Мой выбор
Мы сидели под деревом на земле и, хоть было очень холодно, не разводили огня. Разведение огня – это демаскировка, и за неё можно сразу поплатиться головой, мы это знали. А вокруг было, ещё раз говорю, очень холодно. Да и место у нас было продувное, открытое, рядом с оврагом. Но ничего, мы привыкли, да и на нас на всех были тёплые казённые шинели, сшитые ещё при проклятом старом режиме. Да! И ещё мы молчали, потому что разговаривать тоже было нельзя, так как разговоры расшатывают дисциплину. Ну да я и не люблю разговаривать, я больше люблю думать, поэтому мне этот запрет даже нравится, так как никто не надоедает со своей пустой болтовнёй.
Но, конечно, не все у нас такие молчуны, как я. Вот рядовой Огурец этим запретом очень недовольствовался и однажды напрямую сказал господину лейтенанту, а что, мол, разве то, что мы постоянно мёрзнем, это разве не понижает дисциплину и не наносит урок нашем боевому духу? Господин лейтенант ничего на это не ответил, а только велел Огурцу встать и следовать за ним. Больше мы Огурца не видели, господин лейтенант сказал, что его перевели в другую часть. И после того случая уже никто из нас не задавал дурацких вопросов, а все предпочитали держать свои языки за зубами.
Так и тогда мы сидели на самом краю леса, возле поворота на тропу и, плотно запахнувшись в шинели, помалкивали. Шапок у нас ни у кого не было, потому что шапки полагаются только офицерам.
– Пустой голове шапка не положена, понятно?! – время от времени любил напоминать нам господин лейтенант, по-своему хороший парень и даже товарищ, если, конечно, никто из нас до этого не успевал испортить ему настроение.
Так было и тогда, когда я вдруг почувствовал, что надо обернуться – обернулся и увидел, что к нам подходит господин лейтенант. Лицо у него было гладкое, приветливое, шинель туго перетянута ремнём и портупеей, а на боку болтался пистолет в массивной деревянной кобуре. Увидев, что я его заметил, господин лейтенант остановился и заложил одну руку за ремень, а вторую протянул вперёд и поманил меня указательным пальцем. Я вскочил и взял винтовку. Но он показал, что винтовку не надо. Тогда я аккуратно положил её на землю, потому что за неаккуратное обращение с оружием у нас очень строго наказывают, подошёл к господину лейтенанту и приложил руку к виску. Господин лейтенант насмешливо улыбнулся (а он почти всегда именно так мне улыбается) и сказал:
– Ну, как идёт служба, рядовой Кисель?
Я ещё раз приложил руку к виску и ответил, что нормально.
– Не нормально, а исправно! – строго поправил меня господин лейтенант. Потом спросил, когда я в последний раз был в поиске. Я сказал, что на прошлой неделе.
– Вот и отлично! – сказал господин лейтенант. – Зарастаешь паутиной, рядовой Кисель! А это недопустимо. Так вот, мы тут посоветовались и решили, что сегодня пойдёшь ты. – Потом громко, сердито прибавил: – Опять всякая нечисть лезет туда, куда ей не надо! Но мы им ходу не дадим! Ведь не дадим?!
– Так точно, – сказал я.
Он ещё раз осмотрел меня, нахмурился, после сказал:
– Задание такое. Снизу опять идут эти. Наши их заметили. Этих пять человек. Чёрт знает, кто они такие! И вот ты, рядовой Кисель, должен их остановить и присмотреться к ним. Потому что что это такое? Куда они все лезут через перевал? Кто тогда внизу останется? Вот почему… – тут он полез в карман, достал оттуда что-то и застыл, держа это что-то в кулаке.
Я выставил свою руку раскрытой ладонью вверх.
– На, – сказал он, – держи! – и положил мне на ладонь монету. На вид она была медная, а на вес слишком для меди лёгкая. На монете была отчеканена птица. Я повернул монету. На оборотной стороне было то же самое, то есть такая же птица.
– Вот, – строго сказал господин лейтенант, – это пропуск. На одно лицо. И ты, рядовой Кисель, должен сам определить, кому его выдать. Достойному! А остальных пустим в расход. Понятно?
– Так точно!
– Повтори!
Я повторил. Он опять посмотрел на меня, ещё внимательней, после чего сказал:
– Иди! И исполняй! И чтоб без ошибки. И живо!
Я приложил руку к виску, развернулся через правое плечо и побежал.
Но за поворотом, за камнями, я сразу перешёл на шаг. Ведь до тропы, которая ведёт на перевал, было довольно далеко, не меньше десяти минут быстрой ходьбы. Да и зачем бежать, думал я, никуда они от нас не денутся, а если денутся, значит, сорвутся в пропасть и убьются, и я верну монету господину лейтенанту, вот и всё. Рассуждая таким образом, я быстро шёл по тропе. Я хорошо её знал. Я на спор ходил по ней с завязанными глазами и при этом ни разу не оступился, а тут было ещё достаточно светло, мои ноги сами, когда было надо, переступали через камни. Конечно, при желании мы могли бы давным-давно очистить тропу от всего лишнего и сделать её более удобной для ходьбы, и даже обложить её с обеих сторон сосновыми шишками, которых здесь валялось на земле в очень большом количестве. Но это, опять же, была бы демаскировка, и тут вся строгость ответственности падала бы на господина лейтенанта, отдавшего такое непродуманное распоряжение, и его бы расстреляли. Наша тропа – военная, и здесь ни к чему излишества.
Другое дело тропа, проложенная гражданскими на перевал. Там все лишние камни убраны, тропа видна издалека, даже с другой стороны ущелья. Бывает, что какой-нибудь пьяный шутник открывает огонь с той стороны и даже убивает кое-кого из гражданских, оказавшихся в пределах его видимости. Открывать ответный огонь запрещено, так как это может повлечь за собой дипломатический конфликт. А бывает, что стреляют не на поражение, а просто на спор, на интерес – сбить шляпу, перестрелить посох и так далее – то есть это берутся за курок уже настоящие мастера своего дела, и господин лейтенант тогда говорит нам:
– Учитесь, оболтусы!
Но ответный огонь, повторяю, открывать запрещает.
Правда, поговаривают, что в выходные дни он сам ходит по нашей стороне наверх, где есть одно очень удобное местечко, и постреливает оттуда по шутникам с той стороны. А иногда, если есть на это настроение, то он постреливает и по мастерам. Для такого дела у господина лейтенанта есть специальная резиновая трубка, которую он надевает на ствол, чтобы выстрел был не так слышен. И порох у него тогда, конечно, применяется бездымный. Как он стреляет, я не видел, но говорят, что у него на прикладе 16 зарубок. А совсем недавно было 14. Что и говорить, господин лейтенант у нас стрелок что надо, стрелки с той стороны ему в подмётки не годятся, они только однажды зацепили ему локоть, о чём нам по секрету рассказал наш фельдшер. Вот под какой командой нам доводится служить!
А гражданские, которые лезут вверх по тропе – это шваль, отбросы, убоявшиеся трудностей, воткнувшие нож в спину вскормившему их отечеству.
– Эти гражданские, они вечно чем-то недовольны, – говорит господин лейтенант. – Мы не для того рисковали своими жизнями, чтобы теперь потакать всем их прихотям. Пуля в лоб, вот самое большее, чего они от нас дождутся.
И обычно именно так мы с ними и поступаем, так нам приказано из штаба. Но, конечно, и штаб с этим тоже молча соглашается, среди гражданских иногда попадаются такие, которым в самом деле нужно на ту сторону – например, к родственникам или на лечение, или на учёбу, то есть туда, но временно, и таких можно пропускать. Но всё это делается, конечно, не официально, а только потому что наш господин лейтенант – очень душевный человек, а его непосредственное штабное начальство закрывает на это глаза, потому что они тоже люди, и это правильно. Рассуждая примерно таким, и ещё примерно таким же образом, я и дошёл до тропы.
На тропе никаких свежих следов видно не было. Значит, те пятеро ещё не проходили. Тогда я пошёл им навстречу, вниз. Так я прошёл совсем немного, не больше полусотни шагов, потом свернул в сторону и сел на большой удобный камень шагах в десяти от тропы. С этого камня очень удобно наблюдать, я всегда на нём сижу, я…
Да! Так вот, я сел, достал кисет и обрывок газеты, и начал сворачивать папиросу, потом закурил, всё это время наблюдая за тропой. Курение – это тоже демаскировка, но это намеренная демаскировка, указывающая на то, что я и не собираюсь прятаться, а вот он я, весь на виду. Кроме того, вид курящего человека приводит гражданских в смущение. И вот я сидел, курил и посматривал вниз, на тропу. Конечно, думал я, я не очень-то имею право делать то, что я делаю, а господин лейтенант не имеет права меня сюда посылать, а вышестоящие господа из штаба ещё тем более не имеют права отдавать ему такие приказания, чтобы он посылал меня проверять каких-то гражданских, которые что-то там не поделили с центральной властью и теперь хотят от неё сбежать. Да, мы не имеем права! Потому что кто такие мы? Конечно, мы совсем не такие, какими нас представляют в тех газетах, которые нам выдаются для скручивания папирос. Мы – это совесть нации, и, конечно, это очень обидно, что совесть должна прятаться где-то далеко в горах. Но это временно! Мы им ещё покажем, мы ещё сомкнём наши ряды, мы…
Но я отвлекаюсь. Итак, я сидел на камне и в одной руке держал самодельную папиросу, а вторую засунул в карман, потому что, во-первых, у меня там лежала монета, служащая пропуском, а во-вторых, потому, что было чертовски холодно и так хоть одна рука была в тепле. А где эти болваны, где эта шваль, думал я, они что, нарочно тянут время, чтобы я, их здесь дожидаясь, окончательно замёрз и сдох?! Ух, как же я их тогда ненавидел! И им ещё дай монету! А заслужил ли кто её?! А если…
И тут я увидел их. Они, сразу все пятеро, сбившись в плотную кучу, показались внизу на тропе. Я продолжал сидеть. Папироса у меня погасла, но я не стал её разжигать, а так и сидел с погасшей, потому что так, подумал я, я выгляжу ещё зловещей.
Но они меня пока не видели. Они шли, опустив головы. Одеты они все были примерно одинаково – в крестьянские обноски, чтобы их путали с простым народом. Терпеть не могу гражданских! Из-за них все неприятности. Они баламутят народ, народ начинает возмущаться – и вот уже мы во всём виноваты, никому не нужны, мы пиявки на теле народа… А господин лейтенант говорит, усмехаясь:
– А они хоть знают, что пиявки – это лечебное средство?! Вон как наш фельдшер ловко ими управляется! У него их целая банка, и он всем их ставит, особенно за уши – и голова не болит!
И это верно, я знаю, что когда господин полковник приезжает к нам с ревизией, фельдшер наутро обязательно ставит ему пиявки.
– Так и нас всегда надо ставить, когда у народа болит голова, – говорит господин лейтенант.
А эти подходили всё ближе и ближе, у них у всех, подумал я, сейчас наверное, тоже сильно болит голова, если они все её так низко опускают. Ну да я им сейчас подниму! Жаль, что господин лейтенант не дал мне винтовку с полным магазином, там же как раз пять патронов!..
Но ладно! И, отбросив погасшую папиросу, я громко сказал:
– Эй!
Они сбились с шага, остановились и подняли головы. Теперь я рассмотрел их лица. Ничего особенного в них не было: один из гражданских был седой старик, трое примерно одинакового среднего возраста и один совсем молодой, примерно моих лет, худой. Наверное, студент, подумал я. А этот старик – банкир. А эти трое, может, вообще не гражданские, а какие-нибудь контрабандисты, надо их как следует проверить. Вот о чём думал я. Они тем временем стояли, не двигались с места.
– Чего стоите, – сказал я, – вас никто не останавливал, идите, куда вам надо.
Они пошли дальше. Но шли всё медленней. А когда поравнялись со мной, то и совсем остановились. Старик, повернувшись ко мне, спросил:
– Молодой человек, вы не подскажете, куда ведёт эта тропа?
– Нет, – сказал я, – не подскажу. Вы сами это прекрасно знаете. И нечего валять дурака, пока я не попродырявливал вам головы!
Они молчали. Бараны, настоящие бараны, подумал я, встал и пошёл к ним. Подойдя, я спросил у старшего:
– Ты кто такой?
– Я, – сказал он, – человек. А что?
– Так, ничего, – сказал я и повернулся к остальным.
Второй сказал:
– Я с ним, – и кивнул на старика.
Его приятели сказали, что они тоже с ним. Тогда я спросил у младшего:
– А ты?
Он вообще ничего не ответил.
– Ладно, – сказал я. – Так вот, вам надо было бы знать, и вам это обязательно должны были сказать местные жители той деревни, в которой вы сегодня ночевали, что сюда дороги нет. То есть дорога есть, конечно, но ходить по ней нельзя.
Тут я замолчал и ещё раз осмотрел их всех. Я думал, что хоть кто-нибудь из них спросит, а почему нельзя, но никто из них не спрашивал. Тогда спросил я:
– А почему с вами ничего нет? Каких-нибудь вещей, я не знаю, ну, или провизии. Дорога же неблизкая! Почему вы ничего с собой не взяли?
Но они опять молчали. Вдруг один из них, из этих трёх средних, сказал:
– Мы не думали, что мы пройдём.
– Зачем тогда было идти?
Они опять молчали, теперь уже все пятеро. Я не удержался и сказал:
– Вы, гражданские, вы все какие-то сумасшедшие! Зачем идти, если нельзя пройти?! Вот ты зачем шёл?! – спросил я у старшего.
Старший молчал.
– А ты? А ты? А ты? – спрашивал я у других, и они все тоже ничего не отвечали.
А когда я повернулся к самому младшему из них, то вдруг подумал, что он похож на меня. Или на моего брата? Но мой брат умер, когда ему было всего семь лет. Да и не был он похож на этого парня из гражданских, совсем не похож, подумал я уже почему-то даже с ожесточением, мы и они совершенно во всём непохожи, мы и гражданские – это две совершенно разные расы, говорит господин лейтенант…
И только я так подумал, как услышал топот. Это было ещё достаточно далеко, но я сразу понял, кто это бежит: это лейтенант и наши из караула, с которыми я совсем недавно сидел на земле под деревом. А теперь они бегут сюда проверить, справился ли я с заданием, выбрал ли того единственного, кто достоин пропуска, а я никого не выбрал, значит, я не справился с заданием, не выполнил приказ, и меня за это отдадут под суд, суд будет строгий и скорый, и меня приговорят к расстрелу!
Вот о чём я тогда подумал, а топот приближался и приближался. Я лихорадочно сунул руку в карман, нащупал там монету, ещё раз осмотрел гражданских, потом оглянулся, увидел, что за деревьями мелькают тени наших, и быстро вытащил руку с монетой и так же быстро сунул её этому худому парню, потому что он стоял ко мне ближе всех остальных, и торопливым голосом сказал:
– Держи! Это очень, очень важно! Это твой пропуск! Они тебя не тронут!
И только я так сказал, как из-за ближайших деревьев выбежал господин лейтенант, в руке у него был пистолет, лицо у него было красное, он быстро бежал. А теперь он остановился и осмотрел нас – меня и гражданских. Глаза у господина лейтенанта весело блестели. Он молчал. Следом за ним из-за деревьев выбежали остальные наши и тоже остановились – одни слева, а другие справа от господина лейтенанта. А он сказал, обращаясь ко мне:
– Ну что, рядовой Кисель, службу несёшь?
– Несу, так точно, – сказал я, прикладывая руку к виску.
– Кто это такие?
– Перебежчики.
– Все?
– Никак нет. Один имеет пропуск. На проход.
– Кто?
Я оглянулся. Худой парень нерешительно выступил вперёд.
– Покажи! – приказал господин лейтенант.
Парень показал монету.
– Можешь идти дальше, – сказал господин лейтенант. Парень стоял на месте. – Иди! – грозно сказал господин лейтенант. – Кому приказано?! А ну! – и он поднял пистолет и сделал один предупредительный выстрел в воздух, после чего опустил пистолет и начал целиться в парня.
– Иди! – сказал старик.
Парень судорожно дёрнулся, так, как будто он нам поклонился, развернулся и пошёл к тропе. Господин лейтенант смотрел ему вслед. И мы все тоже смотрели. Выйдя на тропу, парень опять остановился.
– Иди! – крикнул господин лейтенант и ещё раз выстрелил в воздух, но уже достаточно низко, почти над самой головой того парня. И парень пошёл вверх по тропе.
Тогда господин лейтенант оборотился к нашим и сказал, указывая на гражданских и, вместе с ними, на меня:
– А этих в расход!
– Господин лейтенант! – крикнул я и сделал шаг вперёд.
– Стоять! – крикнул он.
Я остановился, но продолжил:
– Господин лейтенант! А меня-то за что?!
– А у тебя пропуск есть? – спросил он.
– Но я отдал его ему! – сказал я. – Вы же сами сказали…
– Я ничего подобного тебе не говорил! – сердито сказал господин лейтенант, перезаряжая пистолет. – Я только сказал: отдай достойному. Вот ты и отдал. Значит, ты недостойный. Значит, тебе пулю – на! – И он выстрелил мне прямо в лоб! Голова моя вся сразу разлетелась вдребезги! Меня пронзила ужасающая боль!..
Вот и всё, что я из того случая помню. И ещё: моя голова и теперь нестерпимо разрывается от боли. Я сижу под деревом, рядом со мной наши караульные. Я поднимаю руку и поправляю повязку на голове. У меня вся голова сверху завязана, и это даже хорошо, потому что сегодня очень холодно, дует промозглый ветер, а нам не положено шапок, мы же не офицеры, и обычно у меня в такие дни очень сильно мёрзнет голова, мы же все ещё, к тому же, обриты наголо и нас перебривают каждую неделю, а тут у меня повязка и от неё тепло. А господину лейтенанту, вдруг я думаю, всегда тепло, у него же шапка с козырьком, называется "фуражка". Или не "фуражка"? Может, я попутал? Что-то я стал частенько путать слова, это дурная примета, господин лейтенант от этих моих путаний приходит в бешенство и говорит, что он не только мне, но и нашему собаке фельдшеру…
И тут я вдруг почувствовал, что нужно обязательно обернуться. Я обернулся и увидел, что господин лейтенант уже вышел из леса, остановился шагах в десяти от нас и смотрит мне прямо в глаза. И ещё: одна рука у него висит плетью, а вторую он держит на деревянной кобуре, в которой лежит пистолет. Зачем ему…
А, вспомнил! И меня опять пронзила боль! Если бы не повязка, подумал я, голова у меня сейчас опять бы развалилась на куски и фельдшер бы опять ругался, собирая их. А так все куски на месте, под повязкой, и они все работают, и я из-за этого всё вспомнил, а так я постоянно забываю самые простые вещи и господин лейтенант тогда страшно ругается, кричит. И вот он и сейчас уже кричит:
– Скотина! Я буду тебя каждый день убивать! Я буду разбивать твою башку и вышибать из неё мозги, пока они не сложатся в правильном порядке! Скотина! Кому ты опять отдал пропуск?! Встать, к сосне!
Я встаю и становлюсь к сосне. Я виноват, я знаю, но я иначе не могу, я так, наверное, неправильно устроен. А он поднимает пистолет – и стреляет, стреляет! – и я чувствую, как мои мозги, мои мысли разлета…