* * *
- Спасибо Вам за гостеприимство. Может, требуется какая‑то помощь с моей стороны? С таким костюмом, какой я у Вас приобрёл, хоть к самому Саркофагу идти не страшно. Из благодарности я мог бы выполнить пару Ваших поручений, если таковые имеются. - Да, да… - профессор вновь был таким, каким его впервые увидел Артём, задумчивым и немного рассеянным. - Конечно… Знаете, молодой человек, а Вы действительно могли бы нам помочь. Я как раз собирался отправить к озеру небольшую группу для исследования состава почвы и растительной мутации. К сожалению, у нас дефицит необходимой охраны. После случившегося во время последнего расширения, военные с неохотой выделяют нам защитников. И по приказу свыше, солдатики охраняют нас лишь в пределах периметра лабораторного комплекса, а далее не идут. Я, конечно, понимаю, всех дома ждут родные, а места здесь настолько суровые, что рисковать жизнями подчинённых и своей карьерой не хочет никто. Но у нас есть достаточное количество средств, которые мы можем пускать на оплату подобных услуг со стороны…
Глава 7. ЧТО ТАКОЕ НЕВЕЗЕНИЕ
- Вот чёрт! - голос водителя вывел Артёма из забытья. - Говорил же, что подвеска слабенькая, а дорога вся в ухабах. А вы - гони. Всё, приехали. Похоже, амортизатору - каюк! Я теперь знаю, что бед не две, а три! Дураки, дороги и дураки на дорогах! Да, как назло, телефон не ловит. Нет сети. Что теперь делать?
- Заткнись, парень! - Артём взглянул на часы, высвечивающиеся на дисплее КПК. Поспать удалось всего час. - Ещё немного, и одним дураком на дорогах станет меньше. Или ты думал, что я бы тебя после всего случившегося так просто отпустил?
Таксист прикусил язык и, застыв в ступоре, с открытым ртом сидел возле переднего колеса, уставившись на сталкера.
- Так я…
- Что ты? Думаешь, я не догадался, что ты с этой шарашкиной конторой повязан кровавыми узами? Или те, кого им удалось уже убрать в прямом смысле слова, сами живыми трупами уходили из бара прочь? Не в этом ли багажнике вывозились в потайные места тела убитых? - водитель с бледным видом прислонился спиной к колесу и сел на землю, поджав ноги. Казалось, что силы навсегда покинули его, а Артём продолжил: - Дурила, скажи спасибо своему автомобилю. Возможно, именно ему ты обязан жизнью. Как раз то, что требуется для нас. Глухие места, недоступность сотовой связи. Значит, сразу сообщить о своём местонахождении ты не сможешь. Давай‑ка сюда телефончик. А это, - в кабине раздался хруст выламываемой из креплений радиостанции, - мы тоже изымем. Теперь тебе точно ни с кем не удастся связаться в течение ближайшего времени. А у нас будет фора для дальнейшего пути. Только не подумай, что я испугался твоих подельничков. Если бы боялся, не пошёл бы туда в одиночку. Просто не хочу брать на душу очередной грех при устранении зарвавшихся подонков. Так что, мой тебе совет: не ищи на свою задницу приключений, сталкиваясь со мной вновь. Обычно подобные встречи для противника заканчиваются трагически. А это ещё для профилактики, напоследок, чтобы уж наверняка.
Раздался повторяющийся звук сильного шипения. Артём прорезал шины на всех колёсах автомобиля. Держащий под руки шатающегося сталкера Культя крякнул от удовольствия и произнёс:
- Это я ещё промолчал о том, что ты предлагал меня в лес вывезти и там, привязанного к дереву, 'опустить', гнида. Сил у меня сейчас маловато с тобой разборки наводить, гомосек! Ещё дорога дальняя предстоит. Так что - живи. Только иногда не забывай назад поглядывать, вдруг какая оказия? Не ровен час…
- Вот оно что! - Артём уже надел за спину рюкзак и поправлял висящий на плече обрез, конфискованный у бармена. - Тогда - да, оглядка тебе, парень, не помешает. Самое мужское дело! Чопик выстругай такой, чтобы не сразу до заветного добрались. Ну, бывай!
Троица двинулась в указанном Культёй направлении - к ближайшей роще, до которой оставалась пара десятков метров.
Отмахав по перелескам около трёх километров, напарники изрядно выдохлись, не столько от того, что устали идти, сколько умаялись тащить едва протрезвевшего сталкера. На небольшом привале, наскоро посовещавшись, решили сменить направление и двинуться к ближайшему схрону, в котором держали солидный запас оружия и снаряжения. Артём, переводя дух и восстанавливая дыхание, обратился к новому товарищу:
- Как звать‑то тебя хоть? А то столько времени вместе, и даже имени не знаем.
- Кхм… - парень вымученно улыбнулся, - не поверите, Неудачником кличут.
При этих словах Артём вздрогнул, а Культя заразительно захохотал.
- Артёмка, уха - ха - ха! Не могу! Уха - ха! Представляешь, как судьба бывает жестока? Это ж сколько неудачников в Зоне собрать можно в кучу? Вот прикол, так прикол! Уха - ха - ха!
- Н - н-не понял… - сталкер озадаченно уставился на Культю, охваченного внезапным приступом веселья. Красные от изрядной дозы спиртного и недосыпа глаза недоумённо смотрели попеременно на обоих напарников. - С вами всё в порядке? А то я видел уже не раз, как в Зоне мужики с ума сходили только от одного вида мутантов…
- Да нет, - Артём тоже не мог сдержать улыбки, - представляешь, меня тоже так зовут.
- Уха - ха - ха! - Культя не мог успокоиться, - я думаю так: ежели в математике минус на минус дают плюс, то два Неудачника вкупе - полнейшее везение! Ха - ха - ха!
Услышав о случайном совпадении, парень, наконец, заулыбался, поняв причину неудержимого веселья сталкеров. Но для проформы всё же спросил:
- То есть, тоже Неудачником кличут? Во дела! А это, за какие такие заслуги? Вот я, к примеру, вечно во всякие передряги попадаю, даже не желая того. То по тропе друг за другом идём, все наступают след в след, я тоже. Идущий впереди меня ногу дальше переставляет, и я туда встаю. Вдруг оказывается, что зарождающийся 'Трамплин' именно в этом месте появляется. И меня швыряет так, что 'мама не горюй'!
- Уха - ха - ха! - тут уже не сдержался и Артём. - Офигеть, тебе пруха катит! Ха - ха - ха! И что, не убился ведь, живой?
- Да вы не поняли, братишки. Это не один раз. Со мной такое постоянно случается. Только на Кордоне раз семь уже было. Мужики вместе ходить стали бояться. Представьте сами: самый спокойный район Зоны. Привычные аномалии, вяленькие и редкие мутанты. Хожены - перехожены тропы. И вдруг прямо передо мной новая появляется! Так при мне, знаете, сколько троп мужикам менять пришлось? И главное - без меня идут, всё нормально, а как со мной - бац, аномалия тут как тут…
- Да ну? - Артём опешил, - Неудачник, говоришь? А то, что ты чуть ли не самые редкие и дорогие артефакты нашёл, как назвать? Причём, такие, которые поодиночке только и находили раньше, а ты - сразу семь штук. Это тоже непруха, по - твоему?
- Подождите, мужики, какие артефакты? - Неудачник ошарашено раскрыл рот от услышанного. Поморщив лоб, он вспомнил вдруг: - Это не те, которые на булыжники похожи? Так я ещё сомневался, что на них дело выгорит, думал, что зря тащу такую тяжесть через половину Зоны… А! Всё равно профукал своё счастье, алкаш конченый. Вот как начнут наливать, не могу никому отказать. Так и пью до состояния 'выносливости'.
- Какой ещё 'выносливости'? - не понял Культя.
- А это, Лёня, интересные наблюдения. Почти научные термины, - Артём хохотнул, поняв, о чём идёт речь. - Говорят, что пьяницы разделяются на три категории: 'застенчивые', 'выносливые' и 'малопьющие'. Вот ты к какой себя относишь?
- Наверное, к 'малопьющим'. Я же много не пил никогда… Почти никогда, - поправился он.
- Вот тут‑то, как раз, ты и ошибаешься. Смотри: если ты переберёшь немного, то будешь ходить, держась за стенки. Это и называется - 'застенчивый'. Если переберёшь сильнее, чем может выдержать организм, станешь 'выносливым'. Носи тебя всюду, вот как Неудачника сегодня таскали. А есть категория таких, которым любая доза 'до лампочки'. Пьют, пьют, а им всё мало. Таких и зовут 'малопьющими'.
- А чё? Я таких видал уже, - Культя широко улыбался, показывая все свои двадцать с малым зубов, - помнишь ведь сам Антиполицая. Того поэтому так и прозвали, что наутро у всех головы трещали, а ему - хоть бы хны. Ходит и улыбается. Хотя, с вечера, когда все уже валились с ног, а большинство даже лёжа качало, он всё до капли допивал и бродил потом по округе, как блудня.
- Но мы отвлеклись, - встрепенулся Артём. - Так вот, парень, и наживаются на нашем брате, сталкере. Особенно на тех, кто в спиртном себе меры не знает. Ладно, хватит об этом. Вернёмся к тому, с чего начали. Где же ты видел неудачников, которым Зона такие богатства запросто так подкидывает? Вот в чём вопрос.
- Так ведь всё равно я их проср…профукал! - сталкер в сердцах стукнул кулаком по ладони.
- А вот тут попробуем подытожить ранее сказанное и произошедшее. Смотри сюда, - Артём раскрыл перед Неудачником горловину своего рюкзака. - Что видишь?
- Ух, ты! Сколько деньжищ! Откуда такое богатство? Вы банк ограбили, да? - удивлённые глаза сидящего стали похожи на два озера, отличаясь от них не размером, а краснотой белков после изрядной дозы спиртных напитков.
- Это, паря, твой гонорар за хабар, что барная кодла у тебя изъяла. Правда, не весь. Пришлось идти на уступки, иначе без денег мы вряд ли от них можем скрыться. Я даже сейчас не до конца уверен, что от нас отстанут. Два 'Кротовика' я оставил 'для развода', как говорится. Да и в борьбе с врагом они могут сильно пригодиться. Ты хоть сам понимаешь, что за богатство нашёл? Хе - хе! А говоришь - Неудачник.
- Так это деньги за мой хабар?! - парень изрядно удивился, - значит, они мне соврали, что не отдадут деньги? И говорили, что я им ещё должен… Так мы теперь богачи, да?! - тут он вдруг осёкся, поняв причину серьёзности напарников: - Ага… Значит, Вы с них деньги выбили, а потом мы уехали с их водителем, а потом Вы порезали ему колёса… Так нас сейчас могут преследовать? И это всё из‑за моего хабара, да?
- Не совсем. Ты на Лёню посмотри. Он вообще у них в подвале три дня просидел. Видишь, как его разукрасили? А скольких им вот таким же образом удалось не только ограбить, но и со свету сжить? Один чёрт знает. Если бы не очкарик этот… - Артём вспомнил физиономию интеллигента, - нам бы пришлось их всех положить, чтобы свидетелей не оставлять. И ещё. Вероятно, твоя удача сегодня уже в том, что повстречал нас с Культёй. Итого: три - ноль в пользу везения. А говоришь, что везде только неудачи подстерегают. Хм… Лёня, вероятно, пошутив, ты можешь оказаться сильно прав. Возможно, минус на минус - не только в математике дают положительный результат, кто знает… Ну, всё, пора - поднимаемся и идём дальше.
* * *
- Тебя как звать‑то?!
Из горла вырывался тяжкий хрип. Дыхание затруднялось пылью, тучей поднявшейся в воздух после взрыва, что сплошь заволокла всё вокруг. Фильтры защитной маски, одетой на лицо, моментально забились. И толку от неё, вздувающейся пузырём при очередном выдохе, не было никакого. Вырывающийся по краям масок воздух, наполненный влагой, оставил на лицах мокрые круги, на которые тут же оседала пыль. Сквозь пелену глядя друг на друга, сталкеры рассмеялись. Два негра, ни дать, ни взять! Лишь сверкали белизной глаза людей, очень жаждущих выжить в развязанной наёмниками бойне. Наверху же бушевал очередной Выброс, сотрясая стены и потолок старого подвала и заставляя кричать, иначе услышать говорившего было просто невозможно.
- Культя! А тебя? - голос неожиданного союзника звучал глухо, пробиваясь через защитные слои маски.
- Везунчик! Только что‑то последнее время везение ушло в никуда! Хочу погонялу поменять на Неудачник! А так Артёмом зовут, а тебя?!
- Лёня я! Леонид, значит! Только я уже от своего настоящего имени отвык! Года два никто так не называл!
- А почему Культя?!
- А вот!
Сталкер поднял вверх ладонь левой руки. Артём увидел, что на ней отсутствуют три средних пальца. Фигура ладони с оттопыренными в разные стороны оставшимися пальцами смешно напоминала знакомый жест выпивох, предлагающих 'сообразить' на всех.
- Извини, не хотел! - парень сконфуженно отвёл взгляд в сторону.
- Да ничего! Я уже привык! Это последствия неосторожности! За артом одним руку сунул, да расстояние до 'Карусели' не рассчитал! Ещё повезло, что не всю руку оторвало! Я дерево ногами обнял, так она на мне даже одежду тогда на куски измохратила! Страха натерпелся! Мужики верёвкой выдернули, чуть пупы не надорвали втроём!
Культя наклонился над трупом бюрера, внимательно всматриваясь в изуродованное взрывом лицо. Карлик лежал на боку. Длинное одеяние его представляло собой сплошную рванину, вызывая недоумение, как она вообще держалась на хиленьком теле, увенчанном непомерно большой головой. Глаза мутанта остекленели и покрылись слоем пыли.
- Вот точно так же и на мне одежонка выглядела тогда, после той злополучной встречи с 'Каруселью'! - Леонид присел рядом с трупом. - До чего же мерзкие твари! И не скажешь, что у нас с ними общие предки!..
- А я сразу и не сообразил, что он рядом находится! Смотрю, а автомат из рук выскочил и в сторону отлетел! И как это у них только получается так ловко?! Силой одной мысли! Кто бы подумал, что такое возможно?!
- Мы с тобой как в подвал заскочили, я сразу приметил, что в дальнем углу глаза красным проблеском мигнули! Вот так бывает, спасаешься от одного, а другое со спины поджидает! Ещё хорошо, что других рядом не оказалось, а то бы пели с тобой на пару за упокой! А интересно, наёмники успели спрятаться или нет?! Под Выбросами ещё никто не выживал, насколько мне известно! А ты говоришь - не везёт! Нет, брат, рано тебя Неудачником называть!
- Это ещё что! Мало того, что наёмники преследовать начали, так за мной один полтергейст увязался! Я думал, что мне уже точно хана! Не слышал ещё ни разу, чтобы после встречи с этой штукой кто‑то выжил! А что от тел остаётся, ужас! Он на двух наёмников напал, когда я с ними перестрелку вёл! Смотрю - только стоял человек, а через мгновение один силуэт остался! А потом в виде праха осыпался на землю, словно его через крематорий мгновенный пропустили! Бр - р-р!
- А я не видел ничего! У меня с тех пор, как с 'Каруселью' поцеловался, предчувствия скорого Выброса начались! Вот я и искал, где спрятаться можно, а потом смотрю - ты от этих гадов отбиваешься! Ну, думаю, надо собрату помочь! Вдвоём полегче будет! - Культя протянул Артёму руку. После крепкого пожатия продолжил: - А полтергейст - это плохо! И давно он тебя преследует?!
- Так с самого Кордона! Я как направление на Затерянный город выбрал, так он и прицепился!
- Да ну?! Откуда на Кордоне такие твари?! Там даже слепые псы почти ручные ходят, и кабанов - каждого в лицо знаешь да здороваешься!
- В том‑то и вся соль! Я по насыпи железнодорожной шёл, вдруг слышу - сзади шумит! Поначалу показалось даже, что поезд догоняет! Слыхал, поди, как про поезд - призрак мужики рассказывали?! - Культя утвердительно кивнул, а Артём заключил: - Ну, думаю, тут мне и конец пришёл! Говорят, что из встретивших призрака никому не удалось ещё выжить!
- Причём, призрак этот видели в разных местах! А вот про Кордон никогда не слышал такого!.. - поддержал Леонид.
- А задница‑то у каждого одна! Вот и думал я, что за мной в кои веки вторая пришла! - Артём хохотнул. - Я быстро обернулся! Подумал ещё - хоть в глаза смерти загляну напоследок! А это полтергейст летит позади в метре над землёй на одной скорости со мной! И не приближается, и не отдаляется от меня ни на шаг! Я решил проверить, за мной он увязался или просто по своим делам направляется, и побежал! А он тоже скорость увеличил! Вот так двое суток я в сопровождении этого чуда до города добирался! Когда мы с тобой в подвал спускались, он как раз на другой стороне улицы находился! Там наёмник один за кучей кирпича сидел! Я даже видел, что тот выхватил гранату и хотел её к нам метнуть! Потом из виду их обоих потерял! Ты же сам меня в спину толкнул! Все ступени спиной собрал, чуть, блин, кости на них не растерял, когда вниз по лестнице кубарем летел! Не заметив, запнулся на входе о валяющуюся дверь!
- Ни фига себе! Первый раз слышу, чтобы столько времени полтергейст возле человека находился и не бросился на него! Чудеса, да и только! Да что там обсуждать сейчас, давай весь подвал обследуем, вдруг ещё какая зараза по углам прячется?! Нам тут ещё несколько часов сидеть, пока Выброс бушует! За это время и вздремнуть не мешает, всё равно делать больше нечего! А то проснёшься, а тебе чего‑нибудь уже оттяпали!
Культя хохотнул, нацепил на лоб фонарик, включил его и пошёл вперёд, с осторожностью заглядывая в боковые помещения подвала. Артём, приведя автомат в готовность, двинулся вслед за товарищем. Сгнившие останки деревянных предметов и проржавелые трубы, валяющиеся повсеместно, захламляли проходы и мешались под ногами. Осторожно переступая их и огибая свисающие остатки бывшей стекловаты с торчащими из стен острыми штырями арматуры, напарники попеременно вырывались вперёд, опасаясь встречи с очередным хищником. Но, дойдя до конца коридора и ничего подозрительного не обнаружив, сталкеры вернулись обратно.
Пыль ещё не успела осесть и продолжала клубиться в предбаннике подвала, а наверху бушевал в неистовстве Выброс. Время от времени динамики датчиков издавали треск, и перед глазами рисовалась картинка мелкой крапинки. Вот же зловредная радиация! И никуда от неё не скроешься. Артём, чувствующий подкатившую тошноту, достал из кармана комбинезона антидоты, вскрыл упаковку и, протянув один из них Культе, проглотил пилюлю. Потом снял со спины рюкзак, расстегнул молнию на его боку и вытащил оттуда банку энергетика. Сначала сделал несколько глотков сам, после чего передал товарищу. Приятный цитрусовый привкус напитка подействовал успокаивающе. Не волновало даже то, что часть клубящейся вокруг пыли попала вместе с жидкостью в желудок. Универсальный препарат знает своё дело, заодно и поработает над вредными микробами.
Уселись прямо на полу, привалившись спинами к шершавой стене. Леонид одним большим глотком запил лекарство и вернул банку Артёму. Защитная маска, зацепившись резинками за уши, болталась у него под подбородком. Несколько грязных капель, оставив на щеке дорожку, упали внутрь фильтра. Культя, пытаясь почесать это место, провёл изуродованной рукой по отросшей щетине, но лишь ещё больше размазал грязь по лицу. Не обращая внимания на заулыбавшегося Артёма, смахнул остатки влаги с ладони в сторону, затем блаженно потянулся и заговорил вновь:
- В такой ж…дыре находимся, а как благами цивилизации пользоваться, до сих пор не забыли. Вот так, выпьешь это пойло, и вроде не в Зоне вовсе находишься…
- Да уж, - Артём вздохнул, - слушай, Лёнь, извини, конечно, если что не так спрошу…
- Ты, наверное, про руку, да? Так спрашивай, чего уж там, не стесняйся. Сам знаю, что непривычно выглядит и взгляды привлекает. Я привык.
- Нет, я не о том. Самое главное, что ты сам себя инвалидом не считаешь. Это хорошо. Вижу же, что не мешает тебе отсутствие пальцев. Меня заинтересовало то, как точно ты рассчитал тот бросок гранаты в сторону бюрера. Ведь рисковал и нас осколками зацепить, помещение‑то замкнутое. Места мало совсем. А ты так ловко этой рукой гранату в узкий проём - за перегородку зашвырнул.