На ней корабль никуда бы не ушел, так что Дональдану пришлось настоять на том, чтобы запустили целые блоки двигателей поврежденных секций, полностью отключавшихся из-за повреждения одного-двух сопел из пяти. Так они и шли.
Но вот желанная "поверхность" оказалась всего в одной минуте хода. Глыбы здесь плавали значительно меньше "глубинных", но неожиданно корабль тряхнуло так, что вырубился свет, а с потолка посыпались искры.
- Что это было?!
Полковник Васиимин выглядел растерянным.
- В нас что, метеор врезался?! - продолжал выспрашивать Джерри.
- Нет… мы бы его засекли раньше…
- Тогда что?
- Они нас атаковали… Снаряд ударил недалеко от капитанского мостика.
Дональдан посмотрел на схематичное изображение корабля. Он уже начал неплохо разбираться в системах транспортного крейсера за время этих маневров, сразу же находил нужный пост и переводил его на адмиральский терминал.
Действительно область нижнего отсека по правому борту под капитанским мостиком окрасилась в цвет повреждения.
- Сэр… они нас снова вызывают…
- Включи.
На экране появился адмирал Шасмаан с крейсера "Саартан Справедливый", теперь ставшего флагманом.
- Это только предупреждение, - сказал он, - немедленно остановитесь или я снесу вам весь капитанский мостик!
"Врет. Или несколько преувеличивает, - подумал Джерри, наблюдая за искаженным лицом адмирала. - А может, оно так искажено не из-за того, что адмирал выдает желаемое за действительное, а просто от ярости?"
- Экипаж…
На этот раз Джерри сам вырубил связь с крейсером "Саартаном Справедливым", отступать некуда, потому он приказал:
- Максимальный крен на правый борт! Живо!!! Маршевым двигателям полный вперед!
Экипаж повиновался практически молниеносно, корабль начал отрабатывать маневровыми двигателями, разворачивая огромную тушу "Моордана Свирепого", и в этот момент в левый борт начали бить снаряды. Очень близко от капитанского мостика.
Завыли сирены, сообщая о разгерметизации. Членам палубного экипажа не оставалось ничего другого, как приступить к борьбе за жизнеспособность судна.
С каждым попаданием трясло меньше. Район попаданий уходил в сторону нижних палуб и к кормовому отсеку, и вскоре на капитанском мостике снова зажегся свет.
На этот раз схема судна прямо-таки мерцала красными пятнами.
Корабль вырывался из ловушки, выжимая из двигателей все, что можно. Противник вел огонь, но системы активной защиты сбивали прицелы преследователей. Но плотность огня оставалось такой, что нет-нет да и тряхнет от очередного попадания, а оператор объявит о повреждении еще одной секции или блока двигателей.
Но сейчас даже не огонь противника представлял опасность, а то, что простиралось перед кораблем. Сотни, тысячи глыб астероидов самых разных форм и размеров. Корабль едва успевал маневрировать, чтобы не столкнуться с каким-нибудь многотонным камешком.
Но вот пространство стало чище. И снова усилился обстрел. Сначала включились догнавшие "Моордана Свирепого" фрегаты, к ним прибавился огонь крейсеров, и наконец "заговорили" линкоры. Корабль снова начало сотрясать от взрывов.
- Полковник, вам придется ответить. Несколько залпов не собьют их, но ошарашат и приостановят. Нам только этого и надо. Наберем скорость - и они нам уже не помеха.
- Хорошо… я отвечу, - сдался первый помощник адмирала полковник Васиимин. Ему тоже не нравилось, что по ним стреляют. - Артиллерийским командам приготовиться… Цели - главные калибры преследователей…
Операторы артиллерийских орудий суматошно заработали, наводя перекрестья прицелов своих пушек на цели. Посыпались доклады о готовности.
- Залп!
Мятежный транспортный крейсер огрызнулся из всех стволов, и на бортах кораблей преследователей расцвели огненные пузыри.
- Залп!
- Залп!
Тройной залп сделал свое дело. Преследователи явно не ожидали такого поворота событий.
Неизвестно, как бы все закончилось, преследователи вполне могли с успехом закончить то, что начали, оправившись от легкого шока, ведь крейсерскую скорость "Моордану Свирепому" предстояло набирать многие десятки минут… в три-четыре раза дольше, чем раньше из-за половины выведенных из строя двигателей. Но майору подсобили семерники. Они, воспользовавшись отходом основных сил противника, оголением фронта, совершили нападение остатками своих космических сил на транспорты с десантом.
Преследователям пришлось вернуться для защиты сотен тысяч десанта.
- Уф-ф, - с облегчением выдохнул Дональдан, когда преследовавшие корабли отстали и начали поворачивать назад. - Оторвались.
- После такого миротворцам придется пересматривать все свои планы вторжения и вообще войны с семерниками, - хохотнул Рампф Клегго.
- Это точно. Кстати, где маршал Вуцкерн?
- В одной из соседних кают, командир, - ответил Динно.
- Хорошо. Пойду с ним поговорю… Верну себе кое-что, да еще с процентами.
Друзья понимающе засмеялись. Они знали, что императорское вознаграждение, полученное Дональданом за ликвидацию одного из одиозных главарей сепаратистского движения целого сектора, маршал беззастенчиво прикарманил. А проценты с такой суммы набежали наверняка немаленькие.
- Э-э… майор…
- Что, полковник? - остановился у дверей капитанского мостика Джерри.
- Куда маршрут прокладывать?
- Да, это вопрос… - призадумался Дональдан и, не придумав ничего лучшего, сказал: - Давай, правь в Созвездие Туманов, полковник. Там всегда всяким ублюдкам были рады… Так чем мы хуже?
20
Транспортный крейсер "Моордан Свирепый" подошел к границе Созвездия Туманов. Название этой области космоса дали неспроста. Пространство казалось действительно застеленным туманом. Тут газа, по большей части водорода, на сотни миллионов километров объема приходилось не больше одного кубометра, но звезды светились тускло, так как Созвездие распространялось на многие десятки световых лет.
- Почему мы остановились? - поинтересовался Дональдан у полковника Васиимина.
- Созвездие Туманов - очень сложное пространство для навигации. Встречаются особо плотные облака газа, попав в которые мы буквально разобьемся.
- Вот оно как?..
- Так точно. Путешествие, даже в самых разряженных областях, не из приятных… Сейчас происходит сканирование ближайших окрестностей и компьютер выбирает оптимальные маршруты.
- Хорошо.
- К тому же вы обещали нас отпустить…
- Я помню, что я обещал, полковник. И я обещал отпустить экипаж, а не корабль. Этим я сейчас и займусь.
- То есть? - забеспокоился Васиимин.
- Не бойтесь, полковник, я не стану вас вышвыривать в космос в спасательных капсулах. Я предпочитаю владеть кораблем с максимально полной комплектацией. В памяти бортового компьютера имеется карта Созвездия Туманов?
- Так точно.
- Отлично. Найдите мне ближайшую планету, желательно необитаемую, но с кислородной средой. Так, чтобы не задохнуться…
- Вот две планеты, - показал полковник, чувствуя неладное.
- Ну вот. Давайте к любой из них на ваш выбор, полковник. Думаю, миротворцы уже пустились за нами в погоню, так что вас всех подберут в самое ближайшее время.
- Как же вы собираетесь управлять кораблем?!
Джерри засмеялся, глядя на ошарашенное лицо миротворца.
- Полковник, не нужно считать людей глупее себя. Поверьте, среди солдат, примкнувших ко мне, довольно много образованных людей. Думаю, им не составит труда разобраться хотя бы в азах управления. Не говоря уже о том, чтобы сформировать обслуживающую палубную команду. Так что все будет тип-топ.
- Ясно. Но это очень глупо, майор.
- У меня нет выбора…
- На радаре метки! - оборвал разговор старших офицеров оператор радарного блока.
- Кто? Миротворцы?! - быстро встрепенувшись, спросил Дональдан.
- Нет, сэр! Они выходят из тумана…
- Объявить боевую тревогу!
По кораблю разнесся сигнал тревоги. От нападения корабль есть кому защищать. Во время пути к Созвездию Туманов с солдатами провели разъяснительную работу, Дональдан честно им все рассказал, и к концу двухнедельного путешествия он оказался командиром двадцатитысячной армии. С такой армией он мог свободно захватить какую-нибудь не особенно развитую планету разбойничьего сектора и стать ее диктатором.
Впрочем, делать этого Джерри не собирался. Не для того он вырывал солдат из предстоящей мясорубки обещаниями спокойной жизни, чтобы бросить их в горнило другой войны. Многие из них пошли именно потому, что он обещал их отпустить в Созвездии Туманов, где они смогут прожить так, как захотят.
"Хотя, возможно, захватить планету, где они стали бы полноценными хозяевами, парни были бы совсем не прочь", - с сомнением подумал Дональдан.
Но он действительно не собирался становиться князьком. Империя все равно дотянет до него свои руки и удавит. Нужно строить "Кольцо" и уходить домой в свой привычный мир, и он отбросил мысли о диктаторстве, как бы они ни были притягательны.
С маршалом Вуцкерном Джерри также разобрался и заставил его вернуть все деньги с процентами, что тот у него украл. Эти деньги, как и деньги на секретном счете, позаимствованные у сепаратистского лерн-генерала, который оказался не таким уж и секретным, Джерри много раз перебрасывал из одного банка в другой, пока не обналичил их и не заказал переслать в условленную точку, где собирался в недалеком будущем забрать для конечных целей - строительства "Кольца".
Пока экипаж готовился к обороне, на капитанском мостике все внимательно вглядывались в приближающуюся флотилию. Локаторы с трудом считывали метки, мешал "туман", но вскоре компьютер смог их обсчитать и выдал девять меток, классифицировав их как суда типа "драггар" - малые корветы, почти что катера, разве только с оружием более мощным. И один - типа "рассар" - полноценный крейсер, даже линкор.
Хотя на самом деле перед ними предстали никакие не корветы и не линкоры, а корабли самого разного назначения, переделанные в боевые. Начиная от пассажирских суденышек, буксиров и заканчивая танкером - он единственный выступал в группировке как тяжелое судно - флагман. Все обвешанные листами брони и пушками.
- Они для нас не помеха… в случае боя, - оценил противника Дональдан.
Полковник согласно кивнул, но оператор радарного блока заставил их в этом усомниться:
- Кажется, к ним подкрепление…
На радаре показались еще два размазанных пятна еще не классифицированных кораблей ни по численности, ни по классу.
Чуть позже выяснилось, что это сходные группировки. В одной находилось двенадцать кораблей, в другой - одиннадцать. Такие же переделки из всего, что можно, как и в первой флотилии.
- Кажется, это группировки Союза Семи Миров, - проговорил полковник Васиимин.
- Но мы же в Созвездии Туманов!
- Майор, вы меня удивляете… это одно и то же. Пять из семи миров семерников находятся в Созвездии Туманов. Есть еще пяток независимых, но в случае опасности они объединятся с семерниками.
Для Дональдана это действительно оказалось новостью. Раньше он думал, что эти объединения - два разных формирования. Ан нет…
- Но я пока точно не знаю, чьи они… независимые или семерники.
- Сэр, они пытаются с ними связаться…
- Ну вот, сейчас все и выясним, - кивнул Джерри, разрешая включить связь.
21
Сквозь сильные помехи, испещрявшие изображение каньонами черноты, наверняка объяснявшиеся свойствами "тумана", на экране проступило лицо капитана флотилии.
- Приветствую…
- Э-э… сэр…
- Что еще?
- Тут, кажется, еще два соединения, - замялся новенький оператор связи, обернувшись и немо прося указаний.
Дональдан переглянулся непонимающим взглядом с Клегго и разрешил:
- Включай.
- Слушаюсь, сэр.
Экран, который ранее занимало изображение одного человека, поделился на три секции, в каждой из которых с разной степенью помех появилось еще по одному капитану.
- Чем могу быть полезен, господа? - поинтересовался Джерри.
Ответил тот, что подключился первым:
- Ду-маю, бу-дет правиль-ным пого-ворить при личн-ой встре-че…
- Хорошо, - согласился Джерри. Не собираясь мутить мозги, разбирая, кто что сказал сквозь такие помехи. У него уже рябило в глазах от этих дерганий и шумело в голове от постороннего шума.
- Швартуйтесь по левому борту.
Спустя минуту от трех группировок отделилось по челноку.
- Сдается мне, что они не вместе, - проговорил Клегго.
- Или, по крайней мере, нет согласия по каким-то вопросам.
- Все проще и сложнее, господа, - встрял полковник Васиимин, с надменным видом знатока растолковывающего очевидные вещи дебилам. - Каждая планета стремится усилиться, возвыситься над своими соседями, конкурентами и партнерами, получить как можно больше власти, и вы один из таких факторов.
- Ценное замечание, полковник. Спасибо, - искренне поблагодарил Дональдан, не обращая внимания на менторский тон миротворца. Ну не умеют они по-другому разговаривать… не убивать же их за это.
- Здесь есть где провести переговоры?
- Кают-компания подойдет?
- Вполне. Рампф, Динно, Неро, проводите гостей в кают-компанию…
- А сам? - усмехнулся Клегго.
- А мне не пристало. Я теперь вроде как ваш главнокомандующий, - засмеялся в ответ Дональдан. - Да и пусть их встречает нечто вроде почетного караула. Солдаты в полной амуниции. Пусть видят, что мы полностью контролируем ситуацию.
- Без проблем, - согласился Неро.
Друзья ушли встречать незваных гостей, а Джерри в сопровождении полковника пошел в кают-компанию. Там он занял место во главе длинного стола.
- Пусть стюарты принесут чего-нибудь, чай, пирожных… а то пусто как-то.
- Конечно…
Когда гости, сопровождаемые почетным караулом, прибыли в кают-компанию, все подготовили в лучшем виде. Дональдан поднялся прибывшим навстречу.
Капитаны с группами сопровождающих выглядели достаточно живописно. Они носили форму отличного от конкурентов-партнеров покроя, что лишний раз подтверждало слова полковника Васиимина о непростых отношениях внутри Союза Семи Миров. Впрочем, это оказалось не совсем так, один из представителей оказался из числа независимых, то есть полноценный туманник, а не семерник.
Туманник, а именно он прибыл на встречу первым, в приветствии опередил остальных:
- Адмирал Арн-Дорран. Представляю независимый и подлинно свободный мир Раккар. А это…
- У нас есть языки, Арни… - оборвал представителя независимого Раккара один из семерников. - Я адмирал Греттор. Система Леггарт. Союз Семи Миров.
- Адмирал Уванн. Система Шаррон. Союз Семи Миров.
- Очень приятно, господа адмиралы. Я…
- Не стоит, дорогой друг! - взмахнул рукой адмирал Арн-Дорран. - Ваше имя, дорогой майор… или, вернее, уже маршал?
- Пусть будет пока майор… - усмехнулся Джерри. Этот Арн-Дорран отличался явной несдержанностью на язык.
- Так вот, дорогой майор Дональдан, ваше имя гремит по империи, как не гремело ничье другое, наверное, вот уже добрую тысячу лет.
- Так уж и тысячу? - снова не удержался от усмешки Дональдан.
- Ну две сотни - это точно! - ничуть не смутился Арн-Дорран. - Вас, дорогой майор, теперь знает каждый охотник за головами! Вы теперь наижеланнейшая добыча для всяческих прохвостов. Император, чтоб ему пусто было, объявил своим псам в отношении вас "Приказ 500"…
На этих словах Джерри стало действительно нехорошо, и он непроизвольно скривился, как от кислого. Уж он-то знал, как ревностно высшие офицеры Империи стремятся выполнить подобный приказ. Из кожи вон лезут.
- Хватит расточать любезности, коллега, - одернул Арн-Доррана адмирал Греттор. - Мы прибыли сюда не за этим.
- Точно, - поддакнул адмирал Уванн.
- Что ж, господа адмиралы, тогда прошу за стол, чем богаты. Как раз поговорим о делах, приведших вас сюда…
Адмиралы стали рассаживаться. Арн-Дорран и Греттор даже немного поспорили за кресло, стоящее напротив Дональдана. Видно, оно считалось более значимым. Победил Греттор. Адъютанты адмиралов остались стоять. Впрочем, для них ничего и не готовили.
- Итак, господа адмиралы, что привело вас… - попытался начать Дональдан, но его оборвал адмирал Греттор:
- Нет, майор. Это мы хотели бы узнать, что привело ВАС сюда.
Уванн и Арн-Дорран согласно закивали.
- Ответ, на мой взгляд, очевиден. Куда еще можно податься беглецу? Только в Созвездие Туманов.
- Это так. Но что вы собираетесь делать у нас под боком?
- Еще не решил, - честно ответил Дональдан, действительно так и не составив хоть сколько-нибудь четкого плана дальнейших действий. - Но пока думаю зависнуть на какой-нибудь нейтральной, а еще лучше необитаемой, планетке и разбираться с проблемами по мере их поступления. Нужно где-то сгрузить верный Империи экипаж и солдат. Я не зверь и не собираюсь их выбрасывать через кингстоны. Потом…
- Боюсь, "потом" не получится как минимум по двум причинам, - снова оборвал Джерри адмирал Греттор. - Либо миротворцы, подгоняемые "Приказом 500", раздолбают вас, либо…
- Договаривайте, адмирал.
- Нам не понравится неизвестная сила под боком. С соответствующим исходом…
- Ясно. И?
22
Дональдан ожидал угроз. Типа отдавай корабль по-хорошему, а то щас как навалимся и отберем сами. Но адмиралы повели себя умнее.
- Думаю, нам удастся найти точки соприкосновения… - начал Греттор. - Например, мы можем купить ваш корабль по очень приличной цене, майор. Союз Семи Миров сможет себе это позволить. В нашем мире вы станете богатейшим и уважаемым человеком, если конечно захотите остаться. Хотя я, признаться, не вижу для вас другого выхода, кроме как остаться на одной из наших планет…
- Увы, адмирал… Корабль не продается, - безапелляционно заявил Джерри.
Он действительно не собирался расставаться с "Моорданом Свирепым" ни за какие деньги. Мало того что это сила, так еще и отличная база. Дональдан знал, что полковник ИСБ, уже предпринявший несколько попыток его захватить, не оставит своих попыток и теперь, в надежде получить "Кольцо", потому любая планетарная крепость, которую только можно купить на деньги от продажи транспортного крейсера, не так надежна, как космическая.
- Понимаю. Может…
- Тогда мы наймем его! - Явно повеселевший Арн-Дорран открыл рот быстрее, чем Греттор успел мысленно сформулировать сходное предложение. - Вы станете не только богатым и уважаемым, но еще и влиятельным человеком!
- Хм-м… это предложение мне подходит в гораздо большей степени, - медленно кивнул майор Дональдан.
Он действительно начал склоняться к мысли наняться к кому-нибудь. Осталось только выбрать к кому. Тут дело обстояло не так просто, как могло показаться вначале. Мол, кто больше даст, к тому и на службу. Все помыслы Джерри сейчас увязывались с "Кольцом".
Он отлично понимал, что миротворцы рьяно примутся охотиться на него, подстегиваемые "Приказом 500". Все наемники за огромное вознаграждение вознамерятся добраться до него по собственному почину и отрезать голову, подтверждая свое неформальное название.