- А ты бы не переживала на моем месте? Между прочим, вы меня не пустили, а я хотела.
- Не суди Уолтера за это. Он сделал все правильно, к тому же, Алекс сам попросил его. Поставь себя на его место. Ты бы позволила Алексу пойти с тобой, если бы заразилась ты, а не он?
А мне нечего ответить.
Конечно, нет. Не позволила бы.
Гретта придвигается ближе.
- Я тебя очень хорошо понимаю, но ты была бессильна. Поверь, я конечно, не очень хорошо знаю Алекса, но уверенна, что он ни за что на свете не позволил бы тебе пойти с ним.
- Я знаю, но все равно не могу отделаться от ощущения, что не сделала все, что могла.
- Сделала. Остальное было не в твоих силах, - она обнимает меня одной рукой, и я в кой-то веки благодарна ей за поддержку. Вот уж не думала, что она будет меня утешать.
- В моих силах попытаться найти лекарство, - чувствую, как в уголках глаз скапливаются дурацкие слезы. Надоели.
- Правильно мыслишь, подруга! - она чуть сильнее сжимает объятия. - Рада, что ты поняла это. Так что, вешать нос еще рано.
- Ты не представляешь, что может ждать нас в Городе. Я была там, по ту сторону бетонных стен. Поверь, кроме постоянной опасности и безнадеги, там больше ничего нет.
- Ничего, справимся.
На этом наш привал заканчивается. Уолтер заставляет подняться и идти дальше.
Вперед.
Туда, где я найду спасение для Алекса.
Алекс
Наступает вечер, принесший весеннюю прохладу и низкие тяжелые серые облака. Ночью будет дождь, крыша нам не помешает.
Всю дорогу от брошенного автомобиля мы молчим, погруженные каждый в свои мысли. Джанин даже напевать песню перестала. Чувствует себя виноватой в том, что накинулась? Я вот не чувствую вины за то, что тогда чуть не перерезал ей горло.
Наконец, за очередным поворотом бесконечного шоссе, я вижу выглядывающий из кустов указатель "Хилли".
- Это оно? - сомнительно спрашивает Джанин.
Достаю карту, что она отдала мне утром, свечу фонариком в нашу точку назначения.
- Да, вроде оно. Посмотрим, что там?
С шоссе влево уходит давно не езженная автомобильная колея. Идем осторожно, прислушиваясь к каждому шороху.
Но нашим надеждам не суждено было исполниться. Хилли оказался брошенным пустым поселением с тремя десятками домов. Ни единого намека на присутствие жизни в этом месте я не заметил, как ни старался.
Джанин стоит посередине поселка на дороге, сложив руки на груди.
- Я же говорил, передохли все уже, - язвлю, замечая, как ее лицо становится еще более грустным.
- Может, их тут и не было. С чего мы вообще взяли, что вот так просто возьмем и найдем их? - успокаивает сама себя.
- Эй! Ребятки! - внезапно слышится с другого конца деревни мужской незнакомый голос.
Джанин подпрыгивает на месте, а я моментально выхватываю винтовку, целясь в сумерки, откуда раздался вопрос.
- Да, успокойтесь! - второй голос. Их минимум двое. - Не надо в нас стрелять!
На дорогу выходят трое молодых людей в камуфляже, с фонарями и оружием наперевес. Самый высокий приветственно поднимает руки ладонями вверх, демонстрируя, что не собирается нападать на нас.
- По какому поводу спор? - спрашивает он. - Вас за три мили слышно! Вы нас нешуточно перепугали!
Голос его звучит дружественно и словно по-братски.
- Вы нас тоже напугали, - пищит Джанин. - Кто вы и что вам надо?
- Мы? Собиратели. Ходим и собираем, - ребята останавливаются метрах в тридцати от нас.
- Что вы собираете? - спрашиваю, предупреждающе поднимая винтовку выше и прицеливаясь четко в голову тому, что посередине.
- Вы зараженные? - переспрашивает один из них.
Мысли пулями летают в голове, звонко ударяясь об стенки. Ответить, что да? Вдруг, он сейчас выпустит нам по пуле в лоб. Соврать, что здоровые? Как только подойдем ближе, увидит цвет глаз и точно пристрелит.
- Да, - не отвожу глаза, выдерживая изучающий взгляд. Не вижу отсюда, какого цвета его радужки.
- Не боишься в таком признаваться?
- Уже нет, - чувствую, как за спиной трясется Джанин.
- Ты, парень, либо смелый, либо глупый.
- Одно от второго недалеко ушло.
Парень справа поднимает фонарь, бесцеремонно направляя луч нам в лица, отчего приходится жмуриться.
- Отлично! - резюмирует он. - То, что надо. Не соврал!
- Что надо? Кто вы такие? Что вы, черт возьми, собираете?
- Тише, тише, парень, - снова заговорил центровой. - Или ты не знаешь, что бывает с зараженными, когда они злятся?
Откуда он знает? Они такие же, как мы?
- А вы? Что с вами не так?
- С нами? - переспрашивает центровой. - С нами все не так, как и с этим миром. Мы тоже заражены, мой друг.
В подтверждение своих слов он светит сам себе в лицо фонариком, давая шанс убедиться в его правоте. Надо же, мы встретили вооруженных и хорошо экипированных зараженных. Мир совсем с ума сошел? Или мне это снится?
- Алекс, что происходит? - шепотом спрашивает Джанин, прячась мне за спину.
- Если бы я знал. Что вам надо? Кого вы собираете? - спрашиваю уже более настойчиво.
Центровой выходит чуть вперед, продолжая держать руки ладонями вверх.
- Мы собираем таких, как вы, как мы. Зараженных.
- Зачем?
- Знаешь ли, тут недалеко есть поселение, в котором таких, как мы, около сотни. Не желаете познакомиться?
Джанин тихонько ахает, а я понимаю, что это как раз то, что мы так ищем. То самое поселение зараженных.
- И вы нас туда так просто заберете? А вдруг мы ненормальные? Или психи с заточкой в каждом кармане?
Парень по центру звонко смеется в ночной тишине.
- Поверь, там и таких хватает. Ну, что? Идете с нами или придется вас уговаривать?
- Зачем вам это? - не унимаюсь.
- Вот придем, поговорите с нашим главным, он вам все расскажет.
Оглядываюсь на Джанин и вижу, как она слегка кивает, глядя на меня огромными и полными надежды глазами.
- Идем. Нам нужна помощь.
- Так бы сразу, а то чуть что, уже за винтовку хвататься! Я Сэм, - говорит центровой, - это Джоб и Стен. Вас как звать?
- Алекс и Джанин.
- Приятно познакомиться, ребятки. А теперь милости прошу к нашей карете!
28
Алекс
- У вас есть автомобиль на ходу?
Не знаю, что меня больше удивляет: что у зараженных есть приличный военный автомобиль, что он вообще на ходу, или все вместе. Не могу придумать, зачем мы так понадобились в этом самом поселении, но пока Сэм вез нас по ухабистой дороге, то рассказывал, что они давно собирают всех зараженных в одном месте.
- Так проще выживать, мы вроде как прокаженные. Весь мир отвернулся от нас, - вещает Сэм, ловко крутя баранку.
- От мира-то не осталось почти ничего. Отворачиваться особо некому.
- Тут ты прав, приятель, не поспоришь. Но те, кто остались, так и норовят всех нас перестрелять. А нас это, как ты понимаешь, совсем не устраивает. Мы все-таки еще люди, пусть и разной степени адекватности.
Джанин пришлось усадить себе на колени, иначе бы мы не влезли в военный внедорожник, хоть он и был весьма просторным.
- У нас неплохо там, вот увидишь. Еще благодарить нас будете, что мы нашли вас.
- То есть вы просто рассекаете по округе и собираете всех, кого находите?
- Вроде того.
- Для чего? Совместно выживать - это, конечно, хорошо, но так надо больше пропитания искать и воды. Не вижу логики в твоих словах.
- Главный тебе все расскажет, - отмахивает Сэм. - Потерпи немного! Я понимаю, любопытство - вещь забавная, но будь добр, подожди. Кстати, как давно вы заражены?
- Я пару дней, Джанин около трех месяцев, - отвечаю за нас обоих.
Деревья в темноте проносятся мимо автомобиля, сливаясь в сплошную стену сумрака. За их кронами не видно даже звезд. Свет луны тоже не пробивается в эту лесную чащу.
Сэм останавливает автомобиль на небольшой лесной полянке, на которой стоят еще два таких же внедорожника. Что ж. У них не просто военный автомобиль. У них три военных автомобиля.
- Дальше дороги нет, придется идти пешком, - говорит Сэм, покидая водительское сиденье.
Мы следуем его примеру. Ночь стоит на удивление тихая и достаточно теплая для весны - хочется дышать полной грудью. Оглядываю поляну, на которой мы остановились, и замечаю далеко впереди слабо светящиеся огни.
- Это оно? - указываю Сэму на огоньки.
- Да, глазастый, пойдемте, нечего тут стоять.
Через минут двадцать мы доходим до мини-городка, обнесенного бетонным забором с колючей проволокой. Даже вышки для постовых есть, правда они пустуют. Невольно напрягаюсь, снова перехватывая винтовку поудобнее.
Сэм машет кому-то впереди на воротах, и тот парень открывает их нам навстречу.
- Что? Еще нашел кого-то? - спрашивает парень на воротах. - Я думал, в округе уже нет ни живых, ни мертвых.
- Ага, на этот раз двое. Еще немного, и сможем выдвигаться!
- Замечательно, - удовлетворённо кивает. - Проходите, Джейкоб, думаю, еще не спит.
Сэм с друзьями провожают нас вглубь поселения, и я не могу перестать удивляться. Это не просто деревня, это словно развернутый полевой лагерь исследований, обросший мелкими строениями и сараями. Скорее напоминает небольшой городок. Белые куполообразные палатки соседствуют с наспех сколоченными постройками. Где-то стоят одноэтажные здания серого цвета с решетками на окнах. Везде на улице сидят группы людей, где-то жгут костры, где-то ходят с факелами. О чем-то переговариваются, около костра слева кто-то играет на гитаре и поет заунывную песню.
Справа громоздится высокий темно-зеленый тент, под которым рядами стоят столы со стульями. Слева еще одна куполообразная белая палатка с закрывающимся на молнию входом светится изнутри, словно в ней собралась куча народу.
Не могу отделаться от ощущения, что все это выглядит более чем странно. Не так я представлял себе поселение зараженных. Если быть честным, я больше был уверен, что увижу тут разлагающиеся трупы, но никак не жизнь, бьющую ключом.
Это скорее напоминает военный городок. Или научно-исследовательский городок. Или и то, и другое вместе.
Сэм иногда оглядывается, словно проверяя нашу реакцию на здешний быт. Джанин перестала таращиться на все округлившимися глазами и трястись, как током ударенная. Идет, молча вцепившись в руках моей левой руки.
- Пришли, ребятки, - Сэм указывает на темное двухэтажное строение впереди, справа от которого стоит военный автомобиль с открытым верхом. Слева от него гудел генератор, мощности которого хватит, чтобы обеспечивать светом весь городок.
Лабораторные палатки? Военный транспорт? Работающий генератор? Зараженные? Серьезно? Славный коктейль.
- Не бойтесь, он вас не пристрелит, - Сэм открывает дверь и заходит в светлую прихожую, оставляя факел снаружи в специальном кольце на столбе.
Проходим следом и оказываемся в маленькой комнате с двумя бардовыми креслами, складным стулом и деревянный столом с кипами бумаг и карт. За ним сидит статный мужчина в серой клетчатой рубашке и шляпой на голове, как у ковбоя.
Джанин позади меня как-то странно икает, и мужчина отрывается от разглядывая бумаг. Смотрит внимательно и как-то изучающе.
- Новенькие, только что нашли в Хилли, - рапортует Сэм, словно даже вытянувшись по стойке "смирно".
Мужчина за столом кивает, отложив бумаги и сложив руки перед собой. От него веет какой-то уверенностью и властью, что мне тоже хочется выпрямить спину. Даже Портер Джонс не источал ничего подобного.
- У этого, - кивает на меня, - оружие есть. Девчонка боится. Говорят, помощь им нужна. Девчонка средняя, а парень свежий совсем.
- Спасибо, можешь идти, - голос же главного совсем не отличается от его вида - хриплый, словно он вчера всю ночь песни пел под гитару. - Присаживайтесь, - кивает на единственное свободное кресло.
Усаживаю Джанин в кресло, а сам опускаюсь на складной стул. Кладу винтовку на колени, а рюкзак к ногам. Джанин не желает расставаться со своими пожитками, все еще сжимая их в руках.
Мужчина внимательно смотрит на винтовку, затем поднимает на меня взгляд черных глаз и хрипло произносит:
- Меня зовут Джейкоб.
- Я Алекс, это Джанин. Что значит, что мы свежие и средние? - решаю сразу выяснить интересующий меня вопрос.
- Средние - заражен от двух месяцев до полугода, свежий - меньше месяца, - отвечает наш собеседник, делая пометку на какой-то бумаге.
Джанин снова странно икает.
- Что с ней?
- Долго была одна, отвыкла от людей.
Мужчина встает из-за стола, достает пачку сигарет и закуривает, выпуская сизые клубы дыма под низкий потолок.
- Прежде, чем мы перейдем к основной части нашей беседы, я должен задать вам несколько вопросов. Отвечать на них или нет - ваше право, но от ваших ответов будет зависеть, разрешат вам тут остаться или нет. Советую не врать, так как в этом все равно нет смысла.
- Можно я спрошу сначала? - я еще не задал важные вопросы, которые помогут лучше понять здешнюю ситуацию.
Джейкоб делает затяжку и кивает.
- Валяй.
- Почему у меня не отобрали винтовку?
- А ты хотел бы? Мы тут как бы все уже трупы, парень, - Джейкоб тушит сигарету в пепельнице и снова усаживается за стол. - Сэм сказал, вам нужна помощь. Смысл тебе в нас стрелять? Никакого. А теперь можешь излагать суть своей проблемы. За какого рода помощью вы пришли?
Набираю полную грудь воздуха и выдаю одним предложением:
- Нам нужно лекарство.
Джейкоб две секунды смотрит на нас, а затем начинает хрипло смеяться.
29
Алекс
Чувство надежды осыпается с каждой секундой смеха Джейкоба, словно я крайне удачно пошутил, а он никак не может остановиться.
Спустя минуту он берет себя в руки, достает еще одну сигарету, но, передумав, убирает обратно в пачку.
- Лекарство ищете? А нам оно, по-твоему, не нужно?
Куда же мы попали? Что здесь творится?
- Тогда позволь, я тебе расскажу все с самого начала. Вот что вы оба знаете об А-2?
Его вопрос откровенно загоняет меня в тупик.
- То же, что и все, - начинаю вспоминать, что нам говорили по телевизору и радио, когда они еще работали. - Почернение радужки глаз, черная кровь…
- Я не про симптомы, парень. Что ты знаешь о ее возникновении?
- Эпидемия началась больше полугода назад, скоро год уже почти. Кто-то в Африке заболел. Вроде, ничего не путаю, - поднимаю уверенный взгляд на Джейкоба.
- Вранье! - шумно отвечает наш собеседник, громко стукнув ладонью по столу. Джанин от этого подпрыгивает на месте. Беру ее за руку и слегка сжимаю. Не знаю, что творится с этой девушкой, но меньше всего хочется, чтобы она и дальше продолжала так бояться каждого шума.
- А теперь слушайте сюда, я расскажу вам, как все начиналось, - произносит Джейкоб с каким-то трепетом, словно собирается поведать нам самую захватывающую историю.
Он снова встает и прохаживается от окна к столу и обратно.
- Началось все намного раньше, чем все думают. Почти три года назад где-то нашли больного человека. Врачи не смогли точно сразу определить, что с ним не так. Было понятно лишь, что это какой-то вирус, с каким раньше врачи не сталкивались. Его очень быстро доставили сюда.
- Сюда?
- Тут, чтобы ты знал, располагался Центр по контролю заболеваний в нашем округе. О нем мало кто знает, слишком хорошо его прятало правительство. Видел палатки и серые медицинские корпуса? Это их дела. Только это далеко не все, лишь верхушка айсберга. Настоящие лаборатории и центр исследований и испытаний находится прямо под нашими ногами.
- Под землей?
- Конечно! Кто станет строить такую махину у всех на виду? А так, на беглый взгляд это место скорее напоминает полевой лагерь исследований популяции насекомых в местных лесах, - Джейкоб усмехается своей шутке, только мне не до смеха.
Чувствую, как начинает подсасывать противное чувство, что услышанное мне совсем не понравится.
- Парня быстро отправили под землю, в карантинный отсек. Поместили в герметичную камеру и начали изучать вдоль и поперек. Его штамм болезни назвали Агнозия. Почему - не знаю. Изучали какое-то время, пока пацаненку становилось все хуже и хуже. Пробовали разные лекарства, антибиотики, терапии. Ничего не помогало. Они продолжали брать у него анализы раз за разом. Пока не изобрели лекарство, антидот. Так им казалось, что они изобрели. Что они смогут помочь ему.
Джейкоб кидает на стол фотографии с запечатленными на них больничными койками, камерами карантина и врачами в защитных костюмах.
Тихий ужас заполняет маленькую комнату, буквально слышу, как бешено стучит сердце и кровь шумит в ушах. Нам врали. Всему миру врали.
- Но их лекарство уже не спало его. Когда парень умер, у него взяли кровь для испытаний. Слишком непонятной и странной им казалась эта болезнь. Слишком устойчивой для почти любых сильнодействующих антибиотиков. Почти сразу нарисовалось правительство во главе с какой-то важной шишкой, который, тыкая бумагами нам в лицо, требовал сделать из Агнозии биологическое оружие. Им ничего не оставалось сделать, поэтому группа ученых взяли и заразили другого человека вирусом, полученным из крови первого больного после введения антидота для дальнейшего изучения.
Джейкоб многозначительно замолкает, выдерживая долгую паузу.
- Затем они стали играться с генной инженерией, пытаясь сделать вирус заразным. Поначалу-то, Агнозия не представляла угрозы для других людей, разве что кровь больного перелить в здорового. Она не передавалась воздушно-капельным путем. Такой ее сделали ученые.
- Поверить не могу, что группа ученых самолично заразила кого-то ради исследований. Это же варварство!
Джейкоб щурит на Джанин один глаз и продолжает:
- Как, по-твоему, разрабатывалось лекарство от сифилиса, например? Больных просто не лечили, наблюдая за реакцией организма на те или иные раздражители. Целая куча людей погибла ради того, чтобы мы имели это лекарство. Так всегда было, есть и будет. Это наука и медицина, написанные кровью других людей. Новый подвид вируса назвали Агнозия-2, какой мы ее знаем. Они пошли дальше, моя дорогая. Чтобы проверить порог заразности А-2, они в карантинный отсек второго больного подсадили трех здоровых людей. Они хоть и были преступниками, приговоренными к смертной казни, но все же.
До меня начинает доходить. Именно ученые погубили все человечество.
- Уже через пару часов они получили подтверждение тому, что А-2 стала крайне заразной. Бедные ребята!
- Но…Как же случилась эпидемия? Если болело всего три человека глубоко под землей? Как это произошло?