- Собирался приобрести комплект баз - хотел стать пилотом малого корабля, - сообщил я. - Но теперь думаю купить базу по дроидам…
- Правильное решение, - ответил командир. - На земле можешь заработать гораздо больше! Советую потратить средства на снаряжение. Пару медицинских модулей и несколько походных наборов, список я тебе пришлю. Хотя нет, их я тоже попробую выбить из снабженцев…
- Тогда в первую очередь беру носимый разведкомплекс, - сообщил я.
- Разумно. В группе уже есть бойцы с подобной специализацией, но такие навыки лишними не будут. Если появятся деньги на боевого дроида, бери его…
- В пакете координатора есть пункт, что нас будут снабжать всем необходимым.
- Это так. Боеприпасы и минимальный комплект. Обычно этого хватает, но я предпочитаю иметь запас, - пояснил лидер.
- Ясно, так и сделаю, - кивнул я, вытащив коробочку, найденную на теле наемного убийцы. - Есть какие-нибудь мысли, что это такое?
Наемник невозмутимо открыл крышку и повертел в руках блестящий цилиндрик, затем перебрал разноцветные капсулы, - похоже, надписи ему оказались знакомы.
- Откуда у тебя это? - наконец спросил Вохлик.
- Трофей, - пожал плечами я.
- Это инжектор и набор из двух препаратов из Треугольника. Вот эти, с тремя точками, - мощное средство для допросов. Обычно после использования такой дряни клиенты долго не живут. А вот эти капсулы - боевой стимулятор, называется "Хлур". У меня есть парочка подобных на крайний случай, но я использую хакданский аналог, он в три раза дешевле.
- Ясно!
- Лучше избавься от этой дряни и купи себе нормальный скаф. Но не думаю, что здесь тебе дадут нормальную цену - товар специфический. Меньше чем за пятьдесят не продавай…
- Пятьдесят кредитов?
- Пятьдесят тысяч кредитов, - поправил командир. - Это мощная дурь и в правильных руках довольно эффективна. Но в мирах Содружества такие вещества под запретом…
- Буду иметь в виду, - буркнул я.
- Лучше держи контейнер при себе. Если мы поймаем кого-нибудь из командного персонала противника живьем, он пригодится, - подумав, предложил лидер. - У меня есть дешевый аналог, но твоя дурь мощнее. У твоего скафа есть ячейка для боевых стимуляторов…
- Это? - Я показал на крошечный бугорок на воротнике.
- Да, - кивнул наемник, вдавливая капсулу прямо в гнездо. - Вот, теперь ты сможешь воспользоваться этим средством в случае необходимости. Но учти - продукция Треугольника плохо выводится из организма. Если ты не в курсе, эту гадость делают жуки…
- Пусть будет на крайний случай, - согласился я, активируя новую функцию.
- Да, и вот еще что. Избавься от этой игрушки! - сказал Вохлик, ткнув пальцем в пистолет, висящий у меня на поясе.
- Почему?
- Гражданское оружие. В серьезной схватке от него толку не будет. Слишком медленный и тяжелый.
- Так и сделаю. - Я согласился с авторитетным мнением.
- И никаких больших ножей и прочего острого хлама. Конечно, это твое дело, но тащить на себе бесполезное барахло - глупо.
- Ясно. Теперь насчет трофеев. В пакете я ничего конкретного по этому поводу не нашел. Как в корпорации с добычей?
- Как всегда, - оживился командир, - боевые трофеи принадлежат отряду, их добывшему. Если повезет захватить тяжелую технику или специализированное оборудование, заказчик выплачивает часть оценочной стоимости в качестве премии. Вывезти и реализовать такое имущество мы не можем, поэтому придется сдавать корпорации.
- Так, а что значит "боевые"?
- Можешь не забивать себе этим голову. На Нунзе все трофеи идут по категории боевых. Аборигены нас сильно не любят, поэтому мы всегда стреляем первыми, - усмехнулся лидер. - Запомни, мы - охотники, а они - дичь!
Две недели пролетели быстро - четыре часа в день я проводил в виртуальной капсуле, отрабатывая боевые задачи. Заодно пострелял из разнообразного оружия, признав, что сделал правильный выбор - характеристики оширского штурмового комплекса "Корза-105" оказались на высоте. Я потратил два десятка зарядных модулей с имитационными боеприпасами на полигоне - одна из нижних палуб была превращена в большой лабиринт. Каждому бойцу спецотряда выдавался подобный набор, но из всей нашей группы воспользовался возможностью пострелять только я - остальные ограничились виртуальными тренировками. Я пару часов подряд палил по голографическим мишеням, почему-то операторы предпочитали использовать только образы чернокожих рабовладельцев.
Закончив загрузку базы "Тактика малых групп", следующими изучил "Боевые операции" и "Медицину". Мне удалось договориться с куратором, и тот выделил дополнительное время, которое я потратил на отработку индивидуальной программы - знакомство с медицинским оборудованием.
С командиром группе явно повезло - в ходе виртуального боя с другим подразделением наша группа одержала убедительную победу. Вохлик знал толк в деле истребления разумных, и наемники его уважали. Такой подход к делу мне нравился - никакого неоправданного риска и надежды на удачу, только трезвый расчет и грамотная подготовка.
Я успел навестить отдел снабжения, где потратил практически все имеющиеся средства на покупку тактического компа и базы "Боевые дроиды" третьего ранга - загрузка ее растянулась на четырнадцать дней. Вполне вероятно, что испробовать железных помощников получится только на поверхности. На носимый разведкомплекс денег хватило впритык: взял одну из самых дешевых моделей - "Адзай-6" оширского производства. Шесть яйцеобразных аппаратов размером чуть больше моего кулака прятались в компактном контейнере - его оператор таскал на спине. После всех покупок осталось всего две с половиной тысячи кредитов, однако я не расстраивался - по словам бывалых наемников, в ближайшее время появится возможность поправить материальное положение.
Все свободное время я тратил на изучение инфопакетов, ими успел забить все свободные хранилища данных. С многофункциональным компьютером, доставшимся мне в качестве трофея, разобраться было несложно. Структура организации данных имела много общего с уже знакомым мне интерфейсом нейросети.
Четыре программных пакета с непонятными мне цифровыми обозначениями при запуске не делали ровным счетом ничего, кроме вывода на панель значков-иероглифов и графиков. Меня не оставляло ощущение, что это все необходимо для взлома, но как оно работает, пока неясно. Вероятно, для понимания принципов действия подобных вещей требовались специализированные базы, но, посмотрев на цены, я сделал вывод - высокотехнологичную игрушку придется оставить на потом.
Я использовал устройство как большое хранилище информации, синхронизировав его с нейросетью. Туда поместил десяток полезных справочников: по космическим кораблям, вооружению, дроидам, боевым костюмам, населенным мирам и негуманоидам. При случае я собирался изучить необходимые навыки, а пока пришлось довольствоваться устаревшими на десяток лет данными - они распространялись свободно. За пакеты с актуальной информацией производитель хотел серьезных денег, которых у меня последнее время хронически не хватало. К сожалению, пиратских версий местные не предлагали - в Содружестве проблема нелегального копирования была давно решена. Правда, встречались упоминания о райкерах, занимающихся всякими темными делишками, но их услуги стоили дорого.
Звезда, обозначенная в реестре как Нис-12, являлась желтым гигантом - внешние камеры отображали ее как крошечное огненное пятнышко. Расплывчатый диск окутывала яркая туманность, мерцающая в отраженных лучах светила.
Ударный носитель корпорации "Слини" вышел из прыжка неподалеку от оранжевого газового гиганта, в толще атмосферы которого бушевали непрекращающиеся бури.
Трое мужчин стояли перед голографическим экраном, занимающим всю переборку - от жирной отметки большого корабля отходили зеленые точки истребителей. Командный центр флагмана жил своей жизнью - пилоты и операторы орудийных систем замерли в капсулах погружения, обмениваясь короткими репликами.
Ульм ан Ноксон, будучи главой корпорации, определял общую стратегию развития - этот пожилой человек с жестким лицом мог послать в бой три с половиной тысячи бойцов. Толстячок Ветцель являлся одним из пяти директоров - он осуществлял командование наземными операциями. Узкоглазый и субтильный капитан Озаки отвечал за то, чтобы ударный носитель и его экипаж были готовы выполнить любую задачу.
Из доков выскочили шесть десятков штурмовиков "Ар-Сох" и истребителей "Вассер", окруживших неповоротливый флагман. Шестнадцать торпедоносцев "Каннут" оставались в полной боевой готовности - хотя капитан предполагал, что в системе уже есть силы союзников, он предпочитал быть готовым к любому развитию событий.
Ударный носитель начал маневры, покинув тень гигантской газовой планеты, и через четыре часа движения пилот доложил о попытке установить связь. Капитан негромко скомандовал открыть канал, и через минуту глава корпорации хмуро смотрел на молодого мужчину с блестящим имплантом на виске, который беззвучно открывал и закрывал рот.
- …Закрытая система. Назовите цель визита! - Диспетчер коснулся рукой вживленного в плоть устройства.
- Соединение корпорации "Слини". Двухгодичный контракт.
- Принято. Двигайтесь прямо к Нунзе!
- Мы уже давно тут, а вы сообразили только сейчас. У вас что, нет никаких патрулей? - удивленно спросил Ульм.
- После ухода ваших коллег мы контролируем только околопланетную область. Часть автоматических станций все еще действуют, но покрытие недостаточно. Я выдам вам доступ, - неохотно ответил диспетчер, разорвав связь.
- Да что у них тут творится? - раздраженно пробурчал глава корпорации.
- По данным отдела разведки, наши предшественники должны были задержаться как минимум на два месяца, - негромко ответил Ветцель. - Вряд ли они выплатят неустойку, разорвав контракт раньше…
По мере движения флагмана в глубь системы операторы получали информацию о состоянии дел нанимателя. Объемная схема отображала зоны контроля и точки действующих разведстанций.
Нунза имела вид буро-зеленого шара, испятнанного неровными кляксами океанов, с орбиты похожих на неглубокие лужи. Неприятный цвет растительности, практически целиком покрывающей поверхность, был слегка смягчен мутной пеленой атмосферы.
Рядом с планетой обнаружились отметки боевых станций и нескольких платформ неустановленного назначения. Глава корпорации недовольно морщился, разглядывая обозначения разнотипных кораблей и грузовиков, находящихся на орбите. На его взгляд, разумнее было обозначить присутствие, контролируя известные зоны перехода.
- Занимаем стационарную орбиту, - принял решение Ульм ан Ноксон, высветив отметку над самым крупным поселением. - Два наших корабля еще не прибыли - их ждать не будем. Сначала я свяжусь с нанимателем и узнаю, что именно здесь творится. А пока начинаем подготовку к высадке!
Оповещение о двадцатиминутной готовности не застало меня врасплох - сборы заняли минуту. От лидера группы я уже знал: в планах что-то поменялось, и первое время нам предстоит базироваться на планете. Поэтому захватил с собой все имущество - на спине располагался изрядно распухший рюкзак с боеприпасами, рядом был закреплен "кирпичик" с шестью разведчиками-дроидами, а на шее висел штурмовой комплекс.
Ребристый чемодан с пустыми гнездами под оружейные модули я, поразмыслив, решил захватить с собой. Подумав, что буду складывать туда трофеи, подхватил его за удобную ручку и с натянутой улыбкой направился к платформе лифта.
В доке остались только четыре угловатых челнока, подобные доставившему меня на флагман. Теперь-то я знал, что это грузовая модификация арварского эсминца третьего поколения, которая называется "Ариф". Нескладные кораблики несли броню и внушительный набор вооружения - две роторные пушки и навесные блоки с ракетами или бомбами. Правда, в справочнике указывалось, что эти корабли устарели и арварцы их уже не используют.
- Грузитесь в этот, - буркнул офицер, ткнув рукой в сторону кораблика с открытым люком. Половину отсека занимали уродливый аппарат в виде паука габаритами с микроавтобус и штабеля каких-то ящиков. А в другой половине размещались двадцать ложементов со сложными креплениями по бокам. Подскочивший техник сложил лишние кресла в пол, освободив место для нашей поклажи.
- Вперед! - Лидер группы одобрительно кивнул, мазнув взглядом по построившимся в шеренгу бойцам. Наемники сосредоточенно засопели под грузом имущества, один за другим исчезая в утробе челнока.
Больше всего барахла обнаружилось у нашей специалистки по дроидам. На небольшой прямоугольной гравиплатформе располагались два робота-краба и десяток продолговатых контейнеров. Шата довольно улыбалась, поглядывая на своих железных бойцов, обвешанных исключительно энергетическим оружием. Я узнал широко распространенных в Содружестве дроидов "Цвика", которые не требовали боеприпасов - их импульсники работали от мощного реактора в брюхе.
Я осторожно занял свободное кресло, слегка просевшее под моим весом, воткнув штурмовой комплекс в зажим сбоку, а затем закрепил пустой кофр. Позади разместился молчаливый верзила Сорм, а рядом сел Хасс, хлопнув меня по плечу - за время полета я общался главным образом с его тройкой, остальные избегали сближения с псионом.
- Повезло! Этот рейс проведем с комфортом, - подмигнул наемник, откидывая панель на подлокотнике ложемента.
- Что это?
- Интерфейс подключения к внешним камерам и бортовому оружию, - пояснил коротышка Нибур.
- Ну это другое дело! - обрадовался я, повторяя действия соседа. Задействовав консоль, получил доступ к десятку экранов - правда, пока смотреть там было не на что.
Под противное кряканье сирены аппарель закрылась - челнок вместе с тремя другими подхватили манипуляторы, выбросив из дока. Я почувствовал легкое головокружение, когда аппарат покинул поле гравитации носителя.
Угловатую тушу флагмана окружали стайки сверкающих в отраженном свете звезды истребителей. На фоне темно-зеленого шара планеты виднелись какие-то освещенные конструкции и яркие черточки других больших кораблей.
Челнок несколько раз крутанулся вдоль оси: к нашему конвою присоединились шесть сопровождающих - истребители "Вассер" своими стремительными силуэтами напоминали хищных рыбин. На одном из экранов мелькнула блестящая туша флагмана, и эскадрилья начала долгое падение в атмосферу Нунзы, расчерчивая яркими выхлопами пространство. Под усиливающийся визг компенсационного генератора я разглядывал растущий диск планеты - вскоре он заполнил весь экран.
Клиновидные истребители легко маневрировали, изредка корректируя спуск яркими факелами из дюз, а угловатые челноки, напротив, проламывались через разреженный воздух подобно пылающим метеорам. Камеры ненадолго погасли, и вот уже наш транспорт мелко задрожал, входя в плотные слои атмосферы. Наконец пронзительный визг перешел в ровное гудение, и облачная муть сменилась бескрайними джунглями. Море темно-зеленой растительности простиралось до самого горизонта, и я понял, что в этих зарослях можно спрятать все, что угодно.
Под брюхом челнока изредка проносились быстрые аппараты с короткими крыльями, после которых в воздухе оставались тающие трассы выхлопов.
Темно-зеленые заросли сменились стеклянистой черной поверхностью, и наш транспорт накренился на вираже, по широкой дуге обходя поселение. Истребители сопровождения сделали пару кругов и на ярких факелах выхлопов потянулись в зенит, выбираясь из гравитационного колодца Нунзы.
Тускло мерцающий силовой купол накрывал скопление высоких зданий. Пузырь окружали в несколько поясов стены грязно-серого цвета. Я заметил темные шлюзы и орудийные башни, густо натыканные на защитных сооружениях. Планировка столицы напоминала гигантскую ромашку - вокруг центрального купола тянулись ряды приземистых ангаров и разноцветные квадратики посадочных площадок, к одной из которых и направился наш транспорт. На окраинах наблюдались округлые туши средних кораблей - рядом с крошечными челноками они смотрелись выброшенными на берег китами.
Рядом с куполом высилось огромное кубическое здание, украшенное лесом решетчатых антенн и орудийными башнями. Угловатые механизмы, с высоты похожие на блестящих жуков, ползали между стоящими на поле грузовиками, а из скрытых под землей шахт стартовали истребители с короткими крылышками. Над городом носились десятки таких аппаратов, а небо было расцвечено следами от спускающихся и взлетающих кораблей.
- Добро пожаловать на Нунзу! - пробормотал Хасс с ехидной улыбкой. Один из узкоглазых стиснул в кулаке фигурку крысоподобного зверька, негромко бормоча нескладные стишки. Я уже успел узнать о культе священного урша - официальная религия директората больше напоминала бизнес-проект. Жрецы усердно впаривали последователям статуэтки, амулеты и прочие бесполезные в хозяйстве, но дорогие вещи.
Наконец наш транспорт плюхнулся на площадку и замер, потрескивая раскаленным корпусом. Аппарель откинулась, и я вдохнул разреженный воздух Нунзы. Легкие обожгло мельчайшими раскаленными иголочками, но через мгновение неприятные ощущения пропали - имплант действовал. Кто-то из бойцов хрипло закашлялся, проклиная вонь, на мой взгляд вполне терпимую - теплый воздух нес ароматы гнили и сладковатой пыльцы.
- Так, есть пакет, - сказал лидер. - Нас сразу бросают в дело - первые двадцать шесть дней, а возможно, и больше, мы проведем на одном из опорных пунктов. Номер семнадцать, если это что-нибудь вам говорит. Затем начнутся активные действия. Ну что же, могло быть и хуже. Как получим снаряжение, сразу же выдвигаемся.
Наемники хрипло дышали, и только двое - командир группы и мой сосед Хасс - невозмутимо пялились в сторону открытого люка. Верзила Сорм тяжело закряхтел, выбираясь из ложемента, однако лидер негромко посоветовал ему оставаться на месте.
- Не рыпайтесь, - добродушно посоветовал лысый наемник. - Команды пока еще не было. Сейчас транспорт подгонят - и покатим с комфортом…
Со своего места я видел, как к проему медленно подкатывается массивный броневик на шести огромных колесах. Башенки на корпусе выплюнули пару импульсов, испепелив какую-то крупную летающую тварь. Несколько таких "птичек" парили в вышине. Машина с шипением просела, вжимаясь в стеклянистое покрытие, и вскоре бойцы с грузом разместились в чреве архаичного средства передвижения. Ни одного человека я так и не увидел - между посадочными площадками сновали только дроиды и колесные транспортеры.
- Знакомый запах… - хмыкнул я, принюхиваясь - внутри машины сильно пахло спиртом. А через круглые бойницы можно вести наблюдение за тем, что делается снаружи, но я поспешил закрыть свою, заодно опустив забрало - от едкой вони кружилась голова.
- Конвертер работает на местной растительности, - усмехнулся Хасс. - Но ты даже и не думай - это яд.
- Как-то совсем убого выглядит… А что это за черные пятна на поверхности?
- Ядерное оружие. Плазмой прошлись немного с орбиты, когда выбивали предыдущих хозяев, - равнодушно пояснил наемник. - Ну и дикари пару мощных зарядов притащили в свое время. Поэтому местные шишки все время сидят под куполом - боятся…
- Принимайте! - Хмурый человек в легком костюме темно-синего цвета ткнул рукой в сторону четырех контейнеров, напоминающих гробы. После того как машина заползла в ангар, уставленный ящиками и стеллажами, лидер сразу получил заказанное снаряжение. Наконец дошла очередь и до меня.