Оставив короля и придворного мага и вернувшись к себе, он как раз хотел взяться за боевой шест, когда заметил, что что-то не так. Фарфоровые, стеклянные и хрустальные фигурки, стоявшие на крышке комода, изменили свое расположение. Тобиус не придал бы этому наблюдению особого значения, в конце концов, покои должен кто-то убирать, но, во-первых, служанка, протиравшая пыль, вернула бы украшения на прежние места, а не оставила в середине крышки свободное пространство, оттесняя фигурки к краям. Во-вторых, разбив одну из фигурок, она бы тщательно подмела пол и постаралась скрыть следы оплошности, а не оставила осколки на виду.
– Лаухальганда, ты нашкодил?
Компаньона нигде не оказалось, хотя, покидая покои утром, Тобиус видел, что тот спит. Пришлось отправляться на поиски. Выспрашивая у слуг и стражи, Тобиус довольно быстро оказался близ покоев принцессы Хлои.
Когда волшебник появился в гостиной, храпевший на кушетке Годлумтакари немедленно проснулся и, открыв один глаз, потянулся к оружию. Узнав же Тобиуса, он улыбнулся и провалился обратно в сон. Игравшие в куп гоблин и гном поздоровались, чистивший мушкет хиллфолк кивнул, сир Вийем повернул голову в шлеме, хомансдальф, наигрывавший на клавесине, предпочел не отвлекаться. Оставшиеся двое гвардейцев, длиннорукий страшила и поджарый малый, находились в личном саду ее высочества. Они кружили друг возле друга, без передышки маша двуручными мечами. Лаухальганда тоже был там – он следил за тренировочным поединком, громко мяукая и постоянно подкатываясь к ногам поджарого мечника.
– Нашкодил и смылся, негодник? – Тобиус подхватил возмущенно закричавшего компаньона и прижал к себе. – Надеюсь, он вам не мешал?
– Нисколько, чар, – ответил долговязый, стаскивая с головы открытый шлем, – хотя я мог случайно наступить на него, упасть, а мой меч, вылетевший из рук, описав сальто в воздухе, мог бы вонзиться мне в грудь. Да, с таким невезучим человеком, как я, подобное вполне могло бы произойти.
– Это было бы достойное завершение полной нытья жизни, – глухо произнес поджарый мечник из-под шлема и захохотал.
– Ворона – злая птица, – горестно вздохнул долговязый, которого риденцы называли Вдовым Хью, – с острым клювом и дурным языком.
– Простите, что прервал ваши занятия.
Схватив рычавшего Лаухальганду, Тобиус поспешил убраться восвояси.
За новым созданием портала пристально следили и маги, и священники. А также отряд Церковного Караула с освященным оружием наготове.
Бейерон на прощанье обнял дочь и пожал руку Тобиусу.
– До самой свадьбы она – твоя забота, чар.
Волшебник взглянул на свою подопечную со стороны и наклонился к монарху:
– После того что произошло, вы все еще хотите заключить этот союз? Кто-то очень могущественный желает обратного, жизнь миледи в большой опасности.
Бейерон Карторен вздохнул:
– Сейчас я уверен в необходимости этого союза больше, чем когда-либо. Я доверяю ее безопасность тебе, друг, не подведи.
– Пока я жив, ей ничто не грозит, милорд. А жить я намерен еще довольно долго.
Прежде чем кто-то успел ступить в портал, из него вышло несколько крепких лакеев, кативших большой свинцовый гроб на колесиках. Внутрь лег Годлумтакари, а затем с изрядным трудом лакеи покатили его обратно.
– Миледи, пора. – Сир Вийем поклонился и сделал приглашающий жест.
В сопровождении гвардейцев и Тобиуса Хлоя Карторен ступила в светящуюся арку и через мгновение оказалась в другой стране. Хотя проводили ее скромно, по-домашнему, встречена принцесса была по-королевски.
Стоило ей оказаться в тронном зале замка Ардегран, как запели фанфары и сотни людей обратили на нее внимание: вельможи, лорды, рыцари. Стены украшали знамена знатных риденских родов, сверкали драгоценности придворных дам и парадные панцири кавалеров. От черного трона к прибывшим двигался мужчина, очень высокий, крепкий, с красивым лицом. Его нуагримговые латы покрывала искусная филигрань, плащом служила шакалотова шкура, голову охватывал обруч черного металла с крупными рубинами. Волосы у короля Радована Багряного были под стать его прозвищу, они имели насыщенный красный цвет настоя на гибискусе чайном – известная родовая черта династии Карапсуа.
– Добро пожаловать в Риден, моя леди, – произнес он бархатистым баритоном, – я отчаянно рад, что вы оказались целы и невредимы.
– В том есть немалая заслуга ваших храбрых воинов, сир, – ответила Хлоя, приседая в реверансе.
Позади короля стоял Октавиан Риденский. Со времени их с Тобиусом первой и последней встречи придворный маг Радована не изменился ничуть: субтильный человек, чье молодое треугольное лицо внушало подозрения в родстве с эльфами, а тонкий крючковатый нос заставлял думать о какой-то хищной птице. Волосы риденского мага были пепельно-серыми, коротко остриженными, а глаза – желтыми, с узким вертикальным зрачком. Небогатая мешковатая одежда делала Октавиана похожим на подростка.
Радован провел Хлою к трону, откуда его голос взвился под высокие потолки, возвещая о том, что вскоре сия достойная дева станет королевой Ридена. Придворные мужи кланялись, дамы глубоко приседали, а гвардейцы Черной полусотни вскидывали оружие и славили будущую госпожу. Затем Радован объявил, что вечером состоится пир и что все присутствующие являются его почетными гостями. На этом церемония приема завершилась, и ривенская принцесса была передана новым фрейлинам. Пока придворные покидали зал, Тобиус стоял на том же самом месте и держал взгляд его королевского величества. Радован Третий допустил легкую улыбку, сел на свой трон и кивком позволил серому магистру приблизиться. Тобиус опустился на одно колено и склонил голову.
– У вас есть ко мне вопросы, чар?
– Нет, сир.
– Вы даже не хотите знать, почему я выдавал себя за капитана собственной гвардии и лично приезжал в Хог-Вуд?
– Предположу, что у вас были на это причины, сир.
– Вы поразительно нелюбопытны для волшебника, – заметил Радован, улыбаясь.
– Напротив, я очень любопытен, но сфера моих интересов не настолько широка.
– Ах, если бы все были столь же разумны и скромны. Как долго вы собираетесь составлять нам компанию?
– До свадьбы, сир.
– А что дальше?
– Отправлюсь в Архаддир, возможно. Хочу увидеть Аметистовый университет.
– Вот как? – Король несколько раз стукнул пальцами по подлокотнику трона. Тобиус заметил, что он носил лишь одно украшение – золотой перстень с круглым красным камнем неизвестной породы. – Возможно, у меня найдется для вас задание, приняв которое вы были бы вознаграждены по-королевски. Вас устроят со всеми удобствами, отдыхайте.
Тобиуса поселили не только с удобством, но и с умом – близ покоев, которые до свадьбы отводились Хлое. Волшебник сотворил заклинание Равноправные Братья и создал пятерых своих двойников, которые разошлись в разные стороны исследовать замок, пока он сам проверял защитные чары в покоях принцессы. Этим делом серый маг и занимался вплоть до начала пира.
Большой чертог был ярко освещен и богато украшен, на помосте играли музыканты, под потолком висела гигантская хрустальная люстра, а вокруг нее водили хоровод светящиеся магические кристаллы.
В сопровождении свиты Хлоя проследовала к высокому столу, где ее ждал будущий муж. Радован поменял шакалотов плащ на пышный камзол цветов своего дома, но под тканью угадывалась неизменная твердость нуагримга. Между королем и принцессой воссел архиепископ Аллерхаса – дань традициям, символизировавшим чистоту отношений.
Клирик поднял тяжелый кубок, призывая без малого полтысячи гостей внимать.
– Мы собрались под сенью сего благословенного дома, чтобы поприветствовать нашу будущую королеву и выразить ей свое почтение! Испейте же вина во имя будущего брака, который подарит королевствам Риден и Ривен еще многие лета крепкого мира! За нерушимый союз!
– За нерушимый союз!!!
Музыка заиграла громче, и пир начался. Тобиус стал изучать зал сквозь призму Истинного Зрения, рассматривать ауры, выискивать и проверять на вредоносность обычных домашних духов. Немного успокаивало его лишь знание, что на шее у Хлои висела изящная подвеска в виде пары ангельских крылышек – прекрасный Ловец Зла.
Довольно долгое время внимание его пытался привлечь Октавиан, сидевший за одним из привилегированных столов вместе с гвардейцами, прежде защищавшими Хлою. Тобиус старательно игнорировал его, пока это было возможно.
Заиграла танцевальная музыка, и кавалеры повели дам в центр чертога. Король, церемонно испросив дозволения у архиепископа, вывел Хлою из-за стола, дабы начать первый танец. Рядом с ним она казалась особенно хрупкой и юной, хотя и сам Радован был еще весьма молод. При своем строении он двигался плавно и изящно, как камышовый кот, а танцевальные умения короля иначе как изысканными было не назвать.
– Чар Тобиус, ну что же вы там застряли? Идите к нам!
– Я занят, чар Октавиан, благодарю.
– Чепуха, наемники все держат под контролем! Идемте! Я переговорил с друзьями, и они многое мне рассказали о том, какой искусный вы волшебник, – радостно вещал Октавиан Риденский, подталкивая Тобиуса к столу, – но я понял, что вы с ними так и не познакомились по-настоящему! Это огромное упущение! Вот, позвольте вам представить, сир Вийем Тарлок из замка Гримскалл, лорд земель Уиллкарена, второй офицер королевской гвардии и придворный палач!
Сир Вийем сидел во главе стола в полном доспехе, даже не подняв забрала. Его кубок, как и тарелка, был нетронут.
А потом собрат по Дару действительно стал знакомить Тобиуса со своими друзьями – гвардейцами Черной полусотни: Годлумтакари был гладиатором на архипелаге Кнута когда-то; хиллфолк Акселтар являлся, как и все представители его расы, мастером обращения со стрелковым оружием; Улькио Кайдериваль по прозвищу Кардамон одинаково сильно походил как на эльфа, так и на человека; Вилезий Вильтгрин, щерившийся из-под капюшона, являлся следопытом из Сумеречья, а латник Вадильфар из Криксенгорма гладко брил не только затылок, но и лицо, что было очень странно для гнома, не говоря уже о волосах, покрашенных в красный цвет. Еще был сир Хью Малеткиэс по прозвищу Вдовец, чей взгляд словно излучал меланхолию, последний член отряда, поджарый мечник.
Человек, которого рив со спины принял за мужчину, втянул голову в плечи.
– Чар Тобиус, познакомьтесь с Райлой Балекас, светом моей жизни.
– Райла! – выпалила она, резко протянув руку вперед.
– Тобиус Моль, магистр Академии Ривена, – проговорил он, пожимая мозолистую сильную ладонь.
– Вот и познакомились.
– Райла была впечатлена вашими магическими умениями, чар, и, послушав ее, я бы тоже не отказался увидеть все эти невероятные заклинания, которые вы демонстрировали.
– При случае обязательно, – продолжая смотреть на женщину, ответил Тобиус, после чего будто сморгнул наваждение. – Было очень приятно познакомиться с вами поименно. Наверняка в будущем эти знания будут мне невероятно полезны, а теперь позвольте откла…
– Еще один момент. – Октавиан позволил себе взять Тобиуса под локоть и заговорил тише. – Очень важный. Мне бы перекинуться с вами парой слов, но в сторонке, вдали от лишних ушей.
Рив временно отказался от идеи освободиться путем причинения боли собрату по Дару и позволил отвести себя в один из боковых коридоров, соединявшихся с пиршественным чертогом. Достаточно отдалившись от всеобщего веселья, волшебники остановились, и Октавиан несколькими пассами воздвиг вокруг них Стену Глухоты.
– Простите, что надоедаю, но у меня катастрофически мало времени. Почти все съедает служба, а в замке небезопасно.
– Если так, то я должен поспешить обратно к ее высочеству.
– Нет-нет, – остановил Тобиуса риденец, – как раз ей-то сейчас ничто не грозит, но вот мне… не суть важно. Я хотел поговорить о подарке, который послал вам, надеюсь, что он поможет…
– Каком подарке?
– Что значит "каком"? – опешил риденец. – Вам что, много подарков дарили в последнее время?
– На удивление много.
Октавиан Риденский приоткрыл рот и словно впал в прострацию. По молодому лицу блуждали сложные, тяжелые мысли, и смотрел он куда-то в пустоту. Тобиус же следил за тем, как к ним приближалась Райла Балекас. Она переступила через незримую границу заклинания, и Октавиан вздрогнул, почувствовав это.
– Ласточка моя?
– Ты обещал мне танец.
– Да… танец… обещал… – Серый маг заметался, словно грешная душа на загробном судилище. – Милая, прости, сейчас не могу, но позже у нас состоится важный разговор. А пока, может быть, чар Тобиус с тобой станцует.
Чмокнув возлюбленную в щеку, серый маг умчался.
– Не танцую, – бросил Тобиус и тоже попытался уйти, но оказался схвачен, приперт к стене и обнаружил у своего горла кинжал.
– Что ты ему наговорил, – зарычала мечница, – что ты ему наговорил, курвин сын?! Ничего не было, понятно?! А что было, то ты себе придумал!
Волшебник невольно залюбовался тем, как подрагивали ее ноздри, как сверкали глаза под изломанными дугами бровей, как широкий чувственный рот сжался, выдавая решимость. От нее приятно пахло – женщиной. Тобиус шепнул слово Притупления и молниеносно выхватил уже безопасный кинжал. Взглянув на черную рукоятку, украшенную навершием в виде вороньей головы, маг бросил оружие обратно.
– Я не сказал ничего, что как-то к вам относилось бы, пани Балекас, – произнес он по-шехверски. – А попарились мы все-таки знатно. Живите и здравствуйте.
На следующий день весть о том, что король Радован собирается жениться, облетела все королевство с помощью магической связи. На конец юна, первого месяца лета, был назначен день свадьбы.
Будучи приставленным к принцессе, Тобиус неотступно следовал за ней, куда бы та ни направлялась, кроме разве что примерочных сессий. На постоянной основе в замке поселилась армия лучших в стране швей во главе с эльфкой госпожой Вендалиэн; ежедневно прибывали ко двору лучшие ювелиры, кондитеры, каретники, виноделы, повара, цветочники. И еще уйма всевозможных мастеров и ремесленников буквально бились за право обслуживать грандиозное празднество, и во многом решение в пользу тех или иных претендентов зависело именно от невесты.
Тобиус, постоянно находившийся в напряжении из-за сотен незнакомых, а оттого подозрительных людей и нелюдей, которые окружали его подопечную, все же замечал, как в редкие мгновения ее лицо "давало трещину". Безупречной принцессе, какой она предстала перед ним после долгого расставания, тоже было тяжело.
Вышедшая в гостиную госпожа Вендалиэн грациозно опустилась во второе кресло, учтиво кивнула волшебнику и полезла в предоставленный ей кисет. Сам Тобиус откинулся на спинку и следил за эльфкой, набивавшей трубку.
Глава гильдии швей и белошвеек Меритри́н Ольва́кирэн Венда́лиэн Норэ́й-Касотра́терин иммэ Карнерива́ль была чистокровной лонтильской эльфкой родом из королевства Людатель. За прошедшие восемь с половиной веков жизни эта особа успела сменить десятки искусств и ремесел, берясь за новое всякий раз, когда достигала совершенства в предыдущем. И глядя на ее красно-зеленое платье, похожее на бутон розы, лепестки которого обрамляли маленькую грудь, но оставляли голыми острые плечи и длинную шейку, думалось, что уже вскоре госпожа Вендалиэн отправится искать новое занятие для своей любознательной натуры.
– Как идет пошив платья?
– О, дорогой мой чародей, хотела бы я сказать, что отлично, но она зарубает лучшие мои идеи!
– Платье из белых бабочек – это не очень хорошая идея, госпожа, – заметил Тобиус, выдыхая дым.
– Если бы это были живые бабочки, то да! Кому они вообще нужны! Я же хотела вышить для нее триста бабочек из белого шелка и серебра, а потом оживить и… да какая теперь разница. Ей подавай обычное белое платье. Примитивизм.
– Неужели все так плохо?
– Еще как! Придется окупать бедность идеи баснословной дороговизной. Король у меня так раскошелится на бриллианты, что сам рад не будет! – злорадно улыбнулась госпожа Вендалиэн.
Эта картина показалась Тобиусу крайне смешной, как и то, что у эльфки не наблюдалось даже рудиментарных клыков – все зубы были идеально ровными.
– Послушайте, дорогой мой чародей, – эльфка с сомнением постучала идеальными ноготками по подлокотнику кресла, – я с самого начала заметила в вас… что-то странное.
– Неужели? – приподнял бровь Тобиус.
– Да. Сама не знаю что, но что-то… чего в вас не должно быть. В вас, как в человеке, будто… У вас в роду не было эльфов?
– Я похож на хомансдальфа?
– Ничуть, то-то и оно. В любом случае спасибо за табак, я должна вернуться к работе, а то лишь Матерь Древ знает, что они там нашьют без меня.
Госпожа Вендалиэн стала удаляться, покачивая по-мальчишески узкими бедрами, но пронзительный женский вопль заставил ее задержаться.
– Демон! Демон! – во всю глотку надрывалась одна из швей, пятясь мелкими шажками и тыча пальцем в окно гостиной.
Тобиус поднялся, одновременно пробуждая несколько защитных заклинаний, но, взглянув в окно, лишь вздохнул. К этому моменту визжало уже несколько женщин, а некоторые даже успели сбежать.
– А ну заткнитесь, вы, глупые вахлачки! – воскликнула госпожа Вендалиэн. – Что, магического вестового никогда не видели? Заткнитесь, я сказала!
Серый магистр сделал резкое небрежное движение, и крикуньи немедля потеряли голоса. Что напугало их еще сильнее.
– Спасибо, вы просто душка, чародей, – устало молвила главная швея, выпуская изо рта пар.
– Ее высочество спрашивает – что случилось? – выглянула в гостиную одна из фрейлин.
– Скажи ее высочеству, что несколько дур перепутали магического вестового с демоном. Темнота. Волноваться не о чем.
Когда окно было открыто, причина переполоха длинным прыжком перебралась сначала на спинку кресла, а затем и на низкий овальный стол с кофейным сервизом. Своими размерами существо походило на годовалого ребенка, кожа его имела черный цвет с глубоким фиолетовым отливом, на круглой голове не хватало носа, зато была широкая пасть, крохотные сонные глаза, острые уши и маленькие рожки. Вестовой замер, сложив кожистые крылья и подобрав под себя длинный хвост. Он смотрел на Тобиуса.
Приказав всем посторонним удалиться и тщательно перекрыв все входы в помещение, волшебник протянул к вестовому руку и почесал там, где примерно мог бы находиться подбородок, – широкая пасть открылась.
– Чар Тобиус, если не ошибаюсь?
– Голосовое сообщение? Редкая модель…
– Это не сообщение, я говорю с вами в реальном времени.
Серый волшебник несколько растерялся. О том, что можно создать такого магического вестового, он никогда не слышал.
– Собственная доработка, не сосредотачивайтесь на ерунде. Меня зовут Илиас Фортуна, и я жажду познакомиться со знаменитым Тобиусом Молью!.. М-да, в голове это звучало лучше – как вас только угораздило получить такое второе имя? Не суть! Буду счастлив, если вы найдете время и посетите Гильдхолл завтра. Ничего официального, я просто хотел бы с вами поговорить и кое о чем рассказать.
Тобиус с сомнением посмотрел в раззявленную пасть.