– Простите за беспокойство. Я профессор подводологии Бубл Бам. Мне необходимо видеть профессора Бобла. Дело в том, что в научном зале Моренариума время докладов, и вскоре он должен произнес приветственную речь в честь первого глубинщика Раина Готли. Вы не могли бы ему сообщить об этом?
– Кому? – пропустив долгую тираду усача, Кирстан только развел руками. – Кому передать? Раину? Но здесь таких нет.
– Да нет же, – нахмурился профессор. – Я имел в виду Бобл Хрумика, знаменитого на весь мир ученого.
– А-а-а, – протянул Кирстан и вопросительно уставился на Дарстана, ну а тот, в свою очередь, на плененного псевдопрофессора.
– Если только прочитать по бумажке, – авторитетно заявил констебль. Не так громко, чтобы его услышал Бубл Бам.
Борец со шпионами немного подумал и, щелкнув пальцами, начал быстро развязывать лжеученого.
– Только учти, без всяких там фокусов. Ты не доставишь хлопот нам, мы не причиним вреда тебе. Договорились?
– Какие могут быть сомнения, – уверил его констебль.
* * *
Ульга раньше никогда не слышал о молельных залах подводного народа. И тем более, не видела безликих богинь Подземья. На поверхности не существовало книг и иных источников информации, которые хотя бы частично проливали свет на существование ихтианов. По мнению самой предводительницы, серокожие существа были кем-то наподобие обезьян, с одним лишь отличием – они обладали более развитым для приматов интеллектом. Могли говорить, немного писать, даже пользоваться современными средствами связи. Но о том, что они обладают собственной культурой, Ульга не могла и помыслить.
Осторожно ступив в центр зала, девушка почувствовала, как ледяная вода проникает прямо под кожу. Унд уложил изобретателя на скамью и пристроился рядышком.
– Мы прибыли, арл, – объявила Анура и низко поклонилась.
Облаченный в длинный плащ ихтиан ничего не ответил, продолжив свое служение. Его голос усилился, и стало понятно, что он напевает молитвы на языке подводного народа. Не желая мешать, Анура отступила в сторону и встала рядом с Роруком.
Когда моление закончилось, арл немного помолчал и только потом повернулся. Его лапы разошлись в приветственном жесте. Сначала он обнял Рорука, а Ануре лишь позволил поцеловать свою ладонь. Затем его надменный взгляд коснулся Ульги и ее друзей. Ни слова, ни какого-то знака. Арл просто вышел из зала, оставив человеков в одиночестве.
– Чего расселись, а ну давайте скорее за ним, – позвал их Рорук.
Рабочий кабинет арла был обставлен достаточно богато, но как-то безвкусно. Секретеры, стеллажи, книги, глобусы, даже шахматы – все было не на своих местах. И от этого создавалось впечатление, что ихтиан просто не знает предназначение всех этих вещей.
– Присаживайтесь, мои верные отпрыски, – арл указал на две изящные скамьи. – А вы, дети поверхности, постойте-ка пока в углу.
– Но у нас ранен приятель! – возмутилась Ульга.
– Всего лишь укус, – осклабился Джамби. – Ничего страшного. Ему даже полезнее. Пускай стоит, а вы его поддержите. Все-таки одного вида и должны помогать друг другу.
– Это с ним ты договаривалась о сотрудничестве? – шепнул предводительнице на ухо Крутс.
– Нет, – недовольно фыркнула Ульга. – Такой бы со мной даже разговаривать не стал. Да и я с ним тоже. Ко мне приходила девушка, совсем молодая. Не ихтианша, но точно полукровка.
Арл недовольно цыкнул, заставив человеков замолчать.
– А теперь перейдем к вам, мои хорошие. Итак, расскажите-ка мне, как вы умудрились упустить бригадира?
Рорук недовольно скривился, а вот Анура невольно покосилась на людей:
– Мы все расскажем, как было, арл. Но как насчет человеков? Может, было бы лучше передать их на время твоим верным таррам?..
– Нет, – замахал лапами Джамби. – Никаких тарр и прочих помощников. Человеки – не пленники в моей молельне. И лучше бы вам это усвоить раз и навсегда. И наш разговор будет поучителен и вам, и нашим гостям.
– Интересно, почему вы тогда запрещаете нам сесть, – мгновенно отреагировал унд.
Арл прищурился, внимательно изучил полукровку, потом чавкнул широкими губами и наставительно произнес:
– Всего лишь послушание, мой хороший. Такие уж у нас здесь традиции, – и широкий рот растянулся в подобии улыбки.
Никто спорить не стал. Человеки продолжили стоять в углу, поддерживая своего товарища, а ихтианы начали рассказ с того самого момента, как корабль отдалился от берегов Ренден-Бау. Правда история не заняла много времени. Подробности были скомканы и сводились к сухим фактам – никаких умозаключений и предположений. Видимо, у ихтианов было принято передавать информацию без всяких там искажений и домыслов. Ничего лишнего. Только то, что видели и слышали.
Джамби выслушал до конца. Задумчиво почесал выступающий лоб и, поцокав языком, обратился к Роруку:
– Почему вы посчитали, что бывший подводный воин не будет сопротивляться? Откуда такая уверенность? Или вы решили, что долгие годы заключения выпили из него всю силу? Не тяните, отвечайте. Правдивые ответы – самые быстрые. А если начинаешь думать, то пытаешься что-то утаить.
Вопросы засыпали ихтиана камнепадом. Он посмотрел на Ануру, та растерянно замотала головой, но Рорук не послушал ее и откровенно признался:
– Ты прав, арл, побег глубинщика – результат нашей оплошности. Мы недооценили его внутренние качества. Его хитрость и проворство. Прошу лишь одного, дайте свое благословение, и мы в течение пары циклов отыщем его, где бы он ни скрылся.
Джамби выпятил ряд острых зубов и злобно цыкнул на говорившего:
– А с чего ты взял, что он где-то прячется? Разве так поступают храбрые тарры, когда видят, как на них из тьмы ползут кошмарные морры?
– Но ведь мы говорим о человеках, а не о храбрых детях Подземья! – вскочив со своего места, повысил голос Рорук.
Арл дождался, пока вспыльчивый воин успокоится, и продолжил разговор.
– Допустим, ты прав, но разве человеки так уж глупы? Или в их жилах недостаточно места для смелости?
– Я слишком плохо знаю тех, кто обитает на поверхности, – растерянно развел лапами Рорук.
– Тогда откуда такая уверенность в своих словах? – удивился арл. – Выходит, они так же пусты, как покинутые раковины отшельника.
– Просто я… Дело в том… Когда все произошло… – принялся объяснять ихтиан, но лишь запутался, не зная с чего начать.
Кивнув, Джамби не стал мучить воина и подал знак замолчать.
– Я понимаю, что вы наделали много ошибок. Недооценили узника, переоценили себя. Но ничего страшного. Я окажу вам помощь. Главное, помните – голос Глубины с нами. Наша великая покровительница простила нас. И не оставит без мудрого совета. – Покинув свое место, арл не спеша направился к выходу и уже перед самой дверью добавил: – Размещайте наших гостей в комнатах грота, мои хорошие. Посидим, подождем.
– Вы считаете, что бригадир попытается их спасти? – раскрыл рот от удивления Рорук.
– А как же иначе, – кивнул арл. – Никуда он не денется. Всего один цикл и узник появится на пороге наших пещер. Только не сочтите меня пророком, мои хорошие. Просто вы действительно недооцениваете голоса Глубин. А надо лишь надеяться и верить. Просто верить!
Пленников разместили в крохотной комнате с низкими потолками и тусклым освещением. И что бы ни говорили ихтианы, до статуса гостей Ульге и ее приятелям было далеко.
– Ну что скажешь? – дождавшись пока дверь захлопнется и прекратится лязг замков, поинтересовался Крутс.
– Я не верю ни одному его слову, – Ульга грустно склонила голову, едва сдерживая слезы. – Мне безумно жаль, что так вышло.
Унд нахмурился.
– Может быть теперь, ты все-таки расскажешь, что произошло? И назовешь истинную причину, по которой мы оказались здесь?
Взгляд девушки коснулся бледного лица Яна, шрама на щеке унда – следа от столкновения со стаей Фирксов, и стала медленно стаскивать с рук перчатки. Сначала одну, потом вторую. Немного подумала и выставила на всеобщее обозрение покрытую чешуей внутреннюю часть ладоней.
– Поверьте, я не хотела. Но когда первый раз увидела, как меняется моя кожа, чуть не сошла с ума. И как ни пыталась успокоиться, ничего не вышло. Я перебрала сотню способов избавиться от этого. Была у морских пророков, обращалась в гильдию врачей, но ничего не помогало. Я отчаялась и не знала, что делать. Именно в этот момент мне повстречалась одна незнакомка. Совершенно случайно, в Книжном доме Варингтона. Она обратила внимание на мои руки, когда я разглядывала какую-то книжицу. Проявления уже были скрыты бинтами, но она поняла, что к чему, и предложила свою помощь.
– Но кто она такая? – вскрикнул унд.
– Не знаю, – честно ответила Ульга. – Теперь я понимаю, что она лишь звено в цепочке, которая ведет к подводному народу. Мы встретились с ней несколько раз, перед тем как она рассказала, что существует способ избавиться от дурной крови…
– Она так и сказала? Дурная кровь? – удивился унд.
– Да, – кивнула рассказчица, – я хорошо запомнила эти слова. А потом она начала рассказывать, что на Шептуне служит врачом ее родной брат. И он сможет мне помочь. С ее слов, здесь такие случаи хороши изучены. У них существуют и методы, и средства борьбы с проявлениями дурной крови…
– А взамен ты должна будешь оказать небольшую услугу, – уточнил унд.
– Ты абсолютно прав. Она рассказала мне длинную и, наверное, продуманную до мелочей историю о чистой и прекрасной любви между ней и одним глубинщиком. Она ждала его долгие годы, но он так и не вернулся на берег. Вернее, его осудили за один проступок. И заточили в Приют Тишины, – Ульга немного помолчала, а затем, смахнув с щеки одинокую слезу, продолжила: – Сначала, я сильно испугалась. Но она меня успокоила, что все продумала до мелочей. План безупречный и нет повода беспокоиться. Надо просто помочь Руту бежать из палаты, а дальше нам помогут. А как только мы доберемся до порта, нас возьмут под свою защиту ихтианы.
– И ты ей поверила? – выпучил глаза унд.
– А что мне оставалось делать? – фыркнула Ульга, и засунула чешуйчатые руки обратно в обрезанные перчатки. – Она была моим единственным шансом на излечение.
Крутс проследил за ее движением и попытался успокоить:
– Брось, Ульга. Да это всего лишь руки. Сто, может быть двести чешуек. Ты даже не четвертькровка, а восьмикровка. Возможно, пройдет пару лет, и они пройдут сами. Их же не было у тебя при рождении?
– Нет, – согласилась она. – Но это ничего не значит. Я в первую очередь девушка и не хочу всю жизнь прятать свои руки в перчатки, ожидая, когда же случится чудо, и я стану прежней. Или ты можешь мне это гарантировать?
– Не могу, – растерялся Крутс. – Просто я хотел…
– Давай не будем копаться в причинах. Ты мальчик, а я девочка, и тебе никогда не понять, что чувствует молодая леди, когда находит у себя подобный изъян, – отрезала Ульга.
– Хорошо, – не став спорить, согласился унд.
В этот момент пошевелился Ян и сонно пробормотал:
– Где мы?
Ульга отвлеклась и помогла изобретателю присесть.
– Как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, уже лучше, – тихо ответил Дорченский. – Правда у меня такое ощущение, что эта тварь все еще находится внутри меня.
– Ничего страшного, – успокоил его унд. – Когда я узнал, что являюсь полукровкой, то меня несколько лет преследовал страх, что где-то в груди растет огромная рыба, которая вскоре разорвет меня в клочья.
Крутс и Ульга переглянулись. И унд миролюбиво, сказал:
– Я не обижаюсь на тебя. Наверное, ты поступила правильно. И без нашей поддержки у тебя ничего не получилось бы.
– О чем ты говоришь? – на лице предводительницы появилась грустная улыбка. – Я ведь загнала всех в ловушку и все. Подвергла жизни друзей опасности. А в итоге, никакого лечения. Одни только неприятности.
Унд взял ее ладонь в свою. И она ощутила приятную дрожь в коленках и учащенное биение сердца.
– Я обещаю, вместе мы справимся со всеми невзгодами. И избавим тебя от этой довольно милой чешуи… – Его щеки покрылись пунцой и он смущенно потупил взор.
* * *
– Если он предложит нам еще какую-нибудь авантюру, клянусь, я размозжу ему голову, – пытаясь утихомирить свой гнев, сквозь зубы процедил Юнг.
– А потом снимем ее с плеч и зашвырнем в помоечные ямы, – поддакнул здоровяк.
Битый час они сидели в закрытой библиотеке подводного народа и пытались отыскать иголку в стоге сена. ХандерБрук всучил им четыре символа обозначающих слово "Покровительница" и кучу кальки с серыми грифелями. А дальше Тронутых ждала весьма кропотливая работа. С одной стороны, все предельно просто. А с другой – не так-то легко перелопатить тысячи каменных табличек, отобрать те, где упоминаются заветные символы, а затем, наложив на камень бумагу, зачертить ее грифелем. Вуаля! – и копия готова.
Юнгу поставленная задача давалась так же тяжело, как и здоровяку. Только в отличие от малограмотного Фрейда, его худощавому приятелю все-таки удавалось усидеть на месте.
Нелюбовь к кропотливой работе у Юнга шла из детства. Успокоиться, сосредоточиться, настроиться на однообразный труд – это все не про него. Может, именно по этой причине, через пару часов усилий у здоровяка оказалось на пять найденных табличек больше, чем у его более грамотного коллеги.
– Скотина, этот Хантер! – вычертив очередную историческую плитку, Юнг с ненавистью скомкал лист и зашвырнул его в общую кучу. – Лично я не для этого нанимался. Мог бы взять парочку этих пучеглазых головастиков.
– Это точно, – согласился Фрейд. – Каждый должен, как бы это, заниматься своим делом.
Через пару часов дело было закончено, они выбрались из округлого лаза, в котором хранились древние послания, и, сложив изрисованную кальку в пузатый саквояж, направились к выходу. Узкий каменный коридор вывел их выше на двадцать ступеней. Первым попытался выйти Фрейд. Сделал два шага и получил мощный удар в грудь. Попятился назад и едва не придавил щуплого напарника.
– Что за!.. – попытался возмутиться Юнг, но с поверхности послышался дикий вопль, который заглушил все посторонние звуки.
В проеме возникли плечистые фигуры ихтианов, облаченные в кожаные пластинчатые доспехи и защиту на лапах. Вооружены они были короткими серпами с затупленными гранями, что сводило их миссию к обычному захвату, а не убийству.
Целая череда ударов обрушилась на человеков. Били резко, хлестко, стараясь перебить мышцы и только. Фрейд отбивался как мог. Боксировать он умел еще с юности. И надо заметить, очень даже неплохо. Плюс, хорошая сила и сбивавший с ног удар. Но в проворных ихтианов надо было еще попасть. Он кидал мощные хуки, апперкоты и прямые, но кулак уходил в молоко, максимум, врезаясь в стену.
Юнгу повезло больше – успев вытащить тесак, он представлял из себя более опасного противника. Ему даже удалось ранить одного из нападавших, но на этом везение и закончилось. Буквально за пару минут ихтианы умудрились спеленать Тронутых как безобидных детишек. И, вставив кляпы в рот, быстро вынесли их из библиотеки.
Логово нападавших располагалось где-то за Шептуном. Час, может чуть больше на механической повозке. В каком именно направление, Юнг определить не смог. Ориентироваться в Подземье он так и не научился. Хорошо еще, что успел схватить одного из нападавших за лапу, считав немного информации. Образ небольшой пещеры с множеством извилистых ходов и выходов возник в его сознании очень четко. Только толку в этом было мало. К кому обратиться за помощью? Да и как, собственно говоря, это сделать?
– Знаете что, мистер косорукий! Мы с вами оказались в полном дерьме! – констатировал Юнг, проверяя надежность узлов.
Их поместили в узилище – обычный каменный ров шириной всего пару футов. Избавили от кляпов, но кричать в подобном месте было бесполезно. Все одно, никто не услышит.
– Вот это да, дела, – вздохнул здоровяк. – Жалко мы не прихватили с собой моего собачонка.
– Собачонка? – не понял Юнг. – А, ты об этом мертвяке. Кстати, а где мы его потеряли?
– Как где? – удивился Фрейд. – Как было велено, он остался ждать возле входа.
– Интересно, почему же его не заметили?
– Так как же его заметишь, – усмехнулся силач. – Стоит себе в сторонке, носом не шмыгает, петуха не пускает. Даже не дышит. Ну кто на такого обратит внимание?
Юнг призадумался:
– Интересно, а насколько берет твоя чуда дудочка?
– Чего? – шмыгнул носом здоровяк.
– Я вот думаю, а что если твоего собачонка к нашему боссу заслать? Как тебе идейка?
– Хм, а ничего так. Сносная, – оценил Фрейд. – Так мне чего надобно делать?
– У-м-м! – взвыл Юнг. Тупость увальня пронзила его не хуже зубной боли. – Ну что непонятного? Дозваться своего мертвека и направить его к нашему нанимателю. Сможешь?
– Смогу, – честно признался тот.
– Ну так давай, делай!
– И чего… – не понял Фрейд. – Я-то покличу, он сходит ему несложно. А босс-то нас как найдет?
– Вот как раз за это ты не волнуйся, – придвинулся Юнг к своему напарнику вплотную. Их виски соприкоснулись, и здоровяк едва не завыл от потока хлынувших в его голову картинок. Живые, настоящие, словно его собственные воспоминания.
– Ого, вот это да! – запыхтел Фрейд.
– Да, мы теперь и так можем.
Дождавшись, пока мысленный образ наполнится, здоровяк закрыл глаза. Его тело стало медленно раскачиваться из стороны в сторону. Он начал что-то напевать, а потом просто засвистел. Тихо, осторожно, словно боялся нарушить чей-то чуткий сон. Ненадолго затих. К чему-то принюхался, зарычал. И свист продолжился.