Саликар обезглавил двух смертных, державших тяжелый болтер, и пнул третьего, на груди которого находился подрывной заряд. Смертному раздробило ребра, и он взлетел в воздух. Переносимый им заряд сдетонировал, оторвав спонсон ближайшему боевому танку. Тот завертелся и через мгновение тоже взорвался.
Саликар опустился на колено, когда по нему прокатилась ударная волна.
Он поднялся на ноги и двинулся дальше. Его, наконец, догнал почетный караул. Они бросили щиты. Защита теперь стала несущественна, значение имела лишь атака.
Остроконечные формации Кровавых Ангелов соединились, образовав одно общее острие атаки прямо сквозь вражеский центр. Примерно четверть воинов Саликара была мертва. Огромный объем огня сделал то, чего не могло добиться индивидуальное мастерство противников. Те бежали от его увлажнившегося клинка. По рукам и ногам щелкали выстрелы.
На дисплее визора мерцали предупреждения, но они его не заботили. Сегодня он должен был умереть, и этого не могло изменить никакое предостережение.
Теперь рядом с ним сражался Дразен Акора, лезвия топора которого блестели от красной влаги. Заместитель заметил его и отрывисто кивнул. Единственное, что можно было позволить себе среди буйства схватки. Саликар ответил тем же и увидел, что смертные перед ним превратились в силуэты на фоне адского огня.
Акора издал вопль и рухнул на колени, топор выпал у него из рук. На него навалилась масса тел, тычущих ножами, винтовками и мечами. Саликар колол и рубил, отгоняя отребье. По спине хлопнул выстрел, более тяжелый заряд. Он пошатнулся. Еще один зацепил шлем, и он упал на одно колено.
Саликар протянул руку и схватил Акору за наплечник.
- Вставай, брат, - скомандовал он.
Акора поднял глаза.
Его шлем заволокло потрескивающими линиями энергии, а линзы лучились внутренним светом. Кроваво-красным сиянием поразительного артериального оттенка.
- Оно здесь, - выкрикнул Акора. - Спаси нас Трон, оно здесь!
Саликар вскочил на ноги. На него нахлынула неистовая ярость, смертоносное бешенство, подобного которому он никогда не знал.
Нет, это было не так.
Однажды ему доводилось познать такое.
Несколько месяцев назад в Кушитских джунглях. Красная пелена невообразимой ненависти и ярости, необузданная злоба миллиона душ. Все враждебные мысли и первобытные порывы, получившие полную свободу.
Саликар судорожно выдохнул с дикой свирепостью.
Перед ним сквозь огонь двигалась фигура, воин трансчеловеческих пропорций. Его почерневший красный доспех окутывало пламя.
Хуже того, его доспех был таким же, как у Саликара. Несмотря на обвивающее ее пламя, обжигавшее глаза, крылатую каплю крови на наплечнике было ни с чем не спутать.
Чем бы ни являлось это существо, когда-то оно было Кровавым Ангелом.
Оно парило в метре над окровавленной землей, позади него волочились цепи. Его лицо представляло собой обожженный кошмар с вечно пылающей плотью, которая почернела от огня и туго натянулась в предсмертной гримасе панической злобы. В одной руке оно держало отсеченную голову, принадлежавшую надзирателю Агане Серкану.
- Узрите нашего сородича, - произнесло оно, и Саликар почувствовал, как под шлемом у него из ушей потекла кровь.
Собравшиеся вокруг смертные попадали на колени. Они больше не пытались убить его, а молились чудовищному порождению преисподней. Саликару хотелось прикончить каждого из них. Не сражаться с ними, не убить их, а забить. Хотелось омыться их кровью, снять с себя броню и размазать по обнаженному телу их внутренности.
Он бы пожрал их сердца. Высосал бы мозг из костей. Глаза были бы сладостью, кровавым нектаром. Саликар утратил все дарованные цивилизацией порывы и увидел, как утопает в крови убитых им, и каждый забранный череп выстилает его путь к бессмертию.
- Вот чего вы все хотите, Вит, - произнес падший ангел, протянув к нему руку. - Примите это. Ваши братья уже испили из кровавой чаши, которую я им предложил на Сигнусе. Теперь они убивают во имя меня. Без сожалений утоляют свою жажду крови. Я знаю, что ты ощутил отголоски того мига в этой резне, Вит. Не вини себя, прими ангела-убийцу внутри тебя. Присоединись к своим братьям. Присоединись ко мне.
Саликар почувствовал позади себя чье-то присутствие и неохотно отвел взгляд от демонической твари. Рядом с ним стоял Дразен Акора, одной рукой державший перед собой топор, будто талисман.
- Нарекаю тебя порождением варпа! - выкрикнул Акора. Колдовское свечение из-под шлема распространилось по его телу и окутало лезвия топора.
- Я - Круор Ангелус, Красный Ангел! - возопила обвитая пламенем мерзость, и из ее перчаток вырвалась пара пламенеющих мечей. - Склонись предо мной!
Апотекарий Вастерн встал между Красным Ангелом и своим капитаном.
- Я тебя знаю, - произнес он. - Ты - Мерос из Кровавых Ангелов. Мой боевой брат из Хеликс Примус сейчас и всегда. Никакая сила в Галактике не способна разорвать эти узы!
- Я - пламя ярости, темное желание, красная десница и обрыватель жизней! - сказала тварь варпа. - Мероса давно нет. Они с Тагасом зажгли во мне пламя души, но кровь в моих жилах - это дух и порча вашего примарха.
Саликар силился сдержать свою ярость и не поддаться ее красному искушению. Каждый из фибр его воли истощался, выгорая в пепел внутри разума. Было бы легко сдаться, покориться и принять свою внутреннюю жажду крови.
Акора протянул руку и положил ладонь на наплечник Саликара. На фульгуритовой молнии, вырезанной в пепле, замерцало и заплясало золотистое свечение. Саликар втянул в легкие большой глоток воздуха, словно утопающий, который наконец-то достиг поверхности.
Он моргнул, прогоняя кровавую дымку, заслонившую зрение. Сорвал шлем и отшвырнул его в сторону. Обоняние заполонило зловоние поля боя: кровь и вспоротое мясо, моча и грязь.
Его Кровавые Ангелы стояли на коленях в грязи вокруг, глядя на него в поисках указания. Их окружали предатели, которые смотрели на них, как на воплощения убийства и резни, как на новообретенных богов. Мысль, что подобные отбросы могут чтить их, вызвала у него тошноту.
Свет пламени отразился в личном жетоне, примотанном к тыльнику меча Саликара. И то, что раньше было виной, стало обещанием спасения.
"Мы - Кровавые Ангелы.
Мы - убийцы, жнецы плоти.
Но мы не душегубы, не дикари".
Вит Саликар повернулся, чтобы его увидели все воины. Он перевернул свой меч, и они встретились с ним взглядами. Они знали. Они поняли. Они развернули свои клинки так же, как и он.
- Присоединяйтесь ко мне, - сказал Красный Ангел. - Станьте моими кровопускателями.
- Никогда, - произнес Саликар и вогнал гладий себе под основание челюсти так, что тот вышел наружу через темя.
Два "Пса войны" из Интерфектор, лязгающая машина под названием "Лохон" и хромающий зверь, именуемый "Кровавая пелена", создали огневую поддержку. Аксиманд и Пятая рота атаковали под прикрытием стремительного урагана турбовыстрелов и снарядов "Вулканов". Фрагменты решетчато-блочной стены уже подались. Новорожденный вулканический взрыв на дальнем фланге обрушил незакрепленные блоки с вершины импровизированной баррикады, и огонь двух "Псов войны" довершал дело.
- На ту сторону! - крикнул Аксиманд. - Устройте им бой.
Сыны Хоруса петляли среди щебня, некоторые стреляли от бедра, другие останавливались, чтобы прицелиться. Аксиманд не делал ни того, ни другого. Он крепко прижимал свое оружие к груди. Скорость была его лучшим шансом добраться до укреплений живым.
Над головой мелькнули два реактивных мотоцикла "Ятаган", обстреливавшие защитников из тяжелого болтера на бреющем полете. По другую сторону блоков прокатились взрывы. Реактивные мотоциклы резко повернули, сбрасывая скорость ради быстрого разворота.
Аксиманд понял: ошибка. Наверху справедливо то же, что и внизу.
Скорость означала выживание.
Вверх ударили выстрелы чего-то скорострельного, сбившие половину "Ятаганов", однако три более крупных штурмовых спидера продолжили дело рявкающим огнем лазеров. К небу рванулся взрыв, за которым быстро последовал еще один. Спидеры преследовал обстрел, но теперь "Ятаганы" снова оказались на рубеже для атаки и не щадили защитников.
Издаваемый титанами грохот заставил Аксиманда глянуть вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как "Лохон" наступил на дальний участок стены. Посыпались обломки, и Сыны Хоруса толпой бросились в брешь. "Кровавая пелена" тенью следовала за своим порывистым кузеном, ведя огонь контролируемыми очередями "Вулканов". Выброшенные гильзы извергались из задней части оружия водопадом металлолома.
За "Псами войны" следовало "Безмолвие Смерти", "Разбойник" с выжженными на панцире глубокими бороздами. Он получил повреждения в битве за Молех, и один из рубцов ожогов наделял кабину пилота кривой гримасой.
Титан напряг ноги, создавая впечатление, будто он слегка присел, словно собирающееся испражниться животное.
- Ложись! - заорал Аксиманд, присев и прижав шлем к груди, насколько мог. Бластер и мелта-пушка "Разбойника" выстрелили с визгом рвущегося воздуха. Трассы полыхнули мгновенной жгучей вспышкой света.
Доспех Аксиманда передал предупреждение о катастрофическом скачке температуры, который исчез практически сразу после появления. Гром перегретого воздуха прокатился по нему вместе с термальной ударной волной.
Краска на спине и плечах пошла пузырями.
Аксиманд выпрямился. Центр стены исчез. Апокалиптические взрывы расшвыряли остатки по сторонам, открыв дорогу пехоте.
Аксиманд побежал к пылающим остаткам стены, нащупывая дорогу в мареве раскаленного жара. Камень под ногами был расплавленным и стеклянистым. Температурные потоки сбивали авточувства, превращая те просто в струящуюся массу ложных сигналов цели.
Аксиманда швырнуло в воздух серией мощных взрывов.
Массированный огонь боевых орудий.
Он тяжело упал на оплавленные остатки блока, ранее бывшего частью укреплений. Он перекатился, доспех треснул в дюжине мест. Шлем раскололся посередине. Аксиманд сорвал его и попытался подняться на ноги. Казалось, будто внутренности раздавило штурмовым кулаком титана "Полководец". Ударная травма. Легкие силились сделать вдох. Когда им это удалось, тот оказался обжигающим и болезненным. Аксиманд чувствовал вкус жженого мяса, опаленного металла и камня.
Повсюду вокруг лежали мертвые Сыны Хоруса - расколотая броня и сварившаяся плоть. Йед Дурсо поднялся на ноги, держась за кисть руки так, будто рисковал ее потерять. Аксиманд увидел, что поперек остатков стены лежит "Пес войны" из Интерфектор. Ему разорвало один бок, механические внутренности выпали наружу, а экипаж превратился в жженое пятно на внутренней стороне панциря.
"Кровавая пелена" или "Лохон" - он не мог сказать наверняка.
Порожденные паром призраки делали видимость дальше сорока метров нелепой. Глаза Аксиманда жгло от едких испарений осадка после выстрела мелты. В дыму двигались фигуры. Высокие, размашисто идущие. Низко сгорбившиеся и несущиеся сквозь гейзеры перегретого воздуха.
Рыцари. По меньшей мере, дюжина. Аксиманд попытался вспомнить документы по расстановке сил, которые читал.
Зелено-синяя символика, увенчанная огнем гора. Дом Кошиков. Обитающий в аркологии дом, низкотехнологичные ресурсы. Согласно оценке, максимум шесть рыцарей. Уровень угрозы: средний.
Свернувшаяся змея над оранжево-желтым полем. Дом Тазхаров, южная степная знать, известная свирепостью и коварством. Согласно оценке, всего восемь рыцарей. Уровень угрозы: высокий.
Они шли парами: один движется, другой ведет огонь. Тяжелые стабберы прочесывали стены, а термальные пушки пронзали дым, словно яркие копья. Аксиманд на мгновение застыл, подумав, что они идут за ним, однако рыцари нацелились на более крупную добычу.
Позади него, словно молния, полыхнула вспышка пустотного щита, и рыцари направились к оставшемуся "Псу войны" и "Разбойнику". Неравная схватка, но когда это имело значение? Рыцари пронеслись мимо, за руины блочной стены. С их панцирей ревели охотничьи горны.
А затем Аксиманд увидел, кто на самом деле идет за ним.
Закованные в кобальтово-синее с золотом легаты, на их шлемах белый поперечный гребень. Сияющие серебристые клинки обнажены. XIII легион. Ультрамарины.
Использование юстаэринцев в этом бою было тратой сил. От правого фланга имперцев ничего не осталось. Пепельные статуи, когда-то бывшие людьми, и погребенные остовы танков, превратившихся в печи-ловушки. Позиции артиллерии засыпало камнями, из наносов горячего пепла торчали перекрученные стволы "Василисков" и "Минотавров".
Скулящие выжившие умоляли вытащить их из-под скальных завалов, которые медленно зажаривали их насмерть. Абаддон не стал оказывать им милосердие пулей.
Он увидел стоящего на коленях "Полководца". Нижняя часть ног машины расплавилась и слилась с камнем горы. Титан пытался выправиться, согнув спину. В вертикальном положении его удерживали только руки-орудия, по локоть зарывшиеся в пепел. Два "Пса войны" лежали, распростершись на брюхе. Их кабины были расколоты, раненые скитарии исступленно копали, чтобы добраться до экипажа.
Терминаторы убили их, не сбавляя шага. Предстоял настоящий бой. Титан "Император" двигался дальше.
После Улланорской кампании Аксиманд много общался с воинами Ультрамара. Это было время напряженности между XVI и XIII легионами. Как и Белые Шрамы, Ультрамарины невольно выступили в роли приманки Луперкаля, когда Лунные Волки нанесли удар прямо в сердце империи зеленокожих.
Воины и Жиллимана, и Хана без доброжелательности восприняли, что их использовали как наживку, а слава досталась другим. Та кампания породила множество причудливых историй. Часть возвеличивала ее, часть принижала, но все сходились касательно эффектности одержанной победы, когда Император и Хорус сражались спина к спине. Аксиманд гадал, будут ли вообще пересказывать эту историю в грядущие годы.
Эзекиль был безжалостен, не слишком изящно насмехаясь над медлительными Ультрамаринами.
- Всегда опаздываете на битву, - ревел Эзекиль, расхаживая важно, будто павлин. Мечник-чемпион по имени Ламиад бросил ему вызов, и Эзекиль согласился. Он превосходил худощавого Ультрамарина ростом на голову, однако Ламиад уложил его на лопатки менее чем за минуту.
- Если тебе нужно драться с Ультрамарином, ты должен убить его быстро, - предупредил Эзекиля Ламиад. - Если он еще жив, значит ты - мертв.
Здравый совет, хотя до настоящего момента Аксиманд никогда не понимал, насколько здравый. Ультрамарины заметили угрозу, исходящую от "Безмолвия смерти", и отступили на позиции, подготовленные для такого случая. Практично, несомненно.
И теперь триста воителей в облачении синего цвета ясного неба и с ненавистью в сердцах налетели на разрозненных воинов XVI легиона. У Аксиманда имелось порядка четырех сотен, но они были раздроблены и рассеяны среди руин. В лучшем случае в его непосредственном распоряжении была сотня, возможно, сто двадцать.
Соотношение сил было в пользу Ультрамаринов.
Но когда подобное имело значение для Сынов Хоруса?
- Луперкаль! - закричал Аксиманд, выхватывая Скорбящего из заплечных ножен. Клинок блеснул в жестоком свете битвы. Нанесенные вдоль желобка рунические надписи засветились в предвкушении.
Сыны Хоруса стянулись на имя магистра войны. Аксиманд вскинул клинок к плечу и бросился на Ультрамаринов. Быстро уменьшающееся пространство между ними заполнилось зарядами болтеров. Броня трескалась, тела падали. Слишком мало, чтобы остановить волны.
Аксиманд наметил себе цель - сержанта с иззубренным мечом. Тот поразил его тем, что являлся полной противоположностью всему, за что стоял XIII легион. Убив этого легионера, он оказал бы примарху Жиллиману услугу - какой пример тот подавал своим воинам?
Зелень океанской волны и синева кобальта столкнулись с оглушительным треском доспехов и клинков. Полыхали пистолеты, сшибались клинки, броня раскалывалась. Аксиманд одним взмахом рассек сержанта Ультрамаринов от ключицы до таза. Такой остротой не обладало еще ни одно фотонное лезвие. Он махнул в обратную сторону и разрубил легионера в поясе. Воинства переплелись, превратившись в тяжело дышащую, рычащую толпу закованных в броню тел. Слишком близко и тесно для работы мечом. Аксиманд вогнал эфес в визор воина. Тот треснул, полетели искры. Выстрел из пистолета вышиб его.
У Йеда Дурсо сломался меч. Он вертелся среди схватки с двумя пистолетами. Стрелял, пользуясь случаем, в головы, в позвоночники, в глотки. Словно мастер пистолетного боя из ауксилии скаутов, он никогда не останавливался.
Бой был жестоким. У синих было преимущество, они сражались упорядоченными рядами, будто живая молотилка. Их клинки и пушки трудились без устали, словно Ультрамарины дрались под неслышимую диктовку невидимого мастера боя.
Это была война без героизма, без искусства.
Однако она приносила победу.
Уже находясь в меньшинстве, Сыны Хоруса сражались обособленно, каждый воин был героем своей собственной битвы. Но герои не могли победить сами по себе, им требовались боевые братья. Аксиманд видел, что их портило самомнение. Они явились на Молех, ожидая легкого боя. Это заставило их забыться, и XIII легион наказывал их за самоуверенность.
Аксиманд взревел и описал Скорбящим широкую дугу, расчищая пространство. Ультрамарины отступили от противоестественно острого лезвия.
- Сыны Хоруса, сомкнуть строй! - закричал Аксиманд. - Покажите этим восточным псам, как дерутся трущобные отморозки с Хтонии!
Воины собрались вокруг него. Слишком мало, чтобы не позволить выдавить себя с поля боя, шаг за шагом.
Аксиманда атаковал воин XIII легиона, вооруженный алебардой с длинным клинком. Листовидное острие мерцало от энергии. Это давало ему преимущество в дальности. Золотистый клинок сделал колющий выпад в направлении Аксиманда, и тот отскочил назад. Теперь Аксиманд увидел, что воин был знаменосцем, на его оружии с длинным древком раньше располагался флаг. Обгоревшие остатки безвольно свисали с плетеных красных креплений.
- Ты потерял штандарт, - сказал Аксиманд. - Тебе следует проткнуть себя этой своей пикой.
- Вы все здесь умрете, - произнес Ультрамарин.
Аксиманд отвел алебарду вбок клинком Скорбящего.
Он крутанулся, оказавшись в мертвой зоне, и разбил лицо Ультрамарина локтем.
Воин пошатнулся, но не упал.
- Если тебе нужно драться с Ультрамари…
Аксиманд вогнал Скорбящего в нагрудник знаменосца, крестовина ударилась о блестящую Ультиму на пластроне.
- Знаю, - произнес Аксиманд. - Убедись, что убил его.
Находясь в своем жарко натопленном военном шатре, Хору с наблюдал за гололитическим отображением разворачивающегося сражения. Когда ряды коленопреклоненных калькулус логи загружали в когитатор каждое новое обновление, Хорус отдавал отрывистые приказы вестовым из ауксилии скаутов, которые передавали их в вокс-шатры.