- Клянусь, ты самый удачливый ублюдок из всех, что я когда-либо встречал, - произнес Абаддон. Его скрежещущий голос был лишен той веской интонации, которой когда-то обладал. Огненный Ангел Императора лишил его этой черты, начисто выжег ее, оставив ему этот хрип горгульи. Если не считать нескольких синяков, Головорез вышел из той стычки невредимым.
- Чем больше я дерусь, тем удачливее становлюсь.
Абаддон кивнул. Он сверился со счетчиком в углу визора.
Четыре минуты.
Дым и пыль от бьющихся десантно-штурмовых кораблей все еще скрывали их присутствие, однако этому оставалось длиться недолго. Грохот артиллерии на равнине нарастал. Более тяжелые орудия оставались позади - главные ударные волны еще не достигли цели.
- Все до сих пор в силе? - спросил Кибре.
- Похоже на то.
- Тогда нам лучше найти какое-нибудь укрытие.
- Вон тот утес впереди?
- Не густо.
- Лучшее, что я вижу.
Абаддон кивнул и открыл канал связи с юстаэринцами.
- Новая позиция для штурма, - произнес он. - Двигайтесь на мой маркер и не поднимайте свои проклятые головы.
- Вдохновляюще, - заметил Кибре. - Теперь понимаю, почему Луперкаль сделал тебя Первым капитаном.
- Сейчас не время вдохновлять, - отозвался Абаддон. - Сейчас время надеяться, что проклятые механикумы не промажут.
"Вар Зерба" была одной из старейших защитных платформ на орбите Молеха и за десятки лет накопила внушительный арсенал. Торпедные блоки, ракетные шахты, коллимирующие бозерные орудия и бесчисленные батареи макропушек создавались, чтобы полностью разбивать атакующие флотилии.
Однако подобное вооружение также было способно бить и по планетарным целям.
Эзекиль Абаддон захватил "Вар Зерба" практически нетронутой, и фрегаты "Копье Селенара" и "Сожаление бесконечности" едва не сожгли свои реакторы, пока перетаскивали ее с геостационарной позиции над океанами Молеха к точке ровно над агропоясом к северу от Луперкалии.
Западнее поля боя, чтобы учесть вращение планеты, но все же идеальное положение для удара сверху.
Орбитальные обстрелы не являлись изощренным оружием, равно как и избирательным. Практически никому не доводилось слышать, чтобы их применяли в ходе боевых операций. Огромный объем огня был бы слишком опасен, слишком непредсказуем и слишком разрушителен, пойди что-нибудь не так. Отказа боеприпаса, вспышки атмосферного разряда или простой ошибки в расчете хватило бы, чтобы направить артиллерию, способную сравнивать города с землей, мимо цели.
Однако когда целью выступала крупнейшая гора Молеха, риск, вероятно, можно было счесть допустимым.
Кровники стояли на коленях, обнажив мечи и вонзив их в землю перед собой. Все воины помазали багряные пластины брони черным и ждали, пока надзиратель Серкан ходил среди них, растирая пепел по крылатым каплям крови на наплечниках. Пока снаряды падали на надвигающуюся орду, он предлагал каждому из воинов толику собственной мудрости и выслушивал их последние слова.
Ни у кого не было никаких иллюзий на тему того, что это может стать чем-то иным, нежели последним боем. Дразен Акора знал, что не доживет до следующего восхода солнца, однако эта мысль не слишком его тревожила. Не было никакого сомнения, что это Кровавые Ангелы убили имперских солдат в джунглях, пусть даже он и не мог объяснить, как это произошло.
Они не просто убили невинных и охотились, будто звери, но еще и не исполнили свой долг быть примером всего хорошего и благородного, что есть в легионах. Магистр войны уже запятнал честь легионов так, что никто им больше не поверит, и Кровавые Ангелы позволили себе стать частью этого.
Кровники прибыли на Молех, чтобы сражаться, однако на это поле боя они явились, чтобы умереть.
Вит Саликар встал, и позади него поднялись на ноги девяносто шесть Кровавых Ангелов, каждый из которых отсалютовал своим клинком небу. Не врагам, те были недостойны какого-либо признания. Это был последний салют Императору и Терре, Сангвиник и Ваалу.
Саликар отчистил свой силовой меч от грязи при помощи промасленной тряпки, и Акора увидел, что с тыльника в виде капли крови свисают личные жетоны. Акоре не требовались психические силы, чтобы ощутить связанное с ними бремя вины. Ржавчина и несомненный запах крови смертных говорили сами за себя.
Саликар заметил его взгляд и убрал клинок в ножны. Жетоны загремели о чехол из кожи и железа.
- Вы все еще собираетесь это сделать? - спросил Акора.
- Собираюсь, - подтвердил Саликар. Он сжал кулак и вскинул согнутую в локте руку. Десять бронетранспортеров "Носорог" запустили двигатели, извергая масляный дым и сотрясая землю.
- Тебе не следует пытаться меня переубедить, Акора. Я не собираюсь очернять этот миг необходимостью тебя строить.
- Я не собираюсь делать ничего подобного, - ответил тот, хотя мятежная мысль уже мелькала у него в голове. Он немедленно избавился от нее. Его силы были велики, однако не настолько, чтобы переломить такую каменную волю.
- Вы верите, что это наказание? - спросил Акора.
- Да, - ответил Саликар.
- Вы ошибаетесь, - произнес Акора, положив руку на полускрытый символ легиона на наплечнике командира. Фамильярный жест, если не сказать слишком фамильярный. Они с Саликаром были боевыми братьями, однако далеко не друзьями.
Саликар глянул на руку Акоры.
- Тогда что же это такое?
- Это правосудие.
- Пошли! - закричал Аксиманд.
Третье отделение вырвалось из-за укрытия, перемещаясь и стреляя, пока коготь дредноутов Унгерран вел огонь из пушек и ракетных установок. Стремительные залпы крупнокалиберных снарядов и выписывающих спирали ракет ударили по линии решетчатых укреплений. Заполненные щебнем и сложенные, будто детские кубики, те представляли собой идеальные временные сооружения.
Временные или нет, а преодолеть их чертовски сложно.
Позади него, среди огней на месте падения или жесткой посадки дымились "Грозовые птицы". Около пяти сотен Сынов Хоруса хлынули на изрезанную местность плоскогорья Унсар менее чем в сотне метров от ступенчатой обороны.
Неважно, откуда велся штурм - с земли, моря или воздуха, - последние сто метров всегда было необходимо пересечь воинам, желающим сойтись с врагом в лоб.
Фланг имперского фронта располагался на подножии гор и тянулся прочь плавным полумесяцем, пока не доходил до громадного пика горы Железный Кулак.
Двадцать километров между этим и тем местом представляли собой цельную линию имперских танков и пехоты. Хорошо окопавшиеся, хорошо расположенные и, судя по всему, под хорошим руководством. Над линиями плыли желтушные облака дыма - выбросы имперских пушек, смешанные с разрывами снарядов тяжелой артиллерии Луперкаля.
Титаны вели поединки при помощи орудий, способных равнять с землей города. Грохот их шагов ощущался даже здесь. "Император" посреди строя не перемещался. Его верхняя секция поворачивалась ровно настолько, чтобы навести апокалиптическое вооружение. Каждый выстрел пушек пробивал в армии магистра войны кровавые раны. Сотни гибли от каждого заряда орудия "Адская буря", и еще сотни - от ярости плазмы аннигилятора. Ракеты, лазерные заряды и ураганы огня болтеров окутывали верхние башни и бастионы дымом.
"Император" без посторонней помощи потрошил армию Луперкаля.
Или, по крайней мере, ее смертную часть.
Внимание Аксиманда отвлекла от титана-разрушителя яркая вспышка у его основания. Окрашенные багряным "Носороги" рванулись вперед клином, чтобы рассечь наступление надвое. Славная атака на вражеские порядки, на которую осмелились бы только воины легиона.
- Дерзко, но глупо, - прошипел Аксиманд. Вражеское воинство было слишком огромно, чтобы его разбило на части столь малое количество воинов, пусть даже это были воины уровня Кровавых Ангелов.
Шипение прошедшего мимо лазерного заряда вернуло его к собственному бою.
- Туда, - заорал Аксиманд, указывая на основание ступенчатого выступа, где шквал ракет "Грозовых птиц" рассек усиленную решетку. Щебень грозил высыпаться наружу. Требовалась лишь небольшая помощь. - Отделение Ориуса, обрушьте эту стену! Бэлар, займи ее, когда пробьют.
Со скальной полосы слева от Аксиманда протянулись дуги инверсионных следов очереди ракет. Громадный взрыв разметал укрепления как щебень. Разбитые скалы осыпались дождем колотого камня и обломков. Пыль от взрыва еще не успела развеяться, а отделение Бэлара уже пришло в движение. На утесе наверху, куда высадились чисто штурмовые подразделения Аксиманда, полыхнули прыжковые ранцы.
По ним ударили выстрелы. Шестерых сбили на лету, когда они еще не достигли верхней точки управляемого прыжка.
- Вы это видели? - спросил Йед Дурсо.
- Видел, - сказал Аксиманд.
- Это сделали не смертные солдаты.
- Согласен, это легион.
Стучащие пушки ударили по укреплениям, откуда были сделаны выстрелы, но Аксиманд знал, что они никуда не попали. Если он не ошибался насчет того, кто там находится, те уже сменили позицию. Отделение Бэлара приземлилось прямо перед установленными блоками и согнуло ноги для еще одного прыжка.
Земля взорвалась полосой пламени, когда сдетонировала линия мелта-мин с дистанционной активацией.
Аксиманд нырнул назад, авточувства отключились, чтобы защитить его от вспышки, которая практически испепелила отделение Бэлара. В воздух поднялся один-единственный воин, но только его верхняя половина. Сбоящие ускорители унесли его труп за стену.
- Дистанция как раз такая, чтобы понадобилось два прыжка, - прошипел Аксиманд. - Они знали, что штурмовикам понадобится там приземлиться.
- Определенно легион, - заметил Дурсо.
- Не Кровавые Ангелы, - отозвался Аксиманд, что оставляло лишь один вариант. - Здесь Ультрамарины.
- Третье отделение на позиции, - передал по воксу Дурсо. - Унгерран готовы.
- Ударьте по ним всем, что есть, - произнес Аксиманд. - Максимальное подавление. Мы возьмем эту стену сами.
Первым симптомом надвигающегося обстрела стало давление внутри шлема Абаддона. У него заныли зубы, а визор потускнел, ожидая удара.
- Ты смотришь вверх? - поинтересовался Кибре. - Ты хочешь ослепнуть?
- Как часто тебе удается оказаться настолько близко к такой потрясающе разрушительной огневой мощи?
- Даже одного раза слишком много.
Абаддон ухмыльнулся. Это было так для него нетипично, что он сам удивился. После ранения у него было чрезвычайно мало поводов для смеха. Пламя ангела не просто лишило его голоса, но еще и осталось непрерывно тлеть в костях. Как подземный пожар, который никогда не вырывается наружу, но продолжает все гореть и гореть, даже когда не остается пищи для его поддержания.
- Думай об этом так, - произнес Абаддон. - Когда произойдет удар, мы либо пройдем прямо по руинам, либо будем мертвы. В любом случае, если я умру, Луперкалю понадобится кто-то на место Первого капитана.
- Я не хочу получать его таким образом.
Сентиментальность Кибре разозлила Абаддона.
- А как еще, по-твоему, ты его получишь?
Кибре не ответил, и Абаддон перевел взгляд на небо. С момента начала вторжения небеса Молеха раздирали электрические бури и бушующие атмосферные возмущения. Низкие облака шипели, словно перегружающиеся генераторы. Наконец, они взорвались, будучи не в силах сдержать буйство энергии внутри.
Между ними и самыми высокими из пиков горы протянулись ветвящиеся узоры синего свечения, словно опорный пункт был гигантским громоотводом. Столкновение с истощающимися пустотными щитами с визгом заполнило небо расходящимися масляными пятнами света. Молнии плясали на незримом барьере, с каждым ударом отодвигая его.
И с каждым пронзительным разрядом пустотные Щиты приближались все ближе к пределу прочности. Словно пузырь, растянутый до максимума, они издали вопль и лопнули. В небо ударил микрошторм, генераторы сдетонировали от отдачи, и вокруг горловины горы взметнулись гейзеры взрывов.
Но это было лишь предвестье.
Глянцевитые столпы лазеров коснулись горного пика, всверливаясь вглубь скалы. В небеса рванулся перегретый пар. Брызги раскаленного камня увенчали высокий пик золотистой огненной короной.
Однако даже это являлось только прелюдией.
Торпедные залпы и снаряды макропушек, запущенные с "Вар Зерба" на сверхвысоких скоростях, пробились сквозь облака при помощи лазеров. Защитные орудия горы пытались их сбить, но катастрофический взрыв системы пустотных щитов вывел из строя почти все когитаторы целенаведения.
Орбитальные боеприпасы, созданные для проникновения в подземные бункерные комплексы, врезались в гору, нанося удары в шахты, пробуренные орбитальными лазерами. Гора Железный Кулак была укреплена, чтобы выдержать бомбардировку с воздуха или огонь наземной артиллерии, но обстрел с орбиты был на много порядков мощнее всего, что предвидели строители Легио Круциус.
Верхние пятьсот метров горы просто исчезли.
Боеголовки лишь чуть слабее атомных ударили глубоко в ее сердце, раздирая внутреннюю структуру пустотелой горы адской пламенной бурей. Огромные адамантиевые опоры сгибались и плавились от температур, обычно встречающихся в ядрах звезд. Балки жесткости и несущие своды обрушились, и вся гора содрогнулась от каскада нарушений структурной устойчивости.
Массив внешней части горы падал внутрь, образуя пылающую кальдеру. Гора Железный Кулак рушилась, словно скульптура из песка, скорость распада увеличивалась с каждой секундой разрушения. Многокилометровые шлейфы взрывных газов и тучи пыли вздыбились пронизанным огнем грибовидным облаком.
Ударная волна от попаданий и мгновенного уничтожения целой горы разошлась серией толчков сейсмических волн давления. Абаддон крепко ухватился за скалу, как будто земля пыталась его стряхнуть. Зев новосотворенного вулкана изрыгал камни и пламя.
Вниз хлынула лавина обломков, миллионы тонн раздробленного камня и стали. Сокрушительный вал, похоронивший скопления имперских укреплений вокруг горы под сотнями метров щебня.
- Первая рота, - произнес Абаддон, когда ударные волны начали рассеиваться.
Пять сотен терминаторов поднялись из-за укрытия и двинулись в адскую бурю, окружавшую гибель горы.
Вит Саликар ехал во главе Кровавых Ангелов. Двигатели его багряного "Носорога" ревели, словно мезоскорпион на жаре. Он отдал технодесантникам приказ перегрузить их. Через считанные минуты они выгорят, металл заскрежещет по металлу, наружу вырвется пламя из лопнувших под давлением линий подачи масла. Это не имело значения. Этим "Носорогам" после исполнения задачи уже никогда не понадобится двигаться.
- Конец для всех нас, - произнес он.
Позади них, там, где уже треснули распределители топлива, оставались пылающие следы. Пламя быстро распространялось по полям, и сзади поднималась стена дыма и огня.
Теперь они не могли отступить, даже если бы захотели этого.
Фронт предателей представлял собой цельную стену из плоти и железа, танков и марширующих солдат, которая тянулась насколько хватало зрения. Задние ряды скрывались в клубах дыма от грохочущей артиллерии. Трещали выстрелы, земля покрывалась воронками от разрывов.
Выстрелы били по дополнительно усиленному скату его "Носорога", но не пробивали его. Заряд лазера зацепил наплечник, превратив в стекло пепел и грязь, размазанные поверх эмблемы легиона. На капле крови образовалась глянцевитая корка.
Он посмотрел налево и направо. Дразен Акора и апотекарий Вастерн, как и он, ехали в башенках своих "Носорогов", а надзиратель Серкан присел на крыше своей машины, как дикие вожди племен Ваала Секундус на своих колесницах в минувшие эпохи.
- За Императора и Сангвиния! - выкрикнул Саликар, и спаренные болтеры на крыше "Носорога" открыли огонь. Нескольких предателей в сознательно изодранной форме Армии и украшенных фетишами шлемах снесло с ног.
Он наметил себе цель: армейская "Химера" с Оком Хоруса, намалеванным умброй на переднем скате. Позади нее реяло знамя из рваной ткани с изображением истекающего кровью орла. Машина командующего или офицера.
Двигатель за спиной Саликара заглох с резким ударом и глухим мощным стуком. Капитан почувствовал привкус горящего прометия и смазки. Машина передала на траки последний импульс энергии, и ее заклинило с ужасающим лязгом раскалывающегося металла и рвущихся шестерней.
"Носорог" в лоб столкнулся с раскрашенной "Химерой". Металл прогнулся и деформировался. Более тяжелая машина Космического Десанта разнесла фронтальную секцию "Химеры", как будто та была сделана из фольги. Саликар прыгнул с крыши "Носорога", спровоцировав столкновение, чтобы попасть вглубь вражеских рядов.
Чешуйчатый плащ трепетал позади него, словно золотые крылья. Капитан Кровников пролетел по воздуху и обрушился среди атакующих предателей. Его меч сделал взмах, лезвия полыхнули янтарным пламенем. Люди погибли.
У него за спиной шипованный отбойник "Носорога" расчленил вражескую машину, будто труп на мясницком столе. Повалил черный дым, штурмовые люки распахнулись, и наружу хлынули Кровавые Ангелы. Они врезались в разрозненных предателей, снося тех с дороги ударами каплевидных щитов и короткими колющими выпадами своих мечей.
Саликар перемещался и убивал с изяществом и красотой, словно танцор, каждое движение которого казалось отрепетированным по сравнению с противниками. Смертные пытались сразить его, но его движения были слишком быстрыми, слишком пластичными и слишком красивыми. Озаренное огнем лезвие вспарывало тела, отделанный золотом пистолет изрыгал выстрелы по головам при каждом нажатии на спуск.
По его груди и плечам били выстрелы. Некоторые даже поражали солдат, с которыми он сражался. Они знали, что не могут биться с Саликаром на равных, и пытались убить его любыми возможными способами. Он не переставал двигаться, собирая вокруг себя как можно больше врагов. Если они планировали его застрелить, для этого им предстояло убивать своих же людей.
Кровавые Ангелы образовали клинья закованных в красное убийц, ведомых своими командирами. Надзиратель Серкан пробился через группу раздетых по пояс воинов, плоть которых покрывали шрамы от клинков ножей. Его украшенный орлиными крыльями символ власти наносил им новые раны, но этим уже не суждено было зажить.
Аликс Вастерн, апотекарий, знавший каждый дюйм человеческих тел и восстанавливавший их всю свою жизнь, теперь прилагал все силы для их уничтожения.
Дразен Акора сражался чудовищным двусторонним топором, прорубая красный проход сквозь отделение аугментированных солдат, облаченных в плащи из кожи с кровавыми прожилками и вооруженных, как техноварвары, некогда воевавшие среди разрушенных адских пейзажей Старой Земли.
Саликар проталкивался через толпы сгрудившихся солдат, чтобы объединиться с ним. Капитана не коснулся ни один клинок, однако лазеры и пули долбили по броне и вгрызались в нее. В любом другом бою целью было бы расчищать место. Перемещаться, находить разрывы между противниками и упиваться убийством. Здесь же задача состояла в том, чтобы заполнять это пространство их плотью, превращать их в щиты.
Со всех сторон вражеская атака продолжалась в том же темпе. Мимо с ревом двигались "Химеры", направлявшиеся к гранд-армии Молеха Тианы Курион. Несмотря на всю свою внешнюю дикость, армия магистра войны была дисциплинирована.