Портал полностью оформился в стационарной мраморной арке, и из него выплеснулась волна чего-то невидимого, что заставило простых смертных вдруг поежиться, а волшебников – напрячься. Из портала выступил огромного роста человек с черной бородой, являвший всему миру широкую улыбку. Его длинный нос явно был сломан несколько раз, во рту не хватало зубов, а из двух алых кратеров, пылавших на месте глаз, шел дым.
– Дзе-ха! Дзе-ха-ха! Я, Нигирис Барбатум, приношу извинения за столь внезапный визит! – провозгласил он голосом, похожим на камнепад. – Отдайте мне Хлою Карторен, и больше никто не умрет!
Тобиус выплюнул три сгустка Бездымного Огня, которые объяли великана синевато-прозрачными языками. Воя во всю глотку, тот повалился на пол и принялся кататься по нему, пока не смог применить заклинание Водопад. Хрипя и постанывая, чужак встал на ноги абсолютно невредимым.
За миг до того как чернобородый контратаковал, Тобиус вскинул руки, произнося пробуждающее слово, и меж его пальцев появился мыльный пузырь, принявший в себя бо́льшую часть удара. Тем не менее в голове серого мага будто взорвалась бочка пороха, и он рухнул на пол с кровью, хлещущей из носа.
Когда Тобиус очнулся, он понял, что его тело куда-то быстро тащат. В ушах поселился мерзкий звон, голова ужасно болела, пахло железом, во рту чувствовался вкус крови. Открыв глаза, он увидел люстры, ползшие сверху вниз.
– Отпустите меня…
– Он жив! – воскликнула Хлоя.
– А я думал, что у него мозг из носа вытек, – прогудел чей-то низкий голос.
– Да отпустите же меня!
Тобиуса привалили к стене; скосив глаза, волшебник обнаружил вокруг себя множество озабоченных лиц, знакомых и не очень.
– Что произошло?
– После того как вы начали сморкаться своим мозгом, – заговорил гном, – тот урод попытался сделать что-то еще, но другой маг, седой, достал посох с мечом, и они сцепились!
– А потом он как заорет, – продолжил гоблин из тьмы глубокого капюшона: – "Ты не пройдешь! Бегите, глупцы! И Тобиуса не забудьте!" Это ведь вы Тобиус, да, господин? Будет очень неловко, если мы взяли кого-то не того.
– Уберите от меня этих хихляков , – зарычал маг, силой воли приводя тело в вертикальное положение. – На нас напали…
– Это предательство, – спокойно вымолвил Бейерон, – волшебники, открывавшие портал, связали Хосбранд с каким-то другим местом, из которого к нам явился незваный гость. Талбот принял бой, а нам велел прятаться.
Тобиус огляделся. Вокруг него находились король с принцессой, все восьмеро риденских гвардейцев, несколько слуг и ривенские гвардейцы с мушкетами и палашами, в количестве трех десятков голов.
– Сир, – прохрипел один из риденцев, некто в наглухо закрытом черном доспехе с белым эмалированным забралом в виде черепа, – мы будем защищать вас, но без плана всех нас перебьют. Как видите, худшие опасения моего короля сбылись, вас предали, и теперь выбор таков: бежать из дворца либо прятаться и ждать помощи. Учитывая, что магам Академии Ривена больше доверять нельзя, я предлагаю обратиться за помощью к Церкви. Следует немедленно покинуть Хосбранд и бежать под защиту монастыря Святого Тильма.
– Очень ценный совет, сир Вийем, но я думаю, что вы торопитесь клеймить Академию, и хочу выслушать мнение моего советника. Тобиус?
Серый маг ничего не сказал, а закрыл глаза и пробудил заклинание Внутренний Взор. Его разуму открылась картина энергетических потоков окружающего пространства, и он увидел, как в пульсирующем коконе заклинаний бьются две огромные силы – одна черная, как сама Тьма, а вторая яркая и раскаленная, как кипящее железо. Но кроме этого вокруг растекались и иные сгустки энергии, темные, зловещие, похожие на распространяющуюся по телу заразу.
– Охранные заклинания пробудились.
– Это я знаю, – ответил Бейерон, – у меня есть специальный амулет, и он сильно дрожит.
– Талбот Гневливый бьется с чужаком. Предателей не наблюдаю. Все защитные экраны пробуждены и уже действуют, во дворец нельзя телепортироваться, как и из него. Не уверен даже, что в Хосбранд теперь вообще возможно проникнуть или выбраться наружу. Усыпить защиту может придворный маг, который сейчас слишком занят боем, и никто к нам на помощь не придет, покуда он не победит. Боюсь, мы сами по себе.
– А помочь ему? – спросил один из риденцев, в закрытом шлеме и наиболее легкой броне, самый поджарый из троицы, вооруженной двуручными мечами. – Ты ведь маг, можешь ему помочь?
– Я магистр, а там, в башне, сражаются архимаги. Если полезу туда, я окажусь зернышком меж жерновов, они меня в муку перетрут и не заметят. Или того хуже, буду отвлекать чара Талбота и мешать ему действовать без оглядки на всякую мошкару. Колдун пришел за миледи, насколько я понял.
– Все становится сложнее и сложнее, – проныл другой риденский мечник, высокий и на редкость некрасивый человек в открытом шлеме и с длинными, словно у обезьяны, руками, – ну почему жизнь так сложна?!
– Молчать! – приказал сир Вийем. – Что нам в таком случае лучше делать, чар?
Отряд, присланный королем Радованом, удивлял своей разношерстностью. Гном, почему-то без бороды; гоблин, судя по всему, сумеречный; метисы. А кроме того, один из оставшихся четверых людей имел целых три уникальных черты: он был унгиканцем, толстогубым громилой со сплющенным носом и волосами, заплетенными в косицы; он также был белым как снег альбиносом с красными глазами, и, что встречалось совсем уж редко, этот человек отсутствовал в астральной прослойке бытия. На месте его ауры зияла дыра абсолютной пустоты.
– Ты холлофар?
– Да, так и есть, – вместо альбиноса ответил сир Вийем.
– Понял. Сир, амулет, пожалуйста.
В протянутую руку волшебника легла серебряная цепочка с кулоном в виде горностая, он ощутимо нагрелся и дрожал.
– Это первый знак королевской власти, который принадлежал основателю нашего рода. Потом были и короны, и цепи побогаче. – Бейерон провел пальцами по толстой золотой цепи у себя на шее. – Но эта дороже всех…
– Я знаю, сир. Изучал перечень артефактов, являющихся реликвиями королевских домов Вестеррайха. Этот амулет – Ловец Зла, сильный защитный артефакт. – Волшебник накинул цепочку себе на шею. – А еще это ключ, открывающий путь сквозь любые преграды в магической защите дворца. Не обессудьте, сир, пока что его понесу я. Пусть холлофар держится рядом с королем и принцессой, это лучшая защита от любой магии! Двигаемся к выходу, попытаемся достичь внешней стены и выбраться в город! Если нам не встретятся еще великие колдуны, то обещаю вывести всех в целости!
После короткой раздачи указаний они выдвинулись. Риденцы образовали авангард, гвардия прикрывала монарха.
Отряд тяжелел и замедлялся по мере присоединения к нему новых слуг, дворян и придворных чиновников. Количество солдат тоже росло. Сир Вийем посоветовал оставить слуг где-нибудь под охраной, дабы ускориться, но Бейерон спокойно этот совет отклонил.
– Вижу… что-то, – неуверенно сообщил хиллфолк, целясь вперед из громыхуна .
Возможно, стрелок хотел услышать приказ к действию или бездействию, но когда три черных, почти человеческих силуэта, медленно спускавшихся по лестнице, вдруг ринулись к людям, он утопил спусковой крючок, и громыхнуло. Немалая площадь оказалась иссечена дробью, от нападавших остались лишь черные ошметки, а хиллфолк уже перезаряжал оружие. У него за спиной в необычных подвесных ремнях пристроились еще два мушкета, а на поясе и перевязи через грудь ждали своего часа массивные пистолеты.
– Что это было? – спросил король, покручивая в ухе мизинцем.
– Потерянные тени, – ответил Тобиус, доставая из сумки свою книгу заклинаний, – нам лучше не останавливаться!
Потерянных теней становилось больше. Почти неотличимые от простых смертных, обмазанных смолой, они как будто бесцельно слонялись по коридорам и залам, но срывались с места и стремились к людям, едва те оказывались поблизости.
– Люди подманивают их страхом, – одними губами сказал Тобиус королю.
– Ты можешь что-то сделать?
– Уничтожать их по мере необходимости и больше ничего. Пока не появится их мать. Сомнений нет, она где-то здесь, наверняка отправилась на поиски миледи, пока ее хозяин пытается прорваться через чара Талбота.
– Демон? – почти неслышно спросил монарх.
– Эмблема третьего круга. Если появится, я справлюсь. Не извольте сомневаться. Но она медлительна, можно долго блуждать, натыкаясь лишь на потерянных. В наших интересах достать ее прежде, чем теней станет слишком много.
– Что для этого нужно?
– Удача. Будьте готовы, люди могут запаниковать.
– Вижу врага, – по привычке сообщил хиллфолк и выстрелил.
Однако картечного залпа не хватило, чтобы перебить тьму, рвущуюся на людей. Стрелок стал быстро и метко разряжать свой арсенал, а завершив канонаду залпом "утиной лапки", принялся перезаряжать. В бой вступили мечники и латники.
С другого конца колонны послышались крики и стрельба, стража, которой было поручено охранять арьергард, била из всех стволов по второй волне теней и готовилась принять удар на выставленные клинки. Тобиус взлетел и метнулся в ту сторону, завершая плетение Массового Изгнания, которое смело теней как призрачный ветер.
Волшебник бросился назад, сплетая Незримый Гонг. Риденцы приняли первый удар, но не захлебнулись, а стали рубиться, ривенские гвардейцы старались не отставать.
Но всем им было бесконечно далеко до сира Вийема, который работал своим страшным клинком с безумной скоростью, создавая сплошную стену стали, при этом почти что танцуя в латах из тяжелого нуагримга.
Тобиус шепнул пробуждающее слово, и прогрохотал Незримый Гонг. Смертные едва могли слышать его, но тварей духовных планов это заклинание оглушало. Замедлив поток потерянных теней, серый маг ударил лучами золотого света изо рта и обоих глаз. Спустя несколько мгновений путь был свободен.
– Не терять спокойствия! – провозгласил волшебник, который уже чувствовал приближение чего-то куда более опасного, нежели потерянные тени.
Звуки тяжелых шагов застигли людей на развилке главной лестницы, которая вела в холл. Колонна спускалась по правому пролету, когда на верхней ступени левого появилась Голодная Роженица и по всему Хосбранду разнеслись вопли перепуганных насмерть слуг пополам с грохотом бесполезных пороховых залпов. То была вся сплошь черная беременная женщина высотой в три человеческих роста, ее волосы ниспадали до самого пола, в пустых глазницах расцвели бутоны черных цветов, а по внутренним сторонам бедер от огромного живота текла жижа, похожая на смолу. Прямо на глазах людей из лона стали выпадать черные сгустки, быстро становившиеся потерянными тенями.
– Везде, где царствует Тьма, вас ждут, о вестники Света, баэло́лкоэ парга́йнен! – выкрикнул Тобиус, завершая подготовленное заклинание.
Вокруг него из небытия возникли всполохи мерцающего света, напоминавшие своими очертаниями людей с искристыми крыльями. Вестники Света явились в количестве десяти, нечеткие, неуловимые для полного понимания и завораживающе прекрасные.
– Эрсеткото́л и́три боа э ррет!
Последняя словоформула обратила их тела мириадами сверкающих искр, которые пролились на Голодную Роженицу звенящим звездопадом. Она отняла руки от тяжелого живота, пытаясь закрыться, но искры беспощадно прожигали ее насквозь и вымарывали, словно грязное пятно с ткани мироздания.
– Все наружу! Запрягать кареты! – громыхнул голос Бейерона. – Не бежать! Не топтать друг друга! Крепко держите детей!
Выход под открытое небо принес облегчение вместе с чувством, что все худшее осталось позади. Служители королевского каретного двора уже запрягали кареты лошадьми, и внутрь садились слуги, в первую очередь женщины и их дети. Часть стражи находилась подле и должна была сопровождать поезд до внешней стены, другая часть вместе с риденскими гвардейцами образовала кольцо вокруг членов королевской семьи и волшебника.
Тобиус снял с шеи цепочку и с помощью специальных заклинаний изучал структуру артефакта. Он приказал холлофару отойти от короля, чтобы не повлиять на работу магической реликвии, и вернул ее хозяину.
– Он настроен на членов вашей семьи, сир, так что, полагаю, сработает только в ваших руках.
– Ты редко ошибался, Тобиус, будем хранить надежду.
– Что там было? – спросила принцесса. – Что за ужасное существо?
– Эмблема третьего круга, Голодная Роженица.
– Демон?
– Демоны живут в Пекле, – ответил Тобиус, мимоходом оглядывая огромный парадный двор с фонтанами и клумбами. – Тьма однородна. Это боль, отчаяние, ненависть и жажда отмщения, смешанные в единую злую стихию. А эмблемы – это формы, которые принимает Тьма, чтобы проникать в наш мир…
Его речь оборвалась, глаза расширились, волосы на затылке встали дыбом.
– Что-то злое грядет, все ищите укрытие!!!
Высоко наверху разлетелось вдребезги огромное витражное окно, и небо рассек черный росчерк. Осколки цветного стекла еще не успели упасть на камни, когда крылатый силуэт заложил крутой вираж и пронесся над двором. Раздались предсмертные вопли – некоторые люди оказались рассечены на части, других, словно копья, проткнули длинные черные перья.
– Защищать короля и принцессу! – хрипло пролаял сир Вийем.
Мушкетеры открыли огонь по крылатому силуэту вслед за хиллфолком, но тщетно – он молниеносно менял направление, а когда пронесся над двором во второй раз, вновь посыпались смертоносные перья.
– Не тратьте пули, эмблемы их не боятся. – Из посоха Тобиуса ударил луч золотого света – мимо. Волшебник бил заклинанием еще и еще раз, но цель была слишком быстра.
Третий шквал режущих перьев столкнулся с подвешенным над двором Широким Щитом. Маг поднял посох и принялся писать его копьевидным набалдашником по воздуху, произнося речитатив; распахнулась книга заклинаний, страницы которой с бешеной скоростью перелистывались и будто выплевывали лоскуты бумаги. Те исчезали в неярких вспышках, превращаясь в точные копии серого мага. Тридцать двойников поднялись в воздух на эфемерных крыльях и устремились навстречу черному силуэту. Начался воздушный бой, в небе без остановки вспыхивали потоки золотого света, а в ответ летели черные перья. Стая двойников редела, а новые взлетали ввысь, стремясь взять летучую смерть в клещи.
Тобиус ежесекундно контролировал действия тридцати своих реплик, и его гурхана иссякала примерно в тридцать раз быстрее, кровь начинала закипать от напряжения, кожа покраснела, будто ошпаренная, покрылась потом, и от нее с шипением валил пар. Но вместе с тем реплики успешно били черного летуна, пронзая его копьями света, не позволяли пронестись над двором в четвертый раз. То и дело враг падал, потом быстро становился на крыло, метал перья, но вновь был бит. В конце концов, потеряв крылья и безумно кувыркаясь в воздухе, он рухнул на один из фонтанов. Реплики исчезли в магическом свете, а их создатель со вздохом оперся о посох.
– Он еще не подох!
– Годлумтакари, за мной, – приказал сир Вийем.
Черный рыцарь и белокожий унгиканец выдвинулись к разрушенному фонтану. Сын Черного континента был огромен, он не носил одежды выше пояса за исключением наручей, и под кожей, рассеченной бесчисленными шрамами, перекатывались каменные мышцы. Оружием ему служили странные предметы, похожие на топоры, но с лезвиями в форме кривых птичьих клювов.
Через потрескавшийся бортик переступило существо, вдвое превосходившее ростом любого из приближавшихся к нему людей. Тварь была тонкой, гибкой, похожей на человека, но с огромной вороньей головой на плечах. Хотя реплики лишили эту эмблему крыльев, у нее остались страшные птичьи когти и мощный клюв.
Сир Вийем и Годлумтакари зашли с двух сторон, чего тварь будто не замечала, направив свой взгляд мимо них, за спины солдат, туда, где рядом с отцом стояла Хлоя Карторен. Затем чудовище пришло в движение – было оно ужасающе быстрым. Сир Вийем вскинул клинок и отступил, с лязгом отбивая удар когтей, альбинос налетел на птицеголового сзади, громко улюлюкая, совершил прыжок и вонзил оружие в спину. Беззвучно распахнув клюв, эмблема Тьмы, известная как Скорбный Вран, упала на колени, а холлофар с дикой яростью начал кромсать ее. Сир Вийем подступил, плавно вскидывая меч, и одним ударом отрубил голову. После этого и сама голова, и тело начали растекаться черной жижей, а на земле осталось лежать испачканное мертвое тело в мантии волшебника.
Бейерон двинул вперед главную ударную силу своей армии, переместив фигурку бхуджамишлана. Талбот силой мысли заставил своего ракшаса встать на защиту махараджи. Так завершился очередной этап "захватывающего действа", разворачивавшегося на доске для игры в раджамауту. Тобиус откровенно скучал, но силой заставлял себя запоминать ходы и приемы мастеров. Сам виноват, не следовало так беспощадно громить их в торжке, тогда бы они не решили большинством голосов играть в раджамауту.
В комнату, неся на подносе старинный кувшин с вином, вошел Джаспер, и маг, воспользовавшись моментом, откланялся. Попыхивая своей драгоценной трубкой, он двинулся по Хосбранду. Отовсюду следили внимательные взгляды если не волшебников, то божьих людей, которые после инцидента просто заполонили замок.
Нападавшему, когда тот понял, с кем связался, удалось сбежать от Талбота Гневливого прежде, чем вновь уснули защитные заклинания, но маги Академии в один голос утверждали, что покинуть дворец он не мог. Следовательно, несостоявшийся убийца принцессы прятался где-то в Хосбранде. В сложившейся ситуации церковники углядели возможность приумножить свое влияние на короля, а маги Академии Ривена всеми силами желали защитить свою честь от позора – ведь те двое, что впустили колдуна, не являлись самозванцами, а были попросту предателями. Теперь по Хосбранду разгуливали монахи орденов святых Петра и Иоанна, а также адепты Академии. И те, и другие смотрели друг на друга шакалотами , но ничего поделать не могли, ибо король желал хранить равновесие и заставил их присматривать друг за другом.
Башня придворного волшебника устояла под напором двух архимагов, пытавшихся уничтожить друг друга, лишь благодаря древней магии и теперь регенерировала.
В связи со всем этим Тобиуса определили в свободные гостевые покои, где был прекрасный большой балкон с разбитым на нем садом. Тобиус выходил на этот балкон, чтобы тренироваться.