- А - а-а! Так это всё очень просто. Я же от рождения левшой больше был, хотя, правой рукой не хуже владею. Просто предпочтение всегда левой отдавал. А сам‑то не мог логически поразмышлять?
- В смысле? - не понял Артём.
- Ну, вот смотри. Если бы ты, как я тогда, артефакт увидел и потянулся за ним, какой бы рукой это сделал?
- Это зависит от обстоятельств и местоположения тела… А - а-а! - до Артёма дошёл смысл сказанного товарищем, - предпочтение отдал бы правой руке.
- А я левой потянулся. И именно потому, что она - основная. Такие дела. Логика, брат, - первое дело! Иногда она очень может помочь в трудной ситуации. Для сталкера умение размышлять и замечать даже мелкие детали - хорошее подспорье в науке выживания! - Культя назидательно поднял вверх указательный палец правой руки. - Ну что, давай, что ли, передохнём немного? В запасе пара часов ещё есть. А в том, что сюда кто‑то проникнет во время Выброса, я не уверен. Это будет из ряда вон выходящий случай. Подобного в Зоне ещё не случалось. Даже монстры в такие мгновения прячутся по норам, а не разгуливают на открытом пространстве.
Через некоторое время голова Леонида безвольно упала на грудь, и он крепко заснул. Не мешал сталкеру даже громкий шум катаклизма, устроившего на поверхности земли настоящее светопреставление. Артём вздохнул. Его радовало, что он до сих пор жив. Хотя, почти в самом начале его пути, на территории Кордона бывалые сталкеры посмеивались над новичком и пророчили ему скорый конец. До намеченной цели, координаты которой Сахаров скинул ему на КПК, оставалось совсем немного. Сумеет ли он туда добраться? А если сумеет, не разочаруется ли, убедившись в страшной правде? Не лучше ли было бы просто оставить всё, как есть, лелея надежду и тешась воспоминаниями прошлого? Как знать… В голове путались между собой противоречивые мысли. Переплетались в тугой комок, разлетались в разные стороны и сходились вновь, издавая страшный грохот. Или это был лишь звук продолжающегося Выброса? Сознание, растерявшее силы, перестало бороться с усталостью и отключилось на время. Артём спал.
* * *
- Может, сделаем привал? А то, глянь - тёзка твой совсем вымотался. Еле ноги волочит.
Голос Культи вывел Артёма из забытья. Он встрепенулся, поняв, что двигается уже на автомате. Остановившись, оглянулся на напарников и улыбнулся. Неудачник и впрямь выглядел плохо. Его шатало из стороны в сторону, а цвет лица явно говорил о том, что ему нездоровится.
- Да нет, Лёнь, не устал он. Это алкоголь выветривается, а организму неоткуда подпитываться допингом. Вот его и штырит. Дай‑ка парню водички, глядишь, полегчает.
- Сколько нам ещё осталось? Километров десять отмахали.
Культя достал из рюкзака флягу, отвинтил крышку и передал бедовому сталкеру. Тот схватил её обеими руками и жадно припал к горловине, пытаясь большими глотками загнать в пылающий желудок как можно больше живительной влаги. Но просчитался, думая, что сделает этим себе лучше. После того, как литровая ёмкость наполовину опустошилась, парень вернул её, а сам резко согнулся, выпучив глаза, и отбежал в таком положении к ближайшему дереву. Раздавшиеся звуки дали понять, что дальнейшее продвижение к схрону откладывается на неопределённое время.
Поморщившись, Культя вздохнул, всплеснул руками и произнёс:
- Всё, Артёмка, теперь дальше сможем двинуться не раньше, чем через час. Готовь привал. Иначе он просто упадёт и встать не сможет. Глянь, как его выворачивает. Небось, палёнку подсунули, обормоты!
- Да д‑де… - голос страдальца прервался очередным приступом тошноты, - это я д‑де закусывал. У бед - дя всегда так, если д‑де поеп дорбальдо.
- Не чего?.. - Культя заразительно расхохотался, - вот ведь скажешь тоже! Иди сюда, бедолага. У меня лекарство есть. Через десять минут будешь как огурчик!
- Д‑де… Де побожет… Бде б поспать балость…
- То есть, как 'не поможет'? Всем, значит, помогает, а тебе нет? Иди, говорю! Я же тебе не водку предлагаю, а настоящее лекарство. Проверено опытом. Не ты же один на этом свете спиртным себя изводишь. Думаешь, мы его никогда не пробовали, что ли?
Артём достал нож и быстро оборудовал место для костра, убрав в сторону верхний пласт дёрна. Плотно притоптал образовавшуюся ямку и после этого пошёл собирать хворост. Культя тем временем вытащил из рюкзака кусок брезента и расстелил его на траве. На этом приготовления походного стола закончились.
Через полчаса на Неудачника уже можно было смотреть без сострадания. Лицо его приобрело нормальный здоровый вид, руки перестали трястись, в глазах появилась искра жизни. Правда, без юмора всё же не обошлось. Но в этом уже заключалась заслуга самого парня, начавшего очередную байку о своих похождениях:
- И вот представьте - идём мы по мостику через ручей. Только середину прошли, как жахнет снизу! Пар клубами взвился вверх, позади меня полыхнуло так, что жаром обдало спину.
- Знакомое ощущение, - Артём вспомнил трагическую ситуацию, когда он впервые столкнулся с 'Жаркой'. - Так что же здесь необычного?
- Этот мостик ещё первые сталкеры строили, когда болота образовались. С тех пор ничего в этих местах странного не происходило. А мы к 'Чистому небу' шли, нагрузившись разным добром. Думали, сдадим здесь половину добычи и на Кордон двинем. Я с мостика спрыгнул на землю и в запале начал руками воду плескать прямо в 'Жарку'. Не сообразил сразу, что её водой не потушишь, коли она прямо из ручья в небо бить начала. Так проводник 'чистонебовцев' меня еле в сторону оттащил. Всё не мог мне доказать, что потуги напрасны. А мостик весь сгорел, дотла. Им потом пришлось другой строить недалеко…
- А в чём соль‑то? - Культя, глядя на улыбающегося Артёма, так и не мог понять смысла сказанного.
- Так ведь в том‑то и всё дело, что спрыгнул я с той стороны, куда вода течёт… Все руки кипятком ошпарил в запале. Так разволновался, что и не понял сначала этого. А когда успокоился, смотрю - у мужиков глаза на лбы повылазили. Думаю - всё, чокнулись парни. Хотел для проформы у виска пальцем покрутить, мол, сдурели все, что ли? Руку поднял, а она на клешню варёного краба похожа, только лохмотья разные вместо кожи свисают. Чуть в обморок не упал! Ох, и помучился же потом! Но, слава всем богам, обошлось. Правда, мужики без меня ушли на Кордон. А я только через месяц смог сам ложку в незабинтованную руку взять. За лечение, почитай, весь хабар у хозяев оставил. Кожа розовенькая стала такая, как у младенца. Кто прикоснётся, так я ржу, как лошадь. Щекотно - ужас. Мне тогда 'чистонебовцы' новую погонялу дали - 'Щекотунчик'.
- Хорошо, ха - ха - ха, хоть, не 'Щелкунчик' или 'Щеканчик' какой, - Культя в течение ещё нескольких минут никак не мог остановить приступ веселья. - Вот же, правда, нарочно не придумаешь!
- Так ведь и я о том же… - Неудачник продолжил: - Но это ещё не всё. Отлечился я у них и попросил через болота на Кордон меня проводить. Сами же знаете, там без провожатого и соваться не стоит. Собрались, повели. А идти опять через то место надо было. Смотрю - мостик новый в стороне, прочнее прежнего, а на старом месте всё из воды парит. Правда, поменьше уже. 'Чистонебовцев' двое было, чтобы, значит, в одиночку обратно не возвращаться. Дошли мы с ними до середины мостика, и давай прощаться. Там уже проход виднелся между холмами да старая железнодорожная ветка. Обнялись, как братья какие, друг друга по плечам похлопали и в разные стороны начали расходиться. Только я в последний раз им рукой махнул, из воды под серёдкой моста как жахнет снова. Я опешил, а у 'чистонебовцев' челюсти отвисли, впору рукой только закрывать. И тут меня осенило, что это опять из‑за меня произошло. Я быстро до холмов добежал и за валунами спрятался. Только изредка выглядываю, как там парни? Не вышли ещё из ступора? А они по другому берегу бегают, кулаками машут в мою сторону и матерятся. Впервые тогда видел ругающихся 'чистонебовцев'… Вот с тех пор я больше к ним не совался. Нечего мне там делать. Не хватало ещё все болота пожечь нафиг…
- Уха - ха - ха! - Культя расхохотался по - настоящему, - вот же обормот! Нет, Артём, ты слыхал, чё творит, шельмец? Ха - ха - ха! Слушай, Неудачник, так тебя же можно использовать на общее благо! Я придумал! - покалеченная рука дотянулась до глаз и вытерла набежавшие слёзы. - С тобой хорошо бороться за свободные земли, пытаясь их отвоевать у мирового океана! Подходишь к берегу, зажариваешь его, глядишь - новая территория для курортного романа… Лишь бунгало останется построить и девок туда пригласить. Ха - ха - ха!
Наконец, веселье завершилось. Только Культя ещё иногда всхрапывал по - лошадиному, вспоминая услышанную историю, и качал из стороны в сторону головой. Они с Неудачником собрали оставшиеся продукты с импровизированного стола и начали укладывать их по рюкзакам, тихо переговариваясь между собой.
Артём откинулся на спину, закрыл на время глаза и задумался. Вот, значит, как всё обернулось. Олеся жива и здорова. Он из‑за неё сломя голову ринулся в Зону, а она… Хотя, в чём же её вина? Кто же знал, что таким свиным хвостиком может завернуться жизнь? Кто заставлял его бездумно, на одном порыве возвращаться туда, откуда он с таким трудом вырвался? Если бы вернулся домой, к матери, смог бы работать спокойно? Как прежде, с отдачей и энтузиазмом? Вряд ли. Даже совершенно точно - не смог бы. Решение принимал не он, за него решила Зона, а может быть, и сама судьба.
А сталкер - это другое. Это не выбор, это - призвание. Жизненная позиция, карма. А Олеся? Наверное, она по - настоящему влюбилась, если в порыве чувств бросилась за дорогим человеком, как в омут головой. Лишь бы была счастлива. Зона ломает людей. И большинство настолько, что никакие тёплые отношения никогда больше не заставят их быть ласковыми, любящими и заботливыми по отношению к близким. Не может ли так случиться, что, сделав свой выбор, Олеся останется у разбитого корыта? А он от всей души желает ей только счастья, пусть даже с другим, пусть… Главное, что она жива. А он уж постарается сделать так, чтобы она не ведала лишений и бед. Артём уже знал, что следует предпринять в дальнейшем.
* * *
Резкий толчок в плечо разбудил Артёма, он открыл глаза, но никак не мог понять, где находится. Вокруг стояла полная темнота, лишь недалеко, в едва видимом коридоре мерцало странное, искрящееся образование. Вдруг его осенило: так он же в подвале и, вероятно, засыпая, выключил фонарик. Попробовал дотянуться до головы, но руку перехватили на полпути, а возле уха раздался тревожный шёпот:
- Тише ты, не шевелись. Иначе нам обоим сейчас хана придёт. Это, наверное, тот полтергейст, о котором ты говорил.
Артём напряг извилины. Это ещё кто? Всё никак не мог прийти в себя после сна. А! Это же его новый товарищ - Культя. Он спал рядом, а сейчас что‑то шепчет… Подожди‑ка, о полтергейсте, и о том, что он Артёму знаком?.. Мысли постепенно обретали ясность, вспоминалось всё то, что произошло с ним за последнее время. Точно! Его же двое суток преследовал странный полтергейст! И вот сейчас тот опять находится недалеко от сталкеров. Но при этом не делает ни одной, даже малейшей попытки напасть и полакомиться человечинкой. Впрочем, если судить по произошедшему перед самым Выбросом, полтергейсту вполне хватило плоти наёмников, от которых сталкеры отбивались. А теперь, значит, он переваривает съеденное, а находящихся рядом людей держит про запас? Как консервы в собственном соку. Дела…
И тут же, как обухом по голове, парня озарила новая супер интересная мысль. Но сначала перед ней встал вопрос: почему двое суток находящееся рядом существо не нападает на сталкера, а во время боя с синдикатовцами сразу бросается в их сторону и начинает пожирать? Сомневаясь в собственном поступке и опираясь лишь на слабое подозрение, Артём медленно поднялся, включил фонарик и, не обращая внимания на шипящего позади Культю, двинулся в сторону монстра. Повисла длительная тревожная пауза. С каждым шагом в Артёме всё больше крепла уверенность, что он не ошибся и находится на правильном пути. Полтергейст за это время не сдвинулся ни на сантиметр и был всё так же спокоен, переливаясь искрами разрядов. Лишь немного изменял свою форму, то становясь овальным, то превращаясь в искрящееся пятно из одних только молний, то снова обретая шаровидную форму.
За шаг до него Артём остановился и обернулся к Культе. Тот сидел, прижавшись к стене и боязливо обхватив руками поджатые ноги. Сталкер прикусил до крови грязную от пыли нижнюю губу, а глаза его выражали полный ужас от происходящего.
- Знаешь, что, Лёня? - уверенность Артёма обрела, наконец, чёткие очертания. - Хочу тебя заверить, что нас теперь не двое, а трое.
- Кто бы сомневался… - голос товарища дрожал от волнения, - спасибо, подсказал. Я ведь без тебя с математикой не дружил. Крысы - не в счёт. Конечно трое… Но, боюсь, что в скором времени останется только он один…
- Нет, Культя, - Артём весело рассмеялся на весь подвал, - ошибаешься! Теперь я уверен на сто процентов, что это действительно так! И слава Богу! Я уж думал, что всю оставшуюся жизнь буду мучиться угрызениями совести за гибель тех, кто ради меня пожертвовал собой. Но не всё так просто. Та - та - та - та! Разрешите представить?! На Арене напарник и друг Неудачника, бывший домовой, а ныне - полтергейст Нафаня!
С последними словами искрящееся образование резко дёрнулось к сталкеру и обволокло его с головы до ног. Раздался испуганный крик Культи, но Артём развёл руки в стороны, и они, пройдя полтергейста насквозь, беспрепятственно вылезли наружу с двух сторон. - Прости, Нафаня, что я не могу обнять тебя, - из облачка раздался спокойный голос парня. - Уж больно разные мы с тобой. И спасибо тебе за всё, что ты для меня сделал. Леонид, не бойся его, он, правда - друг. Я тебе потом всё расскажу, что и как. Ой, дружище, не щекоти меня так, с детства не выношу!
Глава 8. ПРИНЯТОЕ РЕШЕНИЕ
- Артём, вставай скорее! - встревоженный голос Культи вывел из состояния дремоты. - Уже третий раз слышу, как недалеко машины фырчат. Никак, по наши души облава?
- Я, что ли, опять уснул? Неладно это. По - всему, пора организму дать серьёзный отдых. А может быть, старею, а, Лёнь? - натренированное длительной практикой тело пружинисто напряглось и моментально приняло вертикальное положение. - Не раненько ли они спохватились? Да и кому за нами гнаться? В баре, почитай, целыми только очкарик и один из качков остались. Да ещё мужики эти двое, что в уголке пили и покалеченных помогали раскладывать. Но они явно протрезвеют ещё не скоро. А больше нас опознать некому. Водитель, правда, ещё. Если действительно так, то надо было ему тоже что‑нибудь поломать. И откуда звуки слышались?
- Сначала далеко, как раз с той стороны, откуда мы пришли. А потом всё ближе, как будто местность прочёсывают.
- Так. Включаем твою любимую логику. Сколько раз мы направление меняли?
- Четыре.
- Вот. Ты же тёртый сталкер. Рассуди сам - можно после такого ломаного маршрута на нас сразу так точно выйти? И это летом, когда следы только с ищейкой найти можно… Стоп. Вот я сам и ответил на свой вопрос, - Артём засуетился и полез в рюкзак, достав из его недр небольшую жестяную банку. - Быстро все ко мне! Ах, как непростительно! Так оплошать! Надо было сразу подумать и принять необходимые меры. Теперь поздно каяться, подставляйте ноги - будем натираться. Глядишь, ещё успеем оторваться. Э - эх! Сказал же бармен, что крышуют его, значит, высоко связи уходят. А где связи, там и до ищеек недалеко. Хуже, когда органы привлекут или армейцев для прочёсывания. У этих‑то сил предостаточно, да людей тоже. Оцепят местность кольцом, не вырвешься.
После тщательной обработки обуви Культя достал из рюкзака флакон аэрозоля.
- А теперь отойдите с этого места в ту сторону, откуда ветер дует. Иначе, как сифилитики безносые, будете потом ходить и шмыгать всю оставшуюся жизнь, с грустью вспоминая, что когда‑то могли вдыхать ароматы. Это я для собачек подарок приготовлю. Точно больше не смогут воспользоваться их услугами. Неудачник, я же сказал - на ветер, а не по…
- Да я с перепугу и понять не могу, туда или сюда… Что делать‑то, братцы? Коли поймают нас, ведь ноги ломать не будут, а сразу - головы с плеч! - в голосе парня послышались панические нотки.
- Не робей, паря, ещё и не из таких передряг выпутывались! - Артём старался говорить бодро, хотя в груди у самого бродил неприятный холодок. - Ты‑то как, отошёл от бодуна?
- Как будто и не пил вовсе, - вид у Неудачника и впрямь был многообещающим.
- Вот и хорошо, потому что пробежка нам предстоит долгая. А в такой ситуации дыхалка на раз сбивается. Пьяному не под силу. Лёня, ты закончил? Готовы? Вперёд!
Стараясь держаться только лесистой местности, Артём время от времени отвлекался на КПК и заранее определял наиболее суженные пространства между перелесками. Передвигаться в ускоренном темпе смогли лишь пару километров. Затем бег замедлился и вскоре ничем не отличался от обычной ходьбы. Но решили не останавливаться, чтобы как можно больше оторваться от погони и выйти из кольца оцепления, если таковое имелось. Сейчас Артём пропустил вперёд Культю, потому как сам почувствовал тяжесть в ногах. Первому всегда тяжелее, чем передвигающимся за ним. Он задаёт темп скорости, выбирает маршрут, первым рассекает поток ветра. Сейчас ему требовалась небольшая передышка. Но это ещё полбеды. Обернувшись назад, он понял, что 'главная беда' еле поспевает за ними. Неудачник с лицом, едва отличающимся по цвету от коры молодого осинового дерева, передвигался рывками. Дыхание его сбилось полностью. В конце концов, он замер, как вкопанный, не в силах сделать даже черепашьего шага. Артём, заметив это, остановился и окликнул отдалившегося от них Культю. Тот резко затормозил и прислонился к дереву, переводя дух.
- Пять минут, мужики, не больше, - Леонид, разминая ноги, топтался на месте. - Когда уже на километр от места привала отошли, я слышал визг собак. Так что, оторвались мы ненамного. Если не все собаки под аэрозоль попали, тем, что ноги обмазали, мы помогли себе на полчаса, не больше. Если по большому кругу пройдут, на следы выйдут однозначно.
- Значит, надо ещё разок обувь обработать. Давайте сюда, - Артём поспешно скинул рюкзак на землю.
Когда процедура завершилась, и сидор вновь занял место за спиной, Культя бодро произнёс:
- Ну что, как говаривал Гагарин, который Юрий, - поехали!
- Да уж, этот взмахнёт рукой лишь для того, чтобы свалиться на землю, - Артём укоризненно смотрел на Неудачника, - вот тебе и минус на минус…
- Я… сейчас… я… смогу, - по виду парня было ясно, что он в данный момент необдуманно себе льстит, на самом же деле - не в состоянии даже сдвинуться с места.
- Что делать будем? - Леонид серьёзно смотрел на друга, - не бросать же его, не по - товарищески будет.
- Сколько нам ещё до схрона?
- Километра два, - Культя посмотрел на дисплей наладонника, - у тебя есть предложения?