– Это почвоукладчики, – проговорил дед Ларион, – основное звено их натуртехники…
И тут осветилось все море разом, занялось зеленым сиянием изнутри, всколыхнулось, забурлило, пуская мутные фонтаны.
Воды у берега заклокотали, запузырились, брызгаясь и испуская тяжелые дымы, скользившие над рябившими волнами.
Невиданное ранее чудище всколыхнуло рябь, вынырнуло, раскрыло складчатую пасть величиной с театральную сцену и глухо заревело, забилось в агонии. По краям необъятного рта развернулись длинные усы, растягивавшие ловчие сети.
– Это кит-тральщик, – сказал, задыхаясь, дед Ларион, – кормится мелкой рыбой. Не повезло китяре…
Из воды, скатывая с себя тонны соленой влаги, воздвиглась многорукая машина. Ее щупальца заработали четко и ритмично, разрывая киту рот, расчленяя плоское тело.
Море внезапно успокоилось, а подводное свечение распалось на десятки круглых и овальных очагов, разделенных затененными узостями.
– Это будущие лагуны, – комментировал старший ксенолог, жадно высматривая подробности. – Никто еще не наблюдал процесса так близко, только с орбиты…
Светлые пятна подернулись зыбью, и тяжкий грохот разнесся над морем. Темные перемычки, обрамлявшие лагуны, буквально взорвались – забили фонтанами пены и песка, заклубились разноцветными дымами.
Минута – и океан у берега скрылся из глаз за толстой пеленой дыма или пара. Краулеру передалось дрожание почвы.
В дыму, ходившем волнами, распадавшемся на вихри и султаны, мелькали неуловимые тени – округлые или коробчатые, но одинаково громадные. Иногда стихавшее грохотание прорывалось раздиравшим уши ревом, и вверх начинал бить грязевой гейзер. Ветер остужал его, разнося пар.
Неожиданно грохот стих, дым рассеялся, и Кузьмичев увидел новое море – разделенное на десятки замкнутых водоемов. Гладкие и ровные песчаные косы накладывались сеткой на прежде безбрежный океан, на добрых полкилометра ограничивая простор. Косы парили в лучах прожекторов, вода лагун светилась мутным бериллом.
Себумы оживились, зашипели, засвистели и поковыляли к морю на подгибавшихся нижних выростах, упруго покачивая боковыми и потряхивая верхними. Складки кожи раздвигались, выпячивая здоровенные мокрые, текучие глаза.
В подсвеченной воде себумы преобразились – их движения обрели скорость и ловкость, в неуклюжих телах проявились сноровка и гибкость. Чужие были почти изящны.
– Опять эти шары… – пробормотал Виштальский.
– Что? – оторвался от зрелища Кузьмичев.
– Скауты!
Два боевых корабля прилетели со стороны моря, зависли над лагунами, словно любуясь делом своих щупалец, и стронулись с места, поплыли к горам.
– Вот кого надо сбивать первыми, – выцедил Георгий.
– А чем? – вздохнул Виштальский. – Нечем! Я узнавал у Алехина – лазеры скаутам не страшны. Они выставят специальное защитное поле и отразят даже удар аннигилятора.
– Только у кхацкхов есть по-настоящему мощные эмиттеры, – вмешался дед Ларион, – они создают такое могучее поле отталкивания, что даже пули отбрасывают или снаряды! Себумы только излучение отражают…
– Эх, – вздохнул Кузьмичев, – ракету бы мне! Мою милую Эс-семьдесят пятую… Влупил бы так, что клочья от себум полетели!
– Так это были ваши ракеты? – с интересом спросил дед Ларион. – Мы их видели за горами, за год до вашего перемещения.
– Мои… – снова вздохнул полковник. – Чертовы легенные ускорения доконали ЗРК – за двести лет они сгнили напрочь.
– Не все, – спокойно парировал старший ксенолог. – Там были и неповрежденные экземпляры. Видимо, легенные помехи повлияли на ваши грузы неодинаково. Те образцы оружия, которые хорошо сохранились, мы перетащили сюда – Вильгельм не хотел давать вам лишних козырей… До сих пор не знаю, что такое козыри… А другие просто хотели отправить ракеты на Землю, в музеи.
– Стоп! – резко сказал Кузьмичев. – Вы что хотите сказать? Что существуют целые и невредимые ракетные установки?
– Ну да…
– Где?! – крикнули полковник с капитаном.
– Да на станции! Мы ее назвали Конечной – там дорога кончается…
– Та-ак…
Кузьмичев даже зажмурился. Вот это ничего себе… Раскрыв глаза, он сказал:
– Едем на базу, берем наших, и вы нас проводите на Конечную.
– И что тогда будет? – растерянно спросил дед Ларион.
– Увидите небо в алмазах! – ухмыльнулся Георгий.
Глава 3. День победы
На Конечную собрались той же ночью. Кузьмичев внушительно сказал: "Промедление смерти подобно!", и все с ним согласились. Близость к вражьему стану пугала, но и выводила логику безопасности – кто ж будет искать противника у себя под боком?
Выехали на транспортере, привычно следуя вверх по течению реки. Управлял вездеходом Джафар Раджабов, и ближе к истоку, там, где откосы каньона опадали в невысокие валы битого камня, он повернул не в лес, как в пору партизанства, а направил транспортер к дороге. На ровной грунтовке Раджабов выжал сто километров в час. Миновал поворот к биостанции, проехал мимо сожженных остовов "вездиков" – следов недавнего прорыва, и покатил дальше на запад.
Места пошли глухие, деревья с обеих сторон трассы почти смыкали кроны вверху, чему Кузьмичев только рад был. Порой и животины местные выглядывали на дорогу – трахеодонт перебежал проезжую часть, парочка арахнозавров выскочила, постояла, поразводила шипастые хилицеры и умотала обратно в лес.
– Примерно досюда дошло кольцо биозачистки, – объяснил Алехин, возымевший горячее желание осмотреть образцы старинного оружия. – Зверье тут непуганое, так что не зевайте.
Станция показалась неожиданно – плотная завеса деревьев разошлась, открывая обширную поляну, по краям которой и была выстроена Конечная, поставленная буквой "П".
Вездеход затормозил, остановился, качнув передком.
– Фары включи, – сказал Кузьмичев и поспешил наружу.
Джафар направил свет прожекторов под высокий навес, убавив яркость.
Знакомые очертания ЗРК полковник углядел сразу – под навесом поместилась станция наведения ракет, похожая на кубическую карету, поросшую антеннами. Две решетчатые "тарелки" торчали наверху, одна – на кронштейне сбоку. И три пусковых установки стояли рядышком с СНР – десятиметровые ракеты стремительного, хищного контура будто ждали, когда их поставят на боевое дежурство.
– Эс-семьдесят пять Эм-два "Волхов", – нежно проворковал полковник. – Отлично… Эти куда лучше "Двины" – та не берет низколетящие цели, а "Волхов" работает и на сотне метров высоты, и даже на пятидесяти…
– "Шилка"! – заорал Виштальский. – Ух ты! Да тут даже две "Шилочки"! Живем…
Кузьмичев только руки потер – "Шилки" всегда неплохо помогали его "ракеткам", простреливая мертвые зоны, куда С-75 не залетали и где не брали цель.
– Это зенитная самоходная установка, – авторитетно объяснял Виштальский потомкам, – шпарит с двух километров! Боекомплект – две тыщи снарядов, скорострельность – три тыщи четыреста выстрелов в минуту. Это если с четырех стволов.
"Шилки" на гусеничном ходу стояли, одинаково задрав кверху четырехствольные автоматические зенитки. Большие кабины – на всю платформу – и диски радаров придавали ЗСУ вид очень внушительный. Настоящие боевые машины!
– Старье, конечно, – критично высказался Кузьмичев, разом погасив восторги Марка, – но по мелким целям свое отработают.
– Я шо-то плохо не понял, – проговорил Виштальский в своей обычной манере. – Об чем вы думаете? Было бы за шо думать! Вы ж молодец, как я не знаю, и шо? Вы мучаете себя сомнениями! Командир, это прямо смешно! Пусть вас не волнует этих глупостей – враг-таки будет разбит, победа будет за нами!
– Не расходуй мне последний нерв, – проворчал Кузьмичев, подстраиваясь, – дай спокойно сделать свое мнение.
– Так я за шо!
Георгий, более не слушая балаболистого южанина, обошел все боевые единицы, внимательно осмотрел их и вернулся к вездеходу, махнув рукой Раджабову: гаси!
Прожектора потухли, и теперь только свет лун забирался под навес, бликуя на округлых боках ракет. Род войск – герой…
Кузьмичев инстинктивно хлопнул себя по карману и досадливо скривился – последнюю сигарету он скурил еще до Нового года.
Эх, затянуться бы сейчас…
– Я понимаю Марка, – начал он, пригашивая раздражение, – но лично не испытываю большой радости. Тут всего четыре ракеты, две пусковые установки и одна СНР. Это не ЗРК, товарищи. Это разукомлектованный ЗРК, то есть не шибко боеспособная куча хлама. Ладно там генератора нет – мы его заменим нейтронным аккумулятором. И приборы нужные сыщем. А где найти ракетчиков? Нас тут всего двое с капитаном! Ты, кажется, восхищался "Шилочкой"? Так даже у нее в экипаже четыре человека – командир, механик-водитель, оператор поиска и оператор дальности. Что тогда говорить о ЗРК?
– Ну, можно поднатаскать наших инженеров-контролеров… – неуверенно предложил Алехин.
– Можно, – легко согласился Кузьмичев. – Даже нужно! А где взять транспортно-заряжающую машину?
– Это та, которая перевозит ракеты и устанавливает их?
– Именно.
– А если тяжелую систему приспособить?
– Хм… Ну, возможно. Только это все мелкие придирки. Беда в другом – я не верю, что эти ракеты смогут поразить себумские корабли. Марк – ша! Скажите мне, какой толщины борта у этих средних скаутов?
– Как минимум два метра.
– Вот! А БЧ моих ракеток весит всего двести кило, из них на сам заряд приходится лишь девяносто, остальное – поражающие элементы. Спрашивается: как мне этой хлопушкой пробить двухметровую броню?
Марк открыл рот и закрыл его. Снова приготовился говорить.
– Так что же, – растерянно сказал он, – мы их… никак?
Кузьмичев подумал и обратился к Алехину:
– Объясни мне, Антон, одну вещь. Когда скаут пролетал над нами, я заметил у него внизу большие такие, круглые решетки. Это что такое?
– О! – восхитился Алехин. – В самую точку! Это защитные решетки гравитаторов, Георгий. Их покрывают несколькими слоями мезовещества, отражающим и лазерные лучи, и даже пучки антипротонов. Но ракету или снаряд решетка не отразит! Она прикрывает гравигенные и гравизащитные распределители, устройства надежные, но хрупкие, и эти ваши поражающие элементы просто раскрошат их!
– Ага! – снова вдохновился Марк.
– Не понимаю, – нахмурился Кузьмичев, – зачем допускать такое – чтобы на боевом корабле было слабое место?
– Да оно вовсе не слабое! Просто себумы, впрочем, как и мы, давно уже не пользуются пушками или ракетами. В космосе они практически бесполезны. Пуля летит со скоростью метров триста в секунду, а корабль двигается быстрее в сотни, в тысячи раз! Поневоле вооружишься другими активными средствами, лучевыми или пучковыми. И тут еще один момент… Если бы мы затеяли атаковать скауты ракетами в космосе, у нас не было бы ни единого шанса – противометеоритные пушки испарили бы ваши С-75 на подлете!
– Еще лучше, – процедил Георгий.
– Да нет же! – с жаром воскликнул Антон. – Эти-то скауты в атмосфере! Значит, их ПМП в отрубе! Отключение происходит автоматически – и у них, и у нас. Просто чтобы корабли не сбивали птиц, воздушных змеев… А пассажирский глайдер ПМП способна принять за астероид третьей величины и уничтожить его залпом!
– Ясненько… – взбодрился Кузьмичев. – И что будет, если я воткну скауту в задницу мою С-75?
– Так я ж говорю – скауты в атмосфере планеты! Значит, и закон всемирного тяготения на них тоже распространяется. На каждом из скаутов стоит по два гравитатора, и, если хотя бы один из них раскурочить, корабль упадет! Не грохнется, но ощутимо приложится к поверхности. А уж если оба гравитатора гавкнутся…
– Все понятно! Тогда так. Ты, Антон, двигаешь обратно на базу, берешь спецов и возвращаешься. Мне нужны тяжелая система для транспортировки и зарядки ракет, пара тягачей для пусковых установок, еще один – для СНР. Какой-нибудь… этот… автономный энергоблок, хотя бы десяток спецкостюмов из силикета – ты говорил, они хорошо радиацию держат? Вот и тащи их. Марк! Возьмешь Переверзева и его десантников. Раджабов! Твоя задача – привести танк высшей защиты к городу-колонии. ЗРК мы разместим там…
* * *
Вся ночь прошла в делах и заботах. Проще всего оказалось объяснить суть дела тяжелой системе – огромный могучий кибер подхватил своими манипуляторами все четыре ракеты и потащил их к Космограду. А вот выучить за одну ночь инженеров-контролеров, сделав их классными ракетчиками, было куда сложней.
Под утро Кузьмичев вымотался совершенно, мечтая о кружке черного кофе. Кофе он терпеть не мог, но другого средства против слипания глаз он не знал. Зато оно имелось у Лиды. Врачиня нашла Георгия и протянула ему серебристую пилюльку.
– Примите это, – сказала она.
– А что это?
– Спорамин. Это такое лекарство, оно выключает сон.
– То, что доктор прописал! – усмехнулся Кузьмичев и проглотил пилюльку.
– Запейте. – Кастырина предложила полковнику стакан витаминизированной воды.
– И что бы я без вас делал, Лидочка…
Женщина лишь улыбнулась, косясь на подбегавшую Аллу.
– А ты чего не спишь? – сурово нахмурился Георгий.
– Заснешь тут, – проворчала Миньковская, прижимаясь к полковнику и ревниво поглядывая на Лиду. – Ты только вернись, хорошо?
– А как же… Мы только туда и обратно.
– Знаю я ваши "обратно"… – вздохнула Алла и пригорюнилась. Всхлипнула.
– Ну, здрасте!
– Все, все… Это нос сам…
Прячась в тени, устраивал проводы Марк Виштальский, шепчась с худенькой большеглазой брюнеточкой. Брюнеточку звали Сара, была она сервис-инженером и пленила капитана-ракетчика с первого взгляда. Война не лучшая пора для амурных дел, но любовь не выбирает времена и возрасты…
Мимо, глухо рокоча, проехал песчаный танк. В его кузове сидели странные существа – в серых спецкостюмах, с огромными круглыми шлемами на головах. Шлемы были не прозрачными, а серебристыми. Это ехали бравые десантники.
– Переверзев! – позвал полковник через коммуникатор.
– Я! – отозвался старший сержант.
– Ты хоть видишь что-нибудь в этом горшке?
– А как же! Это такой специальный материал, он только изнутри прозрачный. Называется спектролит!
– Ну-ну…
Проехали обе "Шилки". Баки у них были полными, и Кузьмичев втянул носом полузабытый соляровый чад. Мощно клокоча, проследовал "Огр". Георгий сел в последний вездеход, замыкавший колонну.
– Пока, Аллочка! Пока, Лида! Пока, Сара! Пока, Ева! Ждите нас!
* * *
Засаду на скаутов решено было устроить под стенами Космограда – заманить туда себум было проще всего.
СНР, пусковые установки, тяжелую систему, державшую ракеты "под мышками", танк высшей защиты и прочую технику укрыли с помощью мощного камуфляжного модуля – фантоматы отводили глаза даже локаторам, всему миру показывая пустое пыльное место, а под "колпаком" маск-системы десятки вооруженных людей готовились к атаке.
Ранним утром Кузьмичев оглядел свое хлопотное хозяйство, и… Нет, он не сказал, как библейский бог, "что это – хорошо".
"Это" было так себе, но времени на отладку и отработку не было совершенно.
– Внимание! – гаркнул полковник. – Полная боевая готовность! Серый, пускай своего "камикадзе"!
Серый, то бишь Сергей Мохов, главный киберинженер базы, склонился над миниатюрным пультом управления, выдал команду, и где-то в Космограде ожил киберсадовник. Он собрал в кучу опавшие листья и прочий горючий материал, поджег его. В зеленевшее небо потянулся серый столб дыма.
Вероятней всего, что сам по себе очаг возгорания не привлек бы внимания себум, но тут кибер накинул на костер старое одеяло и сдернул. Опять накинул, и опять сдернул. И поплыли в небо прерывистые клубы серого дыма, словно подавая сигнал.
Себумы среагировали моментально. Скаут, до этого лениво барражировавший вдоль берега, свернул к городу, не ускоряя движения, держась на прежней высоте – метрах в ста от земли и воды.
– Тревога! – заорал Кузьмичев. – Все по местам!
– Цель с юга! – отрапортовал Виштальский. – Есть захват!
Огромный шар приблизился к городу-колонии, сверкая в зоревых лучах. Блеснули защитные решетки гравитаторов.
– Пуск!
Кузьмичев до дрожи боялся, что после этих его слов ничего не произойдет – С-75 так и останется в полузадранном положении.
Но нет, сработала первая ступень, и – с шипящим ревом, с ревущим шипением ракета ушла вверх, вытягивая за собой трепещущий рыжий хвост.
Скаут неожиданно снизился, да так резко, что ракета прошла выше решетки, рванула, выпуская весь заряд по прочной броне. Дым, осколки, цилиндр отработанной первой ступени отнесло от скаута, открывая закопченный борт, весь в мелких выбоинах.
– Пуск!
Вторая ракета ушла к цели. Норматив для поражения самолета противника составлял три ракеты…
"Попади, попади!" – молился Кузьмичев, и молитвы его были услышаны. Вторая С-75 угодила точно в центр левой защитной решетки – вошла, как стрела в мишень.
Взрыв полыхнул клубами чадного огня, а центнер увесистых поражающих элементов раздробил гравираспределитель, растолок его, вышибая переборку и вгоняя в агрегатный отсек обломки и осколки.
– Есть! Цель поражена! – заорал Виштальский, и все "ракетчики-любители" заревели восторженное "ура!"
Себумский скаут получил смертельное ранение и удержаться в небесах уже не мог. Корабль стал падать, едва тормозя уцелевшим гравитатором. Несинхронная работа двух грависистем привела к опасной прецессии – скаут начал раскачиваться вокруг продольной оси, как та юла, у которой кончается завод. Юла-волчок все сильнее и сильнее отклоняется от вертикали, пока не цепляется боком за пол…
Скаут болтало и крутило так, что страшно было себе представить обстановку на его палубах. Небось ускорение расшвыряло себум, размазало по переборкам… Эти кровожадные мысли вызывали у Кузьмичева улыбку удовольствия.
Расшатавшись по максимуму, почти ложась на бок, скаут припланетился бортом, сминая отсеки, плюща палубы, перемешивая агрегаты и тела, ввинчиваясь, забуриваясь в рыхлый грунт. Вверх восклубилась туча пыли. Разрытая почва раздалась сыпучим валом, и только потом прокатились грохот и гул. Удивительно, но парочка боевых постов корабля еще работала – амбразуры раскрылись, прыская в небо пучками фиолетовых лазерных лучей.
– Раджабов! – рявкнул Кузьмичев. – Твой выход!
– Есть!
Пробив картинку, нарисованную хитроумной фантоматикой, вырвался танк высшей защиты, на ходу выдвигая ребристое рыло аннигилятора.
– Глаза!
"Умп-ф-ф!" – прокатилось по полосе отчуждения между городом и лесом; белесая, призрачная полоса ионизированного воздуха достигла бока скаута. И будто голубое солнце взошло.
На борту себумского корабля вздулся лиловый волдырь неописуемой яркости, мощная, двухметровой толщины броня стала расходиться парящим валиком белого накала, а поток антипротонов по-прежнему хлестал, чудовищным буравом просверливая нутро звездолета.
Следом запарили охладители, напуская голубого туману – оглушительно затрещали переборки, не выдерживая температурного скачка.
– Джафар, отбой! Переверзев, на зачистку!
Песчаный танк рванул по следам "Огра" и обогнал ТВЗ, подкатив прямо к борту скаута. Десантники в спецкостюмах посыпались из кузова.