- Привет тебе, ублюдок, - сказал я, с трудом выговаривая слова. - Только башка у тебя осталась? А где же остальное?
Дарби сухо рассмеялся.
- И я, и я очень рад тебя видеть вновь, Странный, - сказал он с легким оттенком разочарования. - Мы ведем нашу трансляцию с борта вездехода, который неумолимо движется к своей заветной цели… эх… Все необходимые данные я получаю по Сети с высокой пропускной способностью! Вот так!
- Где туристы? - спросил я.
- Я их отпустил, - сказала говорящая голова, которая была, к сожалению, всего лишь голограммой.
- Отпустил? - удивился я.
- Ну да, - ответил тот, - а зачем они мне? Лишний груз…
- Но они же свидетели…
- Входа на объект они не видели, - продолжила голова с ехидной серьезностью, - а своей цели я уже достиг…
- Это какой же? - Способность соображать возвращалась ко мне очень медленно.
- Ну как какой? - Дарби, казалось, тоже удивился. - Я захватил и тебя, и гида, а заодно заставил вражеского агента выдать себя. Это ведь красотка Лайла привела тебя сюда? Не так ли? Я догадывался, что у агента есть ключ от объекта и он, вступив в контакт с тобой, приведет тебя сюда вернее, чем я, теряя время, буду кружить по пустыне в поисках прыткого парня по кличке Странный. Логично? А в том, что агент пойдет с тобой на контакт, я не сомневался ни секунды - насколько я в курсе, за мою настоящую голову уже объявлен неплохой гонорар, а ты добровольный помощник, и делиться с тобой не надо…
- Ловкий ты пиарщик, неужели ты собрался переиграть "Пантеон"? - спросил я.
- Так эта сучка тебе все разболтала? - прищурился Дарби. - Значит, я типа сейчас в роли суперзлодея, который должен рассказать главному герою все свои коварные замыслы, а тот в последние секунды возьмет и сорвет его чудовищный план - так, что ли?
- Брось паясничать, Дарби, - проговорил я медленно. - Мне просто любопытно, чего ты хочешь, а ведь важного ты мне все равно не скажешь.
- Вот тут ты прав - не скажу. - Он опять ухмыльнулся. - Да, я хочу поставить этих больших дядей раком и поставлю. По одной простой причине: все козыри сейчас у меня. Ты мне даже в чем-то симпатичен, Странный, да, я не шучу: ты неглуп, умело прикидываешься дурачком, даже я чуть не поверил тебе там, в городе. Хорошо, что я профессионал и всегда перестраховываюсь… Ты, как и я, борешься с этим дерьмом, только у тебя размытые романтические идеалы некой свободы, а я - прагматик: я знаю, что, не будь у меня под рукой рычага давления, этот серпентарий, который не стесняется называть себя "Пантеоном", сожрет нас всех в одночасье, не заметив даже, что мы существовали…
Понимаешь? А ты имеешь все качества настоящего воина - ты идешь до конца, но не настолько глуп, чтоб встать из окопа во весь рост, - просто смелым быть скучно, а главное - не полезно, и ты это понимаешь…
- Я знаю, что я очень классный парень, Дарби, давай без лирики, - промямлил я, постепенно приходя в себя. - Чего ты от меня хочешь?
- Ты тоже прагматик, Странный, и это нас сближает, - кивнула голова, уйдя подбородком в тумбу на добрый сантиметр. - Скажу тебе прямо: я хочу от тебя сотрудничества.
- А может, сделаешь меня своим садовником или шофером? - не удержался я. - Хотя лучше поваром: я люблю готовить!
- Значит, твой ответ - "нет"? - спросил Дарби, подавив зевок. - Прости: не сплю уже третьи сутки…
- А ты ожидал, что я захочу тебя обнять? - поинтересовался я.
- Значит, "нет", - вновь кивнул он. - Даже ценой жизни любимой женщины?
- Что с Ирой? - вырвалось у меня.
Я почувствовал холодок в животе, будто перед самым важным экзаменом в жизни.
- Ты знаешь, - Дарби добродушно прищурился, - из симпатии к вам обоим и в ущерб собственной безопасности я пока сохранил ей жизнь, но…
- Подожди, - перебил я, - где она?
- Поверни голову, - посоветовал Дарби.
Я попытался повертеть головой, но на ней было что-то надето, довольно тяжелое и неповоротливое. Наконец я смог разглядеть слева от себя такую же койку и уловить в бледном освещении неподвижный профиль Ирины.
- С ней все в порядке, - заверил Дарби. - Во-первых, биоэлектроскопирование еще не окончено, во-вторых, у меня вообще мало времени, технология свежая, и я не уверен, что все пройдет гладко… Я имею в виду, что это поможет мне на сто процентов попасть на базу. А в-третьих, ты бы мне тоже пригодился живым - у меня проблемы с кадрами, понимаешь?
- Что ты напялил мне на голову? - спросил я.
- Дамский чепчик с электронной начинкой! - хихикнула голограмма.
- А все педики любят переодевать натуралов в женскую одежду? - спросил я с интересом.
- Шутки у тебя плоские, Странный, а я тебе про то и толкую. - Дарби посерьезнел. - Вон тот малыш, с клювом, его зовут Айк, образец номер две тысячи сорок четыре, он - мощнейший телепат. Это он тебя блокировал, когда ты здесь появился. Ты не был готов, ты был растерян, а парень очень сильный, поэтому никто не пострадал в бессмысленном кровопролитии. Но вообще ты можешь ему противостоять, особенно если немного потренируешься. Так вот. С телепатами-то у нас хорошо, а с "антителепатами", или, как их называют, "универсалами", - из рук вон плохо: редкое свойство человеческого мозга, диапазон альфа-волны у таких…
- Подожди, поэтому я с глюками…
- Вообще, - в свою очередь перебил меня Дарби, - теоретически каждый может развить в себе способность универсала, мозг для этого приспособлен, но по какой-то причине не всем это дается - я решил тебя тоже просканировать, но исследованиями мне, как ты понимаешь, сейчас некогда заниматься. А хороший универсал может стать транслятором - это элита "Пантеона", понимаешь?
- Нет, - честно признался я.
- Ну не суть. - Дарби явно начинал торопиться. - Просто один из моих главных козырей перед Посейдоном в том, что я знаю, где находится вход на базу. В числе прочих серьезных препятствий, в частности биполярного ключа, носителем которого является Ирина, в охранной системе входа имеются мощные заградительные психотронные излучатели. Ты, пожалуй, единственный, кто у меня под рукой, мог бы их экранировать, а наши специалисты бы их отключили. Охрана там минимальная, понимаешь? Они не боятся никого, так как уверены, что…
- Ты обещаешь, что с Ириной ничего не случится? - спросил я.
- Ну насчет "ничего" я не могу сказать, - нахмурился Дарби. - Я могу дать гарантии, что от меня по отношению к вам не будет никаких негативных действий…
- А зачем тебе понадобился весь этот балаган со сканированием? - спросил я. - Мог бы просто украсть Ирину еще тогда, на вечеринке у Диего…
- Странный, ты задаешь так много вопросов, а у нас чертовски мало времени, - поморщилась голова. - Во-первых, ты не отходил от нее ни на шаг, во-вторых, Диего и Тэдди работали на Совет Четырех, в котором есть люди из "Пантеона", - украсть вас из города, не спровоцировав вашего бегства, было трудновато и рискованно, а тут и случай подвернулся с этим пузатым Тэдом. Предварю твой вопрос - да, Тэдди убил я, пока он меня не заказал. Вдруг ты бы согласился? А последний нюанс - у человека в состоянии резких отрицательных эмоций меняется узор и напряженность его биополей: если бы я сразу потащил Ирину на базу, а она упиралась - вряд ли бы у меня что-нибудь вышло. Таблетки в этом случае тоже небольшой помощник. Не знаю, как собирался обойти эту проблему Посейдон… В общем, решай быстрее… "Да" или "нет"…
- А выбор у меня разве есть?
- Выбор есть всегда, - отмахнулся Дарби, - даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода…
- Я согласен, - тяжело вздохнул я, - может, это все и к лучшему…
- Конечно, к лучшему. - Дарби, казалось, воспрянул духом. - Ты же помнишь, как эти добрые дяденьки натравили на вас взвод тяжелых танков? А бандиты на "Изумруде"? Это ведь не моя работа! Я не сделал бы все так топорно… Сейчас вас отпустят, только сканирование закончим…
И тут почти одновременно грянули два выстрела, зазвеневшие эхом в бетонной коробке подземелья. Двое часовых Дарби, как подкошенные, рухнули на пол. В призрачном свете я увидал изящный силуэт Лайлы с пистолетом в руках.
- Чего за хрень?! - завопила голова. - Лайла, ты чего творишь?! Мы как с тобой договаривались?!
- Никак мы с тобой не договаривались, пес поганый! - сказала Лайла ледяным тоном. - Ты предатель и подонок!
- Лайла, не будь дешевой дурой!
- Ладно уж, побуду, - сказала она сухо.
- Вся беда любых двойных агентов в том, что они рано или поздно становятся двойной мишенью! - зашипела голова.
- Сейчас ты, Дарби, десятерная мишень - цена за твою голову в эргах сравнима с мощностью небольшой электростанции…
Лайла легкой походкой подошла ко мне и стала отцеплять мои руки и ноги.
- Странный! - крикнул Дарби. - Ирину еще сорок минут отключать нельзя! Иначе твоя жена станет ходячим овощем! У нее сейчас самый глубокий скан! Убей эту сучку! Она работает на "Пантеон", на ренегатов!
- Не верь ему, Дэн, - мягко сказала Лайла. - Могу спорить на что угодно: он уже подготовил вам пару могил на Олимпе: как только вы станете не нужны - он без сожаления вас пристрелит, уж я его знаю…
- Странный, не слушай ее! - вопил Дарби. - Только я смогу вас защитить!
- Как ты меня достал! - Лайла развернулась и всадила в тумбу несколько пуль, отчего у меня в ушах зазвенело…
Но, как выяснилось, не только у меня: Лайла вдруг вскрикнула, уронила пистолет на пол и схватилась за голову - малыш Айк, свалившийся на пол со страху, встал на четвереньки и с ненавистью, не отрываясь, смотрел в нашу сторону, сжавшись словно зверь, приготовившийся прыгнуть…
Блестели в сиреневом полумраке роговицы его маленьких, почти звериных, глазок. А Лайла уже лежала на полу, корчась в судорогах и закрыв лицо руками.
Мой затылок тоже пронизала острая боль, и я схватился за край койки, почувствовав сильное головокружение. Лайла издавала какие-то хриплые и клокочущие звуки, явно пытаясь бороться с воздействием телепата, - из ее точеного изящного носа текла струйка крови, Лайла пыталась выпрямиться. В моих глазах сильно потемнело, и я вновь почувствовал тошноту, стараясь не отводить глаз от мутанта и войти в безмятежное состояние, которое необходимо при появлении глюка. Это получалось у меня скверно - было сложно абстрагироваться от боли и рефлекторной трясучки в теле.
- Дэн, пристрели его, - расслышал я сквозь хрип слова Лайлы. - Возьми… пистолет…
Ее Р228 лежал в полутора метрах от моих дрожащих ног… я опустил на него взгляд и… чуть не захлебнулся волной дурноты из собственного мозга… Вновь в одночасье напомнили о себе все ранения и ссадины - я понял, что нельзя сейчас отвлекаться, и поднял взгляд на малыша-мутанта.
Боковым зрением я уловил движение в нижней части мысленного экрана и тихий глухой стук об пол: это, кажется, упала Лайла. Теперь Айк глядел прямо мне в глаза - выражение его лица (или морды?) с насупленными бровями казалось грозным и одновременно отрешенным, будто он глядел не на меня, а на какую-то ядовитую каракатицу.
Опять резко кольнуло в черепе - я настолько ослаб и растерялся, тупо глядя в его глаза, что вдруг почувствовал, как боль стала утихать. Я понял - это правильный путь! Мышцы мои ослабли, я слегка облокотился на койку, даже челюсть моя отвисла, как у олигофрена. Я сфокусировал взгляд на мутанте, с каждой минутой мне становилось все лучше и спокойнее.
В глазах Айка я ощущал острую ненависть и колючий страх, шедший красноватыми нитями в мою сторону. Эти нити замыкались возле меня неким эллипсоидом, который окутывали два дымчатых бело-голубых потока, выходящих у меня откуда-то из височных долей.
Сперва дернулись сами собой мои руки, затем одна нога рефлекторно шаркнула по полу вперед - странное щекочущее состояние разливалось по моему телу. Словно зомби или какой-то клочок бумаги на ветру, я двинулся вперед, волоча ноги по полу. Интуитивно обогнув тело Лайлы, я двинулся вперед, не отрывая взгляда от птицемордого мутанта. Руки мои болтались, словно плети, ударяя меня по бедрам. Я продолжал медленно продвигаться к Айку, повторяя про себя: "Перестань, прекрати, остановись - я не причиню тебе вреда… нам всем нужен покой… мы все просто существа, которым не нужно никого убивать… перестань…"
Но его страх и злоба бурлили, выплескивая какие-то призрачные бордовые щупальца из лобной части его лица, нависающей над клювом. Он слегка подался назад, продолжая сверлить меня наливающимся кровью взглядом. Его клюв слегка приоткрылся, и раздалось угрожающее шипение. Я уже почти вплотную подошел к нему - меня беспокоило, что он никак не стабилизирует свои эмоции.
Внезапно он как-то изогнулся вбок, оттолкнулся рукой от пола и, подпрыгнув, как мячик, вперед, вцепился мне в правую икру, как раз где была рана, - видно, он почувствовал, где у меня болит! Я завопил от боли, ощущая, как стальные створки клюва безжалостно вгрызаются в мою плоть. В секунду мое благостное состояние куда-то делось - в голове пульсировала только она бессвязная мысль: отключить эту боль, ответить такой же болью, чтобы он понял… урод… чертов мутант…
Через пару секунд мои руки сомкнулись на тонкой теплой птичьей шее. Я начал сдавливать кольцо своих пальцев, и Айк, не разжимая клюва, захрипел. А клюв, напротив, сдавил недавно затянувшуюся, но незажившую рану еще больнее, еще безжалостнее, я опять взвыл, у меня началась паника, что сейчас он откусит кусок мяса от ноги. Я сдавил пальцы что есть мочи, не обращая внимания на истерические конвульсии карлика-телепата и дикую боль, к которой примешивалось противно-теплое ощущение текущей по ноге крови. Шея в моих пальцах вздрагивала, булькала, была тошнотворно горячей и пульсирующей - это уродливое существо безумно хотело жить. Но я уже вошел в какое-то состояние отчаянного неистовства - лицо мое исказила гримаса злобы, я продолжал душить его. Вдруг что-то хрустнуло, и хватка стального клюва на пылающей болью ноге ослабла. Тело несколько раз вздрогнуло и обмякло. Под телом растекалась вонючая лужа, а я со стоном откатился в сторону и принялся обтирать руки о разгрузку бронежилета, после чего схватил себя за колено. Боже, как болела нога! Я не мог встать, голова кружилась, и было ощущение, что к ноге прилип раскаленный уголек.
На заднице я пополз обратно к койкам, оставляя за собой по полу неровный кровавый след от промокшей штанины. Тварь! Урод!.. В животе были рвотные позывы, но благо блевать было просто нечем.
Обогнув бесчувственное тело Лайлы, я начал выдвигать ящики в тумбах между койками в надежде найти обезболивающее и бинты. Но там были сплошные электронные печатные платы, еще какие-то детальки, иглы от капельниц, пластиковые трубки и какие-то малоизвестные мне приспособления. Наконец, когда в глазах уже было очень темно, я нашел упаковку армейского пенопластыря "Запасная кожа" и кусок веревки - это меня слегка утешило. Промокнув рану рукавом, я, как мог, налепил пластырь, некоторое время придерживая ладонью, ощущая его прохладное пузырение на стыке с кожей. Затем затянул веревку на манер жгута чуть ниже колена и, закрыв глаза и тяжело дыша, прислонился к тумбе.
Некоторое время я почти не шевелился, разглядывая в темноте век зеленые и красные круги с пятнами.
Лайла со стоном зашевелилась. Я начал ее ненавидеть, еще не успев разомкнуть глаз. С языка было готово сорваться смачное ругательство, но тут я вспомнил про Ирину и распахнул глаза. Полутемный интерьер слегка поплыл куда-то в пространство. Безмятежный силуэт Ирины по-прежнему лежал на крайней койке, опутанный проводами и шлангами, среди которых мерцали индикаторные огоньки и тихонько попискивали зуммеры каких-то приборов. Эта картина была настолько нереальна и зловеща, что боль даже отошла куда-то на задний план.
Лайла меж тем медленно поднялась, упираясь руками в пол, и села. Потом стала почему-то водить ладонями по лицу, размазав немного засохшую кровь, поглядела на руки, вскрикнула - и стала неуклюже доставать из кармана пакетик с антисептическими салфетками. Потом, словно что-то вспомнив, она повернулась ко мне: кровавые полосы на ее красивом лице напоминали жуткие татуировки некоторых северных кланов с плато Элизий. Меня слегка передернуло, а она отвернулась, торопливо обтирая лицо салфеткой.
- Как ты, Дэн? Что было? - слабым голосом глухо спросила она. - Он меня вырубил, подонок…
Мне не хотелось ее слушать, мне не хотелось с ней разговаривать, а еще меньше мне хотелось вникать в ее объяснения, в эти тонкие интриги, в эти игры опасных психопатов, где нет ни грамма правды и где пользоваться друг другом считается в порядке вещей. Я, конечно, не моралист, но…
И все же я понимал, что придется пока сыграть по их правилам, на их территории - Лайла была мне пока нужна…
- Я придушил эту курицу, - хрипло прокашлявшись, ответил я. - У тебя обезболивающего нет? И бинт не помешал бы…
- Что он с тобой сделал, Дэн? - Она повернула ко мне уже чистое лицо, и в ее широко распахнутых, чуть раскосых глазах с длинными ресницами куклы был неподдельный страх и сочувствие.
- Он хотел проверить, съедобная ли у меня нога, - вяло отозвался я.
Лайла подбросила мне по полу таблетку и пачку бинта. Я принялся себя лечить.
- Давай я тебе помогу, - предложила она.
- Спасибо, Лайла, я сам, - ответил я.
- Может, тебе трамадол нужен?
- Уже нет, спасибо.
На секунду мне стало жалко, что такая симпатичная, в сущности, девушка связалась с этой шизофренической шайкой вседержителей, которая неспособна проконтролировать сама себя. В результате чего размножается, словно чума, хаос, страх, боль и смерть. И все это объясняется, так сказать, "производственной необходимостью" и тем, что большинство людей без невидимого пастуха превращается в агрессивную неуправляемую стаю дикарей. Самое страшное, что в чем-то они правы - Свободные марсианские колонии яркое тому подтверждение… Пришла на ум читанная когда-то в далеком прошлом чья-то фраза: "Низы не могли, а верхи не хотели"… да… Как точно подмечено - они так обычно и делают…
Постепенно боль стала притупляться, а мир вокруг вроде бы зафиксировался на одном месте - не знаю, что за таблетку мне подсунула Лайла, но общее самочувствие резко улучшалось. Я кое-как поднялся на ноги и проковылял к трупам часовых, взял у одного из них почти новый АК-108 в отличном состоянии, несколько магазинов, две гранаты с сонным газом, несколько осколочных - это почти все, что было у меня раньше. Нормальное оружие сильно прибавило мне уверенности и спокойствия. Рядом с перевернутой табуреткой валялся весь перемотанный АК-47, данный мне "шакалами", из которого я не сделал ни единого выстрела. А может, оно и к лучшему?
Затем так же неуклюже, стараясь почти не наступать на правую ногу, я подошел к койке с Ириной, погладил ее по руке, потом по лицу - черты ее были безмятежны, словно она действительно только что уснула после тяжелого дня. Бедная девочка, сколько ей пришлось пережить за последнее время. Я просто удивляюсь, как рассудок не покинул эту хрупкую девушку и как она за все это время не начала паниковать или впадать в истерики… Наконец-то я рядом с ней… Я здесь, милая, я с тобой… теперь мне гораздо легче дышать…