Вот эти слова меня и убедили. Я только представил себе, как уже довольно пожилому и уважаемому в своей деревне человеку заголят зад, а после положат на грязную дерюгу, этим голым задом вверх, и начнут сечь в присутствии всей дворни обоих полов. Варварство! Я три года учился в Глебске, на факультете медицины и юриспруденции, затем ещё два года, в образовательных целях, путешествовал по Чужинью, лето жил в Версаже… и теперь что, из-за моего интеллектуального снобизма кого-то будут подвергать телесному наказанию? Да ни за что! И я, махнув рукой, сказал Яцеку, что пусть он подождёт меня во дворе, а я пока что соберусь и выйду.
Собирался я недолго. А так как до маёнтка Войцеховичей от нас рукой подать, да и не люблю я путешествовать в дурной компании, то я сказал, что поеду один, без слуги, мне и Яцека будет достаточно.
И мы поехали. В дороге Яцек говорил не переставая – и всё, конечно же, о золотой птичке. Если кто не знает этого мужицкого поверья, я вам сейчас его напомню буквально в двух словах. Так вот, простые люди (и, к сожалению, не только они) верят в то, что в природе и в самом деле существует так называемая золотая птичка. То есть как бы настоящая живая птица, умеющая самостоятельно летать, вить гнёзда, высиживать яйца – и в то же время это существо на сто процентов состоит из золота. Да-да, самого настоящего золота! Правда, его там не так и много: если поймать птичку и расплавить её над огнём, то мы в итоге будем иметь совсем небольшой слиток, всего примерно унций в десять, что само по себе не такое уж и большое богатство. Но ценность золотой птички, как утверждают её апологеты, вовсе не в рыночной стоимости ушедшего на неё золота, а в её, птички, волшебном умении, заключающемся в том, что её ловить не надо, а надо просто в неё выстрелить – и не мелкой дробью, а полновесной пулей, – и птичку, конечно, разорвёт на клочья, птичка исчезнет без следа, но зато тому, кто в неё попадёт, будет пять лет подряд сопутствовать удача во всех его начинаниях. Вот такое нелепое поверье существовало как между тёмными хлопами, так, к сожалению, и среди нашего поважаного крайского панства. Но, как известно, против традиций лучше не идти. Да и это было бы просто неприлично, если бы я вдруг взял да отказался ехать на охоту. Пан Войцехович сразу же принял бы это на свой счёт, смертельно обиделся – и опять послал бы ко мне Яцека, но уже не с приглашением, а с вызовом! Так не проще ли, подумал я, не спорить, а съездить, пострелять куда попало, крепко со всеми выпить, даже, прямо скажем, перебрать самым откровенным образом, но зато уже прямо назавтра вернуться обратно?
Так я и сделал: снял со стены отцовский мушкетон, сошёл с крыльца – и мы, повторяюсь, поехали. По дороге, я ещё раз повторяюсь, Яцек донимал меня рассказами о птичке. Дорога, к счастью, была близкая, и через какой-то час я приехал к Войцеховичам.
Там было уже много прибывших, был даже поветовый маршалок пан Смык, вот кого я не ожидал увидеть. Всех нас, по мере прибытия, провожали в сад, к беседке, где уже был накрыт так называемый хуткий, то есть скорый стол, за которым мы и коротали время, поджидая запаздывающих. Когда же наконец все собрались, мы вышли, сели на коней и, предводительствуемые паном Мануилом, направились к пуще. Не стоит даже упоминать о том, что за всё пребывание в беседке, равно как и всю дорогу к пуще, среди нас только и было разговоров, что о птичке. Говорили все и всякое, молчал только один я.
В пуще нас встретил Тарас Мотыжко, полесовщик, сказал нам ехать за ним и повернул с тропы прямо в дрыгву. Наши кони почти сразу начали проваливаться по самое брюхо, так что мы все очень скоро спешились, оставили коней на попечение хозяйских гайдуков, а сами двинулись дальше, уже в самую густую чащу. Вначале мы шли купно, потом Тарас дал знак – и мы растянулись цепью, и так шли довольно долго, по очень топкой грязи. Я шёл с краю, и почти что ничего не видел. Пан Чмых, шедший рядом со мной, очень сильно нервничал и время от времени бурчал, что нас с ним не уважили, надо было тянуть жребий, кому где становиться, потому что разве нам теперь увидеть птичку, увидит тот, у кого лучшая позиция.
А после впереди вдруг как начали кричать! А после как стали палить! Мне ничего, конечно, видно не было, вначале из-за густой чащи, а после ещё из-за такого же густого дыма. Я стоял и вертел головой, а впереди и вокруг продолжали стрелять. Выстрелил даже пан Чмых и закричал: "Попал! Попал!". Но, клянусь честью, попадать ему было не во что, никого над нами не было и не мелькало, никто не пролетал и не сверкал на солнце, вот вам на это святое знамение! Да и не один пан Чмых тогда кричал, кричал и наш поветовый пан маршалок, и скарбник, и даже пан Мануил Войцехович, наш хлебосольный хозяин, хотя всем было прекрасно известно, что пан Мануил и в небо промахнётся. Но он всё равно кричал! Ну да и ладно, думал я, пусть тешутся. Тем более, что никто из них на своей меткости особо не настаивал. Да и смешно было бы настаивать, потому что когда мы, развернувшись, пошли вон из пущи, они никак не могли сговориться, какой же из себя на вид была та волшебная птичка, которую они если даже и не подстрелили, то, вроде бы, хотя бы видели. А то получалось, что одни утверждали, будто она маленькая как воробей, а другие что большая как кукушка. А кто-то говорил, что как ворона. А кто как сойка, а кто даже как глухарь. Ну, и так далее. Мне стало скучно, я прибавил шагу и больше их беседе не прислушивался.
Возле тропы нас ждали гайдуки с конями.
И в маёнтке пана Мануила, но уже не в беседке, а в палаце, в гостиной зале, нас ждал очень богатый стол, за ним мы сидели очень долго, и пили и ели, и наша общая беседа вращалась, конечно же, единственно вокруг вышеназванной птички и только её. Так что нет ничего удивительного в том, что я пил больше обычного и с немалой радостью заснул одним из первых. А назавтра, даже не дожидаясь завтрака, я сослался на неотложные хозяйственные хлопоты, откланялся и поехал обратно к себе.
Я ехал, вспоминал о вчерашнем, удивлялся человеческой доверчивости и необразованности. И вдруг, совершенно неожиданно, увидел на придорожном кусте птичку. Золотую, конечно. Я придержал коня и замер. До птички было всего шагов пять, я мог её очень хорошо рассмотреть. Птичка была как птичка, небольшая, с длинным острым клювиком. Мне сразу захотелось подумать, что это самый обычный воробей, только почему-то жёлтый. Этот жёлтый воробей сидел на ветке и смотрел на меня. Смотрел, как мне показалось, внимательно. Он как будто понимал, о чём я думаю. А я чем больше смотрел на него, тем всё сильнее убеждался в том, что он не желтый, а из золота. Ну прямо как живая драгоценная вещица очень тонкой работы. В каждом пёрышке всё до малейшей пушинки тщательно проточено. Я не удержался и негромким голосом окликнул:
– Птичка!
А этот жёлтый ювелирный воробей небрежно наклонил голову набок, приоткрыл клюв и, как мне показалось, зевнул. Ах, я подумал, паршивец этакий, ты ещё будешь меня дразнить?! И я сорвал с плеча мушкетон, а он был заряжен, одним точным движением навёл на птичку… И вдруг невольно подумал, что это же такая редкость в природе – живое золотое существо! И не нажал на курок. И даже мало того – ствол мушкетона дрогнул. И тогда птичка вдруг…
Ну, сказала не сказала, возможно, это мне только почудилось в воспалённом мозгу…
Ну, или скажем так, птичка мне магнетически внушила:
– Э, пан Мартын, да ты же не такой безумец, чтобы стрелять в свою собственную судьбу.
Я растерялся ещё больше и подумал, что какое отношение имеет моя судьба к этой птичке, редкому эндемику, и почему…
Но дальше я додумать не успел – птичка вспорхнула с ветки, тут же метнулась в сторону и исчезла. Я опустил мушкетон. Сзади тотчас же послышался очень насмешливый голос:
– Это же надо быть таким дурнем, чтобы упустить своё собственное счастье!
Я сразу резко обернулся и увидел: птичка сидела на ветке, почти над самой моей головой, и, широко разинув клюв, смеялась надо мной – по-птичьи. Я вскинул мушкетон и выстрелил! И хоть всё вокруг сразу же заволокло пороховым дымом, я ещё успел увидеть, как птичка, живая и невредимая, взлетела с ветки и, весело чирикая, улетела.
Я перезарядил мушкетон и, когда дым развеялся, долго ещё смотрел по сторонам и ждал. Но птичка больше не появлялась, и я поехал домой.
Лишним будет добавлять о том, что я в тот день был весьма не в духе, и моей дворне от меня тогда сильно досталось. Ночь тоже прошла беспокойно, я долго не мог сомкнуть глаз, лежал на канапе и читал. Несколько раз я откладывал книгу, вставал и подходил к окну. За окном, в саду, было совершенно темно и так же совершенно тихо. Только к утру я успокоился, подумав, что не нужно встревать в те дела, которые тебе несвойственны, надо было сразу отказаться от приглашения, в следующий раз я так и поступлю – что бы обо мне потом ни говорили. И с этой мыслью я уснул.
Но утром, сразу после завтрака, я взял мушкетон, полный подсумок припасов к нему, и пошёл в пущу. Шёл наугад, потому что мне казалось, что если это судьба, то птичку я встречу в любом месте. Так оно и случилось – только я поднялся на ближайший за ручьём пригорок, как в листве сверкнуло что-то яркое. Я двинулся туда. Что-то опять сверкнуло, но уже немного с другой стороны. Примерно так же повторилось ещё несколько раз, пока я не подошёл к большому, не совсем обычному на вид дереву, похожему на вяз. Там, на одной из нижних веток, я увидел небольшое аккуратное гнездо, а на его краю сидела золотая птичка. Она чистила свои драгоценные перья и не обращала на меня никакого внимания. Я, конечно, мог сорвать мушкетон – и если уже даже и не убил бы саму птичку, то уж её хлипкое гнездо моя пуля разнесла бы в пыль. Но мне вдруг почему-то подумалось, что а вдруг птичка уже отложила яйца и собирается высиживать птенцов, тогда как быть? Мне ведь ещё в детстве крепко-накрепко внушили, что нет ничего постыднее, чем разорять птичьи гнёзда. Отец так и говорил: "Ты же не дикий хлоп". Вот о чём я тогда вспомнил, и меня взяли сомнения. А птичка перестала чистить перья, посмотрела на меня сверху вниз и сказала:
– Это хорошо, что ты вооружён. Будешь охранять моё гнездо. Если увидишь вдруг кого-нибудь, сразу стреляй. Без предупреждения! Люди – очень злые существа.
Я смотрел на птичку и молчал. Я чувствовал, что ничем не могу ей возразить. Я был как будто околдован! А она продолжала:
– Ты не волнуйся, никто тебя не увидит. И ты никого не убьёшь! Они и не услышат твоего выстрела, и не почувствуют твою пулю. Тот, в кого ты попадёшь, ничего не заметит, вернётся домой и только уже там, и то не сразу, а, может, только через неделю… – И вдруг строго прибавила: – Чего на меня смотришь? Карауль!
Я опустил глаза. Я никогда до этого не караулил, я не знал, как это делается, поэтому я просто стоял под деревом, смотрел по сторонам и прислушивался. Потом я осторожно, стараясь не шуметь, обошёл вокруг дерева и опять стал осматриваться, только уже с другой стороны. Так я и стоял то с одной, то с другой стороны дерева и караулил. Прошёл весь день, стемнело, а я продолжал стоять под деревом. Птичка у себя в гнезде молчала. Я не хотел ни пить, ни есть. Меня не клонило в сон… Вот как я тогда был сильно околдован! Но тогда это меня совсем не беспокоило, у меня в голове была только одна мысль: я должен караулить!
И я караулил. Рассвело, я продолжал стоять под деревом. Птичка сидела у себя в гнезде, её не было ни слышно, ни видно. Я тоже молчал. Шли дни. Потом однажды на рассвете я услышал разноголосый писк и сразу догадался, что это птенцы. Затем я увидел, как птичка мелькнула между ветвями и улетела. Потом вернулась и накормила птенцов. Птенцы были очень рады. Я тоже.
С того дня птичка улетала постоянно, приносила птенцам червячков или ещё что-нибудь подобное. Птенцы оказались очень прожорливые, они часто дрались между собой. А я внизу их охранял – караулил. Когда птичка улетала за едой, у меня даже в мыслях не появлялось залезть наверх и посмотреть на птенцов.
Через три дня я их и так увидел, когда они вылезли на край гнезда. Они были большеголовые и облезлые, золотые перья на них ещё только-только начали пробиваться.
Шли дни, недели. Я ничего не ел и не пил. Я даже ни разу не присел за всё это время. Вот какое это было колдовство!
Ближе к концу лета птичка начала учить птенцов летать, а я стоял внизу и смотрел. Особенно интересно было наблюдать за ними в солнечный день, когда их золотые перья так и сверкали, так и искрились! Правда, если птичка замечала, что я отвлекаюсь, то сразу начинала гневаться и покрикивать на меня. И я опускал голову.
А потом, в начале осени, они собрались на юг. На прощанье птичка мне сказала, что я свободен. Только тогда с меня сошло наваждение! Птичка и её птенцы улетели, а я ещё некоторое время стоял под деревом и думал, что я ещё легко отделался, мне ведь не пришлось стрелять по людям. Это очень хорошо, радовался я, что птичка выбрала такое дикое место, куда никто не ходит. А ещё я думал о том, что же мне отвечать, когда меня начнут спрашивать, где я пропадал всё лето.
Но никто ничего у меня не спрашивал. Когда я вернулся домой, там всё выглядело так, как будто я никуда и не пропадал. Никто не заметил моего отсутствия. Я спокойно жил всю осень и всю зиму, никто меня никуда не приглашал, ни на какую охоту, и я был им за это очень благодарен. Так, повторюсь, прошли осень и зима.
А весной мне приснилась золотая птичка и сказала, что она опять вьёт гнездо, и я должен придти её охранять. Я засмеялся – во сне – и ответил, что очень занят, мне некогда, пусть она приглашает кого-нибудь другого. И сон оборвался.
Я ещё несколько ночей подряд ждал, когда же сон продолжится, но он не продолжался. Тогда я взял мушкетон, припасов и пошёл в пущу. Птичка сидела на том же дереве и на том же гнезде, только немного подновлённом. Я поднял мушкетон и прицелился. Птичка сказала:
– Мне было очень страшно, что ты не придёшь. Без тебя я бы погибла. А теперь я ничего не боюсь.
И я опустил мушкетон. И караулил. Всё лето. Когда я опять вернулся домой, опять никто у меня не спрашивал, где я пропадал. В хозяйстве всё было в порядке. Соседи тоже не задавали мне никаких вопросов.
Но я уже сам не мог успокоиться! Я не находил себе места, я постоянно был весь напряжён. Я боялся лечь спать, чтобы снова не увидеть во сне птичку. Так прошла осень, наступила зима, я сильно похудел и чувствовал себя очень неважно. Но в то же время почему-то думал, что только наступит весна, вернётся птичка – и всё сразу изменится к лучшему.
Однако я не стал ждать лучшего, а в самом конце зимы, когда уже начал таять снег, собрался с духом и поехал к пану судье. И рассказал ему всё без утайки.
Пана судью моя история не очень удивила, он сказал, что уже слышал о подобных случаях, и пообещал мне помочь. Это очень просто, сказал пан судья, надо золотой картечью в неё выстрелить – и колдовство сразу развеется. Мало того, судья сказал, что пойдёт вместе со мной.
Так мы и сделали – когда мне опять приснилась птичка и пригласила к себе, я дал знать пану судье, он приехал ко мне, и мы пошли в пущу. Было раннее солнечное утро. В руках у меня был мушкетон, заряженный крупной золотой картечью. Я шёл впереди, пан судья следовал за мной на некотором отдалении. Я первым подошёл под дерево. Птичка уже сидела на краю гнезда. Она посмотрела на меня, неодобрительно покачала головой, сказала:
– Что ты надумал?! А служба? Ты что, не видишь? Вон кто-то идёт! Стреляй!
И я не успел ничего сообразить, как уже быстро и послушно развернулся, выстрелил – и пан судья упал на землю мёртвый.
А того дерева сразу не стало, птички тоже. Что я могу сказать в своё оправдание? Да я и не хочу оправдываться, я сам во всём виноват. А птичка что? Чик-чирик – и улетела.
Андел
В одном немалом городе, при самой заставе, кузнец проживал. Как его звали, не скажу, не положено. А вот что с ним приключилось, это пожалуйста.
Было тому кузнецу лет под тридцать. Но не женатый ещё – то ли некогда было, то ли он привередничал, я не знаю. А работник он был наилучший; конь прежде сдохнет, чем кузнецова подкова отвалится. Так что в заказчиках у него отбоя не было, и жил кузнец неголодно. И всё же, хоть я и сам холостой, а признаем, что без хозяйки в хозяйстве неладно; вроде и есть всё, что нужно, а как бы и нет ничего.
И вот как-то на строгий пост, только морозы ударили, стемнело уже… Стучатся в дверь! Открыл кузнец – а на пороге странница. Худая, бледная, шубейка на ней драная. Стоит она, молчит и улыбается. Ну, дело ясное: мороз, вот нищая и просится. Может, конечно, и стащит чего, а всё равно ведь живой человек, не прогонишь. Говорит кузнец:
– Входи.
Она вошла. Села в угол, греется и улыбается. Присмотрелся кузнец – а она ведь красавица! Заволновался кузнец, расстарался; самовар выставляет и сахару восемь кусков – и беседу завёл: про снег, про морозы, дороги… ну и, конечно, про странных людей – куда их, зачем и какая судьба неприкаянно носит. Улыбается гостья, чай пьёт, головой кивает, на сахар между делом налегает. Но ни словечка в ответ за весь вечер так и не сказала!
И кузнец замолчал, и задумался: вот ведь как в жизни бывает – немая красавица, во! Что за баба без слов? Хотя, может, так оно и к лучшему.
А тут и ночь пришла. Дует, свистит за окнами. Кузнец и так, и сяк прикинул, смутился… и постелил гостье за печкой. А потом, от соблазну, взял и ещё занавеску приладил.
Странница за печку ушла, повозилась маленько и стихла.
Тогда и кузнец, головою мотнув, на лежанку полез. Лёг на рабочий правый бок, глаза закрыл… А сон нейдёт! Вспоминается странница: вся из себя… Да только разве в шубейке рассмотришь? Нет, что это, совсем не то! Дурь это, а не мысли! А надо так: вот завтра он встанет пораньше, две телеги починит, четыре замка, после странница… Тьфу-тьфу, пристала как! Нечистая! Рассердился кузнец, с боку на бок ворочается, спать себя заставляет.
И вот уже и час, вот и другой на колокольне отзвонили…
А лукавый всё на ухо шепчет да шепчет. Тут разве уснёшь?! Да и кто виноват? Ведь сама же видала – живёт он один, не женат. Зачем оставалась? Так что вот так: не смущай человека, иди на мороз! Да ещё…
Нет, не то! И вот так вот лежал, сомневался и злился кузнец. А потом вдруг подумал: а странница, а ей каково? Кто её, худющую такую, приголубит? Может, горит да мается несчастная душа, слёзы ручьями льёт. Тут бы… Тут… Да! Надо выйти да глянуть. Вот просто так глянуть – и всё.
Встал кузнец, свечку зажёг, пошёл. Подошёл к печи, маленько постоял, после занавесочку тихонько отодвинул…