Молодой "княжич" не прихвастнул, его отец и впрямь устроил пиршество в честь гостей. Правда, не сразу, а на третий день - дал им возможность как следует отдохнуть, освоиться на новом месте, привыкнуть. Как будто можно привыкнуть жить в громадном хлеву! Да и угощение на этом пиру, - по меркам прежней Добрии, - было скудным и однообразным. Жители Брехи не знали земледелия и рыбной ловли, а в окрестных лесах не росло ничего съедобного для человеческого желудка. Гостей угощали жареным мясом, тушёным мясом, мясным бульоном, рубленым мясом, отбивными из мяса. И конечно же на столе было коронное блюдо - печёные летуньи яйца.
- Очень вкусно! Угощайтесь, господин! - одна из девушек, прислуживавших на пиру, попробовала положить это Максиму на тарелку.
Едва он понял, что именно так смачно чавкают аборигены, как ему сделалось нехорошо. И не исключено ведь, что и к остальным блюдам сородичи Ссса имеют самое непосредственное отношение. Как, спрашивается, можно есть тех, с кем несколько дней назад разговаривал?! Не то, что проглотить хоть кусочек, но и сидеть за этим столом Максим не мог. Молча поднялся и пошёл к двери. Его никто не останавливал, только Огница попыталась окликнуть, но он не оглянулся.
Зато у себя в каморке он дал волю чувствам. О, он высказал всё, что думал, - сундуку и стенам, сколоченным из толстых, сучковатых досок. Да как так можно: убивать и есть разумных существ?! Здесь выродки живут, а не люди! Положим Ссса ему никто. А если бы этот мир не вранам принадлежал, а, скажем, коротышкам? Гуню тоже могли бы на котлеты пустить? И Шура? Запросто, они ведь не люди! Нелюди. А с нелюдями можно делать всё, что угодно.
Злости хватило не на долго. А потом Максим сообразил вдруг - да, так и получается: можно и убивать, и есть. На Земле люди охотились на всё, что могло стать дичью, просто других разумных существ там никогда не было. А если бы были, остановило бы это охотников? Вряд ли. Например, возможно, что у дельфинов есть зачатки разума. Тем не менее, в той же "цивилизованной" Японии на них до сих пор продолжают охотиться. Э, да что там дельфины! Бывало, люди и друг на друга охотились.
И когда Максим дошёл до этого - такого тривиального! - открытия в своих умопостроениях, злость ушла окончательно, уступила место досаде. Кажется, он совершил большую глупость, сбежав из трапезной. И как её поправить, и можно ли поправить - непонятно. Остаётся упасть на топчан, отвернуться к стене, и снова злиться - уже на себя.
Прошло часа три, прежде чем о нём вспомнили.
- Макс, ты тут? - Огница заглянула в щёлку, и убедившись, что он на месте, юркнула внутрь. Затворила за собой дверь. - Зачем ты ушёл с пира?
Он только плечами пожал. Когда уходил, у него бы нашлось немало слов для объяснения своего поступка. Но теперь понятно, что объяснения эти никуда не годятся.
Не дождавшись ответа, девушка сообщила:
- Отец и правитель Урия заключили союз. Брехи уступают нам… я хотела сказать, добрийцам, долину, которую ты видел, когда поднимался на холмы.
- Уступают?! - Максим вскочил. - Как они могут "уступать" то, что им не принадлежит? В Радужной Долине живут враны, я же рассказывал!
- Правитель Урия обещает помочь выкурить летунов из их гнездовий. Отец считает, что это будет нетрудно - у нас ведь два глушила есть.
- Что?! Твой отец собирается воевать с вранами? Но это же…
Максим растерялся. Когда он давал обещание Ссса, то был уверен, что помирить людей и вранов не сложно. Но его планы рассыпались в труху.
- Я поговорю с князем!
Он метнулся к двери. Огница еле успела перехватить его:
- Постой! Макс, что ты собираешься сказать отцу?
- Что разумные не должны убивать разумных. Что можно договориться…
- Ты это уже говорил.
- Тогда… тогда я скажу, что шиш они получат наше оружие! И пусть попробуют взять приступом скальный город. Скорее уж враны сожгут этот сарай!
- Макс, с правителями так нельзя разговаривать. На тебя уже косо смотрят. После таких слов тебя запрут в какое-нибудь подземелье. А то и казнят! Знаешь, как они расправляются с преступниками? Они их зарывают в землю живьём, представляешь? - Ноздри девушки мелко подрагивали. Шутить она не собиралась. - А меня… Отец и правитель Урия решили скрепить свой союз женитьбой. Орсия возьмёт меня в жёны.
Такого поворота Максим не ожидал. Так и застыл на месте, беспомощно приоткрыв рот. К горлу подкатило что-то нехорошее, колкое. Он насилу вытолкнул из себя:
- И что ты?
- Я лучше умру, чем стану жить с ним!
Она упрямо сжала губы, а в глазах вспыхнули огоньки. "Неужели ты мог подумать, что я соглашусь?" - говорило её лицо. На душе у Максима чуть отлегло. Но совсем чуть.
Девушка молчала, ждала его решения. Конечно, он же умный, он всё знает! Даже звёзды видел, блин… Вот и чеши репу, ищи выход из положения.
Максим в самом деле почесал затылок. Повернулся, прошёлся по комнате. А что там ходить - пять шагов от двери до окна-амбразуры, три - от кровати до сундука. В шалаше коротышек или в клетке у лупоглазов попросторней было. И куда веселей! Там ему не грозили закопать живьём, там ведь не люди обитают.
Он резко развернулся, посмотрел на девушку.
- Ты права, не о чем здесь разговаривать. Нужно идти к вранам, предупредить, что на них собираются напасть.
Глаза княжны округлились.
- Макс, ты собираешься воевать с моими родичами? С людьми?!
Воевать с людьми? На Земле люди тысячи лет воюют друг с другом и ничего ненормального в этом не находят. Но там у них нет других врагов. А здесь? Неужели враны враги? Коротышки? Лупоглазы? Гвыхи, наконец? Может быть, врагами нужно считать роботов-криссов, запрограммированных действовать по какому-то Плану? Или их создателей, которых вообще никто не видел? Кого люди должны выбрать себе во враги? Кого он, Максим Волгин, должен назначить себе врагом?!
Он не знал, что ответить на эти вопросы. Он не хотел на них отвечать! Потому лишь покачал головой:
- Нет. Мы просто уйдём. Пускай сами разбираются между собой. Если Ссса согласится помочь искать двери - хорошо, нет - без него обойдёмся…
Он осёкся. Почему, собственно, он говорит во множественном числе? Если Огница не хочет выходить замуж за князёнка, то это вовсе не означает, что она вновь бросит отца, бросит своих соплеменников.
Девушка наморщила лоб.
- А как мы выберемся из города? У них ворота всегда на запоре, и стража караулит.
Она сказала "мы"! Сначала Максим услышал только это, и не сдержал радостную улыбку. А потом - все остальные слова. Пришлось тоже морщить лоб.
- Ну… скажем, что нам надо выйти.
- Куда? Просто так никого не выпускают.
- А если не просто так? Орсия регулярно в лес шастает.
- Орсия - охотник.
- Так и мы на охоту пойдём… - Максим прикусил губу, нерешительно взглянул на девушку: - Попроси, чтобы он нас взял с собой. Он тебе не откажет. Ты же, как бы, его невеста?
В её глазах снова сверкнул огонь, и ноздри хищно задрожали. Но, помедлив, она кивнула:
- Ладно.
Орсию удалось уговорить на третий день. Он сам окликнул Максима, когда тот возвращался к себе в башню:
- Эй, если желаешь поохотиться, собираемся у малых ворот после шестого колокола. Не проспи, ждать не будем!
Время в Брёхе отмеряли по ударам колокола, подобно тому, как это делали в Добрии. Но если там колокольный звон отмерял часы, то здесь - какие-то условные промежутки. Звонарь колотил в бронзовый котёл, подвешенный к балке под самой крышей города, когда ему заблагорассудится. Иногда сбивался, и за "третьим часом" сразу шёл "пятый". Впрочем, за подобное разгильдяйство звонарей нещадно пороли, так что "провалы во времени" случались не часто.
Из коморки Максима удары колокола были почти не слышны, потому он заблаговременно перебрался поближе к малым воротам. Караульные на него внимания не обращали, сидит парень, и пусть сидит. От местных он отличался русыми волосами да светлой кожей, но издалека, в сумраке города, это в глаза не бросалось. Мохнатая повязка на бёдрах - как у всех, сумка на плече - как у всех. Сумку эту он раздобыл уже здесь, в Брехе, взамен той, что потерял, когда ловил на живца "летающую тарелку". Сумка была сшита из кожаных лоскутков, как и набедренная повязка. Сумка Максиму не нравилась, но другую где взять? Зато вместительная, и лямки крепкие. А что в этой сумке припрятаны станнер, комбинезон и карта - откуда стражникам знать?
К воротам он вышел загодя, потому ждать пришлось долго. Но наконец-то под крышей города поплыл тягучий, отдающий в ушах звон. Бом…, бом…, бом…, бом…, бом…, бом… Всё верно, шестой! И тут же из проулка-коридора, ведущего к "их" башне, вынырнула Огница. Увидела Максима, подошла, присела рядом. Её рыжие волосы были заметны издалека. Единственная рыжая девушка на всю Бреху.
- Молодец, что уговорила Орсию, - похвалил её Максим.
Княжна хмыкнула неопределённо. Процедила сквозь зубы:
- Он заставил целовать себя. В губы, как жениха.
С минуту они сидели молча. Пока Максим не спохватился:
- Ты что, сумку забыла?! Мы же не вернёмся сюда.
- Не забыла. Мне нечего в неё класть.
- Нечего? А…
- У меня глушило украли. И комбинезон.
Максима холодом обдало.
- Как украли?! Кто?
- Почём я знаю! У них же запоров нет ни на дверях, ни на сундуках. Внутри города всё общее, заходи и бери, кому что нужно. Вот и забрали. Даже то платье зелёное, что лупоглазы для меня пошили! Только это не взяли. - Она сунула пальцы за кожаную повязку, какие женщины Брехи использовали вместо бюстгальтеров. Показала Максиму краешек мерцающего тёмной зеленью имплантата. - Да и то потому, наверное, что я его в сундуке не оставляла.
- Но… ты сообщила стражникам, Орсии?
- Сообщила. А толку?! Орсия смеётся, говорит: "Зачем тебе оружие? У нас женщины не охотятся. В городе сидят, еду готовят, детей рожают". Гад. Думаю, это он и забрал.
Максим не знал, что предпринять. Опять его планы рушились. Если станнер попал в руки брехов, то вранам точно не выстоять в предстоящей войне…
- Не переживай, - попыталась успокоить его Огница. - В глушиле зарядов осталось - раз пять стрельнуть как следует. Я ещё на летающем корабле это заметила. Думала, что пополнить надо бы, да всё так завертелось. А здесь пополнять негде. Вот одежду жалко. Да что ж теперь поделаешь.
- Ага… - только и смог протянуть Максим. И подивился: почему на его экипировку никто не покусился? Ну ладно, он из комнаты почти не выходил после того "банкета". Но когда спал? Не рискнули?
Вскоре к воротам начали подходить охотники. Орсия, как подобает вожаку, явился последним. Обвёл взглядом команду, задержался на Огнице, улыбнулся. Протянул ей лук.
- На! Ты говорила, что недурно стреляешь. Интересно будет взглянуть. Ни разу не видел женщину, умеющую натянуть тетиву. Впрочем, чему удивляться, если у тебя огонь вместо волос!
Видимо, это был комплимент. Огница хмыкнула, но лук и колчан взяла. Максим презрительно скривил губу, выказывая своё отношение к подобным комплементам. Потом сообразил, что ему охотничий экипировки никто не предлагает, возмутился:
- А где мой лук?
Орсия смерил его взглядом.
- Лук - слишком опасная штука в неумелых руках. Да и зачем он тебе? У тебя же есть оружие понадёжней?
И недвусмысленно покосился на сумку у Максима за плечом. Ответить было нечего.
Лес Брехи не походил на леса Добрии или Земли. Даже вблизи города это была непроходимая чаща. Едва крайние деревья заслонили полосу выжженной земли и темнеющий в отдалении город, как отряд охотников будто утонул, растворился. Максим вдруг обнаружил, что рядом никого нет, и непонятно в какую сторону идти. Разумеется, заблудиться он не заблудится, имплантат в голове служил заодно и компасом. Но как раз возвращаться он не собирался. Они с Огницей планировали отойти подальше, отстать от остальных, и - фьють! Ищи ветра в поле. Вернее, в джунглях. Что ж, отстать и затеряться в таком лесу будет нетрудно. Куда тяжелее не отстать - от Огницы, которая никак не могла избавиться от компании назойливого князёнка.
Уже через полчаса Максим радовался, что лук ему не дали. Какой там лук, какая охота! Тут ежеминутно требовалось следить за тем, чтобы не споткнуться о корягу, не напороться на острые, словно клыки саблезубого, сучья, не свалиться в какую-нибудь колдобину. И жутковато становилось от мысли, что переться сквозь эти буреломы предстоит до Радужной Долины одним, без провожатого. К городу брехи вели гостей только им известными тропками, да и то непривычные к подобным джунглям добрийцы умаялись. А, оказывается, в стороне от троп и вовсе чаща непроходимая.
Пот заливал глаза, воздух был такой влажный и горячий, что дышать им казалось невозможно. А ещё что-то клейкое и противное - то ли слизни, то ли мелкие червяки - сыпалось на голову, на плечи, липло к рукам. Да, в этом мире людей не подстерегали опасности. Но как же в нём было противно!
В конце концов терпение у Максима иссякло. Да к чёртовой матери! Он не дикарь какой-нибудь, не папуас, не тарзан, чтобы в набедренной повязке по джунглям скакать. Он цивилизованный человек, и плевать хотел на здешние обычаи! Юноша воровато огляделся по сторонам, развязал повязку, размахнувшись, зашвырнул её подальше. Быстро расшнуровал сумку, вытащил комбинезон, приложил его к саднящему от бесчисленных царапин и ссадин, грязному и липкому телу. Чмок! С тихим плотоядным звуком серо-стальная материя облила кожу. И сразу ветерком повеяло. Свежим прохладным ветром. Точно в жаркий летний полдень добрался наконец до кондиционера. Да так оно и есть, по большому счёту.
Он постоял, дыша медленно и глубоко, наслаждаясь приятными ощущениями. А потом закинул сумку за спину и двинулся напрямик. Теперь никакая чащоба ему была не страшна, теперь он готов был идти, куда угодно. Нет, не дураки такую одёжку для киберов придумали.
Спустя час он вышел на поляну, поросшую невысокой упругой травой, больше смахивающей на мох. Точнее, это была полуполяна - потому как деревья окружали её с одной стороны. А с другой был обрыв. Отвесная скала метров пятнадцать высотой, внизу камни, маленькое озерцо, ручей, вытекающий из него и теряющийся среди деревьев леса, такого же тёмного и непролазного, как верхний.
Максим замер. И дальше куда? Он был уверен, что идёт следом за Огницей и Орсией. Ждал, когда девушка улизнёт от своего спутника - неужто предлог нельзя найти?! - чуть отстанет, тут то они и встретятся. А получилось иначе. Он отклонился куда-то в сторону. Не могли же они пройти здесь?
Он подошёл к самому краю обрыва, осторожно заглянул вниз. Нет, не могли. Никак здесь не спустишься, разве что на верёвке. Огляделся по сторонам, прислушался. Тихо. Лишь далеко справа крякают какие-то пичуги. Наверное, именно там ватага брехов охотится? Сейчас бы самое время сматывать удочки. Но как Огницу найти?! Эх, зря он говорителя Шуру отдал. Знал бы, что так понадобится…
Кусты в десяти шагах от Максима беззвучно раздвинулись. Он вздрогнул от неожиданности, схватился за сумку, жалея, что вместе с комбинезоном не достал станнер. Тут же одёрнул себя - что ему может грозить в защитном скафандре? А затем и совсем успокоился: на поляну вышел Орсия. И лук у него был за спиной, в чехле. Он придерживал его рукой.
- Что-то случилось? - княжич насмешливо посмотрел на юношу. - Почему ты нацепил эту одежду?
- Где Огница? - вместо ответа хмуро спросил Максим.
- Зачем она тебе?
Княжич оскалил зубы. Медленно вынул руку из-за спины. Он не чехол с луком придерживал! В руке он сжимал станнер. И нацеливал его Максиму в лоб.
- Ты что…
Ни испугаться, ни возмутиться Максим не успел. Хрустнул разряд, и тело будто исчезло, парализованное. Если бы Орсия выстрелил в него из лука, или метнул нож, или камнем запустил… да хоть бы из крупнокалиберного пулемёта расстрелять попытался! - ничего бы у него не вышло, скафандр защитил бы. Но против станнера защита не действовала. Почему, неизвестно. Да и не было времени разбираться с этой загадкой. Максим грохнулся наземь.
С настройкой луча княжич, видимо, не разобрался. Сознание Максим не потерял, но каждый мускул, каждая мышца занемели, отказываясь повиноваться. Или так и было задумано?
Орсия неторопливо подошёл к нему, приподнял, осматривая. Снова оскалил зубы.
- Хорошее оружие, ваш князь правду говорил. Ран никаких не оставляет, и ты жив, а двигаться не можешь. Никто не поймёт, что с тобой случилось. Решат, что свалился с обрыва из-за собственной неуклюжести.
И приговаривая это, потянул Максима к краю.
- Думаешь, я не понимаю, почему рыжеволосая не хочет становиться моей женой? Из-за тебя, молокосос! Поэтому я и не мог прикончить тебя в городе. Но ты, дурак, сам в лес напросился. А здесь свои законы. Никто не удивится, что такой слабак не вернулся с охоты. И никто не будет стоять между мной и моей невестой.
Максиму сделалось жутко. От собственной беспомощности, от понимания, что через минуту его не станет. Что он умрёт так глупо, по-дурацки, от рук какого-то кретина, дикаря. И человека вдобавок. Нет, не зря ему все эти "мужественные" красавцы ещё на Земле не нравились. Словно предчувствовал. Да толку от всех этих предчувствий!
- Не бойся, больно не будет. Я тебя аккуратно сброшу. Там камни внизу, хряснешься башкой, и конец. Если бы тебя живьём закопали, как следовало, гораздо больнее бы было. Так что можешь поблагодарить меня.
Голова Максима уже свешивалась над краем обрыва. Озерце было чуть поодаль, а прямо внизу - гладкая плоская глыба. Он представил, как разбрызгаются по ней мозги, вылетевшие из размозжённого черепа. Однажды он видел такое, давно, ещё в пятом классе. Они с отцом тогда поехали на рыбалку, на Дон, а на трассе как раз случилось ДТП. Мотоциклист влетел в самосвал - лихач, или пьяный, или обдолбанный. Без шлема ехал, мозги разбрызгало по асфальту. Максима, когда он увидел, когда понял, что это такое, стошнило прямо в салоне. Но сейчас, когда представил свои собственные, ничего не почувствовал. Только подумал, что надо бы глаза закрыть, чтобы не увидеть. Но веки тоже не подчинялись!
Орсия заелозил пальцами у него по затылку:
- Эту штуку я с тебя сниму, пригодится ещё. Как она расстёгивается? Где-то здесь, правильно? Я внимательно смотрел, когда ты её снимал.
Вот странно, думал Максим. Он всё видит, всё слышит, кожа не потеряла чувствительности. А пошевелить даже пальцем, даже моргнуть - не может. Уж лучше бы он сознание потерял. Р-раз, и всё. Точно заснул… И никогда больше не проснулся.
- Я тебя специально на эти скалы вывел. Слышал, как ты следом ломишься. Затаился, выждал, пока ты мимо пройдёшь и…