются? - вторя мыслям Дональдана, пробормотал маршал. - Ну проникли на корабль, ну взяли под контроль отдельные сектора, и что дальше?
- В зависимости от того, сэр, какие задачи перед ними стоят…
- И какие же перед ними задачи стоят?
- От уничтожения до захвата корабля под свой контроль. Чтобы сказать точнее, нужно посмотреть, чем занимаются не боевики, а те ребятки, на которых мы не заметили тяжелого вооружения.
Маршал принялся быстро переключать различные каналы, стараясь найти таких ребят. Их оказалось не так уж и много.
- Что они делают? - снова спросил Вуцкерн, когда нашли наконец группу таких парней, как будто Дональдан все об этом знал.
Людей наблюдали только со спины, они сидели плотной группой и над чем-то "колдовали".
- Устанавливают взрывчатку?
- Нет… - не согласился Джерри. - Сдается мне, что они сейчас начнут киберштурм нашего главного бортового компьютера.
- О боги! Только не это…
Боги не услышали маршала. Первым признаком удачного взлома бортового компьютера "Моордана Свирепого" стало отключение видеоизображения. Первыми вирусному натиску сдались периферийные системы корабля - системы слежения. Теперь наблюдение за действием как атакующих, так и обороняющихся, по крайней мере для миротворцев, стало невозможным.
- Замечательно, - с желчью в голосе произнес маршал, состроив соответствующую гримасу. - Главный боевой корабль Флота Вторжения падет взятый на абордаж! Одним ударом выведут флагман со всем командованием, возьмут себе всю его мощь и захватят без малого пятьдесят тысяч войск пленными. Позор!!!
- А это мысль, сэр…
- Какая еще мысль, майор?!
- Раз уж корабль не могут отбить инфантильные матросы, то почему бы это не сделать закаленным в боях солдатам? У них и опыт есть, и оружие с броней получше.
- А это действительно мысль! Почему же мы до нее раньше не додумались?!
Маршал попытался связаться сначала с адмиралом, чтобы поделиться с ним идеей, но этого сделать не удалось.
- Наверное, заняты слишком… - предположил Вуцкерн и попробовал связаться с другими старшими офицерами, которые все еще находились со своими солдатами, отдавая им приказы и снабжая соответствующими кодами.
Так уж повелось, что солдат на кораблях селили отдельно от своего оружия и брони, боясь мятежей и просто несчастных случаев от неосторожного обращения с оружием, что в космосе могло стать фатальным для всего корабля. По этой причине все стреляющее и взрывающееся, а также броня, находились за толстыми бронированными дверями в специальных арсенальных с ограниченным доступом.
Как ни старался маршал, но и тут потерпел фиаско. Никто не отвечал.
- Наверное, атакующие первым делом вырубили связь…
- Скорее всего, майор.
- Остается только одно…
- Что же?
- Передать им приказ лично.
- И ты согласен пойти, майор?
- Так точно, мой маршал.
- Бесполезно… семерники захватили весь наш отсек, - отмахнулся Роолх Вуцкерн. - Я еще удивляюсь, почему они до сих пор не штурмуют наши каюты.
- Им это без надобности, сэр. Они так и так возьмут корабль под свой контроль. Когда достанут все коды, они выведут нас из кают без шума и пыли. К чему им лишние телодвижения? Тем более что все силы их сейчас сосредоточены на периметре. Они сдерживают натиск контрабордажных команд. Значит, центральные части отсека чисты…
- И все же… как ты пройдешь через основной фронт?
- Что-нибудь придумаю.
- Что ж, у меня не остается выбора…
Маршал полез в стол за кодами и ключами.
- Вот… Здесь коды на открытие арсенальных, если атакующие их еще не сменили, что меня не удивит. Если же они не сработают, то вот ключ, - протянул он майору карточку магнитного ключа. - Он никак не связан с кодами и должен открыть двери в любом случае.
- Ясно, сэр.
- Не делайте этого, маршал! - вдруг вскричал полковник Амброй, бросившись вперед, чтобы помешать передаче.
- Почему? - спросил Роолх Вуцкерн и инстинктивно оттянул руку назад, так и не вручив ключи Дональдану, когда тот уже приготовился их взять.
- Потому… потому…
- Ну?!
- Потому что он уже потенциальный предатель, маршал. Вспомните, что мы с ним хотели сделать! Вы - продать, а я - купить… Думаете, после этого он будет сражаться за империю? Спасать нас? Не обманывайтесь, ваше превосходительство. Я не удивлюсь, если он прямиком побежит сдаваться семерникам!
- Что скажешь, майор?
- А что я могу сказать, сэр? Он прав… Большой любви я к вам не испытываю, но вот то, что сейчас же побегу сдаваться семерникам - полный бред. Им сейчас не до того. Они берут корабль, сдача отдельных пленных лишь морока, от которой избавляются… А вот когда они возьмут корабль под свой полный контроль, то уже вряд ли мне поверят.
- Думаю, полковник, что майор прав…
- С какой стороны посмотреть, - сник Маар Амброй.
- Решайтесь, маршал, - решил чуть усилить напряжение Дональдан. - Времени осталось совсем мало, и у меня все меньше шансов добраться до своих ребят, минуя семерников.
Маршал хмуро и пристально взглянул в глаза Джерри, ища ответы на какие-то свои вопросы, и решился:
- Держи, майор…
Дональдан взял ключ и бумажку с кодами и засунул их во внутренний карман кителя.
- Надежда только на тебя…
- Слушаюсь, сэр, - кивнул майор, поднимая с пола винтовку, забытую и брошенную убежавшими матросами.
Оружие непривычное и слабое. Только для применения внутри корабля, но тем не менее это хоть что-то, если придется встретиться со штурмовиками семерников.