Без шлема и кислородной маски я чувствовал себя немного неуютно, будто забыл что-то важное. Теплый ветер, нагретый стенами кратера за день, дул вдоль улицы, принося новые запахи города. Мы с Ириной, как и подобает заправским туристам, озирались по сторонам, жадно впитывая в себя эту незнакомую атмосферу: людей, неуклюжие и разномастные дома, бурление жизни возле питейных и развлекательных заведений, суету торговцев, праздность гуляк, сосредоточенность патрулей, гавканье разношерстных домашних церберов и многое другое. Изредка на стенах попадались грубо напечатанные плакаты с надписями типа "Выкинул мусор на улицу? Плюнь себе в тарелку!", "Ищешь девайсы в пустыне? Пойди на завод и сделай их сам!", "Станем Пятым Городом!" и тому подобная агитация.
По мере приближения к центру мы увидели перемены пейзажа: стали появляться некие подобия парков - огороженных территорий возле домов, где росли разнообразные растения, от кактусов до каких-то раскидистых деревьев с облезлыми стволами. Дома становились более аккуратными и многоэтажными, а людей на улицах было уже поменьше.
В какой-то момент вездеход повернул влево и остановился возле пятиэтажного здания, облицованного светлой плиткой. Над небольшим крыльцом была аккуратная вывеска, немного напоминающая транспарант: "Городское управление Общественного собрания Персеполиса. Свободные колонии Марса".
Здание стояло в центре четырехугольной площади, а возле его фасада росли маленькие хвойные деревца.
"Город сильно изменился", - в сотый раз подумал я.
БМП подкатила, мерно покачиваясь, к крыльцу и остановилась. Водитель продолжал молчать. Я уж было кивнул Ирине, сидящей с краю, чтоб она открывала дверцу, как один из охранников, стоящих возле крыльца, подскочил к машине и галантно распахнул перед Ириной дверцу. Ирина вновь сказала "спасибо", а тот подал ей руку, помогая вылезти из вездехода.
Меня все это забавляло, особенно учитывая то, что я видел здесь раньше и что мы видели при въезде. Это напоминало провинциальный театр, где решили поставить "Гамлета".
- Следуйте за мной, - сказал охранник не без пафоса, - я отведу вас к господину губернатору.
И мы последовали.
Войдя в уютный холл с ресепшеном, мы подошли к дверям лифта, отделанным пластиковыми панелями под дерево. Охранник пропустил нас в кабину и нажал какую-то кнопку на панели.
Плавно качнувшись, лифт поехал вниз. "Странно, что не вверх, - нас везут в казематы!" - подумал я с сарказмом. И чего этому губернатору от нас нужно?
Лифт остановился, и вежливый (а может, предусмотрительный) охранник пропустил нас вперед.
Мы оказались в просторном помещении, где стоял стол с настольной лампой и сидели четверо человек из гвардии Брауна.
Один из них похлопал меня по карманам и осмотрел мой ПМ, извлеченный из кобуры, при этом постоянно извиняясь. Иру попросили показать бластер, кажется, больше из любопытства. Затем мы вошли в какой-то ярко освещенный коридор. В конце него оказалась железная дверь, как в бункере, и двое часовых. Дверь открыли.
- Дальше идите прямо, - сказал охранник, - удачной ночи.
Мы переглянулись и вошли в какое-то маленькое помещение, где царил полумрак, увешанное панорамными фотографиями Персеполиса. Напротив была еще одна дверь, пластиковая. Из-за нее доносилась приглушенная музыка и голоса.
Я взял Ирину под руку и сперва подумал постучаться, но затем потянул за ручку.
Дверь открылась, и на нас брызнул яркий свет. Комната была стилизована под уютную квартиру: по стенам располагались псевдоокна, прикрытые занавесками, в центре стоял роскошный диван, а в углу компьютер с большущим монитором. На полу был постелен ковер с затейливым орнаментом. Возле дивана стояли пятеро человек в строгих костюмах (такое на Марсе увидишь редко), с бокалами в руках, и мирно беседовали.
Двоих я узнал: это были Гастон и Кэр Браун, двух других, стоящих вполоборота, я видел впервые. Гастон кивнул на нас человеку в синем костюме, который стоял спиной.
Сухопарый и подвижный резко развернулся, и…
- Странный! Амиго мио! - услышал я до боли знакомый голос!
Это был Диего! Диего Хлопотун! Вертлявый официант-наркоша из бара "Лунная Дорога", правая рука Жирного Тэдди!
Но теперь он выглядел по-другому: ухоженный, слегка располневший, гладко выбритый, со щегольскими черными усиками и парочкой золотых зубов. Правда, легкий безумный блеск в глазах остался.
- Диего! - Я развел руками в немом удивлении. - Тысячу солов не видал тебя! Как ты сюда попал?!
- Вот так вот, - улыбнулся он, - бывает.
Говорил он уже почти без акцента.
- Я вижу, что вы знакомы с господином губернатором, - сказал подошедший к нам Кэр Браун и щелкнул пальцами.
Появилась миловидная девушка в коротком платье и с подносом, на котором стояли бокалы с жидкостью рубинового цвета. Она подошла к нам.
- Возьмите бокалы, друзья, - рекомендовал Диего, - лучшее кизиловое вино из моих парников. Да, Странный, представь меня своей даме.
- Диего, миллион глюков мне в корму, - выдавил я из себя. - Ты - губернатор Персеполиса?!!
- Да, Странный, - он кивнул, - когда мы с тобой познакомились, я был обыкновенным официантом, но время летит, все меняется, и граждане свободного Персеполиса избрали меня своим губернатором, - ты заметил, надеюсь, что в городе многое изменилось?
- Да и ты, Диего, тоже, - улыбнулся я, внимательно вглядываясь в лицо человека, который смог меня удивить. - Это Ирина, гид нашей группы.
- Очень приятно. - Диего взял Ирину за руку и поцеловал. - Вы - очаровательная девушка!
- Спасибо, мне тоже очень приятно, - сказала Ирина с легкой улыбкой. - Дэн мне про вас рассказывал.
- Буду надеяться, что только хорошее, - улыбнулся Диего, галантно поклонившись. - Пойдем, я представлю тебя "отцам" города.
Продолжая приходить в себя, я направился за ним к дивану, где стояли остальные.
Несмотря на этот сюрприз, мои рефлексы бойца-параноика были напряженнее, чем в момент смертельного балета шагающих танков: если ты знаешь, где враг, то все в порядке, а вот если нет…
- Вот это и есть те самые люди, помните? В новостях? - громко сказал Диего. - Со Странным, - он слегка замялся, - с ним мы раньше работали… Вот, Дэн, это экономический управляющий. Директор развития… Ригли Скотт… да… Мы все… а он… А вот этот джентльмен занимается у нас паблик рилейшнз… Дарби, да… Специалист из метрополии… Госпожа гид… Та самая девушка… да… очаровательна… у нее такое волевое лицо…
Меня ощупывали глазами, словно охрана при входе, внимательные лица, в которых читалось некое самодовольство и превосходство. Лица с криминальными ужимками в мимике - холодные и нагловатые.
Тут я почувствовал, что пальцы Диего, словно клешни краба, схватили меня за локоть…
- Отойдем, Странный, нам надо обсудить туристический бизнес, - услышал я приторный голос Диего… - Да, кстати, амиго мио, там, в той комнате у нас есть макет города, в масштабе один к семидесяти двум…
- Госпожа гид, - бархатным голосом спросил Гастон, - а вы знаете историю нашего города? Вам рассказывали?
- Да, - как-то растерянно произнесла Ирина, озираясь на меня, - а что у вас происходило последнее время?
Она посмотрела мне в глаза с некой мольбой, но я понимал, что без разговора с Диего нам отсюда не уйти.
- Я на пять минут, дорогая, - сказал я как можно более непринужденно, - мы по туризму поговорим, это в наших интересах…
- Хорошо, - грустно ответила она, увлекаемая помощником господина губернатора.
Мы с Диего чинно и благородно вошли в соседнюю комнату, которая имела в центре кровать с кружевным покрывалом, и от этого стало еще более неприятно, да и кружева здесь были к месту - примерно как галстук на анатомическом скелете. В центре задней стены стоял искусственный камин, в котором змеилось голографическое пламя. А возле искусственного окна, подсвеченного нежно-голубым сиянием, действительно стоял макет кратера Персеполис с городскими постройками и коммуникациями.
- Господин губернатор, - сказал я с нажимом, перехватывая руку Диего за предплечье, - может, вы-то мне объясните, что это за цирк?
Диего шарахнулся в сторону, ловко вывернувшись из моего захвата, чему немало способствовала дорогая парчовая ткань его синего костюма. Он метнулся к вентиляции. Сковырнув длинным желтым ногтем защелку, он заглянул в трубу. Затем встал на четвереньки и, принюхиваясь, как цербер, полез под кровать.
- Диего-амиго, - произнес я задумчиво, - эк тебя жизнь-то побросала.
- Уж не больше, чем Странного, чих, - чихнул под кроватью губернатор Персеполиса.
Он вылез из-под кровати с пачкой презервативов в правой руке. Глаза его бешено вращались.
- Диего, - с укоризной произнес я, - во-первых, я с любимой женщиной, а во-вторых, она ревнивая.
Он смерил меня своим безумным взглядом.
- Диего узнает Странного, - скрипнув зубами, сказал он, пошевелив желваками. - Какой из меня губернатор!
Теперь интонации были знакомыми.
- Ты любишь эту девушку? - Вопрос был задан по-деловому.
- Да, - ответил я так же.
- Тогда так, Странный, - сказал Диего, облизывая губы. - За камином есть дверь вниз, глубоко… Вы с девушкой идете в комнату, когда все напьются, идете вроде для секса…
Он подбежал к камину и потянул за стоящую на его полке пепельницу. Панель камина отъехала в сторону. За ней виднелась аккуратная дверка около метра с половиной в высоту.
- И - туда, - вновь сверкнул глазами губернатор, дергая за ручку, - она открыта. Там лестница и люди. Люди внизу. У них электрический автомобиль, они знают, куда ехать. Понял?
Он посмотрел на меня, как папа, который хотел, чтобы его ребенок стал физиком-ядерщиком: с надеждой и мольбой.
- Шикарный план, - одобрил я с плохо скрываемой иронией. - Амиго мио, а на кой хрен такие сложности? Может, поверху пройти, к отелю? Или меня в лотерейном розыгрыше выбрали президентом Марса? Я готов! Во-первых…
- Странный, не надо "ля-ля", смешной юмор. - Он смотрел на меня уже с легким оттенком раздражения. - Делай, как тебе Диего сказал.
Я вытянул из пачки сигарету и прикурил.
- Диего, - сказал я как можно более проникновенно, - ты хороший парень - так мне показалось. Но я - парень глупый: назови мне хотя бы три причины, по которым я должен делать так, как сказал ты? Пойми, мне все интересно, я любопытен по натуре.
Диего тяжело вздохнул и опустился на кровать, продолжая держать в ладони пачку презервативов.
- Так я и знал… - хмуро выдавил он, глядя в пол.
- Тебе повезло, - флегматично сказал я. - Ты хотя бы знал… а вот я…
- Странный, - он вскинул лицо вверх, на меня, - мы про тебя кой-чего раскопали… Ты должен думать…
- Так это я, значит, грохнул марсианского бога, пока тот был маленьким?! - Я стал злиться.
- Странный, - он молитвенно прижал руки к груди, - ты поможешь Диего?
- Господин губернатор, выражайтесь понятнее, - процедил я сквозь зубы.
- Знаешь, как Диего любит Жирного Тэдди? - вдруг спросил он.
- Догадываюсь, - обронил я.
- Вот! - Диего со значением поднял свой указательный палец вверх. - Вот поэтому ты мне друг!
Я терпеливо молчал.
- Пока ты не был здесь, - продолжил он, тоже закуривая, - Тэдд очень поднялся… Диего знал, что Странный не сможет его пришвартовать…
- Диего, - не выдержал я, - губернаторы так не выражаются…
- Эй! Не суть. - Диего с досады плюнул… - Ну вот, - продолжил он без особого энтузиазма. - Тэдд брал в городе все больше и больше под себя… Он сотрудничает теперь с кланом Большой Реки…
- Ну реальный солидол, - сказал я насмешливо.
- Ну вот, - продолжал Диего, - кланы Персеполиса скопили так много богатства, что решили идти вперед…
- Благо не назад, - ехидно вставил я, но он, казалось, не слышал.
- Персеполис маленький - все знают про всех, но… - Он говорил словно в нос.
- Что "но"? - Я насторожился.
- Паладины сильно обнаглели, да и, само собой…
- Диего! - Я пытался сдвинуть его с мертвой точки…
- Жирный Тэд объединил воротил всего города в общий картель. Меня продвинул в губернаторы, чтобы самому не светиться. Он выступил с предложением вступления Персеполиса в Совет Четырех Городов: бизнес нужно увеличивать. Надо много торговать. С паладинами дела вести трудно: очень они дикие - могут кинуть и наехать. Да и жадные очень.
Диего говорил горячо и увлеченно.
- И вот они решили на своем совете, что надо поднять город на некий уровень жизни, по крайней мере сделать вид, что так и есть, - иначе Четыре Города и говорить с тобой не станут. Видел, как в Лихоторо живут?
Я кивнул, выпустив дым из ноздрей, и очень внимательно слушал Диего.
- Вот. - Диего тоже кивнул и облизал пересохшие губы. - Этот бизнес с тотализатором стал популярным, и оружие в цене подросло, хоть и не сильно, и привозят его теперь больше, и выбор…
- Ну а про нашу скромную роль в марсианской интеграции теневых рынков что скажешь? - Я прищурясь глядел на него.
Диего поднял на меня глаза и так же внимательно попытался меня разглядеть сквозь сигаретный дым.
- Я не знаю, Странный, в какие ты игры играешь, - сказал он медленно. - Диего хочет верить, что мы с тобой не окажемся по разные стороны.
- Я, в отличие от вашего Жирного Тэдди, не игрок, - сказал я холодно, - скорее участник. А если ты против него, то мы с тобой всегда на одной стороне, Диего! Выкладывай: зачем нам все эти тайны "марсианского двора"? Почему к нам такое внимание?
- Да ваш бой возле Башни был самой обсуждаемой новостью почти сутки. - Диего сверкнул взглядом.
- Тэдди небось и это снимал? - поинтересовался я.
- Наверняка, - согласился Диего, мрачно глядя в пол. - Там несколько дней воевали…
- Это на меня так ставки возросли, что вы устроили нам такую встречу? - ядовито осведомился я.
- Я, между прочим, тоже хотел тебя увидеть живым, - укоризненно сказал губернатор.
- Диего, а если без лирики? - спросил я. - Понимаю твои дружеские чувства, но знать хочу как можно больше.
- С нами связались из Совета, - сказал он, - сказали, что в курсе ваших проблем и чтобы мы обеспечили вам охрану и любую поддержку. А еще…
Он опять внимательно посмотрел на меня.
- А еще? - повторил я.
- Еще - по возможности изолировать тебя и гида от группы, - сказал он. - Совет выслал к нам своих представителей, но они прибудут только через четыре дня. Они намекнули, что вы в опасности и такого, как у Башни, с вами не должно уже произойти. Они вообще сказали, что мы отвечаем за вас… От этого зависит - примут Персеполис в Совет или нет. Слишком многое поставлено на кон, интересы многих людей здесь переплетаются, Понимаешь, почему я тебя прошу… Я тебе честно все рассказал, как есть…
- Понимаю, господин губернатор, - сказал я, пытаясь сделать вид, что моя отвалившаяся челюсть - это не от удивления, а от недостатка кислорода.
- Перестань называть меня "господин губернатор", - попросил Диего, неуклюже запихивая презервативы во внутренний карман своего дорогого пиджака.
Я ожидал, конечно, чего-то подобного, но не до такой же степени! Совет Четырех проникся к нашей группе странной любовью. Мне не нравилось, что меня полюбили совершенно посторонние, незнакомые люди. Меня это настораживало. Диего же находился между молотом и наковальней (кажется, так говорили в древности?), он был пешкой, которой довелось стать ферзем лишь по прихоти игрока, и таким ферзем могли пожертвовать в любой момент, если на то возникла бы необходимость. Даже невзирая на его огромные связи… Да… проторчать три дня в подземных апартаментах отцов города мне не улыбалось, да и не верил я в искренность Совета - вновь чья-то рука тянется ко мне, чтобы передвинуть на следующую клетку, как обычную пешку.
Я решил попробовать сыграть в поддавки.
- Хорошо, - сказал я, - скажи, Диего, ты мне можешь доверять? Хоть немного?
- Я мало тебя знаю, конечно, - ответил тот, - но вижу - ты человек честный, да только не в этом дело, Странный: ты приехал, уехал, а я тут живу…
- Стоп. - Я поднял вверх руку. - Я тебе расскажу, что нужно мне, и мы решим, как нам с тобой и твои, и мои интересы соблюсти. Гут?
- Странный, я тебя умоляю, они меня…
- Все обсудим, - сказал я примиряюще и, как мне казалось, убедительно. - Мне если и приходится в игры играть, - продолжал я, - так это только во мною же и навязанные игры… Так вот… Подробно тебя грузить не буду, но по сути в нашей группе есть разведчик. Чего он там мутит - понятия не имею, но, кажется, это связано с Землей каким-то боком: мы же к Олимпу едем, вот там что-то важное есть для каких-то шпионов. Я с этим вязаться не собираюсь, это верная смерть - ты тоже меня пойми. Да и девушку в это не собираюсь втравливать. Совет хочет, чтобы мы были изолированы от группы? И я хочу. Перед Персеполисом я сообщил всем в группе, что "кси-516" расформируется в городе и возьмет себе других Охотников. Я надеюсь, у вас с надежными людьми нет проблем?
Диего кивнул - теперь он слушал очень внимательно.
- Так вот, - продолжил я, - группу разбиваем на несколько частей, и предполагаемый "крот" просто не посмеет увязаться за нами, так как этим себя обнаружит. Так что все твои варианты хитрого бегства через тайный ход просто не нужны уже, по сути. Согласен?
- Хорошо говоришь, амиго, - замялся Хлопотун. - Но допустим.
- Совету нужно нас обезопасить? - Я поднял вверх палец. - Так вот это и произойдет: в городе враг вряд ли будет действовать. У вас охрана и все прочее, так что действия ваши Совет по-любому одобрит. Верно?
- Ох… - Диего тяжело вздохнул. - Ну я не знаю…
- Зато я догадываюсь, - ответил я. - Совет не сообщил вам подробностей? Он велел просто обезопасить меня и гида? Ирина - моя женщина, и со мной она в полной безопасности. А лично мне нужно всего две вещи: добраться до Лихоторо-Сити и связаться там с Советом напрямую, а здесь я хочу встретиться с Жирным Тэдди и купить у него кой-какую информацию. Все! Ваши интересы будут соблюдены, и мои тоже. Как ты думаешь? Нормально?
Диего задумчиво продолжал разглядывать меня, что-то прикидывая в уме. Я напряженно ждал его ответа, понимая, что в любом случае мне придется действовать именно так, а не иначе. Я старался ничем не выдать своего волнения: все же несколько подземных этажей, куча охраны с автоматами и мы с Ириной.
- Ладно, - сказал наконец Диего. - Делай как знаешь, но учти: если ты подставишь меня, то я уже не смогу тебя защищать, и все эти ребята, - он кивнул в сторону закрытой двери, - они тебя из-под земли достанут. Пробудешь в городе до прибытия ребят из Совета. Они тебя и сопроводят в Лихоторо, так они сказали.
- Насчет этого не беспокойся, - кивнул я.
- Странный, пойми - я не хочу проблем.
- Диего, - я сделал серьезное лицо, - у меня за последнюю неделю проблем было больше, чем за всю мою грешную жизнь. Так что сам подумай - хочу ли проблем я?
- Главное, Странный, не ошибиться в нужный момент, - сказал мне губернатор с некоторым оттенком назидательности. - С Тэдди я поговорю о тебе, но постарайся быть с ним очень лояльным… не как в прошлый раз, хоть я и понимаю…
- Диего, - я постарался изобразить на лице добродушную улыбку, - я все понимаю, я за это время сильно изменился…