Орсия вдруг громко икнул и… упал рядом. Нет, не рядом! Он стоял на коленях у самого обрыва, и теперь перевалился через край. Сначала медленно, будто сам не веря в происходящее, а потом всё быстрее и быстрее полетел вниз. Он судорожно дёргал руками в воздухе, сучил ногами, но перевернуться всё равно не успевал. Он падал именно так, как собирался сбросить Максима - вниз головой. И об каменную плиту хряснулся именно так, как представлялось - забрызгав её мозгами. Но если бы он и не свалился с обрыва, это бы его не спасло. Из-под левой лопатки у княжича торчала стрела.
- Убедился, что женщина может натянуть тетиву? - зло крикнула ему вдогонку Огница, подбегая к обрыву. Плюнула вниз в сердцах, затем, спохватившись, присела возле Максима. Перевернула его на спину.
- Макс, ты живой? Вижу, живой! Он тебя из глушила, да? Гад! - Она положила на землю лук, сняла колчан. - Ничего, это скоро пройдёт. Ты полежи пока, а я вниз слазаю. Сумка этого гада свалилась, а там оружие и костюм, наверное. И стрелу вытащить нужно, чтобы когда найдут, не сразу поняли, что с ним стряслось. Я мигом, здесь не высоко!
Ого, "не высоко!" С пятиэтажный дом будет. И крутизна. Максим хотел удержать её, не пустить. Но как?! Тело не подчинялось.
Огница вскочила, прошла вдоль кромки, выбирая место для спуска. Выбрала. Присела, обернулась к обрыву спиной, опустила туда ноги. Потом и вовсе исчезла за кромкой. Повернуть голову Максим не мог, потому не видел, что происходило дальше.
Зато слышал он всё прекрасно.
- Глядите, там Орсия! Орсия разбился!
- Не разбился, ты что, стрелу не видишь?! Наверняка та рыжая сука его убила. Зря мы их всех не прикончили!
- Вон там, на скале! Это же она!
- А, дрянь, не уйдёшь!
Максим застонал от ужаса и бессилия. Он думал, что это страшно - когда княжич волок его к обрыву. Или когда в Отстойнике за ним гнались мошки, когда камень гвыха попал в ногу, когда никак не мог выбраться из-под земли в Од’дмере. Но теперь понял - на самом деле умирать не страшно. Страшно, когда рядом убивают дорогого тебе человека, а ты ничего, - ровным счётом ничего! - не можешь с этим поделать.
Он зарычал, напрягся, заставляя хоть какие-то мышцы подчиниться. И они подчинились! Максим перевернулся на живот.
Огница лежала внизу, рядом с трупом княжича. Нет, она не разбилась, видно, падала с небольшой высоты. Одна стрела попала ей в бедро, вторая - в спину, чуть выше поясницы. Девушка была жива и сознание не потеряла. Она тянулась к сумке, она уже дотянулась, расшнуровывала тесёмки.
- Стойте! - заорали из лесу. Максим не видел охотников за кронами деревьев, но и так было понятно - они там. - Не подходите! У рыжей суки оружие!
Огница приподнялась, опираясь на локоть, потянула из сумки станнер… Но выстрелить она не успела. Вжикнула ещё одна стрела. Ох и метко стреляли брехи! Огница дёрнулась, выгнулась, вцепившись пальцами в древко торчащей из груди стрелы.
- Есть! Сейчас я ей голову отрежу.
- Не ходи! Я лучше отсюда добью суку.
Охотники выступили из-под деревьев, и Максим увидел их. Трое, из ватаги Орсии. С такой позиции он мог срезать их одним выстрелом - шевельнуть стволом, и готово. Но вынуть станнер из сумки, прицелиться - сил не было.
Сил хватало лишь для одного: самому упасть вниз. Скафандр удар выдержит, вон с какой высоты они в воду сигали! И он сможет прикрыть Огницу собственным телом от следующей стрелы, которая её наверняка добьёт. А потом… о "потом" он не думал. Он летел вниз.
Удар получился громкий и звонкий, будто не человеческое тело упало на камень, а металл. И странно, он словно подключив разомкнутые контакты внутри. Нет, полностью онемение в мускулах не прошло, но беспомощной неподвижности больше не было. Максим дотянулся, вынул станнер из ладони девушки, полоснул лучом по нападавшим.
Прицелиться как следует он не смог, но задел чувствительно. Натягивавший тетиву брех заверещал, выронил лук, замахал руками. А Максим всё бил и бил в их сторону.
Потом заряд кончился - Огница не ошиблась в расчётах. Но к тому времени от охотников и след простыл.
Огница была жива. Пока жива. Максим не тешил себя иллюзиями - в ватаге у Орсии было не трое приятелей, а дюжина, так что противник вполне мог вернуться с подкреплением. Следовало уходить немедленно и уносить девушку. Но как нести, если и сам на ногах пока устоять не можешь?!
И тут он увидел - прямо за спиной, под обрывом, откуда он падал, зияла расщелина. Тёмная, наверняка глубокая. Настоящая пещера. Забиться туда и отсидеться, пока ноги и руки не начнут нормально двигаться. Если затаиться, то может, брехи и не найдут? Решат, что они сбежали, отправятся в погоню? В любом случае, у него ещё один станнер есть, заряженный. В пещере можно будет долго отбиваться. Пока не… И об этом думать не хотелось.
Максим встал на четвереньки, попытался аккуратно волочь девушку. Стрелы в спине и груди мешали, правильнее было бы вынуть их, перебинтовать. Но ни сил, ни умения для такой операции у него не было.
Затащить Огницу в пещеру он смог. И увидел кровавую дорожку, тянущуюся за ней. Широкая, ярко-алая, хорошо заметная издали. Он подумал, что надо бы вернуться, смыть кровь водой из озерца. Но полоса была слишком широкой. Слишком алой.
Огница дышала мелко, прерывисто, всхлипывая и посвистывая при каждом вдохе. Всхлипывало и свистело у неё внутри, а на губах пузырилась пена, тёмная в полумраке пещеры. Шерсть на лифе, прикрывающем грудь, скомкалась, сделалась липкой. И юбка была влажной и липкой. И липкими были руки у Максима, по самый локоть. Липкими и солёными.
На Земле он знал, что нужно делать, если кто-то попал в беду, - вызывать неотложку. И в Вирии сёстры Белого Ордена всегда были начеку, потому несчастный случай никогда не заканчивался смертью. И в Добрии были свои лекари, и наверняка они что-то умели, знали какие-то лекарства. Неизвестно, смогли бы они вылечить Огницу или нет, но попытались бы! И в Од’дмере, и в Коолайнеле кто-то пришёл бы на помощь. В крайнем случае, рядом был Шур, всё знающий и всё умеющий. Здесь ждать помощи было не от кого. А значит, надежды не оставалось. И единственное, что он мог - это ползти всё дальше в пещеру. Пока та не сошла на нет, и он не ткнулся носом в холодный скользкий камень.
Максим сел рядом со всё ещё всхлипывающей и булькающей, но теперь совсем тихо, девушкой и заплакал беззвучно. Сфера подловила его, поймала в ловушку. Наказала за неподчинение. А он так радовался, что ускользнул, что перехитрил её хозяев! Лучше бы подчинился тогда, на корабле. Подумаешь, вернули бы его в Вирию, отобрали бы карту. Зато Огница осталась бы живая! А после они бы что-нибудь снова придумали. Пока живой, всегда можно что-то придумать. Вот когда жизни не остаётся, - совсем-совсем не остаётся, даже капельку! - вот тогда…
Он вспомнил последние, предсмертные слова Инженера. И закричал, сам не понимая, к кому обращается:
- Эй вы! Эй вы! Вы меня слышите?!
Эхо, неожиданно гулкое и громкое разнеслось по пещере: "Эйвы! Эйвы! Эйвы!" Оно должно было давно затихнуть, но оно не затихало. Билось в стены пещеры и будто отслаивало от них…
Максим не понимал, что он видит, и видит ли что-то вообще. То ли дрожание воздуха, то ли полупрозрачные силуэты. У них не было лиц, не было формы. Лишь голоса, зазвучавшие в его голове:
"Да, мальчик, мы тебя слышим".
- Эйвы? Вас зовут эйвы?!
"Нас зовут эйвы".
- Это вы построили Сферу? Вы это всё придумали?
"Мы это всё придумали".
- Зачем?! Зачем вы похитили меня, Шура, всех остальных? Чего вы хотели?
"Мы хотели…"
Десятки тысяч лет назад эйвы научились путешествовать между звёздами. И первое, что они сделали - принялись искать себе подобных. Разумных существ, жаждущих познавать Вселенную. Вернее, искали они и за сотни лет до этого: шарили телескопами по небосклону, отправляли сигналы в его звёздную бесконечность. Но не получили ответа. Ни одного.
Когда они добрались до звёзд, то поняли, в чём причина молчания. Подобных им в галактике не было. Да, изредка им везло - разведчики находили планеты с разумными существами. Пусть примитивными, дикими, но потенциально способными построить собственную цивилизацию. К сожалению, только потенциально. Потому что гораздо чаще разведчики находили руины и пепелища. Цивилизации гибли, не добравшись до звёзд. Вымирали от эпидемий и катаклизмов, уничтожали себя войнами и необдуманными экспериментами. Причины могли быть самыми разными, итог - всегда один. Очередной росток разума погибал безвозвратно.
И тогда эйвы поняли, что они должны сделать. В центре галактики они построили Сферу. Окружили прочной, невидимой снаружи оболочкой жёлтый карлик - идеальное светило для органической жизни, - разделили сооружение на сектора, заполнили их самой различной флорой и фауной. И начали переселять сюда разумных. Конечно, не всех подряд! С родных планет забирали тех, кому там грозила неминуемая гибель, постепенно создавая устойчивые популяции. Сфера - это огромный галактический заповедник, теплица, где хранятся до поры до времени ростки разума. И если случится трагедия, и где-то погибнет очередная цивилизация - не страшно. Теперь безвозвратной потери не будет. Ростки высадят в благоприятную почву иной планеты, и раса разумных начнёт свою историю заново.
Десятки тысяч лет миновали. Эйвы давно перешагнули ступеньку органической жизни. Им стало тесно в трёх измерениях, они шагнули дальше. Но начатое ими не закончится никогда. Сфера и её придатки-криссы наделены собственным интеллектом, достаточным для автономного существования - пока не найдут себе новых хозяев. Тех, для кого содержимое важнее, чем форма, а нация, раса, видовая принадлежность - не имеют значения…
- Вы врёте! - не выдержав, закричал на зыбкие силуэты Максим. - Мне ничего на Земле не угрожало, когда ваши киберы меня похитили! И значит…
"Угрожало. Через полгода ты бы умер от глиомы".
- Гли… Я не верю! И если даже так, всё равно! Если вы - старшие братья по разуму, то почему ни с кем не считаетесь? Разве можно младших заставлять что-то делать против их воли? Что, вы умные, а мы тут дураки, да? А пошли бы вы куда подальше! Мы сами знаем, как нам жить. И с вашей Сферой мы сможем разобраться, вот посмотрите!
"Мы смотрим".
- Я…
Максим зацепился взглядом за тело Огницы. Блин, он и забыл! Совсем забыл, ввязавшись в спор. А времени-то на споры и нет.
Он нехотя кивнул:
- Ладно, я подчиняюсь. Говорите, что я должен сделать. Но взамен вы обязаны вылечить Огницу! Слышите?! Сейчас же, немедленно вылечить!
"Взамен…, взамен…, взамен…" - эхо отчего-то разносило по пещере лишь одно это слово. И Максим вдруг понял, что разговаривает сам с собой. Никаких теней, призрачных силуэтов, голосов не было. Бред, галлюцинация.
Затем он сообразил, что и пещеры-то никакой нет. А что есть - понять не успел. Поверхность, на которой он сидел, поддалась, и Максим ухнул в бездну, где и подавно не было ни звуков, ни теней.
Глава 17, в которой происходят события, совершенно неожиданные
Впрочем, падение оказалось коротким и мягким. Зажмурившийся было Максим открыл глаза и увидел… Ничего он не увидел, кроме белесой пелены тумана, такой густой, что вытяни руку и кончиков пальцев не разглядишь. Туман висел над озером. Огромным, необъятным, таким же белесым, не имеющим очертаний. Максим плавал в этом озере. Или лучше сказать, лежал на поверхности, чуть продавливая её весом своего тела. И рядом лежала Огница.
Его прошиб озноб мгновенного ужаса. И тут же отпустил. Спина, ноги, затылок не ощущали ни холода, ни тепла жидкости, такой плотной, что стоило труда вдавить в неё пальцы, но не вязкой и не тягучей.
Максим перевернулся на живот, попутно отметив, что онемение прошло окончательно, попробовал плыть. Плыть, естественно, не получалось. Зато получалось ползти, причём, гораздо легче и быстрее, чем по песку. Только непонятно, в какую сторону? Где здесь берег, и есть ли он вообще? Вдобавок, он не мог бросить Огницу.
Он подполз к девушке. Кровь из её ран больше не текла, и на губах не пузырилась. И ничего не клокотало внутри… наверное оттого, что она не дышала. Он поспешно схватил её за запястье, принялся искать пульс. Вот здесь нужно прижать, отец когда-то учил. Нащупать толчки под пальцем и считать. Но сейчас хотя бы нащупать, и то хорошо!
Под пальцем слабо, едва уловимо пульсировало. Живая! Значит, надо поскорее вытащить её из этого странного озера. Максим подхватил Огницу за плечи, попытался тащить волоком. Но если его собственным движениям ничего не препятствовало, то тело девушки завязло в этой жидкости куда глубже. Жидкость сопротивлялась, не хотела его отдавать, тянула вглубь, с каждым рывком плотоядно чмокала.
Оказывается, озеро было вовсе не безграничным. Пониматель в голове барахлил, но и без него Максим был уверен, что прополз не более десятка метров, когда ткнулся в берег - идеально ровный, гладкий бордюр. Пришлось оставить Огницу и вскарабкиваться на него, затем свеситься вниз, подхватить девушку за руки и втаскивать к себе. Жидкость обезумела, ни в какую не хотела отпускать добычу, наоборот, пыталась всосать её в себя: щиколотки Огницы провалились, будто плотность "воды" внезапно уменьшилась, потом и колени скрылись под белёсой поверхностью, бёдра. Максим рванул что было силы. Озеро обиженно чмокнуло, но он его победил. Дёрнул ещё раз, перехватил тело девушки под мышки, потянул. Скомканный лиф совсем сбился, обнажая грудь. И вдруг… из него вывалилось маленькое, чёрно-зелёное. Максим замер испуганно. Потом сообразил - имплантат! Ну и чёрт с ним, не велика потеря. Кругляш сразу же пошёл ко дну, точно был тяжелее свинца. Но утонуть не успел - расплылся грязным пятнышком, растворился. Не мешкая, Максим выволок девушку на берег. Внизу, на плотной упругой поверхности остались лежать два вывалившихся из ран обломка с блестящими наконечниками.
Он оттянул её подальше от озера, словно опасался, что то выплеснется из берегов, бросится вслед за добычей. Положил на пол - да, берегами этого озера была не земля, не песок и не камни, а гладкий пол, полупрозрачный, призрачно-белёсый, как туман вокруг. Огница лежала неподвижная, бледная, не тёплая и не холодная, никакая. Даже волосы, слипшиеся в бесформенный ком, были теперь не огненно-рыжими, а бесцветными. Девушка казалась деталью интерьера, а не живым человеком. Живым?!
Он вновь уцепился в запястье. Вновь давил пальцами, сначала осторожно, затем сильнее, сильнее. Заветная жилка не хотела нащупываться.
- Нет, так нельзя… - пробормотал он беззвучно. - Так нельзя, слышите?
Не слышали. Никто не слышал! Отчаявшись, он вскочил, озираясь по сторонам. С чего он решил, что над озером висит туман? Никакой не туман! В воздухе не было сырости, мелких капель, это сам он был почти непрозрачным, белёсым. Лучи света вязли в нём, застревали, и невозможно было понять, что находится там, дальше. "Дальше" не существовало. Крошечная, сжавшаяся до расстояния вытянутой руки бесконечность.
Впрочем, уже не такая крошечная. Может быть воздух сделался прозрачней, или глаза научились видеть в нём? Сфера, окутывавшая Максима, увеличила свой диаметр метров до десяти. Проступил и бордюр, обрамляющий "озеро", наполненное таким же "туманом", лишь более плотным, осязаемым. Максим поспешно отодвинул тело девушки подальше и снова принялся нащупывать пульс. Тщетно.
Тогда он вскочил, закричал в призрачную пустоту:
- Вы же обещали! Вы обещали её вылечить, эйвы!
Ни эха, ни отклика. Ему хотелось плакать, рыдать по-девчоночьи. И одновременно - бить рожи, в кровь, в липкую кашу размазывать носы и губы. Вот только кому?!
- Макс?
Он развернулся так резко, что чуть не упал. Он ожидал увидеть кого угодно. Он…
- Ты чего кричишь?
Он моргнул. Потом ещё раз моргнул, ещё. Спохватился, закрыл рот. Больно ущипнул себя за локоть, опять проморгался. Галлюцинация не исчезала. А ничем иным, кроме как галлюцинацией, это быть не могло.
В десяти шага, на границе видимости, стояла девушка в коротеньком зелёном платье. Разумеется, это была не Огница. Тёмные, коротко стриженые волосы, нос с горбинкой, узкие губы, родинка на щеке. Он знал эту девушку. Очень хорошо знал когда-то!
Она смущённо хихикнула, провела руками, расправляя несуществующие складки на боках.
- Ты чего меня так рассматриваешь? Давно не виделись, что ли?
Максим сглотнул, но с первого раза выдавить звук изо рта всё равно не получилось. Поэтому он попробовал снова:
- Зира?
- А кто же ещё?
Девушка подошла ближе, остановилась в метре, неуверенно улыбнулась. Она была одного роста с Огницей, но заметно шире в плечах и бёдрах. Да и грудь у неё была по крайней мере на размер больше. Тем не менее, платье и на ней сидело, точно сшитое по мерке. Одежда Коолайнель умела приноравливаться к формам того, кто её носил. Но это было такой мелочью сейчас, что Максим выбросил её из головы.
- Но ты же…
Он передумал спрашивать. Решившись, шагнул к девушке, протянул руку, коснулся её запястья.
- Ты чего?
Зира снова хихикнула, но кисть приподнять позволила. Под тёплой гладкой кожей бился уверенный ровный пульс. Если это и была галлюцинация, то она ничем не отличалась от реальности.
- Как ты сюда попала?
Глаза у девушки округлились.
- Я думала, ты мне расскажешь. Мы же сбежали из Отстойника и оказались в твоём мире. А после я будто провалилась куда-то. Открываю глаза - лежу в каком-то бассейне, вокруг туман. Вылезла, вокруг никого. Даже струхнула слегка. И тут ты закричал.
- А… а почему на тебе это платье? - задал он совсем не тот вопрос, что собирался.
- Я же голой очнулась. А рядом чья-то сумка плавала. Я её выловила посмотреть, там это платье было и серый комбинезон. Но как комбинезон одевать, я не разобралась. - Она помолчала немного, спросила: - Макс, а почему я голая была?
Максим не отвечал. Он старался понять, что происходит. Зира никак не могла оказаться здесь. Она умерла, растерзанная саблезубыми, два года назад в Добрии. Он своими глазами видел её тело без головы, а позже - её череп. Череп до сих пор, наверное, там лежит…
А ещё они нашли её имплантат и принесли сюда. Имплантат упал в бассейн и растворился. Или не растворился? Он ведь не присматривался, что случилось с той штукой. И что она вообще из себя представляет. Единственно помнил ощущение упругого ластика на ладони. Выходит, имплантат упал в бассейн, и затем на том самом месте очнулась Зира, живая и здоровая. А если предположить, что она не только очнулась, но и возникла? Может, не одни сэндвичи с кока-колой или, там, роклераны под музкарой здесь делать умеют, а и людей?!
Он попытался отмахнуться от подобного предположения: чушь полнейшая, фантастика! Но тут же подумал: а сама Сфера - не фантастика?
- Макс, ты мне хоть что-нибудь объяснишь? - Зира от нетерпения притопнула босой ногой. - Что со мной случилось?
Нет, объяснять он пока был не готов. Но бредовая догадка укоренилась в голове, не хотела уходить. Что, если имплантат не просто инструмент, расширяющий возможности мозга? Что, если он содержит полную информацию о своём владельце? А "бассейн" по этой матрице воссоздаёт человека заново. Но если он способен на такое, то оживить умершего неужели труднее?
Максим повернулся, шагнул в белое марево, туда, где лежала Огница. Махнул Зире рукой, подзывая.
- А это кто? - удивилась та, заметив тело.