- Давай, - еле слышно прошептала в наушниках стоящая через проем входа Лайла, - я слева, ты справа… двери обесточены…
Я кивнул и медленно двинулся, прижимаясь спиной к стене, вдоль "Странного Места", оглядывая ряд одинаковых дверей с фосфоресцирующей маркировкой, с цифрами и буквами - холодно-синими, ни о чем не говорящими, равнодушными… Я уперся в первую дверь ладонью, надавил аккуратно и стиснул зубы: боль пронзила плечо. Шумно вдохнул носом, на несколько секунд все потемнело… Заглянул: комната без окон, столы по стенам, чехлами накрыты какие-то агрегаты… пусто… темно… ни огонька… на полу валяется какая-то печатная плата… Дальше… сменил руку… Планировка стандартная, как перед этим… Стол в центре и какие-то стеклянные трубки с пластиковой гофрой, присел на корточки… Прострелило икру… Пусто, смежных дверей нет… Пытаюсь вспомнить план этажа… на странные звуки не обращаю внимания - все внутри вопит от опасности: сказывается напряжение последних дней… Чисто… Дальше…
Я украдкой бросал взгляды на другую сторону коридора: Лайла опережала меня на одну дверь… в бледно-зеленых тонах темных стен зияли дыры дверей, и тускло мерцали ее тепловые следы.
Вдруг за одной из дверей я увидел массивные темные угловатые силуэты. В глубину уходили узкие проходы, мешковатые складки целлофана и брезента - похоже на склад: комната оказалась гораздо большей площади, чем предыдущие, а на плане, как я запомнил, помещения были почти одинаковыми ячейками - значит… Что значит? Карта врет? Скорее всего, несколько следующих дверей - фальшивые, чтоб скрыть объем помещения… Есть что скрывать?
Я дождался, когда моя напарница выйдет из очередной "черной дыры", и энергично замахал ей здоровой рукой.
Лайла подошла почти бесшумно.
- Что? - громко прошептала она, прижав свой шлем к моему: радио она отключила.
- Там склад, - так же прошипел я, - углублюсь…
- Дэн, только не особо, - прошелестел ее голос, - склады нам - сам понимаешь…
- Хорошо, - ответил я и начал пробираться между ящиками и контейнерами, покрытыми слоем какой-то серой пыли… Через пару минут мышцы рук сводило от напряжения, а нога разболелась не на шутку: сложно было резко вылезать из-за угла, ожидая автоматной очереди в лицо… Я осматривал проходы между крупными контейнерами…
Я уж собрался разворачиваться в сторону коридора… Не знаю, почему заметил эту надпись… она не светилась в темноте, - видимо, так и было задумано… Сперва я заметил словно черные провалы на гофрированном боку контейнера, которые показались мне знакомыми: "Нетто - 8 тонн, Хрупко, Шаттл - борт 16-238, "Донателло". Терра-1, Департамент Развития Марса".
Терра-1 - это… это когда еще Йорген был в виде ДНК! Раритет!
Я невольно покосился на эту надпись - ниже стоял какой-то логотип, вписанный в круг. И…
Тут я обнаружил, что по ободу этого круга нарисован змей, кусающий себя за хвост, а в центре изображена загогулина в виде буквы "М", рядом с которой была античная цифра "9".
Что-то меня встряхнуло. Лихорадочно я почти подбежал к торцу контейнера и, увидев сорванные пломбы на электромагнитных замках, рванул ручки запоров в стороны.
Как ни странно, дверцы открылись мягко и фактически бесшумно. Контейнер был пуст… но мне было важно другое - я искал маркировку отправителя: так часто бывает, что для внутреннего корпоративного пользования контейнер маркируется изнутри специальным отражающим в своем диапазоне составом.
Жаль, не было со мной КПК - я долго озирался в узком пространстве кузова. Надежда была только на старые стандарты маркировки - я крутил ручку настройки в шлеме на разную светочувствительность, как вдруг слева от меня вспыхнул в неверном оранжевом свете крупно нанесенный на стену знак биологической опасности… а под ним… под ним было написано: "Зеркало-9".
Некоторое время я тупо пялился на эту надпись, как баран на новые ворота… Только что, в считаные доли секунд, рассказ Лайлы перешел из директории "непроверенные данные" в директорию "подтверждено".
Я шумно выдохнул воздух, в котором был стойкий привкус химикатов и озона.
Вдруг включилась связь.
- Дэн, что там? - произнес тихий шепот нашей шпионки.
- Дохлый цербер, а я наступил… - Я кашлянул…
- Осторожнее там, - посоветовала мне эта "мисс предусмотрительность".
Я тихонько выбрался из контейнера и уже очень внимательно начал разглядывать остальные. Я медленно переходил от одного к другому и разглядывал их с пола до потолка. В основном маркировки были ооновские, с гуманитарных миссий, и самого проекта "Терра-1", но снизу, там, где пишут данные владельца или арендодателя, я несколько раз натыкался на графическое изображение кентавра, целящегося из лука в звезду: символ Военно-космических сил Земли.
Да уж… Военные - они и на Марсе военные: с одной стороны, армейская разведка готова всех поубивать, чтобы замести следы своей тайной деятельности, а тут - вот, пожалуйста! Честные, несмытые маркировки - для тех, кто еще сомневается в том, что Дед Мороз существует!
Неожиданно мои размышления были прерваны душераздирающим воплем с какими-то нечеловеческими модуляциями. Я вздрогнул и инстинктивно вскинул автомат, передернув затвор. Звук был из дальнего конца склада и как будто приглушен не только нагромождением контейнеров - достаточно далекий, с небольшим эхом. Я медленно двинулся в направлении, откуда звучало. Тут до меня дошло, что сюда должен быть где-то въезд для грузовиков и погрузчиков. Карта Лайлы была неполной. Вот опять - эти дурацкие разведигры, которых я боялся еще с самого начала, с того самого момента, как увидел у моего любимого гида армейский бластер в руке… Да… "Помоги мне, боже!" - говорит обычно хряк, когда его ставят в духовку.
Я напряженно замирал, высовывая голову из-за каждого угла, ожидая, что в любую секунду может грянуть выстрел. Крался я довольно долго, пока наконец не добрался до небольшого свободного участка.
Это было длинное вытянутое пространство, оканчивающееся стеной, на которой виднелась крупная надпись "Транспортер кормового блока № 4" и рядом фосфоресцировали три полумесяца значка биологической опасности. По центру в полу, также до самой стены, шел металлический желоб шириной метра полтора, на дне которого действительно поблескивали ребристые сегменты транспортера, а с обратной стороны его ограничивала будка, в которой, кажется, был грузовой лифт с таким же значком…
Я не знаю, за каким чертом я полез в этот желоб: видимо, это было мое гипертрофированное любопытство. Я хотел узнать - далеко ли идет этот транспортер. И вот когда я встал на четвереньки, заглянув в черную щель под стеной, пластиковые сегменты под моими коленями вздрогнули, раздался противный скрип металла, и часть транспортера, провалилась куда-то вниз, увлекая за собой мое туловище. Я попытался схватиться за край желоба, но пальцы соскользнули с холодного и гладкого металла, а перед глазами, словно издевка, мелькнула предупреждающая наклейка с перечеркнутым человечком. Кажется, я обронил в эфир несколько нехороших слов.
Мне удалось все же уцепиться за какую-то железяку типа подпорки - это немного смягчило удар о стальную сетку, которая висела над какой-то слабоосвещенной шахтой, где виднелся такой же транспортер, как и над моей головой. Больше всего я боялся, что этого падения не переживет мой ветхий автомат: от него отвалился штык-нож, который я машинально сунул в узкий кожаный карман на поясе.
- Что случилась? - послышался в наушниках встревоженный голос Лайлы.
- Да я тут… - закряхтел я, растирая ушибленное бедро, - вот нашел какое-то подземелье… кстати, на карте твоей я его не помню…
- Странный, я же тебя просила осторожнее, - с упреком прошептала она, - ты сейчас всех здесь на уши поставишь…
- Да тут конструкция прогнила, - стал было я оправдываться.
- Ладно, - перебила меня Лайла, - стой, где стоишь, сейчас…
Повисла небольшая пауза, из чего можно было понять, что Лайла смотрит на КПК какие-то схемы.
- Так, - продолжила она через некоторое время, - видишь перед собой тоннель?
- Ну да, - сказал я, глядя на проем в стене, откуда выбивался слабый свет.
- Иди по нему - окажешься на втором лабораторном ярусе, осмотришь его, а я тут закончу, - если что-то найду, я тебя сориентирую, как оттуда подняться.
- Хорошо, - ответил я, вешая автомат на плечо, - а почему ты эту схему мне не показала?
- Я же не знала, что ты решишь немного срезать до следующего этажа. - Кажется, мне удалось ее слегка разозлить.
- Эх, - вздохнул я, - не люблю я лазить по тоннелям.
С этими словами я полез в тоннель… Почему-то даже усиливающееся сходство с любимой сказкой "Алиса в Стране чудес" никак не успокаивало - напротив, я все больше нервничал: в воздухе появился какой-то странный, неприятный теплый запах, словно в верблюжьем стойле, но немного другой - как от потного, немытого тела с привкусом каких-то дезинфекторов, словно в больнице. В тишине послышалось какое-то бормотание и опять вопль, уже гораздо ближе и отчетливей. От него все внутри похолодело, по туловищу пробежала вязкая дрожь. Я помотал головой и еще раз придирчиво оглядел свой автомат.
Тоннель предварялся небольшим помещением с висящими под потолком электромоторами и большой катушкой со стальным тросом. Он уходил в перспективу тоннеля, уровень которого постепенно понижался. А лежащие на полу рельсы дополняли картину: видно, здесь ездит какая-то штука типа фуникулера.
Вдоль стен тянулись пучки проводов и горели редкие зарешеченные лампы, но что самое любопытное - из стен местами шел довольно яркий свет, разбивающий ровным метром бликов пространство тоннеля.
- Лайла, - тихонько поинтересовался я, - а что это за место такое?
- Ты ведь хотел все тут посмотреть? - ехидно ответила она. - Вот и посмотришь.
Я только хмыкнул в ответ и шагнул вперед. Тоннель был узкий и невысокий - я слегка пригибался, чтобы не задеть головой за натянутый трос. Под ногами чуть слышно хрустел мусор: мелкий щебень, обрывки какой-то бумаги, ржавые болты. Отражаясь от стен, этот шорох заполнял все пространство, изредка прерываемый странным бормотанием и глухими ударами.
Я продолжал пробираться дальше, пока не заметил, что некоторые части стен от пола до потолка покрыты стеклом, из-за которого и пробивается свет. Некоторые из таких "окон" были зарешечены. Подойдя ближе, я опять вздрогнул от неожиданности: за ближайшим стеклом я увидел освещенный сидящий силуэт человека в плаще. Вдруг плащ сам собой зашевелился и распался на… несколько щупалец!
От неожиданности я вскинул автомат и чуть не вскрикнул, затем опустил ствол и подошел ближе: из-за стекла на меня смотрели жутко выпученные глаза! Они вращались на уродливом лице, которое напоминало карикатуру на человека: трясущиеся щеки, мешки под глазами, туловище обмотано каким-то пористым материалом типа эластичного бинта, на манер пеленки. Толстое брюхо, а под свисающим подбородком висел, стягивая кожу, пластиковый ошейник с длинным номером и штрих-кодом. Но весь кошмар состоял в том, что плечевые, грудинные, ягодичные и прочие мышцы вместо рук и ног свивались в тугие кожистые щупальца красноватого цвета, которые непрерывно и разрозненно шевелились, будто клубок змей! Меня сковал ужас и отвращение, какого я не припомню за всю свою жизнь: голова закружилась, в глазах потемнело - у меня было навязчивое желание проснуться, вырвавшись из давящих тисков этого ночного кошмара! Вновь по телу прокатилась леденящая дрожь, и возникли рвотные спазмы…
Это чудовище смотрело мне прямо в глаза, поднеся лицо почти вплотную к стеклу, на котором возникло запотевшее пятно в районе его рта. Оно облокотилось на стекло расплющенными присосками своих отвратительных конечностей и пожирало меня глазами, в которых была мольба, такой же ужас, как во мне, и какая-то пугающая животная алчность. По моей коже побежали миллионы мурашек, а оно вдруг широко раскрыло рот, словно раскололся кусок плоти, и издало такой же, как прежде, душераздирающий вопль, который едва не отшвырнул меня назад волной ледяного ужаса, несмотря на то что стекло слегка приглушало звук. Тоннель его только усиливал.
В этом боксе я заметил какие-то провода, лампочки, клочки бумаги вперемешку с рыбьими скелетами, а в углу что-то вроде бака с мутной водой из сварных железных листов.
Я оторвал свой остекленевший взгляд от мутанта и резко повернул голову в другую сторону - и тут же встретился с еще одним взглядом за стеклом: это был осмысленный изучающий взгляд с какого-то косматого, поросшего полосатой шерстью лица…
Я не стал смотреть дальше… У меня в голове мелькнула страшная мысль: а ведь Лайла отключила почти все двери лабораторного комплекса, и то, что эти несчастные не вылезли наружу, - это только потому, что привыкли сидеть взаперти… С годами привыкли… К горлу подступала густая клокочущая паника. Я прищурил глаза, стараясь смотреть только вперед, перед собой, и торопливо зашагал под многочисленными взглядами несчастных чудовищ, обреченных жить в этих клетках в качестве биологических отходов чьих-то извращенных идей…
Боги марсианские! Сердце учащенно колотилось, а запах был такой, что подступала, вновь и вновь подступала тошнота. Боковым зрением я все же улавливал каких-то существ с большим количеством конечностей, каких-то крылатых ящериц и что-то такое, чего совсем не хотелось рассматривать, - только сверкали отраженными бликами глаза и раскрывались черные рты. Я торопливо шагал вниз по коридору, бормоча себе под нос, как мантру:
- Придурки, козлы, ублюдки… стрелять, всех стрелять на хрен…
- Слышу, ты впечатлился, Странный? - донесся в наушниках насмешливый шепот.
- Придурки, козлы, ублюдки… стрелять всех на хрен… - повторил я.
- Согласись, что некоторых вещей знать совсем не обязательно? - ответила Лайла уже серьезно.
- Обязательно, - процедил я сквозь зубы.
- Ладно, держись там, мне тут тоже есть на что полюбоваться, ты не думай, осторожнее - двери обесточены.
- Спасибо, что предупредила, - раздраженно ответил я, - я уже сам догадался.
- Дэн, аккуратнее, прошу тебя. - Теперь она зашептала с некой мольбой в интонации. - Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло, ты мне нужен.
Я промолчал, продолжая шагать мимо вопящих, хрипящих и клекочущих монстров, которых потревожило мое появление. Все это напоминало зоопарк из кошмаров, которые, наверное, снились Иерониму Босху… Боже, как мне сейчас хотелось кого-нибудь пристрелить! А еще лучше - выпустить весь этот чудовищный бестиарий на свободу и всех тут запереть. Надо немедленно найти Ирину и валить отсюда к чертовой матери, хоть под танки, хоть к юваркам с церберами… Какая-то рахитичная, раздутая, как арбуз, голова, у которой из-под шеи начинались длинные, будто у кузнечика, ноги, ритмично стучала коленями по стеклу - из ее шеи торчали гибкие полупрозрачные трубки, уходящие в глубь вольера. По трубкам текла мутно-зеленая жидкость.
Меня опять чуть не стошнило, и я усилием воли вновь заставил себя не смотреть по сторонам - я начал бояться, что сойду с ума…
"Быстрей, быстрей", - подгонял я сам себя. Словно в лихорадке или с похмелья, меня колотила крупная дрожь: меня трясло от страха, гнева и омерзения сразу. А тоннель все не кончался, но наконец-то вольеры стали попадаться все реже.
Наконец, как я и ожидал, путь мне преградила скошенная к потолку стальная кабина транспортного фуникулера с люком посредине.
Я остановился, присел на рельсы и, сняв с себя шлем, утер пот со лба, прикурил трясущимися пальцами и допил все, что осталось во фляге. Это дело надо было переварить…
Затем я медленно встал и толкнул дверь в кабину. Люк был обесточен и легко отодвинулся в сторону. Я забрался в кабину, которая была поделена на две части. Одна была зарешечена, а в другой имелось несколько кресел, пульт с кнопками и валялась пара пустых ящиков. Дверь из кабины была распахнута настежь. За ней виднелся узенький коридор, на стене которого висела табличка "Ярус гамма".
- Куда теперь? - вяло спросил я у Лайлы, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Сердце пока что продолжало бешено колотиться в груди, и откуда-то из утроб подземелья доносились странные звуки, шорохи и гул.
- Сворачивай направо, - ответила Лайла, - я почти закончила: тут пусто.
Со мной явно что-то происходило - было такое ощущение, будто мой мозг состоит из тысячи маленьких ящичков, которые кто-то постоянно выдвигает и захлопывает, перед этим порывшись внутри…
Я даже подумал включить антирадиационное поле - вдруг этим я блокирую что-то? Какое-то излучение? Может, здесь, в секретных лабораториях, стоит какой-то реактор… защитный генератор… Черт… мысли начали путаться.
- Лайла, ты себя нормально чувствуешь? - спросил я, хоть и не собирался спрашивать.
- Нормально, - ответила она, - а что?
- Да так… - я вздохнул, - кажется, у меня давление скакнуло…
- Странный, постарайся глубоко дышать, выравнивай пульс и соблюдай полное спокойствие, - шепотом посоветовала мне эта женщина.
Я попытался сделать, как она сказала, хоть и так умел это раньше… Раньше…
Да… не стоило мне смотреть на эту кунсткамеру. А ведь я сам хотел во всем разобраться… Хотел… и хочу…
Слабо освещенный коридор оканчивался черным проемом. Я очень не люблю выходить со света в темноту - создается впечатление, что я - мишень в тире. Поэтому прижался к стене и присел на корточки. Вдруг понял, что меня раздражает: ощущение полной нереальности происходящего и злость на Лайлу, которая пустила это "нереальное" в мою жизнь. Эта идея меня немного успокоила… Ира… я должен почувствовать ее… Это просто необходимо.
Сосредоточившись на этой мысли, я внимательно изучал всю картину инфракрасного пространства в жидкокристаллическом мониторе забрала своего шлема: без КПК эти данные выглядели просто желтовато-оранжевыми пятнами разной интенсивности, но и это успокаивало мои рефлексы - хотя бы я увижу движение…
И я его увидел…
Вернее, сперва услышал: раздался топот ног и какое-то странное клекотанье, похожее одновременно на смех и предсмертный хрип…
Я стиснул в запотевших руках дурацкое оружие… И вдруг… в коридор ворвался… ребенок…
Я вскинул автомат, так как это был не совсем ребенок. Как я не выпустил очередь - это осталось на моей совести: все, что я воспринял, - это топот коротких шагов, бег существа маленького роста, резкое перемещение красно-оранжевого пятна на моем мониторе - и в тот момент, когда я взвел курок, я увидел ЭТО.
Из темноты вынырнуло тело, около метра с небольшим в высоту, но одно в этом сильно напрягало - коренастое туловище карлика, у которого была сизая, покрытая красноватыми узлами шея со вздутыми венами, а эту шею венчала крупная голова, вместо губ у которой были ороговевшие отростки в виде клюва… птичьего клюва… А глаза… глаза были человеческими…
Я невольно замер…
Существо, подойдя ко мне, вдруг схватило ствол моего автомата и, крепко сжав в своем маленьком кулачке, поболтало его в разные стороны, словно пытаясь меня нейтрализовать.
Меня трясло - я не знал, как реагировать на это, но это явно не было агрессией.
Оно вдруг громко зачирикало и заголосило - я инстинктивно поднял руки вверх. После чего это существо поднесло ко мне свою ладонь и больно ущипнуло за ногу. Пахнуло неприятным животным запахом, я ойкнул - в ответ на это существо взвизгнуло, подскочило и убежало, так же стуча ногами по стальному полу.